Chương 8: Cứu Được Một Người, Mất Cả Giao Tranh

Tiếng quạt thông gió trên trần tầng hầm B3 rền rĩ suốt buổi sáng. Luồng khí khô thổi qua những dãy buồng đồng bộ, mang theo mùi kim loại nóng, nhựa cách điện và mồ hôi tích tụ trong phòng kín.

Trần Linh tháo dải cảm biến khỏi gáy.

Hai vết hằn đỏ ở hai bên huyệt Phong Trì vẫn chưa tan. Cô đưa tay chạm nhẹ, đầu ngón tay vừa chạm vào da đã khiến cô khựng lại vì rát. Sau bốn tiếng luyện tập, các khớp ngón tay cũng cứng đi, đầu ngón trỏ và ngón giữa đỏ lên quanh những chỗ chai mỏng.

Ba ngày qua, cô gần như chỉ làm một việc: ngồi trong buồng máy số năm, lặp lại các bài tập phản ứng cho đến khi động tác không còn bị ngắt quãng bởi sự chần chừ.

Cô đã nhanh hơn trước.

Nhưng nhanh hơn không có nghĩa là đủ nhanh.

“Ra ngoài uống nước.”

Minh Triết đứng cạnh buồng máy, một tay giữ nắp khoang để cô bước ra. Chiếc áo thun màu xám bạc màu ôm lấy bờ vai ngang và thân hình đầm chắc của cậu. Khi đưa chai nước cho Linh, lòng bàn tay đầy vết chai của cậu cọ qua lớp nhựa lạnh.

Linh nhận lấy.

“Cảm ơn.”

“Cổ tay còn đau không?”

“Không đáng kể.”

Minh Triết nhìn hai bàn tay cô thêm một lúc. Cậu không hỏi tiếp, chỉ kéo chiếc ghế gần đó ra để cô ngồi nghỉ. Vết sẹo mờ ở chân mày trái khiến gương mặt vuông của cậu có vẻ nghiêm nghị hơn thường ngày, nhưng giọng nói vẫn trầm ổn.

“Phản ứng của cô có tiến bộ. Hôm nay thử lại bài phối hợp.”

Linh ngẩng lên.

“Cả đội?”

“Cả đội.”

Cô siết nhẹ chai nước trong tay. Ba ngày trước, chính bài tập phối hợp đã khiến cô bị tách khỏi đội hình. Mỗi lần Khả Vy đổi hướng, cô đều phản ứng chậm một nhịp. Mỗi lần Minh Triết cần hỗ trợ, cô lại đang nhìn sang một vị trí khác. Càng cố theo dõi tất cả, cô càng không kịp làm gì cho bất kỳ ai.

Cuối cùng, Minh Triết phải đề nghị để cô luyện riêng, còn bốn người kia tiếp tục bài tập.

Từ đó đến giờ, không ai nhắc lại chuyện ấy. Sự im lặng của họ không khiến Linh dễ chịu hơn.

“Đừng tự kết luận trước khi vào trận.” Minh Triết nói. “Cứ làm đúng phần việc của cô.”

Linh gật đầu.

Ở bàn điều khiển trung tâm, Tạ Hoài Phong đang ngồi gù lưng trước màn hình. Chiếc áo khoác gió xanh rêu bạc màu nhăn lại quanh bụng; cổ áo sờn chỉ cọ vào chiếc cằm lởm chởm râu hoa râm. Một điếu thuốc điện tử vỏ kim loại tróc sơn nằm giữa hai ngón tay phải vàng ố.

Ông nhìn bảng kết quả luyện tập, không tỏ vẻ hài lòng cũng chẳng thất vọng.

“Đứng nghỉ đủ chưa?”

“Đủ rồi.” Linh đáp.

“Vậy nghe đây.”

Hoài Phong xoay màn hình phụ về phía cả đội. Bản đồ một hẻm núi hiện lên, hai bên là vách đá cao, ở giữa có một lối đi hẹp dẫn tới khoảng đất trống. Các điểm đánh dấu xuất hiện lần lượt ở hai đầu bản đồ.

“Trận tập năm người. Độ khó cao. Đối thủ là đội hình AI gồm hai Đấu Sĩ, một Pháp sư, một Xạ thủ và một Sát thủ. Điều kiện thắng là tiêu diệt toàn bộ đội hình đối phương. Điều kiện thua là cả đội bị loại.”

Ông dừng lại, ánh mắt đục mờ lướt qua từng người.

“Không có điểm thưởng cho việc cứu được một đồng đội nếu kết quả cuối cùng vẫn là thất bại. Nhưng tôi cũng không muốn thấy ai bỏ mặc đồng đội chỉ vì sợ mất lợi thế. Tự nhìn tình hình mà quyết định.”

