Chương 3: Khoản Tài Trợ Cuối Cùng

Tờ đơn đăng ký của Viện Nghiên cứu Dược lý Thần tướng nằm trên góc bàn học suốt ba ngày.

Trần Linh chưa từng gấp nó lại, cũng không dùng vật gì đè lên. Mỗi sáng, khi kéo ghế ngồi xuống, cô đều nhìn thấy dòng chữ in đậm ở đầu trang và ô chữ ký còn bỏ trống phía cuối. Chỉ cần đặt bút xuống, cô sẽ có một con đường khác: bốn năm học tập được bảo đảm, phòng thí nghiệm mô phỏng với thiết bị tốt nhất, sinh hoạt phí cố định và một vị trí đủ rõ ràng trong tương lai của Trần gia.

Không ai ép cô ký ngay ngày đầu tiên.

Cha mẹ đã cho cô ba ngày cân nhắc. Trong ba ngày ấy, không ai nhắc lại kết quả đánh giá tuyển thủ, cũng không ai hỏi cô đã thay đổi ý định hay chưa. Sự im lặng đó khiến lựa chọn của cô càng trở nên rõ ràng. Nếu ký, cô sẽ không còn phải lo tiền thuê buồng máy, phí duy trì kết nối hay những khoản chi phí cần thiết để tiếp tục thi đấu. Nhưng cái giá phải trả không nằm trên bất kỳ bảng kê nào.

Đúng tám giờ tối ngày thứ ba, tiếng gõ cửa vang lên hai nhịp.

“Xuống phòng khách đi con.” Giọng Lê Thu Hà truyền qua cánh cửa. “Mọi người đang đợi.”

Trần Linh khép cuốn sổ ghi thông số hồi chiêu, đặt bút vào khe gáy rồi bỏ nó vào ba lô. Cô nhìn tờ đơn thêm một lần. Ô chữ ký vẫn trống.

Cô không mang nó xuống để xin thêm thời gian. Cô cầm cả tập hồ sơ, bước ra khỏi phòng.

Phòng khách của khu nhà điều hành sáng bằng hai ngọn đèn đặt ở góc tường. Đèn chùm phía trên không bật, khiến chiếc bàn dài giữa phòng chỉ hiện lên một phần dưới ánh vàng nhạt. Trần Quốc Thành ngồi ở đầu bàn. Trước mặt ông là tập chứng từ được sắp theo thứ tự, bên cạnh đặt một hộp kim loại dùng để bảo quản thẻ từ mã hóa.

Lê Thu Hà ngồi chếch sang bên phải chồng. Bà đã thay bộ đồ mặc ở nhà bằng chiếc áo khoác mỏng thường dùng khi dự các cuộc họp của gia tộc. Thấy con gái bước vào, bà khẽ dịch chiếc ghế bên cạnh mình ra, nhưng không lên tiếng giục cô ngồi.

Trần Linh đặt tập hồ sơ lên bàn, đẩy về phía cha.

“Con đã cân nhắc rồi.”

Trần Quốc Thành không mở hồ sơ ngay. Ông nhìn ô chữ ký còn nguyên vẹn, sau đó mới kéo tập giấy về phía mình.

“Không ký?”

“Vâng.”

“Con hiểu đây là quyết định cuối cùng chứ?”

“Con hiểu.”

Ông giữ ánh mắt trên gương mặt cô vài giây, như muốn xác định xem câu trả lời ấy xuất phát từ một phút bốc đồng hay từ lựa chọn đã được cân nhắc. Trần Linh không né tránh. Cô cũng không giải thích rằng mình vẫn muốn làm tuyển thủ, rằng kết quả một đợt kiểm tra chưa thể nói lên toàn bộ năng lực của một người, hay rằng cô còn có những điều chưa kịp chứng minh.

Những lời ấy cô đã nghĩ đến trong ba ngày qua. Nhưng nếu phải nói lại chúng ngay lúc này, cô biết chúng sẽ không làm thay đổi những con số trên bàn.

Trần Quốc Thành gập hồ sơ lại.

“Vậy chúng ta nói về phần còn lại.”

Ông mở tập chứng từ kế toán, xoay trang tổng kết về phía cô. Những dòng chữ được in gọn gàng, bên cạnh là các khoản chi đã được phân loại theo thời gian và mục đích sử dụng.

“Quỹ đào tạo của gia tộc không phải khoản tiền cấp vô điều kiện. Nó được phân bổ dựa trên mục tiêu và khả năng thu hồi vốn. Nếu con vào Viện Nghiên cứu, chi phí đào tạo, học phí, sử dụng phòng thí nghiệm mô phỏng và sinh hoạt phí sẽ được quỹ chi trả theo kế hoạch. Con không phải tự lo những khoản ấy.”

