Chương 41: Nửa Nhịp Bị Đánh Cắp

Cú lướt của Dương Tiễn đã bắt đầu.

Thân giáp bạc hạ thấp, mũi Tam Tiêm Lưỡng Nhận thu sát bên hông. Chân trái đạp mạnh xuống nền đá, đẩy toàn bộ thân hình lao chéo qua khe hở giữa Trấn Nguyên Tử và vách núi. Góc lướt không lớn, nhưng đủ để thoát khỏi chính diện phòng thủ của Minh Triết. Nếu vượt qua được bờ vai hộ giáp ấy, Khang sẽ lập tức giành lại khoảng trống cần thiết để xoay người. Từ đó, hắn có thể đánh thẳng vào Hoa Đà hoặc rút khỏi hẻm trước khi Đội Ba kịp khép vòng.

Đó không phải một pha tháo chạy.

Khang đang dùng tốc độ để giành lại quyền chủ động.

Trong buồng B4, ý thức vận động của hắn truyền tới Thần Thể gần như tức thời. Dương Tiễn lướt đi, cây kích rung lên theo quán tính, ánh bạc kéo thành một vệt dài sát mặt đất. Thiên Nhãn trên trán Thần Thể vẫn mở, liên tục quét qua những biến động trước mặt. Khang đã nhìn thấy Minh Triết chuẩn bị dựng rễ. Hắn cũng nhận ra Linh đang đứng sau vai hộ giáp của Trấn Nguyên Tử, không có ý định tiến lên.

Điều hắn chưa thể xác định là vị trí chính xác của những nhánh rễ sẽ mọc lên.

Vì thế, Khang không chọn một đường lướt cố định đến cùng. Hắn giữ sẵn khả năng đổi hướng ở đoạn cuối, chỉ cần có đủ khoảng trống để đặt chân.

Nhưng đúng lúc Dương Tiễn cắt qua mép đá nhô ra, một lớp bụi xám mỏng cuốn ngược vào đường lướt.

Ma Phí Tán chưa tan hết.

Trong hẻm đá, luồng khí bị vách núi ép lại không đủ mạnh để cuốn sạch những hạt thuốc li ti. Chúng đã loãng đi rất nhiều so với khoảnh khắc Linh tung thuốc ở cự ly gần, nhưng vẫn còn lẩn khuất trong vùng không khí chật hẹp, bám vào những khe giáp và trôi theo chuyển động của Thần Thể.

Không có bức tường nào xuất hiện trước mặt Dương Tiễn. Cũng không có lực vô hình nào giữ chân hắn lại.

Chỉ có một thoáng cảm giác thăng bằng không còn khớp hoàn toàn với chuyển động mà Khang đang thực hiện.

Trong buồng B4, Khang lập tức nhận ra sự bất thường. Hắn điều chỉnh ý định vận động, thu bớt góc nghiêng để tránh va vào mép đá bên trái. Đó vốn là một lựa chọn hợp lý. Nếu tiếp tục giữ nguyên đường lướt, Dương Tiễn có thể đâm vào vách núi trước khi kịp vượt qua Trấn Nguyên Tử.

Nhưng cảm giác khoảng cách đến mặt đất đã đến chậm hơn dự tính.

Bàn chân trái của Dương Tiễn không đặt xuống đúng vị trí Khang muốn.

Sai lệch chỉ bằng một gang tay.

Với người bình thường, đó có thể chỉ là một bước hụt không đáng kể. Với một tuyển thủ đã quen kiểm soát từng chuyển động trong khoảng thời gian tính bằng phần trăm giây, nó đủ để phá vỡ nhịp nối giữa cú lướt và động tác tiếp theo.

"Minh Triết!"

Tiếng Linh vang lên.

Minh Triết không quay đầu. Anh đã chờ tín hiệu ấy từ trước khi Khang rời khỏi mặt đất. Cây địa thụ trong tay Trấn Nguyên Tử nện xuống nền đá.

Rầm!