Khả Vy đang ngồi trên thành buồng số hai. Cô kéo chặt băng thun quanh cổ tay, hai cánh tay săn chắc nổi rõ dưới ánh đèn trắng. Mái tóc pixie có vài lọn highlight xám khói bết vào thái dương.

“Vậy là cuối cùng cũng được đánh một trận ra hồn.” Cô nhai nốt miếng kẹo cao su rồi nhìn sang Linh. “Tôi sẽ vào trước. Đừng để tôi phải nhắc cô cần làm gì.”

“Cô cứ đánh phần của mình.” Linh trả lời.

Khả Vy nhướng mày, nhưng chưa kịp nói thêm thì Hoài Phong đã gõ hai ngón tay xuống bàn.

“Gia Huy.”

Người đang đứng cạnh tủ sắt giật mình. Mái tóc đen bù xù rơi xuống gần mắt, che đi phần lớn gương mặt gầy. Cậu vội đưa tay hất tóc lên, để lộ đôi mắt đang đảo nhanh giữa huấn luyện viên và màn hình.

“Dạ?”

“Giữ vị trí. Đừng tự lùi vào góc chết.”

“Em biết.”

“Cậu biết không có nghĩa là cậu làm được.” Hoài Phong nói. “Bị Sát thủ áp sát thì báo vị trí, tiếp tục tìm đường thoát. Đừng đứng yên chờ người khác cứu.”

Gia Huy mím môi. Những đầu ngón tay tróc da rụt vào lòng bàn tay.

Đức An ngồi trước máy phân tích, đẩy cặp kính titan lên sống mũi. Một vệt mực đen vẫn còn ở đầu ngón trỏ. Cậu nhìn bản đồ, giọng nhỏ nhưng rõ ràng.

“Hẻm núi có hai điểm khuất ở sườn phải. Đội AI có thể chia mũi áp sát từ đó. Nếu chúng ta tiến quá sâu, người ở tuyến sau sẽ không còn nhiều đường lùi.”

“Vậy đừng tiến quá sâu.” Khả Vy đáp.

“Cũng đừng đứng yên cho chúng nó đánh.” Cô nói thêm, rồi nhảy xuống khỏi thành buồng máy.

Minh Triết không tham gia tranh luận. Cậu kéo lại cổ tay áo, sau đó nhìn Linh.

“Vào thôi.”

Linh đặt chai nước xuống bàn. Cô buộc gọn mái tóc đen ngang vai bằng sợi dây thun đã giãn, kéo cổ áo khoác lên rồi bước tới buồng số năm.

Lần này, cô không được phép chỉ nhìn một thanh sinh mệnh.

Nhưng cô cũng không thể để mình chậm thêm lần nữa.

Khoang đồng bộ khép lại.

Dải cảm biến áp sát gáy, những điểm tiếp xúc lạnh buốt nằm đúng trên vùng da còn hằn đỏ. Linh nhắm mắt trong khoảnh khắc ngắn, chờ cảm giác quen thuộc của kết nối lan qua cơ thể.

Khi mở mắt, cô đã đứng giữa hẻm núi.

Gió quất qua những mỏm đá xám. Bụi mịn lăn dọc mặt đất, cuốn theo tiếng sỏi va vào nhau. Phía trước, lối đi thu hẹp lại giữa hai vách đá, đủ cho vài Thần Thể di chuyển nhưng không đủ rộng để cả đội tùy ý đổi vị trí.

Hoa Đà đứng ở phía sau đội hình. Bộ y phục xám tro lay động trong gió, chiếc hồ lô gỗ đào treo bên hông.

Minh Triết, trong Thần Thể Trấn Nguyên Tử, chiếm vị trí đầu tiên. Phất trần trong tay cậu rủ xuống, những sợi bạc lay nhẹ theo từng chuyển động. Khả Vy đứng chếch sang phải, đôi cánh sắt của Lôi Chấn Tử mở rộng sau lưng. Đức An giữ khoảng cách ở tuyến giữa với Phục Hy, còn Gia Huy lùi về vị trí bắn thuận lợi, cây trường cung của Hậu Nghệ đã lên dây.

“Đội hình giữ nguyên cho đến khi nhìn thấy đủ đối thủ.” Minh Triết nói.

“Rõ.” Đức An đáp.

Linh không nói. Cô chuyển ánh mắt giữa ba đồng đội phía trước, cố ghi nhận khoảng cách của từng người.

Minh Triết gần nhất. Khả Vy ở chếch phải. Đức An ở phía sau tuyến đầu. Gia Huy xa hơn cô, đứng sát một đoạn vách đá có thể che khuất tầm nhìn từ phía sườn.

Cô tự nhắc mình phải giữ được cả đội hình trong tầm quan sát.

Tiếng bước chân vang lên từ đầu hẻm núi.

