Chương 21: Phía Sau Lời Khiêu Chiến

Cơn đau sau gáy không biến mất khi Trần Linh bước ra khỏi khoang Gen-3.

Nó âm ỉ dưới lớp da, kéo từ hai điểm tiếp xúc của cảm biến lên tận thái dương. Hai bắp chân cô cũng căng cứng sau ba ván liên tục phải điều khiển Hoa Đà tránh né và đổi hướng. Linh đứng yên một lúc bên cạnh cửa khoang, chờ cảm giác chao đảo trong đầu lắng xuống rồi mới nhận chai nước Hoàng Gia Huy đưa tới.

“Uống từ từ thôi.” Gia Huy nhìn cô, vẻ lo lắng vẫn chưa tan hết. “Cậu vừa ngồi xuống là tôi thấy tay cậu run rồi.”

“Tại giữ chặt bộ cảm biến lâu quá.” Linh vặn nắp chai. “Nghỉ một lúc sẽ ổn.”

Cô nói vậy, nhưng không lập tức uống. Trước mắt cô vẫn còn hình ảnh Dương Tiễn lao ra khỏi màn sương ở ván thứ ba. Cô đã đọc đúng dấu hiệu hạ vai, né được cú đâm đầu tiên và đặt Ma Phí Tán vào đường di chuyển của đối phương. Vậy mà khi Vũ Thành Khang kích hoạt Chân Quân Hiển Thánh, cô vẫn không có cách nào giữ khoảng cách đủ lâu để xoay chuyển tình thế.

Một lần đọc đúng động tác không đồng nghĩa với việc cô đã kiểm soát được trận đấu.

Khả Vy kéo ghế lại gần, ngồi xuống đối diện Linh.

“Được rồi, cậu né được một cú đâm. Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao Khang lại đích danh gọi cậu lên đấu.” Cô khoanh tay, cau mày. “Cậu ta ở Đội Một, cậu ở Đội Ba. Cậu ta dùng Đấu Sĩ, cậu dùng Hỗ Trợ. Hai người vốn chẳng cùng một vị trí để so sánh. Đánh thắng cậu thì chứng minh được gì?”

“Ít nhất chứng minh được rằng tôi vẫn thua cậu ta.” Linh đáp.

“Cái đó thì cả học viện đã thấy rồi.”

Khả Vy nói thẳng, không có ý chế giễu. Chính vì vậy, Linh không tìm cách phản bác. Trận đấu đã kết thúc; không có lời giải thích nào khiến tỷ số 0–3 biến thành một kết quả khác.

Phạm Minh Triết đứng cạnh màn hình phân tích, đang xem lại đoạn ghi hình ván thứ ba. Cậu tua chậm khoảnh khắc Dương Tiễn hạ vai rồi đâm thương, sau đó dừng hình ở thời điểm Hoa Đà vừa kịp dịch người tránh sang bên.

“Câu hỏi không phải vì sao Khang có thể thắng cậu,” Minh Triết nói. “Với chênh lệch vị trí và khả năng giao tranh trực diện, kết quả ấy không bất ngờ. Câu hỏi là tại sao cậu ta cần một trận đấu với người đã biết dấu hiệu đó.”

Đặng Đức An ngẩng lên khỏi máy tính bảng.

“Tôi nghĩ có liên quan đến hai người ngồi ở hàng ghế VIP sáng nay.”

Cậu kết nối máy tính bảng với màn hình lớn. Hình ảnh khán đài quan sát hiện ra, được trích từ camera của khu vực thi đấu. Ở hàng ghế phía trên, hai người đàn ông mặc âu phục sẫm màu đang ngồi cạnh đại diện ban huấn luyện. Trên ve áo một người có gắn huy hiệu kim loại hình chiếc đỉnh ba chân.

“Kim Đỉnh?” Minh Triết hỏi.

“Ừ. Một câu lạc bộ chuyên nghiệp đang theo dõi Khang.” Đức An phóng lớn hình ảnh, rồi chuyển sang danh sách khách mời được công bố cho buổi kiểm tra thực chiến. “Tôi không truy cập được hồ sơ thương thảo của họ, nên chưa thể nói hợp đồng đã đến bước nào. Nhưng sự hiện diện của người bên Kim Đỉnh ở một buổi kiểm tra cá nhân như thế này chắc chắn không phải chuyện ngẫu nhiên.”

