Chương 5: Những Kẻ Không Ai Chọn

Bậc thang dẫn xuống tầng hầm B3 hẹp hơn Trần Linh tưởng. Càng xuống sâu, tiếng ồn từ sảnh tuyển trạch càng xa dần, nhường chỗ cho tiếng quạt thông gió chạy đều đều sau những bức tường bê tông. Ánh đèn huỳnh quang trên trần lúc sáng lúc tối, soi rõ những vệt ố nước kéo dài dọc góc tường.

Mùi bụi ẩm và dầu máy lẫn vào nhau. Ở khúc quanh cuối cầu thang, một bó dây cáp được bó bằng dây rút nhựa chạy men theo chân tường, dẫn tới cánh cửa nhôm kính có tấm biển đã cũ: PHÒNG HUẤN LUYỆN ĐỘI BA.

Trần Linh dừng lại, kiểm tra tờ giấy hẹn trong ngăn ngoài ba lô.

Hai giờ chiều. Tầng hầm B3.

Cô đến sớm hơn giờ hẹn. Sau khi rời nhà, cô đã quen với việc kiểm tra mọi thứ thêm một lần trước khi bắt đầu việc mới. Không còn ai đứng phía sau nhắc cô mang đủ đồ, cũng chẳng có người quản lý nào chuẩn bị sẵn thiết bị. Những việc nhỏ ấy giờ đều do cô tự lo.

Cô cất tờ giấy đi, đẩy cửa.

Tiếng bản lề khô khốc vang lên giữa căn phòng.

Không gian bên trong rộng hơn hành lang, nhưng cách sắp xếp khiến nó có vẻ chật chội. Năm buồng đồng bộ Gen-2 được đặt sát một bên tường. Lớp sơn xám bạc trên vỏ máy đã bong tróc, một vài vị trí còn để lộ vết kim loại sẫm màu. Dây cảm biến được cuộn gọn trên giá treo, nhưng dưới chân hai buồng máy vẫn có những đoạn dây thừa chưa được cố định. Quạt làm mát chạy không đều, thỉnh thoảng phát ra tiếng rít ngắn.

Ở giữa phòng là một khoảng trống đủ rộng để các tuyển thủ khởi động. Một chiếc bàn dài kê sát tường, phía trên chất đầy giấy ghi chép, chai nước và những linh kiện tháo rời chưa được cất vào hộp. Màn hình lớn ở cuối phòng đang hiển thị lịch sử đấu tập của đội, phần lớn là những dòng kết quả không mấy khả quan.

Bốn người đang có mặt.

Một thiếu niên đeo kính gọng vuông ngồi trước dãy máy tính phân tích. Cậu ta mặc áo khoác đồng phục kéo kín cổ, tay liên tục chuyển qua lại giữa các cửa sổ dữ liệu. Trên bàn có một quyển sổ được đánh dấu bằng những dải giấy màu, mỗi trang đều kín chữ. Khi cửa mở, cậu chỉ liếc nhìn người mới rồi tiếp tục công việc.

Ở gần dãy buồng máy, một cô gái tóc ngắn mặc áo thể thao màu đen đang tập vận động cổ tay. Hai quả tạ nhỏ nằm trên sàn cạnh chân. Cô dừng động tác, nhìn Trần Linh từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lâu hơn ở chiếc ba lô đã sờn mép.

Trong góc phòng, một thiếu niên cao gầy đứng trước gương, lặp lại động tác rút thẻ. Cậu làm rất nhanh, nhưng sau mỗi lần hoàn thành lại nhìn vào bàn tay mình, như đang cố xác định chính xác một động tác vừa xảy ra ở đâu đó không thể nhìn thấy.

Người còn lại ngồi trước màn hình giả lập. Cậu mặc áo thun xám đã bạc màu ở cổ, dáng người chắc chắn, khuôn mặt vuông vức. Khi nghe tiếng cửa, cậu tháo tai nghe xuống rồi xoay ghế lại.