Năm Thần Thể AI xuất hiện qua màn bụi. Hai Đấu Sĩ đi đầu, mang theo vũ khí nặng và lớp giáp dày. Phía sau họ là Pháp sư với những luồng khí xoáy quanh cánh tay, Xạ thủ AI giữ một góc bắn cao, còn Sát thủ biến mất khỏi tầm nhìn ngay khi đội hình vừa tiến tới khoảng trống giữa hẻm.

“Đủ năm.” Đức An báo. “Sát thủ lệch phải. Mất dấu sau mỏm đá.”

“Tôi mở góc.” Khả Vy nói.

Minh Triết hơi nghiêng phất trần, ra hiệu cho cô chờ đối phương bước thêm một đoạn. Khi hai Đấu Sĩ tiến vào tầm giao tranh, cậu mới đẩy lên, dựng lớp khí chắn trước mặt.

Khả Vy lập tức lao qua bên phải.

Lôi Chấn Tử đập cánh, thân hình phóng đi như một vệt sáng xanh. Cô không lao thẳng vào cả hai Đấu Sĩ mà lách qua khe hở giữa họ, ép một kẻ phải xoay người chống đỡ. Đòn mở góc có tác dụng. Hàng trước của AI bị kéo lệch, tạo ra khoảng trống cho Minh Triết tiến thêm một bước.

“Được.” Đức An nói. “Pháp sư đang chuyển mục tiêu sang Minh Triết.”

Một luồng gió xoáy đánh vào lớp chắn của Trấn Nguyên Tử. Minh Triết ghìm chân, vai hạ thấp, giữ vững vị trí. Tiếng va đập dội qua hẻm núi, những mảnh sáng li ti vỡ ra trên mặt chắn.

Linh nhìn thấy thanh sinh mệnh của cậu giảm xuống.

Cô đưa tay lên bảng điều khiển.

Rồi dừng lại.

Khả Vy vừa lướt khỏi tầm hỗ trợ trực tiếp. Gia Huy đang giương cung, còn Đức An chưa bị ép vào nguy hiểm. Linh nhớ rõ những lần trước, khi cô vội tung kỹ năng theo một dấu hiệu riêng lẻ, mọi thứ đã trễ mất một nhịp.

Cô chờ thêm một khoảnh khắc.

Minh Triết đỡ được đòn tiếp theo. Khả Vy đã vòng ra sau một Đấu Sĩ. Gia Huy bắn trúng mục tiêu, mũi tên vàng ghim vào phần giáp hở ở vai đối phương.

Lần này, đội hình vẫn còn vận hành.

Rồi tiếng cảnh báo của Đức An bật lên.

“Sát thủ! Phía sau Gia Huy!”

Gia Huy quay đầu quá muộn.

Bóng đen đã xuất hiện bên mép vách đá, thấp người lao tới. Đoản đao quét lên, nhắm thẳng vào Hậu Nghệ. Gia Huy giật lùi theo bản năng, mũi tên đang kéo dở tuột khỏi dây cung, cắm vào nền đá cách mục tiêu một khoảng xa.

“Linh!” cậu hét lên. “Cứu tôi!”

Trần Linh xoay người.

Trong tầm nhìn của cô, Gia Huy đang bị ép sát vào vách. Sát thủ đã áp sát đến mức khoảng trống giữa hai người gần như biến mất. Cây cung của Hậu Nghệ không thể phát huy tác dụng ở cự ly ấy, còn Gia Huy đang lùi theo một đường thẳng, tự chặn mất lối thoát của mình.

Linh biết mình phải làm gì.

Cô cũng nhìn thấy Minh Triết đang giữ hai Đấu Sĩ ở phía trước. Khả Vy vừa đánh trúng đối thủ nhưng chưa thể rút khỏi vòng áp sát. Đức An đang tìm cách cắt đường tiến của Pháp sư AI.

Cô có thể tiếp tục quan sát thêm một nhịp để xác định cả đội đang cần gì.

Nhưng Gia Huy không còn nhịp đó.

“Thanh Nang Châm!”

Hoa Đà xoay người, cánh tay vung thẳng. Luồng dược khí xanh lục phóng theo đường thẳng, chạm vào Hậu Nghệ ngay trước khi đoản đao giáng xuống. Màng bảo vệ bung ra, đỡ lấy đòn đánh đầu tiên. Hậu Nghệ được đẩy nhẹ về phía sau, vừa đủ tạo ra một khoảng cách ngắn với Sát thủ.

Gia Huy vẫn chưa thoát.

Sát thủ lập tức đổi hướng, lưỡi đao thứ hai quét ngang. Linh thấy đường tấn công, đồng thời nhận ra Gia Huy đang lùi về phía đoạn vách đá hẹp hơn.

“Đừng lùi nữa!” cô hét.

Cậu không nghe thấy, hoặc không còn đủ bình tĩnh để làm theo. Hậu Nghệ tiếp tục lùi, vai gần như chạm vào đá.

Linh tung Ma Phí Tán.