Ông lật sang trang tiếp theo.

“Còn nếu tiếp tục thi đấu, con phải trả tiền cho từng giờ sử dụng buồng máy đạt chuẩn, phí kết nối mạng Aether chuyên dụng, phí kiểm định và bảo dưỡng thẻ bài. Chưa kể sinh hoạt phí, dinh dưỡng và phục hồi sau những đợt thi đấu gây áp lực thần kinh cao.”

Trần Linh nhìn xuống bảng kê.

Các khoản chi được ghi cụ thể đến mức cô có thể nhận ra những mục đã quen thuộc với mình. Buồng Đồng Bộ Gen-3 là thiết bị cô đã sử dụng trong những buổi luyện tập suốt hơn một năm qua. Trước đây, khi đến giờ tập, cô chỉ cần quẹt thẻ, kiểm tra khoang máy rồi bắt đầu. Những lần bảo dưỡng thẻ bài cũng được gia đình xử lý theo lịch. Cô biết các dịch vụ ấy tốn tiền, nhưng chưa từng phải tự cộng toàn bộ chúng lại thành một khoản mà mình có trách nhiệm thanh toán.

“Giá thuê buồng đồng bộ đạt chuẩn dao động từ năm mươi đến bảy mươi nghìn đồng một giờ,” Trần Quốc Thành nói. “Nếu duy trì hai trăm giờ tập mỗi tháng, riêng tiền thuê máy đã vượt mười triệu đồng. Cổng kết nối chuyên dụng là ba triệu một tháng. Phí kiểm định và bảo dưỡng thẻ bài được tính theo quý. Con còn cần tiền ăn ở và các chi phí khác.”

Ông dùng đầu bút gạch nhẹ dưới dòng tổng kết.

“Đây không phải chi phí để con trở thành tuyển thủ hàng đầu. Đây chỉ là chi phí để con tiếp tục tập luyện trong điều kiện tương đối ổn định.”

Trần Linh không trả lời ngay.

Hai trăm giờ mỗi tháng. Khi còn được gia đình tài trợ, con số ấy chỉ là lịch tập cô phải hoàn thành. Bây giờ, nó biến thành hàng trăm lần phải trả tiền để có cơ hội ngồi vào buồng máy. Cô có thể giảm giờ tập, chọn thiết bị rẻ hơn hoặc tìm cách tiết kiệm những khoản không thiết yếu. Nhưng tất cả đều đồng nghĩa với việc điều kiện tập luyện của cô sẽ không còn như trước.

“Với kết quả đánh giá hiện tại,” Trần Quốc Thành tiếp tục, “gia đình không có cơ sở để tiếp tục rót tiền vào con đường thi đấu của con.”

Ông không nói rằng cô chắc chắn sẽ thất bại. Ông cũng không tuyên bố rằng một người chơi có chỉ số phản xạ 0,21 giây thì vĩnh viễn không thể tiến bộ. Ông chỉ đặt kết quả hiện tại bên cạnh chi phí phải bỏ ra, rồi đưa ra quyết định của người chịu trách nhiệm quản lý quỹ.

“Quỹ đào tạo đã kết luận khoản đầu tư này không còn đáp ứng tiêu chí tiếp tục cấp vốn.”

Trần Linh nhìn những dòng số trên giấy. Tỷ lệ thắng đấu tập hai mươi tư phần trăm vẫn nằm trong hồ sơ đánh giá. Con số ấy không biến mất chỉ vì cô không đồng ý với kết luận của gia đình. Cũng không có lý do gì để cô giả vờ rằng tiền bạc không quan trọng.

“Vậy từ ngày mai, gia đình sẽ ngừng toàn bộ khoản chi cho việc thi đấu của con?” cô hỏi.

“Đúng.”

“Cả tiền thuê máy lẫn phí bảo dưỡng thẻ bài?”

“Những khoản gắn với chương trình đào tạo của Trần gia sẽ chấm dứt. Nếu con muốn tiếp tục sử dụng dịch vụ bên ngoài, con tự thanh toán.”

Lê Thu Hà khẽ siết hai bàn tay vào nhau. Bà nhìn con gái, rồi lấy từ túi áo ra một chiếc thẻ ngân hàng màu bạc, đặt trước mặt cô.

“Còn đây là tiền của con.”

Trần Linh nhìn chiếc thẻ.