Một đường nứt chạy ngoằn ngoèo dưới chân Dương Tiễn. Những nhánh rễ lớn đội đá trồi lên, không mọc thành một chiếc lồng kín như thể đã biết trước mọi chuyển động của đối thủ, mà đan chéo nhau thành một thế chặn nghiêng. Nhánh đầu tiên vươn lên cắt đường tiếp đất. Nhánh thứ hai quét ngang dưới cổ chân. Hai nhánh còn lại ép sát vào khoảng trống giữa vách núi và thân hộ giáp của Trấn Nguyên Tử.

Khang lập tức đổi hướng.

Dương Tiễn xoay hông, mũi kích quét xuống, chém bật một nhánh rễ vừa trồi lên. Lưỡi kích không dừng lại ở đó. Hắn mượn lực quét để xoay thân, cố đưa chân phải ra ngoài vùng rễ đang khép.

Nhưng nền đá dưới chân không còn ổn định.

Từ phía sườn dốc, một đợt chấn động âm ỉ truyền đến. Đức An đã giữ cho lớp sỏi vỡ và nền đất bên dưới tiếp tục dịch chuyển, không đủ sức đánh bật một Thần Thể khỏi mặt đất, nhưng đủ khiến điểm đặt chân mà Khang vừa chọn trở nên trơn trượt và thiếu chắc chắn.

Dương Tiễn chạm đất bằng nửa bàn chân.

Một nhánh rễ lập tức móc vào cổ chân còn lại.

Khang giật mạnh. Cọc rễ rung lên, nứt một đường dài. Hắn vẫn có thể phá chúng, nhưng động tác xoay người đã chậm lại. Cây Tam Tiêm Lưỡng Nhận kéo ngang, chém đứt thêm một nhánh nữa, tạo ra một khoảng hở vừa đủ cho phần thân trên thoát khỏi thế ghìm.

Minh Triết không cố giữ hắn bằng sức mạnh thuần túy. Trấn Nguyên Tử bước lên nửa bước, dùng vai hộ giáp ép vào đường xoay của Dương Tiễn, cây địa thụ dựng chéo trước ngực. Vết nứt do cú đâm trước đó vẫn còn trên giáp vai, nhưng anh không lùi.

Khang nhìn thấy khoảng trống phía bên phải.

Hắn có thể thoát qua đó nếu Minh Triết không kịp xoay người. Nhưng khi Dương Tiễn vừa chuyển trọng tâm, một vệt sáng mỏng đã lóe lên từ phía đông.

Khả Vy vẫn ở nguyên vị trí.

Cô không lao vào tranh đòn. Cũng không cố áp sát để kết liễu một đối thủ đang bị ghìm. Song đao của Bạch Cốt Tinh chỉ khẽ nâng lên, chắn ngang lối vòng qua mỏm đá. Nếu Khang chọn hướng ấy, hắn sẽ phải phơi phần lưng cho Minh Triết và mở thân mình vào đường tấn công của cô.

Khang thu lại ý định đổi hướng.

Chỉ một thoáng ấy thôi, nhưng Linh đã nhìn thấy.

"Gia Huy! Định vị điểm rơi!"

Ở thềm trụ hai cách đó không xa, Hậu Nghệ đã nâng cung từ trước. Gia Huy không nhìn vào Khang. Cậu nhìn khoảng trống mà Dương Tiễn đang cố giành lấy, nhìn hướng xoay của hông, vị trí mũi kích và chân trái vẫn còn mắc giữa hai nhánh rễ.

Từ đầu trận, cậu đã phải liên tục nhường góc bắn cho Hoài Nam. Những lần đối phương ép tầm nhìn, đổi vị trí và buộc Hậu Nghệ của cậu phải lùi khiến Gia Huy nhiều lần chỉ có thể đứng nhìn đồng đội chịu sức ép. Cậu từng muốn bắn sớm, muốn chứng minh mình vẫn có thể tạo ra khác biệt. Nhưng ở khoảnh khắc này, cậu không còn cố giành lấy một cơ hội riêng.

Cậu đang chờ cơ hội mà cả đội đã tạo ra.

"Chờ!" Linh quát.