Bột thảo dược màu tím xám tỏa ra trong phạm vi ba mét quanh vị trí của Gia Huy. Sát thủ bước qua vùng bột, chuyển động chậm lại, khả năng cảm nhận mục tiêu bị nhiễu. Đòn đánh tiếp theo chệch khỏi Hậu Nghệ, lưỡi đao sượt qua lớp giáp bên vai.

“Bắn!” Linh quát. “Gia Huy, bắn nó!”

Gia Huy kéo dây cung lên.

Đầu mũi tên ánh vàng đã hướng về phía Sát thủ, nhưng cánh tay cậu run đến mức đường ngắm không ổn định. Sát thủ chỉ cần dịch chuyển một bước đã tránh được mũi tên. Nó không mất nhiều thời gian để lấy lại vị trí, trong khi Gia Huy vẫn bị dồn vào góc hẹp.

Linh nhìn thấy thanh sinh mệnh của cậu tụt xuống.

Cô không muốn nhìn thấy một đồng đội bị loại ngay trước mắt mình. Càng không muốn lại đứng trong buồng máy sau trận, nghe người khác hỏi vì sao cô không làm gì.

Cô đã luyện ba ngày chỉ để phản ứng nhanh hơn. Đã quay lại đội hình với lời hứa tự mình làm đúng phần việc. Nếu bây giờ rút đi, Gia Huy có thể không trụ nổi.

Linh tiến thêm một bước, đưa Hoa Đà đến gần Hậu Nghệ.

“Quải Khí Tái Tạo!”

Hoa Đà nâng hồ lô gỗ đào. Luồng sinh cơ màu xanh ngọc lan ra quanh cô và Gia Huy, dần bao phủ khu vực sát vách đá. Dòng năng lượng hồi phục bắt đầu chảy vào Hậu Nghệ.

Nhưng chiêu cuối cần ba giây để vận hành trọn vẹn.

Trong thời gian ấy, tốc độ di chuyển của Hoa Đà giảm mạnh. Linh không thể vừa duy trì dòng hồi phục vừa nhanh chóng trở lại vị trí cũ. Cô biết điều đó. Cô đã đọc cơ chế, đã tập thao tác, đã tự nhắc mình phải cân nhắc trước khi dùng.

Vậy mà cô vẫn chọn ở lại.

Bởi Gia Huy đang ở ngay trước mặt.

Cô tập trung vào dòng sinh cơ, cố giữ nó ổn định trong lúc Sát thủ tiếp tục tìm cách áp sát. Mỗi lần đối phương chuyển hướng, Linh đều muốn ngắt chiêu để điều chỉnh vị trí. Nhưng thanh sinh mệnh của Gia Huy vẫn chưa trở về mức an toàn, và chỉ cần dòng hồi phục gián đoạn, cậu có thể bị hạ gục trước khi tìm được đường thoát.

“Linh, lùi lại!” Đức An gọi qua kênh liên lạc.

Cô nghe thấy, nhưng không quay đầu.

“Minh Triết sắp không giữ được nữa!”

Linh nhìn thấy thông báo ở rìa tầm mắt. Cô biết tuyến trước đang chịu áp lực. Cô cũng biết mình cần quay lại.

Chỉ thêm một chút nữa.

Gia Huy vẫn đang đứng trong vùng hồi phục. Thanh sinh mệnh của cậu dần nhích lên, từng chút một. Sát thủ bị ảnh hưởng bởi Ma Phí Tán, nhưng không bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Nó vòng qua mép vùng bột, tìm cách tiếp cận Hoa Đà.

Linh không thể di chuyển nhanh để né đòn mà vẫn giữ vị trí hồi phục.

Cô nghiến răng, cố duy trì chiêu cuối đến hết thời gian.

Ở phía bên kia hẻm núi, lớp chắn của Trấn Nguyên Tử vỡ ra một đường nứt lớn.

Minh Triết lùi nửa bước. Đòn đánh tiếp theo của Đấu Sĩ giáng xuống, ép cậu phải xoay phất trần đỡ lấy. Pháp sư AI lập tức bồi thêm một luồng gió xoáy từ phía sau, khiến cậu không còn đủ khoảng trống để ổn định thế đứng.

“Khả Vy, rút về!” Minh Triết gọi.

Khả Vy đang ở quá sâu sau tuyến địch. Cô vừa đánh trúng Đấu Sĩ thứ hai thì nhận ra khoảng trống ban đầu đã khép lại. Cô xoay người, đôi cánh sắt bật mở, nhưng đường trở về bị Xạ thủ AI khóa chặt bằng những mũi tên liên tiếp.

“Đức An, cắt hỏa lực bên phải!”

“Tôi đang làm!”

Phục Hy nâng đồ hình bát quái, cố chặn một loạt đòn đánh. Nhưng khi Minh Triết không còn giữ được tuyến đầu, khoảng cách giữa các thành viên bị kéo giãn. Đức An phải chọn giữa bảo vệ bản thân và tìm cách hỗ trợ Khả Vy. Cậu chậm mất một nhịp, để một mũi tên sượt qua Thần Thể.