“Tiền thưởng từ những cuộc thi kiến thức dược học trước đây, cùng khoản tiết kiệm cá nhân con đã giữ lại. Mẹ đã kiểm tra số dư. Tổng cộng mười tám triệu đồng.”

“Con tưởng khoản đó vẫn ở tài khoản của con.”

“Vẫn ở tài khoản của con. Mẹ chỉ muốn nói rõ để con khỏi nghĩ gia đình sẽ lấy lại.” Lê Thu Hà ngừng một chút. “Đây là tiền con tự có. Không cần dùng nó để bù lại bất kỳ khoản nào gia đình đã chi cho con trước đây.”

Giọng bà nhẹ hơn giọng Trần Quốc Thành, nhưng không vì thế mà lời nói trở nên dễ nghe hơn. Trần Linh biết mẹ không phản đối quyết định của cha đến mức có thể thay đổi nó. Bà chỉ đang cố giữ lại phần ít ỏi mà bà có thể giữ cho con gái.

“Mẹ đã nói chuyện với con về Viện Nghiên cứu,” bà tiếp tục. “Công việc ở đó phù hợp với những gì con từng học. Nếu con đổi ý, gia đình vẫn có thể trao đổi về cơ hội đào tạo trong đợt sau.”

“Con không đổi ý đâu mẹ.”

Lê Thu Hà cụp mắt nhìn chiếc thẻ ngân hàng. Một lúc sau, bà đẩy nó về phía con gái.

“Vậy thì con phải tự tính toán cẩn thận.”

“Vâng.”

Trần Quốc Thành đóng tập chứng từ lại. Tiếng bìa cứng chạm xuống mặt bàn không lớn, nhưng đủ kết thúc phần trao đổi về chi phí.

“Còn một việc nữa.”

Ông mở chiếc hộp kim loại. Bên trong là một thiết bị quét mã cầm tay và một tấm thẻ truy cập màu xanh đen. Trên mặt thẻ có biểu tượng của Trần gia, phía dưới là dãy ký hiệu nhận diện cá nhân của Trần Linh.

“Giao lại thẻ truy cập buồng máy.”

Trần Linh đưa tay vào túi áo khoác.

Chiếc thẻ đã theo cô qua nhiều buổi tập đến mức động tác lấy nó ra gần như trở thành phản xạ. Cô đặt thẻ lên bàn, ngay cạnh tập chứng từ. Mép nhựa đã có một vết xước nhỏ ở góc dưới. Nó xuất hiện từ lần cô vội vàng lấy thẻ sau một buổi tập kéo dài, khi đầu óc vẫn còn mắc kẹt trong một pha xử lý thất bại.

Trần Quốc Thành cầm thẻ lên, đặt vào thiết bị quét.

Một tiếng bíp vang lên. Đèn báo chuyển từ xanh sang đỏ.

Ông thử lại lần nữa. Kết quả không thay đổi.

“Quyền truy cập đã bị vô hiệu hóa,” ông nói.

Tấm thẻ được đặt vào hộp kim loại. Cánh cửa phòng tập dưới tầng hầm vẫn ở đó, những buồng đồng bộ vẫn nằm sau lớp cửa bảo vệ, nhưng từ thời điểm này, Trần Linh không thể tự mở cửa và bước vào như trước.

Cô nhìn chiếc hộp đã đóng lại.

“Những dữ liệu luyện tập của con thì sao?”

“Dữ liệu cá nhân được lưu theo quy định của hệ thống. Việc thu hồi thẻ không đồng nghĩa với xóa dữ liệu đó.” Trần Quốc Thành dừng lại. “Nhưng quyền sử dụng thiết bị của gia tộc không còn thuộc về con.”

Trần Linh khẽ gật đầu. Câu trả lời ấy đủ rõ. Cô không cần phải tranh luận về những thứ không còn nằm trong quyền quyết định của mình.

“Còn thẻ bài Hoa Đà?” cô hỏi.

“Thẻ bài được cấp theo suất sở hữu cá nhân của con. Gia đình không thu hồi.”

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào phòng, Trần Linh thả lỏng bàn tay đang nắm bên hông.

Thẻ bài [Hoa Đà - 3★] vẫn là của cô. Cô vẫn có thể mang nó theo, đăng ký tư cách tuyển thủ tự do và tìm nơi chấp nhận cho mình thi đấu. Chỉ có điều, từ nay cô không còn được sử dụng những nguồn lực mà gia đình đã chuẩn bị sẵn.

“Con có thể tiếp tục dùng danh nghĩa thực tập sinh Trần gia khi tham gia thi đấu không?” cô hỏi.

“Không.”