“Cô tìm ai?”

“Tôi đến theo giấy hẹn kiểm tra thử việc của huấn luyện viên Tạ.”

Người ngồi trước máy tính phân tích khẽ nhếch môi.

“Lại có người mới.”

Cô gái tóc ngắn đặt hai quả tạ xuống sàn.

“Đội Một hay Đội Hai chuyển xuống?”

“Cả hai đều không nhận hồ sơ của tôi,” Trần Linh đáp.

“Vậy là đúng rồi.” Cô gái nhún vai. “Người được hai đội đó nhận thì đã chẳng phải xuống đây.”

“Khả Vy.” Người đội trưởng lên tiếng, giọng không nặng nhưng đủ khiến cô ngừng lại. “Đừng làm khó người mới khi còn chưa biết người ta đến làm gì.”

“Tôi có làm gì đâu. Tôi chỉ hỏi.”

Khả Vy nói vậy nhưng không có ý định xin lỗi. Cô cầm chai nước trên bàn, uống một ngụm rồi dựa hông vào cạnh buồng máy.

Người đội trưởng đứng dậy.

“Phạm Minh Triết. Đội trưởng, vị trí Đấu Đơn.”

Cậu chỉ lần lượt về phía ba người còn lại.

“Khả Vy, Đi Rừng. Hoàng Gia Huy, Xạ thủ. Đặng Đức An, Pháp sư.”

Gia Huy ngừng tập động tác, gật đầu qua loa. Đức An chỉ giơ một ngón tay thay lời chào mà mắt vẫn dán vào màn hình.

“Trần Linh. Hỗ Trợ,” cô giới thiệu.

“Hỗ Trợ?” Gia Huy hỏi lại. “Thần Thể gì?”

“Hoa Đà, ba sao.”

Động tác xoay chai nước của Khả Vy dừng lại.

“Hoa Đà?”

“Ừ.”

“Thần Thể hồi phục thuần túy?”

“Có khả năng hồi phục và bảo vệ đồng đội.”

Khả Vy bật cười nhẹ.

“Đội mình vừa mất một Hỗ Trợ, giờ lại có người cầm Hoa Đà. Xem ra huấn luyện viên Tạ quyết tâm thử vận may.”

“Người trước dùng Thần Thể gì?” Trần Linh hỏi.

“Không cần biết.” Khả Vy nhấc chai nước lên. “Dù sao cậu ta cũng đã đi rồi.”

Câu trả lời khiến cuộc trò chuyện dừng lại. Không ai có vẻ muốn kể thêm về người vừa rời đội. Minh Triết cũng không giải thích, chỉ nhìn tờ giấy hẹn Trần Linh vừa lấy ra.

“Cô đến kiểm tra lúc hai giờ?”

“Đúng.”

“Còn sớm. Huấn luyện viên Tạ chưa đến.”

“Tôi muốn xem qua thiết bị trước.”

Minh Triết nhìn về phía năm buồng máy, sau đó chỉ vào chiếc ngoài cùng bên phải.

“Buồng số năm còn trống. Nhưng đừng tự khởi động chế độ đồng bộ khi chưa có người phụ trách ở đây.”

“Tôi hiểu.”

Trần Linh đặt ba lô xuống cạnh chiếc ghế bên ngoài buồng máy số năm. Cô không vội mở khoang điều khiển, mà quan sát thiết bị một lượt trước khi chạm vào. Phần đệm tựa lưng đã lún xuống, lớp bọc ở mép phải rách một đường, để lộ mút xốp bên trong. Bảng điều khiển có vài vết xước dài, còn ở góc dưới là nhãn kiểm định đã phai màu.

“Đừng mong nó dễ dùng như Gen-3,” Đức An lên tiếng từ phía bàn máy tính. “Cảm biến của mấy buồng này phản hồi không đều. Có lúc tín hiệu đến chậm, có lúc bộ phận tiếp xúc nhận không ổn định. Nếu thấy chỉ số bất thường thì đừng vội đổ hết lỗi cho mình.”