Ngón tay Gia Huy khựng lại trên dây cung.

Dương Tiễn vẫn đang chống trả. Cây kích chém xuống, một nhánh rễ vỡ vụn. Chân phải của hắn đã gần thoát khỏi thế ghìm. Nếu Gia Huy bắn ngay lúc này, Khang vẫn có thể xoay vai né mũi tên đầu tiên, sau đó dùng kích đánh lệch những mũi còn lại. Góc bắn chưa đủ kín.

Ở phía bên kia chiến trường, Hoài Nam đã nhận ra chuyện bất thường.

Ban đầu, hắn tưởng Khang chỉ bị Trấn Nguyên Tử cản lại trong một pha giao tranh ngắn. Nhưng khi nhìn thấy Gia Huy vẫn đứng yên ở thềm trụ hai, không tiến lên cũng không đổi góc, hắn lập tức hiểu ra rằng mũi tên của Hậu Nghệ không phải phản ứng nhất thời.

"Gia Huy đang chờ gì vậy?"

Câu hỏi vừa bật ra, Hoài Nam đã thấy Linh lùi nửa bước sau lưng Minh Triết. Hoa Đà không tiến vào hỗ trợ trực tiếp, nhưng cũng không rút khỏi vị trí. Khả Vy vẫn giữ sườn đông. Trên bản đồ chiến thuật, những điểm sáng của Đội Ba không hề dồn về phía Khang như một đội hình đang cố kết liễu mục tiêu bằng mọi giá.

Chúng đang giữ nguyên các hướng.

Hoài Nam nhìn sang Ngưu Ma Vương.

"Đừng vào hẻm!"

Ngưu Ma Vương đã bắt đầu chuyển động, nhưng nghe lệnh liền dừng lại. Lôi Chấn Tử cũng đổi hướng nhìn về phía thềm trụ hai, tìm cách xác định đường bắn của Gia Huy.

Hoài Nam nâng cung, thử tìm một góc có thể ép Hậu Nghệ phải hạ dây. Nhưng giữa hắn và Gia Huy là một đoạn địa hình bị sỏi đá cùng những vách tường đổ chia cắt. Nếu tiếp tục tiến lên, hắn sẽ phải đi qua khoảng trống mà Khả Vy đang kiểm soát. Nếu vòng sang hướng khác, Khang có thể đã không còn đủ thời gian chờ.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Hoài Nam hiểu ra điều khiến hắn khó chịu nhất.

Đội Ba không chỉ đang tìm cách hạ Khang.

Họ đã tính đến cả việc Đội Một sẽ làm gì khi nhìn thấy Khang gặp nguy hiểm.

"Rút góc bắn! Đừng cứu Khang bằng cách lao vào!"

Lệnh vừa phát ra, Linh đã nhìn thấy Dương Tiễn xoay được nửa thân người. Cây kích quét ngang, đánh bật thêm một nhánh rễ cuối cùng đang ghìm cổ chân. Khang vẫn còn một cơ hội. Hắn chỉ cần thoát khỏi vai Minh Triết, lùi về phía vách đá rồi tìm đường vòng ra ngoài.

Nhưng Minh Triết đã bước lên.

Cây địa thụ dựng ngang, không đánh thẳng vào Khang mà ép mũi kích của Dương Tiễn lệch khỏi hướng có thể mở đường. Một bên là vách đá, một bên là thân Trấn Nguyên Tử. Phía đông có Khả Vy. Dưới chân là lớp sỏi đang tiếp tục dịch chuyển do Đức An duy trì.

Không còn con đường nào hoàn toàn an toàn.

Khang vẫn có thể chọn một hướng để phá vây. Nhưng bất kỳ lựa chọn nào cũng buộc hắn phải đánh đổi thời gian.

Và Linh chỉ cần đúng khoảng thời gian đó.

"Bây giờ!"

Gia Huy buông dây.

Vút!