Gia Huy kéo ghế ngồi xuống.

“Vậy Khang muốn thể hiện trước tuyển trạch viên?”

“Có thể.” Đức An mở đoạn ghi hình trước trận đấu. “Nhưng chỉ như vậy thì chưa giải thích được vì sao cậu ta gọi Linh.”

Trên màn hình, hình ảnh Vũ Thành Khang đứng trước khu vực đăng ký hiện lên. Cậu không nói nhiều với những người xung quanh. Khi danh sách đối thủ được đưa ra, Khang nhìn qua một lượt rồi chỉ vào tên Trần Linh.

Không có lời khiêu khích dài dòng. Cậu chỉ yêu cầu trận đấu được ghi hình đầy đủ để phục vụ đánh giá sau buổi kiểm tra.

Linh nhìn cảnh ấy, nhớ lại vẻ bình thản của Khang trước khi bước vào khoang mô phỏng. Cậu không giống người đột nhiên nổi hứng muốn bắt nạt một đối thủ yếu hơn. Nhưng chỉ từ vài giây ghi hình, cô cũng không thể biết chính xác cậu đã nghĩ gì.

Đức An chuyển sang một đoạn băng khác. Đó là cảnh Dương Tiễn thi đấu trong buổi tập trước đây của Đội Một. Hình ảnh được tua chậm, tập trung vào phần thân trên của Thần Thể mỗi khi thực hiện đòn đâm thẳng.

“Chúng ta đã xem đoạn này trước trận đấu,” Đức An nói. “Linh nhận ra vai trái của Dương Tiễn thường hạ xuống trước khi đòn đâm được tung ra. Cô ấy tua lại nhiều lần để xác định đó có phải dấu hiệu chuẩn bị chuyển trọng tâm hay không.”

“Và Khang biết có người đã nhận ra?” Khả Vy hỏi.

“Chưa thể khẳng định cậu ta biết Linh là người phát hiện. Nhưng nếu biết đoạn ghi hình của Đội Một đã được các đội khác xem xét, cậu ta có lý do để muốn kiểm tra xem dấu hiệu đó có thực sự bị khai thác được hay không.”

Minh Triết nhìn màn hình, im lặng vài giây.

“Cậu ta cần một đối thủ biết trước dấu hiệu ấy. Nếu người đó vẫn không thể tận dụng được nó, kết quả sẽ có lợi cho cậu ta khi đánh giá năng lực cá nhân. Còn nếu dấu hiệu bị khai thác, cậu ta sẽ biết mình cần sửa gì trước khi bước vào môi trường chuyên nghiệp.”

“Nghe giống như Linh bị dùng làm bài kiểm tra hơn là được thách đấu,” Gia Huy nói.

“Có lẽ cả hai.” Linh đặt chai nước xuống bàn. “Cậu ta có mục đích của mình. Nhưng tôi cũng đồng ý đấu.”

Cô không nói thêm rằng mình đã chấp nhận lời thách đấu vì muốn biết khả năng quan sát của bản thân có thể tạo ra khác biệt hay không. Lý do ấy không thay đổi kết quả, nhưng ít nhất nó khiến cô không cần tự xem mình là nạn nhân trong quyết định của Khang.

Cửa phòng phân tích mở ra. Tạ Hoài Phong bước vào, trên tay cầm một tập tài liệu mỏng. Ông nhìn qua màn hình đang dừng ở hình ảnh Dương Tiễn, rồi nhìn những gương mặt đang chờ đợi.

“Đã tìm ra lý do cậu ta gọi Linh lên đấu chưa?”

“Bọn em có một giả thuyết,” Minh Triết đáp. “Kim Đỉnh đang theo dõi Khang. Cậu ta có thể muốn kiểm tra dấu hiệu hạ vai mà Linh phát hiện.”

“Có thể.” Hoài Phong đặt tập tài liệu xuống bàn. “Nhưng đừng biến suy đoán thành sự thật. Chúng ta không biết toàn bộ điều kiện đánh giá của Kim Đỉnh, càng không biết họ sẽ kết luận gì sau trận đấu.”