Trần Linh quay đầu nhìn cậu.

“Anh đã kiểm tra gần đây chưa?”

“Tuần trước. Buồng số năm có sai lệch nhỏ ở phần nhận tín hiệu vận động. Tôi đã ghi vào sổ bảo trì.”

“Đã sửa chưa?”

“Chưa có linh kiện thay.”

Đức An trả lời xong liền quay lại màn hình. Giọng cậu không có ý chế giễu, nhưng cũng chẳng có vẻ muốn an ủi cô. Cậu chỉ đang nói một sự thật mà bất kỳ ai sử dụng chiếc máy này cũng phải biết.

Trần Linh cúi xuống kiểm tra đầu nối. Cổng kết nối vẫn nguyên vẹn, không có dấu hiệu lỏng rõ ràng. Cô lấy dải băng cảm biến cá nhân ra, kiểm tra mã nhận diện rồi cất lại vào túi.

“Cô cẩn thận quá đấy,” Khả Vy nói. “Một lát nữa vào máy rồi sẽ biết. Mấy thứ này nhìn bằng mắt không ra hết đâu.”

“Vậy nên tôi mới kiểm tra phần có thể nhìn thấy.”

Khả Vy nhìn cô thêm một lúc, không đáp.

Minh Triết trở lại chỗ ngồi. Gia Huy cũng quay về trước gương, nhưng động tác rút thẻ của cậu không còn liền mạch như lúc đầu. Cậu làm hai lần, dừng lại ở lần thứ ba, rồi cúi đầu xoa các khớp ngón tay.

Trần Linh nhận thấy điều đó nhưng không hỏi. Cô chưa quen họ, càng không có lý do để tò mò về chuyện riêng của từng người. Cô đến đây để thử việc, không phải để tìm hiểu xem vì sao những tuyển thủ này bị xếp xuống Đội Ba.

Trên tường, bảng kết quả đấu tập hiển thị một trận gần nhất. Đội Ba thua với cách biệt không lớn, nhưng phần ghi chú sau trận có nhiều dòng đánh dấu lỗi. Một lần Đi Rừng bị bắt lẻ. Một lần Xạ thủ rời vị trí quá sớm. Một pha giao tranh kéo dài mà đội không thể kết thúc mục tiêu.

Trần Linh chỉ nhìn qua rồi dời mắt.

Đó là kết quả của cả đội, được tạo nên từ nhiều tình huống mà cô chưa chứng kiến. Một vài dòng ghi chú không đủ để cô kết luận ai đúng, ai sai.

Cánh cửa phòng mở ra lần nữa.

Tạ Hoài Phong bước vào, áo khoác gió xanh rêu còn vương những giọt mưa nhỏ. Ông đặt cốc cà phê giấy lên bàn, lấy tờ giấy hẹn từ tay Trần Linh rồi đối chiếu thông tin.

“Đến sớm?”

“Vâng.”

“Đã xem máy chưa?”

“Đã kiểm tra phần kết nối bên ngoài. Tôi chưa khởi động đồng bộ.”

Tạ Hoài Phong nhìn sang Đức An.

“Buồng số năm?”

“Chưa thay linh kiện. Sai lệch tín hiệu vận động vẫn còn, nhưng chưa vượt ngưỡng khiến hệ thống dừng khởi động.”

“Được.”

Ông trả tờ giấy lại cho Trần Linh, sau đó đi đến bàn điều khiển trung tâm.

“Minh Triết, Khả Vy, Gia Huy, Đức An. Tạm dừng việc đang làm.”

Bốn người lần lượt ngẩng lên. Khả Vy khoanh tay, Gia Huy rời khỏi gương, Đức An lưu dữ liệu rồi đóng cửa sổ phân tích. Minh Triết kéo ghế sang bên để có thể nhìn rõ màn hình chính.

