Chương 4: Một Quyết Định Không Được Hoan Nghênh

Năm giờ ba mươi phút sáng.

Phòng tập thể lực của tầng hầm B3 bốc lên mùi rỉ sét và mồ hôi. Tiếng máy chạy bộ rít lên kèn kẹt. Trần Linh thở dốc, hai tay bám chặt thanh vịn, mồ hôi ướt đẫm áo phông. Màn hình nhịp tim nhấp nháy con số 165. Trong giới Esports, tín hiệu thần kinh và Mental Strain đòi hỏi một hệ tim mạch khỏe mạnh để bơm máu liên tục, ngăn người chơi ngất xỉu vì sốc ảo giác.

"Chạy đến gãy chân cũng không làm cô bấm nút nhanh hơn được đâu."

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên. Phạm Minh Triết đứng ở cửa, ném một chai nước khoáng lạnh về phía Linh. Cô chụp lấy, vặn nắp tuột một ngụm lớn, bấm dừng máy chạy.

"Lên phòng phân tích đi." Triết hất cằm. "Hoài Phong đang đợi để mổ xẻ cái thứ gọi là 'chiến thuật' của cô ngày hôm qua."

Trần Linh vắt khăn lên vai, đi theo vị Đội trưởng.

Dọc theo hành lang xám xịt, không khí ngột ngạt không chỉ đến từ hệ thống thông gió tồi tàn, mà còn từ sự ghẻ lạnh hiện rõ. Khi Trần Linh bước vào, Đỗ Gia Huy lập tức đá ghế xoay quay mặt vào tường. Khả Vy ngồi vắt chân, chỉ ngước lên nhìn cô một giây. Đức An cắm mặt vào bảng số liệu. Họ đã thắng trận đấu tập, nhưng không có một lời chúc mừng nào được thốt ra.

"Nhìn lên màn hình." Tạ Hoài Phong gõ thước lên tấm bảng trắng. Khung hình dừng lại ở khoảnh khắc Trần Linh ném ba bình [Hóa Cốt Thủy] ra sau lưng Lục Áp, bỏ mặc Gia Huy bị nện vỡ Thần Thể. "Một pha đổi mạng ngoạn mục. Dưới góc độ tỷ suất lợi nhuận, Trần Linh, cô đã đem về một món hời."

Gia Huy siết chặt nắm tay, mặt đỏ bừng. "Đó không phải là hỗ trợ! Cô ta biến tôi thành mồi nhử mà không hề có một báo hiệu nào. Một Xạ thủ không thể thi đấu nếu cứ phải nơm nớp lo sợ thằng bảo kê sẽ bán đứng mình!"

"Cậu đứng sai vị trí mười lăm mét." Trần Linh đáp, giọng đều đều không cảm xúc. "Khả năng sống sót của cậu dưới đòn đánh của Lôi Thần là 0%. Nếu tôi ném khiên cứu cậu, tôi sẽ cạn năng lượng, không thể khống chế kẻ địch. Cả hai cùng chết, và đội mất hang rồng."

"Cô nói đúng về mặt số liệu." Minh Triết nhìn thẳng vào Linh, giọng trầm dứt khoát, "nhưng sai về mặt vận hành."

Trần Linh khẽ nhíu mày.

"Một đội tuyển không thể duy trì sức chiến đấu nếu không có lòng tin." Triết tiếp tục. "Khi cô quyết định bỏ rơi đồng đội mà không có sự thống nhất từ trước, cô đang phá vỡ cấu trúc tâm lý của cả đội. Hôm nay là Gia Huy, ngày mai có thể là tôi, là Khả Vy. Lần sau, khi cô ra lệnh, liệu chúng tôi có dám lao lên không, nếu luôn phải tự hỏi liệu mạng của mình có vừa bị cô xếp vào cột 'chi phí được phép hy sinh' hay không?"

Luận điểm của Minh Triết cực kỳ sắc bén. Trần Linh im lặng. Cô đã dùng Triage để phân loại tài nguyên, nhưng cô đã quên mất rằng những con cờ trên sa bàn này là con người. Một kế hoạch hoàn hảo về toán học sẽ sụp đổ nếu người thực thi nó mang tâm lý đề phòng lẫn nhau.

"Khả Vy." Trần Linh đột ngột quay sang nữ Đi rừng. "Pha đó, làm sao cô biết chính xác Lục Áp sẽ lùi lại dính bẫy mà chuẩn bị sẵn búa?"

"Tôi không biết." Khả Vy nhún vai. "Tôi chỉ thấy cô hô 'Bây giờ', và tôi tin rằng cô đã có thứ gì đó."

"Chính xác." Hoài Phong gõ thước lên bàn. "Chiến thuật của cô hôm qua thành công một nửa là nhờ Khả Vy dám đánh cược vào lệnh của cô. Nửa còn lại là nhờ sự kiêu ngạo của tên dự bị Đội Hai. Hắn có thói quen lùi thẳng sau khi kết liễu mục tiêu. Cô đọc được thói quen đó, nhưng nếu gặp kẻ cẩn thận hơn, bẫy của cô sẽ hóa thành rác rưởi."