Linh nhìn thấy tất cả qua những khoảng trống chớp nhoáng trong tầm mắt.

Cô muốn ngắt chiêu.

Nhưng Quải Khí Tái Tạo chỉ còn một đoạn ngắn nữa là kết thúc, Gia Huy vẫn chưa thoát khỏi vị trí nguy hiểm. Sát thủ đang áp sát, còn cậu không thể giữ vững đường ngắm.

Linh chọn tiếp tục.

Dòng sinh cơ tràn qua Hậu Nghệ. Thanh sinh mệnh của Gia Huy cuối cùng cũng trở lại mức có thể tiếp tục chiến đấu. Khi chiêu cuối kết thúc, Linh lập tức thu tay, định quay về phía đồng đội.

Cảnh tượng trước mắt khiến cô đứng sững.

Trấn Nguyên Tử đã bị đánh bật khỏi vị trí. Lớp chắn không còn, Minh Triết buộc phải lùi khỏi điểm chặn hẹp. Hai Đấu Sĩ AI vượt qua cậu, áp sát tuyến giữa. Khả Vy bị ép vào một bên vách đá, đôi cánh sắt liên tục chao đảo trước những đòn đánh từ nhiều hướng.

Đức An cố kéo Phục Hy lùi khỏi tầm bắn, nhưng không còn đủ khoảng cách để che chắn cho cả Minh Triết lẫn Khả Vy.

Đội hình không còn là một đội hình.

Mỗi người đang tự chống đỡ trong một khoảng trống riêng, không ai đủ sức bù đắp cho vị trí của người khác.

“Linh, về đây!” Minh Triết gọi.

Cô lập tức điều khiển Hoa Đà chạy về phía trước. Nhưng hiệu ứng giảm tốc của chiêu cuối vừa kết thúc, còn khoảng cách giữa cô và tuyến đầu đã bị kéo xa. Sát thủ cũng không còn bị giữ chân trong vùng Ma Phí Tán. Nó lướt qua Hậu Nghệ, đổi mục tiêu sang Hoa Đà đang cố rút lui.

Gia Huy đã có thể bắn.

Cậu kéo dây cung, nhắm vào Sát thủ. Mũi tên bay đi, nhưng đối phương đã chuyển hướng. Cú bắn chỉ sượt qua vai nó, không đủ ngăn nó tiếp tục lao tới.

“Gia Huy, bắn tiếp!” Linh gọi.

Cậu không trả lời.

Hậu Nghệ lùi về sau một tảng đá, cố tìm lại khoảng cách. Trong khi đó, Minh Triết bị hai Đấu Sĩ dồn khỏi lối hẹp. Khả Vy không thể trở về đúng vị trí để hỗ trợ cậu. Đòn đánh của Pháp sư AI quét qua khu vực giữa đội hình, buộc Đức An phải né tránh.

Một thành viên ngã xuống.

Rồi người thứ hai.

Khi Trấn Nguyên Tử vỡ thành những mảnh sáng xám, Khả Vy mất hẳn khoảng trống để thoát khỏi vòng vây. Lôi Chấn Tử cố vỗ cánh bay lên, nhưng một đòn đánh từ bên sườn khiến cô rơi trở lại nền đá. Tia sét xanh quanh người tắt phụt.

Đức An cố lùi về phía Linh, song Phục Hy không thể chặn cùng lúc những đòn đánh từ trước mặt và trên cao. Đồ hình bát quái vỡ vụn. Cậu bị loại ngay khi vừa kịp quay đầu nhìn về phía đội trưởng.

Linh vẫn đang chạy.

Cô đã cứu được Gia Huy. Cậu vẫn còn sống, cây cung vẫn trong tay, thanh sinh mệnh chưa cạn.

Nhưng giờ đây, không còn ai đứng giữa cậu và đội hình AI.

Sát thủ quay lại.

Gia Huy vừa kịp giương cung thì đối phương đã áp sát. Cậu bắn vội một mũi tên, rồi xoay người bỏ chạy. Lần này, cậu không còn đồng đội nào có thể giữ chân kẻ địch giúp mình.

Hậu Nghệ bị hạ gục sau một đòn đánh ngắn.

Linh dừng lại trong khoảnh khắc.

Cô đã quay lưng với tuyến trước để cứu Gia Huy. Đến khi quay lại, cả ba người còn lại đã lần lượt bị loại. Người cô cố giữ sống cuối cùng cũng không thể tự thoát khỏi cuộc truy sát.

Không có gì được cứu vãn.