Mũi tên đầu tiên lao qua khe hở giữa hai vách đá. Khang nhận ra đường bắn gần như ngay lập tức. Dương Tiễn nghiêng vai, dùng phần giáp còn nguyên vẹn đón mũi tên. Ánh sáng đỏ va vào hộ giáp, nổ tung thành những mảnh sáng nhỏ. Đòn đánh không xuyên sâu, nhưng lực va chạm khiến thân hình hắn lệch khỏi tư thế vừa lấy lại.

Mũi tên thứ hai đến ngay sau đó.

Khang xoay cán Tam Tiêm Lưỡng Nhận, định gạt đường bắn. Nhưng động tác ấy buộc hắn phải dồn trọng lượng sang chân trái — chính chân vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nhánh rễ dưới nền đá.

Dương Tiễn khựng lại trong một nhịp rất ngắn.

Mũi tên thứ hai sượt qua phần giáp ngực, để lại một vết nứt sáng chạy dọc xuống bụng. Khang lập tức gập người, kéo cây kích lên che trước thân.

Cậu đã đoán đúng hướng né.

Gia Huy không bắn vào nơi Khang đang đứng. Cậu bắn vào khoảng trống mà đối phương buộc phải dùng để tự bảo vệ mình.

Mũi tên thứ ba rời dây.

Lần này, Khang đã nhìn thấy nó. Thiên Nhãn trên trán Dương Tiễn khóa chặt đường bay. Hắn xoay đầu, kéo vai và cố nghiêng thân để tránh điểm hiểm yếu. Nếu ở một địa hình rộng hơn, có lẽ hắn đã đủ khoảng trống để thoát khỏi đường tên.

Nhưng phía sau hắn là vách đá. Bên cạnh là cây địa thụ của Minh Triết. Dưới chân vẫn còn nhánh rễ chưa bị phá hẳn.

Mũi tên thứ ba xuyên qua khoảng hở giữa hai lớp hộ giáp, đánh trúng vùng ngực đã bị tổn thương từ đòn trước.

Ầm!

Ánh sáng đỏ bùng lên trên thân Dương Tiễn.

Thanh sinh mệnh tụt mạnh. Khang vẫn cố giữ thăng bằng, cây Tam Tiêm Lưỡng Nhận vung lên theo phản xạ cuối cùng, nhưng thân Thần Thể đã không còn đủ sức duy trì trạng thái chiến đấu. Một vệt nứt sáng chạy từ ngực lên vai, lan dọc theo lớp giáp bạc.

Minh Triết lập tức thu cây địa thụ về, lùi nửa bước để tránh đòn phản kích còn sót lại.

Dương Tiễn đứng khựng giữa hẻm đá.

Trong buồng B4, Khang vẫn đang cố truyền ý định vận động. Nhưng Thần Thể trước mắt hắn đã bắt đầu rã ra thành những mảnh sáng. Cây Tam Tiêm Lưỡng Nhận tuột khỏi tay, rơi xuống nền đá.

Keng.

Một tiếng kim loại khô khốc vang lên.

Rồi thân giáp bạc vỡ vụn.

Không có tiếng reo hò ngay lập tức.

Trên khán đài tầng ba, hơn hai trăm học viên cùng nhìn lên màn hình holographic. Một số người thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Họ chỉ thấy Khang lao lên, Trấn Nguyên Tử chặn lại, rồi ba mũi tên liên tiếp kết thúc giao tranh.

Nhưng trên màn hình chiến thuật, toàn bộ diễn biến được tua lại.

Vị trí của Gia Huy không thay đổi từ lúc Khang bắt đầu lướt. Khả Vy đã giữ sườn đông từ trước khi Dương Tiễn chạm đất. Đức An không ngừng làm nền sỏi dịch chuyển. Minh Triết chỉ kích hoạt rễ đúng lúc Khang phải điều chỉnh đường tiếp đất. Còn Linh, từ đầu đến cuối, không hề tiến lên để tranh một đòn tấn công.

Một học viên ngồi hàng đầu chậm rãi đứng dậy.

"Khoan đã..."

Cậu ta nhìn lại bản đồ, rồi nhìn sang những người bên cạnh.

"Gia Huy đã đứng ở góc đó từ trước. Khả Vy cũng không hề rời sườn đông."