Ông kéo ghế, ngồi xuống bên cạnh màn hình.

“Có một chuyện các cậu cần nhớ. Khang thắng 3–0. Cậu ta áp sát tốt hơn, ra đòn chính xác hơn và biết cách trừng phạt những lựa chọn sai của Linh. Một lần bị né không xóa được ba ván thắng. Cũng không có nghĩa cậu ta đã chứng minh dấu hiệu kia hoàn toàn vô dụng.”

Hoài Phong dừng lại, đưa mắt nhìn Linh.

“Còn cô, đừng lấy chuyện đã đọc đúng vai trái làm bằng chứng rằng phán đoán của mình tốt hơn thao tác. Cô thấy được một dấu hiệu, nhưng cô vẫn không biết cách biến nó thành lợi thế đủ lớn. Đó mới là phần phải luyện.”

Linh gật đầu.

“Em hiểu.”

“Thật không?”

Cô im lặng một thoáng rồi thành thật trả lời:

“Em hiểu là mình chưa làm được. Còn làm thế nào để làm được thì em chưa biết.”

“Ít nhất câu đó còn có ích.”

Hoài Phong đứng dậy, đi đến tấm bảng trắng treo ở cuối phòng. Ông không vẽ ngay mà quay sang hỏi:

“Nếu đặt Hoa Đà vào một trận 5v5, các cậu nghĩ cô ta nên đứng ở đâu?”

“Sau đấu sĩ hoặc người đi đường trên,” Gia Huy trả lời. “Nếu có trụ thì giữ khoảng cách quanh trụ, không để đối phương áp sát.”

“Còn nếu đồng đội lùi đi, để cô ta một mình dưới trụ?”

Gia Huy ngập ngừng.

“Thì phải tìm đường rút.”

“Đúng. Nhưng nếu đường rút đã bị chặn?”

Không ai trả lời ngay.

Hoài Phong cầm bút, vẽ một đường ngang tượng trưng cho lối đi chính, rồi đánh dấu vị trí trụ bảo vệ ở phía sau. Ông thêm một khoảng cong phía trước trụ, không ghi con số hay chỉ số sát thương nào.

“Trụ bảo vệ tạo ra một vùng mà đối thủ phải cân nhắc trước khi bước vào. Nhưng nó không phải tấm khiên khiến Hoa Đà bất tử. Trụ không thể bắn mọi mục tiêu cùng lúc, cũng không thể bảo đảm sẽ cứu được người đứng sai vị trí.”

Ông khoanh một điểm bên cạnh lối đi.

“Ma Phí Tán có thể làm chậm và hạn chế cảm nhận của đối phương trong vùng tác dụng. Nếu đặt nó ở đây, kẻ đang truy đuổi có thể phải đổi hướng, chậm lại hoặc đánh mất cơ hội tiếp cận. Nhưng nếu đối thủ dừng lại ngoài vùng tác dụng, vòng qua một lối khác hoặc buộc đồng đội của cô rời vị trí, cái bẫy sẽ chẳng giúp được bao nhiêu.”

Minh Triết tiến lại gần bảng.

“Vậy mục tiêu không phải là làm đối phương mắc bẫy bằng mọi giá. Mục tiêu là buộc họ chọn giữa một đường tiến vào có rủi ro và một đường vòng khiến họ mất thời gian.”

“Đó là điều cần kiểm chứng.” Hoài Phong gật đầu. “Và người đứng dưới trụ phải có đường rút. Nếu các cậu chỉ chăm chăm đợi đối phương lao vào, rồi phát hiện không ai kịp hỗ trợ, thì trụ cũng không cứu được.”

Linh bước đến gần bảng, nhìn lại sơ đồ. Trong hai ván đầu, cô đã nghĩ đến khoảng cách như một con số cần duy trì: càng xa Dương Tiễn, cô càng có thời gian. Nhưng đối thủ không có nghĩa vụ chạy theo một đường thẳng, và cô cũng không thể chỉ dựa vào tốc độ di chuyển để giữ khoảng cách mãi mãi.