Hoa Đà vừa tiến thêm được vài bước thì hai Đấu Sĩ AI đã chặn đường. Linh cố dùng Thanh Nang Châm để dựng màng bảo vệ, nhưng cô không còn khoảng cách thích hợp để tránh đòn đánh tiếp theo. Lớp màng hứng trọn cú va chạm đầu tiên, song không thể ngăn cả hai đối thủ cùng lúc.

Cú đánh thứ hai giáng xuống.

Thần Thể Hoa Đà khuỵu gối, chiếc hồ lô gỗ đào rơi khỏi tay. Một luồng đau nhức mô phỏng chạy dọc từ gáy xuống vai Linh, khiến cô siết chặt các ngón tay trên bảng điều khiển.

Cô cố giữ tỉnh táo, nhưng đòn đánh tiếp theo đã phủ kín tầm nhìn.

Màn hình giả lập tối sầm.

TOÀN ĐỘI BỊ TIÊU DIỆT — THẤT BẠI.

Nắp buồng máy số năm mở ra.

Trần Linh chống tay lên thành khoang, chậm rãi bước xuống. Đầu gối cô mềm nhũn, hơi thở đứt quãng. Cảm giác đau mô phỏng vẫn còn âm ỉ ở vai và sau gáy, hòa cùng cơn buồn nôn do kết nối vừa kết thúc.

Cô đứng yên một lúc mới nhận ra mình đang nắm chặt tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Ở phía bên kia, buồng máy của Khả Vy bật mở.

Cô bước ra, tháo thiết bị khỏi gáy rồi ném mạnh dải cảm biến xuống bàn. Băng thun đen quanh cổ tay đã thấm mồ hôi. Vết sẹo trên cẳng tay phải hiện rõ khi cô chống tay lên thành buồng để lấy lại thăng bằng.

“Cô đang nghĩ cái gì vậy?”

Giọng Khả Vy không lớn ngay từ đầu. Chính sự kiềm nén ấy khiến căn phòng im bặt.

Linh ngẩng lên.

“Gia Huy bị Sát thủ áp sát. Tôi phải—”

“Cô phải cái gì?”

Khả Vy bước tới. Cơ hàm cô siết lại, đôi mắt hẹp sắc lạnh.

“Cô thấy nó gặp nguy hiểm thì lao sang cứu. Được. Nhưng lúc cô quay lưng, Minh Triết đang giữ hai Đấu Sĩ. Tôi bị kẹt sau tuyến địch. Đức An phải tự chống đỡ. Cô có nhìn thấy không?”

“Tôi có.”

“Vậy tại sao cô vẫn đứng lại?”

Linh không trả lời ngay.

Cô nhớ rõ mình đã nhìn thấy Minh Triết bị ép lùi. Nhớ tiếng Đức An gọi cô quay về. Nhớ khoảnh khắc cô quyết định chờ chiêu cuối hoàn tất, bởi Gia Huy vẫn đang trong tầm nguy hiểm.

Cô đã nhìn thấy.

Nhưng cô vẫn chọn tiếp tục.

“Tôi nghĩ nếu Gia Huy bị loại, chúng ta sẽ mất hỏa lực tuyến sau.”

“Còn khi cô bỏ tuyến trước, chúng tôi mất gì?” Khả Vy hỏi. “Cô có tính đến chuyện đó không?”

“Khả Vy.” Minh Triết lên tiếng.

Cậu vừa bước khỏi buồng máy, một tay xoa cổ tay còn tê. Vết sẹo ở chân mày trái hằn lên khi cậu nhìn hai người. Cậu không đứng chắn ngay giữa họ, cũng không tìm cách xoa dịu bằng vài câu nói dễ nghe.

“Để cô ấy trả lời.”

Khả Vy lùi nửa bước, nhưng ánh mắt vẫn không rời Linh.

Linh nhìn xuống hai bàn tay mình. Các ngón tay dài vẫn run nhẹ. Cô cố duỗi chúng ra, rồi lại vô thức nắm vào.

“Tôi không muốn Gia Huy bị loại ngay trước mắt mình.”

“Còn chúng tôi?” Minh Triết hỏi.

Câu hỏi không có giọng trách móc. Chính vì thế, Linh không tìm được cách né tránh.

“Cô thấy Gia Huy gặp nguy hiểm nên tập trung vào cậu ấy. Điều đó tôi hiểu.” Minh Triết nói. “Nhưng khi cô chọn duy trì chiêu cuối, cô không còn đủ khả năng trở về hỗ trợ tuyến trước. Chúng tôi đã gọi cô.”

“Tôi nghe thấy.”

“Nhưng cô không quay lại.”

Linh im lặng.

Khả Vy bật ra một tiếng cười ngắn, không có chút vui vẻ nào.

“Đúng. Cô nghe thấy, nhưng cô vẫn nghĩ chỉ cần cứu được người trước mặt thì mọi chuyện còn có thể giải quyết sau.”