Trần Quốc Thành trả lời ngay, không để câu hỏi ấy trở thành một cuộc thương lượng.

“Gia đình không tiếp tục bảo trợ con trên con đường tuyển thủ. Con không được sử dụng danh nghĩa thực tập sinh của Trần gia để đăng ký hay đại diện gia đình tham gia các hoạt động thi đấu. Nếu muốn tiếp tục, con sẽ tham gia với tư cách cá nhân.”

“Con hiểu.”

“Ta muốn con hiểu cả hệ quả của lựa chọn này. Gia đình sẽ không trả chi phí thay con, cũng không bảo đảm cho con một vị trí ở bất kỳ đội tuyển nào. Nếu sau này con muốn quay lại con đường nghiên cứu, đó sẽ là một quyết định khác. Còn hiện tại, chúng ta sẽ thực hiện theo những gì đã thống nhất.”

Không có lời đe dọa trong giọng ông. Trần Quốc Thành không cần làm thế. Ông đã đặt ra ranh giới giữa nguồn lực của gia đình và lựa chọn cá nhân của con gái, đồng thời nói rõ rằng ranh giới ấy sẽ được thực thi.

Trần Linh nhìn cha. Cô đã từng hy vọng ông sẽ cho mình thêm một cơ hội, dù chỉ là vài tháng tập luyện nữa. Một khoảng thời gian đủ để cải thiện những chỉ số yếu nhất, đủ để tìm một kết quả tốt hơn đem về đặt trước mặt gia đình. Nhưng hy vọng đó không thể biến thành một thỏa thuận nếu người quyết định cấp vốn không còn tin rằng nó đáng để thực hiện.

Cô không trách cha vì đã tính toán. Điều khiến cô khó chịu là kết quả tính toán ấy đã đóng lại cánh cửa mà cô chưa muốn rời đi.

“Con sẽ tự lo liệu.”

Trần Quốc Thành nhìn cô thêm một lần, rồi kéo tờ thỏa thuận về phía mình.

“Đây là xác nhận chấm dứt tài trợ. Những khoản hỗ trợ thi đấu sẽ dừng từ ngày mai. Quyền sử dụng trang thiết bị thuộc chương trình đào tạo của gia tộc cũng chấm dứt theo quyết định này.”

Ông đặt tờ giấy trước mặt cô, chỉ vào phần xác nhận đã được điền sẵn.

Trần Linh đọc hết nội dung. Cô kiểm tra những mục liên quan đến việc chấm dứt trợ cấp, thu hồi quyền truy cập và trách nhiệm tự chi trả sau khi rời chương trình. Không có điều khoản nào yêu cầu cô từ bỏ quyền sở hữu thẻ bài. Khoản tiết kiệm cá nhân cũng không nằm trong danh mục tài sản bị thu hồi.

“Con có thể giữ một bản chứ?”

“Được.”

Cô ký vào phần xác nhận đã nhận thông báo và hoàn tất thủ tục. Trần Quốc Thành ký tên ở mục đại diện gia đình, sau đó đóng dấu xác nhận. Tờ giấy được tách làm hai bản. Một bản đặt vào tập hồ sơ của ông; bản còn lại được đẩy về phía Trần Linh.

Cuộc trao đổi kết thúc mà không có ai nâng giọng.

Trần Linh cầm lấy bản thỏa thuận, chiếc thẻ ngân hàng và tập hồ sơ của Viện Nghiên cứu. Trước khi đứng dậy, cô mở hộp đựng thẻ trên cổ tay, lấy tấm thẻ mỏng viền đồng mang hình tượng [Hoa Đà - 3★] ra kiểm tra. Dãy ký hiệu nhận diện vẫn nguyên vẹn. Bề mặt thẻ phản chiếu ánh đèn vàng, lạnh và nhẵn dưới đầu ngón tay.

Cô đặt nó trở lại hộp bảo quản rồi đóng nắp.

“Con xin phép.”

Lê Thu Hà ngẩng lên. Bà dường như muốn hỏi cô sẽ đi đâu, hoặc muốn dặn thêm vài câu về việc ăn uống, nghỉ ngơi và giữ gìn sức khỏe. Nhưng cuối cùng, bà chỉ nói:

“Có việc gì khó quá thì gọi cho mẹ.”

Trần Linh nhìn mẹ.

“Vâng.”

Cô không hứa rằng mình sẽ quay lại. Cũng không nói rằng từ nay sẽ không nhờ đến gia đình nữa. Cô chỉ nhận lời, bởi vào lúc này, đó là điều duy nhất cô có thể trả lời mà không phải nói dối.