Ông ta phóng to một bảng thông báo trên màn hình.

"Cuối tháng này là Vòng loại Giải Tỉnh." Hoài Phong nói. "Mỗi học viện có một suất đại diện tự động dành cho Đội Một. Nhưng theo luật, chúng ta có quyền đăng ký một trận Thẩm định năng lực 5v5 với Đội Một trước mặt Ban Giám đốc. Không cần thắng, chỉ cần trụ vững qua 15 phút mà không bị phá hủy Nhà Chính, hệ thống sẽ tự động cấp chứng chỉ Dự bị hạng B cho Đội Ba, kèm theo việc tăng ngân sách tài trợ."

"15 phút sinh tồn trước Đội Một?" Đức An đẩy gọng kính. "Xác suất là 8%."

Đúng lúc đó, cửa phòng phân tích bị đẩy mạnh ra. Bốn người mặc đồng phục đỏ chót mang logo Đội Một bước vào. Kẻ đi đầu đeo huy hiệu đội phó, ánh mắt hống hách quét qua căn phòng tồi tàn như nhìn một bãi rác.

"Nghe nói Đội Ba xin thẩm định năng lực?" Gã Đội phó ném một tờ giấy lộn xuống bàn. "Lục Thừa Uyên gửi lời chào. Cậu ta bảo, nếu Hỗ Trợ phản xạ 0.2 giây của các người dám lên lôi đài Solo 1v1 với cậu ta... chỉ cần tổng thời gian sống sót của cô cộng lại qua năm ván vượt qua mốc 3 phút, Đội Một sẽ tự động đánh dưới sức trong trận 5v5 ngày mai để các người lấy chứng chỉ. Nếu không, tự động rút đơn khiêu chiến đi, đừng làm bẩn mắt Ban Giám đốc."

"Mày bị điên à?" Khả Vy gắt lên. "Một Hỗ Trợ 1v1 với Đấu Đơn thiên tài?"

Khả Vy định bước tới, nhưng một bàn tay lạnh toát đã giữ chặt vai cô lại. Trần Linh lách qua đồng đội, cầm tờ giấy lộn lên, ném thẳng vào sọt rác. Trận 1v1 này rõ ràng không có giá trị pháp lý với Ban Giám đốc, nhưng nó là đòn đánh tâm lý mà Đội Một dùng để ép Đội Ba tự bỏ cuộc.

"Khởi động máy chủ." Trần Linh nói. "Bảo hắn tôi nhận kèo."

Năm phút sau. Trần Linh trèo vào buồng máy số 09. Dải băng cảm biến ôm lấy gáy. Không gian chớp trắng, đưa cô vào Lôi Đài 1v1 — một lồng bát giác chật hẹp bao quanh bởi tường dữ liệu đỏ rực. Không có bụi cỏ, không có đồng đội. Nơi giới hạn cơ học lên ngôi tuyệt đối.

Lục Thừa Uyên giáng thần ở phía đối diện, tay cầm ngọn giáo bạc của [Dương Tiễn]. Sát khí nén chặt không khí.

"Ván 1."

Ngay khi âm thanh hệ thống dứt, Thừa Uyên biến mất. Phản xạ 0.08 giây bóp nghẹt mọi ý niệm phòng thủ. Trần Linh vừa phát lệnh lùi lại, ngọn giáo bạc đã xuyên thủng lồng ngực Hoa Đà. Bụp! Mười hai giây. Cơn đau Mental Strain dội thẳng vào thùy trán.

"Ván 2." Linh nghiến răng, bấm tái đấu. Lần này, cô tung [Ma Phí Tán] ngay dưới chân mình hòng tạo bẫy. Thừa Uyên lách người theo quỹ đạo bán nguyệt, chém đứt cánh tay Hoa Đà. Hăm hai giây.

Ván thứ ba, thứ tư trôi qua như một vòng lặp địa ngục. Trần Linh nhận ra: Đặt bẫy trực tiếp là vô nghĩa trước khả năng đổi hướng linh hoạt của một thiên tài. Cô bắt đầu từ bỏ việc cố gắng sống sót. Thay vì dồn não bộ để chạy trốn, cô tập trung toàn bộ nhãn lực vào các mô thức di chuyển của Lục Thừa Uyên.

Thời gian sống sót lâu nhất của cô chỉ là ba mươi lăm giây. Trong buồng máy, nhịp tim cô vọt lên 170. Màn hình cảnh báo Mental Strain nhấp nháy ở ngưỡng 85%.

"Ván thứ năm." Thừa Uyên lạnh lùng nói, ánh mắt nhàm chán. "Kết thúc."

Cậu ta kích hoạt kỹ năng tối thượng [Thiên Khuyển Giáng] — chiêu thức dồn sát thương bộc phát mạnh nhất của Dương Tiễn. Ngọn giáo bạc hóa thành một vệt sao băng lao tới.