Không ai trả lời.

Một nữ học viên ngồi phía sau nhìn chằm chằm vào đoạn ghi hình vừa được làm chậm.

"Họ không đuổi theo Khang."

Giọng cô nhỏ đi.

"Họ đang đợi hắn tự chọn đường lao vào."

Lúc ấy, tiếng xôn xao mới thực sự lan ra khắp tầng ba.

TÍT!

Âm thanh thông báo của hệ thống trọng tài vang lên.

"Đội Ba hạ gục Đội Một."

"Hoàng Gia Huy — Hậu Nghệ — hạ gục Vũ Thành Khang — Dương Tiễn."

Chiến công đầu tiên của Đội Ba

Tiếng thông báo kết thúc, nhưng sự im lặng vẫn còn kéo dài thêm vài giây.

Đây là lần đầu tiên Khang bị hạ trong trận đấu. Không phải do một pha xử lý bất ngờ từ đối thủ yếu hơn, cũng không phải do một sai lầm đơn giản khiến hắn phải trả giá. Đội Ba đã dành nhiều phút để quan sát, thử nghiệm và chờ đợi. Họ không thắng bằng cách vượt qua phản xạ của Khang. Họ buộc hắn phải đưa ra một lựa chọn trong tình huống mà mọi hướng đều đã có người chờ sẵn.

Trong buồng B4 số một, Khang không tháo mũ cảm biến.

Thần Thể Dương Tiễn đã biến mất, nhưng cảm giác căng cứng từ pha giao tranh cuối vẫn còn lưu lại trong cơ thể hắn. Hai bàn tay đặt yên trên bề mặt tiếp nhận vận động. Màn hình phụ hiện lại bản ghi mười giây cuối cùng.

Cú quét thương dọn lính.

Bước đổi trọng tâm.

Thiên Nhãn phát hiện rễ cây.

Cú lướt chéo qua khe hẹp.

Lớp bụi thuốc còn sót lại.

Những nhánh rễ dựng lên.

Đức An làm nền sỏi mất ổn định.

Khả Vy giữ đường vòng phía đông.

Ba mũi tên của Gia Huy.

Khang xem lại đoạn cuối một lần nữa.

Hắn đã nhận ra rễ cây. Hắn cũng đã kịp đổi hướng khi cảm giác thăng bằng xuất hiện sai lệch. Hắn thậm chí đã phá được một phần thế ghìm của Minh Triết. Nhưng trong lúc tìm đường thoát, hắn phát hiện mọi lựa chọn đều buộc mình phải mất thêm một nhịp.

Một nhịp để tránh vách đá.

Một nhịp để phá rễ.

Một nhịp để đổi hướng khỏi đường bắn.

Đội Ba không cần nhanh hơn hắn trong tất cả những khoảnh khắc ấy. Họ chỉ cần khiến hắn không thể hoàn thành tất cả cùng lúc.

Khang ngả lưng vào ghế.

Hắn không tức giận. Nhưng ánh mắt đã thay đổi.

Đội Ba không còn là đội hình chỉ biết chống đỡ rồi chờ đối phương mắc sai lầm. Ít nhất, Trần Linh đã bắt đầu biết cách biến những thói quen của đối thủ thành một phần của chiến thuật.

Ở thềm trụ hai, Gia Huy vẫn chưa hoàn toàn tin vào kết quả.

"Chúng ta... hạ được Khang rồi?"

Cậu nhìn thông báo trên bảng điểm. Ba mũi tên vừa rồi đã tiêu hao phần lớn năng lượng tích tụ của Hậu Nghệ. Hai cánh tay Thần Thể vẫn còn giữ tư thế kéo cung, nhưng nhịp thở của Gia Huy đã trở nên gấp gáp.

"Đừng nhìn bảng điểm nữa." Linh lên tiếng. "Cậu vừa lộ vị trí bắn. Hoài Nam đã nhìn thấy rồi."

Gia Huy lập tức quay sang.