“Gia Huy đã có thể tiếp tục chiến đấu.” Linh nói, giọng thấp đi. “Tôi nghĩ nếu cậu ấy thoát khỏi Sát thủ, đội hình vẫn còn cơ hội.”

“Nhưng cậu ta không thoát được.” Khả Vy đáp. “Còn chúng tôi không thể chờ cô cứu xong người này rồi mới quay lại cứu người khác.”

Gia Huy lúc ấy mới bước khỏi buồng máy. Cậu kéo mũ áo nỉ lên, cúi đầu, những ngón tay tróc da co lại trong túi áo.

“Tôi xin lỗi.”

Khả Vy quay phắt sang.

“Cậu xin lỗi vì cái gì?”

Gia Huy khựng lại.

“Vì tôi không bắn trúng Sát thủ. Nếu tôi—”

“Nếu cậu bình tĩnh hơn thì có thể đã khác. Nhưng trận này không chỉ có lỗi của cậu.” Khả Vy nhìn thẳng vào Linh. “Cô ấy chọn dồn hỗ trợ vào cậu. Cậu không thoát được. Tuyến trước mất hỗ trợ. Chúng ta thua. Từng việc một, chẳng có gì khó hiểu.”

Gia Huy mím môi, không nói thêm. Cậu không dám nhìn Linh, nhưng cũng không thể giả vờ rằng mình không nhận ra điều Khả Vy vừa nói.

Đức An đã mở lại bản ghi trận đấu trên màn hình lớn. Cậu chỉnh kính, ngón tay dính mực lướt qua các mốc diễn biến. Không ai yêu cầu, cậu vẫn xem lại từ lúc Sát thủ xuất hiện.

“Trước khi Sát thủ áp sát Gia Huy, đội hình vẫn còn giữ được vị trí.” Đức An nói. “Minh Triết đang chặn hai Đấu Sĩ. Khả Vy đã tạo được khoảng trống. Tôi còn có thể hỗ trợ tuyến trước.”

Cậu dừng hình ở khoảnh khắc Hoa Đà quay người.

“Sau khi Linh chuyển sang bảo vệ Gia Huy, khoảng cách giữa hai tuyến bắt đầu tăng. Khi chiêu cuối được duy trì, Hoa Đà không thể quay về kịp. Minh Triết phải tự chống đỡ hai Đấu Sĩ và hỏa lực của Pháp sư. Khả Vy không thể rút lui an toàn.”

Đức An nhìn Linh qua tròng kính dày.

“Cô đã cứu được Gia Huy khỏi đòn đánh đó. Nhưng cô không giải quyết được tình huống khiến cậu ấy bị bắt. Và trong lúc tập trung cứu cậu ấy, cô đã để tình trạng của cả đội vượt khỏi khả năng kiểm soát.”

Linh nhìn hình ảnh Hoa Đà đứng bên vách đá, dòng sinh cơ xanh ngọc bao quanh Hậu Nghệ.

Trong đoạn ghi hình, cô đã không quay đầu một lần nào khi Minh Triết gọi.

“Vậy tôi nên làm gì?” cô hỏi.

Không ai trả lời ngay.

Linh ngẩng lên, giọng vẫn giữ bình tĩnh, nhưng hai bàn tay đã buông khỏi gấu áo.

“Nếu tôi bỏ mặc Gia Huy, cậu ấy có thể bị loại. Nếu tôi ở lại, tuyến trước không được hỗ trợ. Tôi không thể ở hai nơi cùng lúc.”

“Đúng.” Minh Triết nói. “Cô không thể.”

Cậu kéo chiếc ghế ra, ngồi xuống trước màn hình. Bàn tay chai sần đặt lên đầu gối, giọng nói trầm và rõ.

“Vấn đề không phải cô có thể cứu được bao nhiêu người. Vấn đề là cô phải nhận ra khi nào một tình huống cần hỗ trợ, khi nào đồng đội có thể tự xử lý, và khi nào quyết định của cô sẽ khiến những người khác không còn đường lui.”

“Nhưng lúc đó Gia Huy—”

“Tôi biết.” Minh Triết ngắt lời, không gay gắt. “Tôi cũng biết nếu cậu ấy bị loại, chúng ta sẽ mất hỏa lực. Nhưng khi cô chọn ở lại, cô phải hiểu rằng cô đang đổi lấy điều gì. Cô không thể chỉ nhìn người sắp ngã trước mặt rồi hy vọng những người còn lại tự đứng vững.”

Linh không đáp.

Cô từng nghĩ công việc của Hỗ Trợ là giữ cho đồng đội sống sót. Khi có người bị thương, cô hồi phục. Khi có người bị tấn công, cô bảo vệ. Khi một người sắp bị loại, cô phải tìm cách cứu người đó.

Những việc ấy không sai.

Nhưng trong trận vừa rồi, cô đã làm chúng như thể từng đồng đội tồn tại trong những tình huống riêng biệt, không liên quan đến nhau. Cô cứu Gia Huy, rồi mới nghĩ đến Minh Triết và Khả Vy. Đến khi quay lại, trận đấu đã không còn chỗ cho cô sửa sai.