Trần Quốc Thành không giữ cô lại. Khi cô quay người bước khỏi phòng khách, ông đã thu các giấy tờ vào tập hồ sơ, còn chiếc hộp kim loại đựng thẻ truy cập nằm im bên cạnh.

Lên đến phòng, Trần Linh đóng cửa và đặt mọi thứ lên bàn. Cô để tờ đơn của Viện Nghiên cứu sang một bên, không xé nó đi cũng không ký bổ sung. Sau đó, cô kiểm tra lại thẻ ngân hàng, bản thỏa thuận và hộp bảo quản Hoa Đà. Tất cả đều ở đúng nơi cô có thể tìm thấy.

Mười tám triệu đồng.

Cô mở ứng dụng ngân hàng, nhìn số dư hiện trên màn hình rồi tắt máy. Khoản tiền ấy có thể giúp cô tiếp tục trong một thời gian, nhưng không thể kéo dài mãi. Cô sẽ phải trả tiền cho nơi tập luyện, kết nối mạng, bảo dưỡng thẻ bài và những nhu cầu sinh hoạt bình thường. Nếu không tìm được cách duy trì chi phí, ngay cả việc tiếp tục luyện tập cũng sẽ trở thành một vấn đề.

Trần Linh lấy cuốn sổ ghi thông số hồi chiêu ra khỏi ba lô, đặt cạnh hộp thẻ bài. Những trang giấy chi chít ghi chú, sửa chữa và các mốc thời gian. Có những dòng cô đã gạch bỏ nhiều lần vì cách tính cũ không còn phù hợp. Có những trang ghi lại một pha xử lý thất bại mà cô đã thử đi thử lại, dù kết quả chưa tốt hơn bao nhiêu.

Cô không cần phải tự thuyết phục rằng mình chắc chắn sẽ thành công. Hiện tại, cô chưa có bằng chứng cho điều đó.

Nhưng nếu dừng lại chỉ vì không còn được gia đình trả tiền, cô sẽ chẳng bao giờ biết mình có thể đi được đến đâu.

Trần Linh kéo chiếc ba lô thể thao từ dưới gầm giường ra. Cô xếp vào đó vài bộ quần áo, cuốn sổ tay, dải băng cảm biến cá nhân và hộp bảo quản thẻ bài. Những thứ khác trong phòng vẫn ở nguyên chỗ cũ: bàn học, giá sách, bộ đồng phục được treo ngay ngắn trong tủ. Cô không cố mang theo mọi thứ chỉ vì muốn chứng minh rằng mình có thể rời đi.

Khi kéo khóa ba lô, cô chợt nhận ra chiếc thẻ truy cập buồng máy đã không còn trong túi áo.

Trước đây, mỗi lần ra khỏi phòng, cô đều kiểm tra nó theo thói quen. Ngày mai, cô sẽ không còn cần làm vậy nữa.

Cô đứng yên một lúc, rồi khoác ba lô lên vai. Hộp đựng thẻ bài nằm chắc trong ngăn bên trong, còn chiếc thẻ ngân hàng được cất riêng trong ví. Những thứ cô có thể mang theo không nhiều, nhưng đều thuộc về cô.

Ngoài cửa sổ, ánh đèn của khu nhà điều hành vẫn sáng. Ở tầng dưới, mọi thứ chắc hẳn đã trở lại trật tự thường ngày. Phòng tập vẫn hoạt động, những buồng đồng bộ vẫn sẵn sàng cho người có quyền sử dụng. Chỉ riêng chỗ của cô đã bị gạch khỏi danh sách.

Trần Linh đặt tay lên quai ba lô, nhìn cánh cửa phòng mình.

Cô đã mất khoản tài trợ, quyền sử dụng thiết bị và danh nghĩa thực tập sinh của Trần gia. Cô vẫn chưa biết mình sẽ tìm được nơi tập luyện tiếp theo ở đâu, cũng chưa biết mười tám triệu đồng có thể giúp mình trụ được bao lâu.

Nhưng tờ đơn trên bàn vẫn chưa có chữ ký.

Còn thẻ bài Hoa Đà vẫn ở bên cô.

Trần Linh tắt đèn, để căn phòng chìm vào bóng tối. Sáng mai, cô sẽ phải bắt đầu tính toán mọi thứ bằng chính số tiền mình có, tự chịu trách nhiệm cho mỗi quyết định và chấp nhận cả những lần lựa chọn sai.

Cánh cửa phía sau chưa đóng lại về mặt vật lý. Nhưng con đường được gia đình sắp đặt đã kết thúc ở đó.

Phần còn lại, cô phải tự bước đi.