Ở phía bãi sông, Hoài Nam không hề bắn trả một phát tên nào. Hắn đã rút khỏi góc quan sát trực tiếp, cùng Ngưu Ma Vương và Lôi Chấn Tử thu hẹp đội hình. Không có tiếng chửi mắng, không có động tác nóng vội. Hắn chỉ nhìn lại vị trí vừa xảy ra giao tranh, sau đó ra hiệu cho đồng đội thay đổi đội hình.

Khang bị hạ, nhưng Đội Một không tan vỡ.

Ngược lại, bốn thành viên còn lại lập tức bỏ cách bố trí cũ. Ngưu Ma Vương tiến lên giữ tuyến giữa. Lôi Chấn Tử lùi về một vị trí có thể quan sát cả đường sông lẫn lối vào rừng. Hoài Nam không còn giữ góc bắn cũ mà chuyển sang một khoảng cao hơn, nơi Gia Huy khó có thể tiếp tục đứng yên khai hỏa.

"Đừng đuổi theo chúng." Hoài Nam nói. "Đội Ba đang chờ chúng ta phản ứng theo cách cũ."

Hắn nhìn biểu tượng hồi sinh của Dương Tiễn.

"Chúng ta đổi cách đánh. Từ giờ không ai tự tách khỏi đội hình để truy đuổi."

Một mệnh lệnh ngắn, không có chút hoảng loạn.

Khán giả có thể nhìn thấy Khang bị hạ. Nhưng họ cũng nhìn thấy Hoài Nam đang lập tức thay đổi cách vận hành của Đội Một.

Khả Vy thu song đao, lùi về gần vị trí của Gia Huy. Cô không reo hò. Khi nhìn sang Linh, ánh mắt cô vẫn còn sự dè chừng từ những gì đã xảy ra ở bìa rừng. Nhưng lần này, cô không hỏi tại sao Linh lại ra lệnh giữ vị trí.

Cô đã tự mình hiểu câu trả lời.

Minh Triết thu hồi địa thụ. Vết nứt trên vai Trấn Nguyên Tử vẫn còn đó. Anh đứng chắn trước Hoa Đà, không để Linh phải phơi mình ra ngoài khi đội hình đối phương đang thay đổi.

"Thu quân." Giọng anh vang lên trong kênh đội. "Không ai nán lại hẻm tây. Rút về thềm trụ hai."

"Rõ." Đức An đáp.

Cậu thu lại phần địa hình đang duy trì. Lớp sỏi ngừng dịch chuyển, nhưng mặt đất trong hẻm đã bị phá vỡ, không còn thích hợp để tiếp tục giữ vị trí. Đức An lùi về sau Minh Triết, mắt vẫn quan sát hướng bãi sông.

Linh nhìn lại trạng thái của Hoa Đà.

Túi dược liệu đã cạn. Ma Phí Tán không còn. Năng lượng duy trì hồi phục cũng giảm xuống mức thấp. Trong vài phút tiếp theo, cô sẽ không thể tạo ra một pha khống chế tương tự, còn Minh Triết vẫn phải mang theo vết thương từ cú đâm của Dương Tiễn.

Họ đã lấy được mạng của Khang.

Nhưng cái giá không chỉ nằm ở lượng năng lượng vừa tiêu hao. Họ đã để lộ một cách phối hợp, một góc bắn và một phần năng lực chiến thuật mà Đội Một chắc chắn sẽ ghi nhớ.

Linh nhìn bốn điểm sáng đang co cụm lại phía bãi sông.

"Đội Một sẽ không để chúng ta làm lại lần nữa," cô nói.

Minh Triết không quay đầu.

"Vậy thì chúng ta cũng không đánh lại theo cách vừa rồi."

Phía bên kia, biểu tượng Dương Tiễn bắt đầu đếm ngược thời gian hồi sinh.

Khang sẽ trở lại.

Hoài Nam đã thay đổi đội hình.

Và lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu, Đội Một không còn là bên duy nhất buộc đối thủ phải chạy theo nhịp độ của mình.

Đội Ba đã lấy được một mạng.

Nhưng từ giây phút này, họ phải đối đầu với một Đội Một đã biết mình có thể bị đánh bại.