Lần này, Trần Linh đứng im. Đôi mắt đen láy mở to, khóa chặt vào từng khối cơ bắp mô phỏng của đối phương. Ngọn giáo đâm xuyên qua ngực Hoa Đà. Thần Thể nổ tung lần thứ năm.

Nhưng ngay khoảnh khắc Thừa Uyên thu hồi ngọn giáo sau khi sát thương bộc phát kết thúc, Trần Linh đã nhìn thấy nó. Một sự mất thăng bằng vi mô. Vì lực dồn vào chiêu cuối quá lớn, trọng tâm của Thừa Uyên bị lệch sang trái 15 độ, tạo ra một nhịp khựng lại kéo dài đúng 0.1 giây trước khi hệ thống kịp cân bằng lại hình thể.

Lỗi quá đà sau kỹ năng Tối thượng.

Cơn sốc thần kinh cuối cùng nện thẳng vào đại não Trần Linh. Hệ thống Aether réo lên: "Nguy hiểm! Áp lực vượt ngưỡng 90%. Cưỡng chế ngắt kết nối."

Nắp buồng số 09 bật mở, xả khói trắng. Trần Linh lảo đảo đổ gục nửa người ra ngoài mép buồng, ho sặc sụa. Mồ hôi ướt đẫm bết vào tóc, hai bàn tay run rẩy bám chặt lấy đệm ghế.

"Thua trắng 0-5. Tổng thời gian: 2 phút 15 giây." Gã Đội phó Đội Một cười nhạt. "Tự giác rút đơn đăng ký đi." Hắn quay gót bỏ đi, để lại sự tĩnh lặng uất ức dưới tầng hầm B3.

Minh Triết bước tới, đưa chai nước khoáng. Nhưng Linh xua tay. Cô cắn chặt môi để chặn cơn buồn nôn, từ từ đứng thẳng dậy, đôi mắt mệt mỏi nhưng lóe lên một tia sáng sắc lẹm.

"Chúng ta không rút đơn." Trần Linh nói, giọng khản đặc. "Kèo 1v1 này không có giá trị pháp lý."

"Cô điên à?" Gia Huy gắt lên. "Cô vừa bị hắn giết năm mạng không gỡ được chiêu nào. Ngày mai 5v5 đánh cái quái gì nữa?"

Trần Linh gõ ngón tay dính mồ hôi lên mặt kính buồng máy. "Tôi thua vì đấu cơ học tay đôi. Nhưng 5 ván vừa rồi đã cho tôi một dữ kiện: Sau khi Lục Thừa Uyên dùng xong chiêu cuối [Thiên Khuyển Giáng], hắn luôn bị lệch trọng tâm sang trái và mất khả năng đổi hướng trong 0.1 giây."

Minh Triết sững người. Khả Vy nhíu mày.

"Một khe hở 0.1 giây là quá ngắn." Đức An phân tích. "Cô có phản xạ 0.2 giây, chưa tính độ trễ máy. Cô không thể nào chớp được thời cơ đó."

"Tôi không cần phản xạ nhanh hơn hắn." Trần Linh lau mồ hôi trên trán, nhìn thẳng vào Khả Vy. "Tôi sẽ làm mồi nhử để ép hắn dùng chiêu cuối. Khả Vy, nếu tôi báo trước thời điểm và vị trí cái góc lệch đó... cô có dám vung búa vào khoảng không trước khi hắn xuất chiêu, để khi hắn lùi lại sẽ tự đâm đầu vào búa của cô không?"

Khả Vy sững lại ba giây. Đánh chặn mù (Pre-cast) dựa trên dự đoán của một Hỗ Trợ là một canh bạc điên rồ. Nhưng máu nóng trong người cô bất chợt sôi lên. Cô nhếch môi, siết chặt nắm đấm. "Đánh vào một điểm mù đã biết trước thì 0.1 giây là quá đủ."

"Gia Huy." Trần Linh quay sang Xạ thủ. Lần này, giọng cô dịu đi một chút, mang theo sự sòng phẳng. "Ngày mai, nếu Khả Vy đánh trúng, Lục Thừa Uyên sẽ bị choáng. Cậu là người duy nhất có đủ sát thương bộc phát để kết liễu hắn. Tôi giao sinh mạng của pha giao tranh đó cho cậu."

Gia Huy hơi mở to mắt. Trần Linh không còn tự mình quyết định số phận của cậu ta nữa, cô đang giao cho cậu ta quyền đoạt mạng đối thủ.

"Lập trình lại sa bàn thôi." Minh Triết hít một hơi sâu, kéo ghế lại gần màn hình trung tâm. "Trần Linh, cô cần nghỉ ngơi hai tiếng để hạ Mental Strain, nếu không ngày mai cô sẽ ngất trong buồng máy. Bốn người chúng ta sẽ dựng trước các phương án giả lập."

Trần Linh gật đầu, lần đầu tiên không phản kháng sự sắp xếp của đồng đội. Lòng tin không sinh ra từ những lời an ủi, nó đang dần hình thành từ việc mỗi người đều có một vị trí rõ ràng trong kế hoạch hạ gục một con quái vật.