Ván thứ ba đã cho cô thấy một dấu hiệu trước khi đòn đâm xuất hiện. Tuy nhiên, né được đòn đầu chỉ có giá trị nếu sau đó cô còn một vị trí tốt để tiếp tục phòng thủ. Nếu cô né vào ngõ cụt, nếu Ma Phí Tán được đặt sai chỗ, nếu đồng đội không thể tận dụng khoảng thời gian đối thủ bị cản trở, cô vẫn sẽ bị hạ gục.

Cô nhìn sang Gia Huy.

“Nếu tớ đặt Ma Phí Tán gần trụ, cậu có thể bắn hỗ trợ ngay khi đối thủ bước vào không?”

“Còn tùy khoảng cách và việc tớ có nhìn thấy họ không.” Gia Huy suy nghĩ một chút rồi nói tiếp. “Nếu cậu đặt bẫy ở chỗ che khuất tầm nhìn của tớ, tớ có thể biết đối thủ đã bị làm chậm nhưng không kịp đánh trúng. Với lại, nếu tớ cứ đứng yên chờ cậu thả thuốc thì bên kia có thể ép tớ rời khỏi vị trí trước.”

Linh gật đầu, không cố tranh luận.

“Vậy phải thử cả hai trường hợp.”

“Và thử xem có rút được hay không,” Minh Triết bổ sung. “Một cái bẫy không có đường lui đôi khi chỉ đổi người bị hạ gục.”

Hoài Phong đặt bút xuống, để cả nhóm tự nhìn sơ đồ một lúc.

“Chiều mai, chúng ta sẽ tập phòng thủ quanh trụ trong tình huống thiếu người. Một nhóm tìm cách tiếp cận, nhóm còn lại phải giữ vị trí, đặt bẫy và rút lui. Đừng đặt mục tiêu thắng ngay. Tôi muốn biết vì sao mỗi phương án thất bại trước khi các cậu nghĩ đến chuyện dùng nó trong trận chính thức.”

Khả Vy đứng dậy, vươn vai.

“Cuối cùng cũng có bài tập không bắt Linh đứng giữa sân cho người ta đâm.”

“Cô ấy vẫn có thể bị đâm nếu đứng sai chỗ,” Hoài Phong đáp tỉnh bơ.

Khả Vy nhún vai. “Ít nhất lần này còn có cái trụ để chạy về.”

Không khí trong phòng dịu đi đôi chút. Gia Huy kéo ghế lại gần bảng, Minh Triết bắt đầu đánh dấu những vị trí có thể bị đối phương vòng qua, còn Đức An lưu lại sơ đồ để đối chiếu với kết quả tập luyện hôm sau.

Linh mở cuốn sổ bìa đen. Trang giấy trước mặt vẫn còn ghi những dấu hiệu cô quan sát được ở Dương Tiễn: vai trái hạ xuống, trọng tâm chuyển về trước, đòn đâm bắt đầu. Cô không gạch bỏ chúng, cũng không viết rằng mình đã tìm ra cách khắc chế Khang.

Cô chỉ vẽ thêm một bản đồ nhỏ.

Một trụ bảo vệ. Một lối đi chính. Hai hướng rút lui. Vị trí Hoa Đà có thể đặt Ma Phí Tán mà không cắt đứt tầm quan sát của đồng đội. Và khoảng trống mà đối thủ có thể lợi dụng nếu cô tính sai.

Bên cạnh sơ đồ, Linh viết:

Nhìn ra đòn đánh chỉ giúp mình biết nguy hiểm sắp đến. Phải biết đứng ở đâu, giữ đường nào và ai có thể hỗ trợ thì mới biến được một nhịp né thành cơ hội.

Cô nhìn dòng chữ một lúc rồi đóng sổ lại.

Cơn đau sau gáy vẫn chưa hết. Trận đấu sáng nay cũng chẳng đem lại cho cô thứ hạng mới hay một chiến thắng để tự hào. Vũ Thành Khang vẫn là người thắng cuộc, và Linh vẫn còn cách rất xa trình độ của cậu.

Nhưng ngày mai, cô không định thử đánh bại Dương Tiễn bằng đôi tay của Hoa Đà.

Cô sẽ thử tìm hiểu xem một Hỗ Trợ có thể sống sót lâu hơn thế nào khi không còn phải tự mình chống đỡ cả trận đấu.