Tạ Hoài Phong chỉ vào chiếc buồng máy số năm.

“Bài kiểm tra hôm nay chỉ đánh giá khả năng vận hành cá nhân. Không có đồng đội, không có đối kháng với người thật và không có yêu cầu cô phải chứng minh mình hiểu chiến thuật. Tôi muốn biết cô có thể điều khiển Thần Thể ổn định trong điều kiện thiết bị này hay không.”

Ông nhập mã bài kiểm tra. Màn hình trung tâm hiện ra một khu vực mô phỏng với đường đi phân nhánh, các chướng ngại vật và những mục tiêu cần chạm đến theo thứ tự.

“Cô sẽ điều khiển Hoa Đà vượt qua tuyến đường, kích hoạt các điểm kiểm tra và hoàn thành chuỗi thao tác được giao. Hệ thống sẽ ghi lại thời gian phản ứng, độ chính xác thao tác và những lần mất tín hiệu điều khiển. Không cần chạy nhanh bằng mọi giá. Nếu thao tác không ổn định, hãy xử lý từng bước.”

“Vâng.”

“Còn một điều.” Hoài Phong nhìn cô. “Đừng cố chứng minh rằng mình chịu đựng giỏi. Nếu cảm thấy chóng mặt hoặc tín hiệu phản hồi bất thường đến mức không thể tiếp tục an toàn, báo ngay. Tôi không cần một ứng viên ngất trong buồng máy.”

Ông quay sang Đức An.

“Bắt đầu ghi dữ liệu.”

Đức An mở bảng theo dõi, nhập mã ứng viên rồi kết nối màn hình với máy chủ mô phỏng. Khả Vy kéo một chiếc ghế đến gần, nhưng vẫn giữ khoảng cách với buồng máy. Gia Huy đứng cạnh bàn, hai tay khoanh trước ngực. Minh Triết không nói gì, chỉ nhìn vào màn hình.

Trần Linh cất tờ giấy hẹn vào ba lô, lấy thẻ bài [Hoa Đà - 3★] ra khỏi hộp bảo quản. Cô kiểm tra mặt thẻ, đặt nó vào khe liên kết rồi bước vào khoang máy.

Lớp đệm cũ lún xuống dưới sức nặng cơ thể. Phần tựa lưng không ôm sát như buồng Gen-3 cô từng sử dụng. Cô phải điều chỉnh tư thế hai lần mới tìm được vị trí tương đối ổn định.

Cánh cửa khoang khép lại.

Trong bóng tối, giọng Tạ Hoài Phong truyền qua hệ thống âm thanh.

“Bắt đầu đồng bộ.”

Trần Linh đặt hai tay lên bộ điều khiển. Một luồng lạnh chạy dọc sau gáy khi các điểm tiếp xúc kích hoạt. Cảm giác quen thuộc của quá trình đồng bộ xuất hiện, nhưng ngay sau đó là một nhịp rung nhẹ ở vùng cổ tay phải.

Hình ảnh mô phỏng hiện lên.

Hoa Đà đứng tại điểm xuất phát, bộ y phục cổ trang màu nhạt nổi bật giữa con đường lát đá. Phía trước là một tuyến đường hẹp, hai bên có các cọc gỗ và những chướng ngại vật thấp. Ở cuối tuyến đường, ba điểm kiểm tra sáng lên theo thứ tự.

“Bắt đầu.”

Trần Linh đẩy cần điều khiển.

Hoa Đà bước lên. Động tác đầu tiên diễn ra bình thường, nhưng khi cô đổi hướng để đi qua chướng ngại vật thứ nhất, chuyển động của Thần Thể chậm hơn dự kiến một nhịp. Cô điều chỉnh cần điều khiển, khiến Hoa Đà lệch khỏi đường đi rồi va vào cạnh cọc gỗ.

Một âm báo ngắn vang lên.