“Đủ rồi.”

Tạ Hoài Phong rời khỏi bàn điều khiển. Chiếc lưng hơi còng khiến dáng đi của ông nặng nề, đầu gối cũ làm mỗi bước chân có chút khập khiễng. Ông dừng trước màn hình, nhìn hình ảnh trận đấu đã bị đóng băng.

“Đội hình AI không có gì đặc biệt. Chúng nó không cần đánh một nước đi thần kỳ. Chúng chỉ cần làm đúng việc của mình: gây sức ép lên tuyến trước, kéo giãn đội hình, rồi tận dụng khoảng trống.”

Ông quay sang Linh.

“Cô thì làm được một việc rất tốt.”

Linh nhìn ông.

“Cô phản ứng nhanh hơn trước. Thanh Nang Châm trúng mục tiêu. Ma Phí Tán đặt đúng khu vực. Quải Khí Tái Tạo giữ Gia Huy sống sót qua pha áp sát.”

Hoài Phong ngừng lại.

“Nhưng cô không phải người chữa bệnh đứng ngoài trận đấu. Cô là một thành viên của đội hình. Mỗi lần cô dùng kỹ năng, vị trí của cô thay đổi. Mỗi lần cô chọn một người, những người còn lại phải tiếp tục chiến đấu mà không có phần hỗ trợ đáng lẽ họ có thể nhận được.”

Ông đưa tay chỉ vào hình ảnh Minh Triết đang bị ép khỏi tuyến trước.

“Cô không giết Minh Triết bằng một đòn đánh. Cô cũng không trực tiếp đánh gục Khả Vy. Nhưng quyết định của cô đã khiến họ phải chống đỡ trong điều kiện tệ hơn. Đó là trách nhiệm của cô.”

Linh cảm thấy vùng da sau gáy lại nhói lên dưới dải cảm biến đã tháo ra. Cô không đưa tay chạm vào, chỉ đứng thẳng lưng và nhìn hình ảnh trên màn hình.

Hoài Phong tiếp tục:

“Cô muốn cứu người. Tốt. Nhưng nếu muốn làm Hỗ Trợ, cô phải học cách nhìn cả đội hình, chứ không chỉ nhìn người đang kêu cứu.”

Ông quay sang Đức An.

“Lưu lại đoạn giao tranh từ lúc Sát thủ xuất hiện. Không cắt.”

“Vâng.”

“Minh Triết, Khả Vy, Gia Huy. Nghỉ mười phút, sau đó xem lại cùng tôi.”

Rồi ông nhìn Linh.

“Cô cũng ở lại.”

“Vâng.”

“Đừng nghĩ xem lại là để tìm một câu trả lời đẹp đẽ cho chuyện vừa xảy ra. Tôi không cần cô nói rằng lần sau sẽ cố gắng hơn. Tôi cần cô chỉ ra chính xác thời điểm mình đã chọn sai, và điều gì đã xảy ra với ba người còn lại sau lựa chọn đó.”

Hoài Phong quay về bàn điều khiển, ngồi xuống chiếc ghế xoay cũ. Hai ngón tay vàng ố gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Sau đó, chúng ta chạy lại.”

Không ai phản đối.

Khả Vy kéo ghế ngồi xuống, hai cánh tay khoanh trước ngực. Gia Huy đứng ở cuối bàn, vẫn cúi đầu, nhưng lần này cậu nhìn thẳng vào màn hình thay vì trốn sau mái tóc. Minh Triết ngồi cạnh Đức An, im lặng chờ bản ghi chạy lại.

Trần Linh đứng phía sau họ.

Trên màn hình, Hoa Đà vẫn đang quay lưng về phía tuyến trước. Dòng sinh cơ xanh ngọc phủ quanh Hậu Nghệ, đẹp đẽ và ổn định, như thể mọi việc đang diễn ra đúng cách.

Rồi Minh Triết lùi bước.

Lớp chắn vỡ ra.

Khả Vy bị kẹt lại.

Đức An mất vị trí.

Từng việc xảy ra ngay trước mắt Linh, không nhanh đến mức cô không thể nhìn thấy, cũng không bí ẩn đến mức cô không thể hiểu. Chỉ là lúc ấy, cô đã chọn không nhìn.

Cô không còn muốn biện hộ rằng mình đã cứu được Gia Huy. Điều đó là thật, nhưng nó không thể xóa đi phần còn lại của trận đấu.

Trần Linh kéo ghế ngồi xuống cạnh Đức An, đặt hai bàn tay lên đầu gối để giữ chúng khỏi run.

Bản ghi bắt đầu chạy lại từ đầu.

Lần này, cô buộc mình phải nhìn cả những người mà cô đã bỏ lại phía sau.