Chương 20: Dấu Vết Ở Ván Thứ Ba

Tiếng đếm ngược trong khoang mô phỏng vừa kết thúc, ánh sáng trên võ đài đá xám lập tức bừng lên.

Ván thứ ba bắt đầu.

Trần Linh giữ Hoa Đà ở khoảng cách ban đầu, không lùi ngay về phía sau như ván đầu, cũng không vội dùng Thanh Nang Châm để tăng tốc như ván hai. Cô nhìn Dương Tiễn ở phía đối diện, cố gắng không để ánh mắt bị kéo theo mũi Tam Tiêm Lưỡng Nhận.

Cô đã bỏ hiển thị thanh sinh mệnh của mình khỏi tầm nhìn.

Quyết định ấy không khiến cô phản ứng nhanh hơn. Nó chỉ buộc cô tập trung vào thứ mà hai ván trước cô gần như bỏ qua: cách đối thủ chuẩn bị ra đòn.

Vũ Thành Khang tiến lên.

Dương Tiễn không có vẻ gì bị ảnh hưởng bởi hai ván đấu trước. Cậu vẫn giữ cán thương chắc trong tay, bước chân đều đặn, không vội lao vào tấn công khi khoảng cách còn xa.

Linh chờ thêm một nhịp.

Dương Tiễn đột ngột tăng tốc, mũi Tam Tiêm Lưỡng Nhận đâm thẳng về phía Hoa Đà.

Lần này, Linh không nhìn mũi thương.

Vai trái của Dương Tiễn hạ xuống.

Dấu hiệu rất nhỏ, gần như bị che khuất bởi chuyển động của thân giáp. Linh không biết Khang có thể thay đổi động tác này hay không. Cô chỉ nhớ rằng trong những đoạn ghi hình đã xem, chuyển động ấy thường xuất hiện ngay trước lúc Dương Tiễn dồn trọng tâm vào cú đâm.

Cô quyết định thử.

Hoa Đà nghiêng người sang trái ngay khi vai đối phương vừa hạ xuống.

Mũi thương sượt qua bên cạnh, không trúng mục tiêu.

Linh nghe thấy tiếng vũ khí xé gió. Cô đã tránh được đòn đầu tiên, nhưng chưa kịp xác định mình có thể tận dụng khoảng trống ấy đến đâu thì Dương Tiễn đã xoay cán thương, chuyển sang thế đánh tiếp theo.

Khang không đứng yên để cô ăn mừng một pha né tránh.

Linh lập tức ném Ma Phí Tán xuống khoảng đất giữa hai Thần Thể. Túi thuốc vỡ ra, dược phấn lan thành một vùng mờ quanh vị trí Dương Tiễn đang tiến tới.

Khang điều khiển Thần Thể đổi bước, cố thoát khỏi vùng ảnh hưởng. Tuy nhiên, Dương Tiễn đã đi vào phạm vi gần trước khi kịp chuyển hướng hoàn toàn. Chuyển động của cậu chậm lại đôi chút, còn cảm nhận về những gì diễn ra xung quanh cũng bị dược tính quấy nhiễu.

Đó không phải một khoảng dừng dài.

Nhưng lần đầu tiên trong trận đấu, Linh khiến Khang phải điều chỉnh nhịp tấn công vì lựa chọn của cô.

Cô không lao lên. Hoa Đà không có lợi thế khi đối đầu trực diện với Dương Tiễn, và Linh cũng chưa tìm được cách biến một lần né thành cơ hội phản công. Cô lùi ra khỏi vùng giao tranh gần, cố giữ khoảng cách trong khi dược phấn vẫn còn tác dụng.

Dương Tiễn xoay người, tìm cách rời khỏi khu vực bị ảnh hưởng.

Linh theo dõi hướng di chuyển của đối thủ, nhưng lần này cô không thể dựa vào dấu hiệu hạ vai để đoán mọi hành động. Khang đã thay đổi cách tiếp cận. Cậu không lập tức tung cú đâm tiếp theo, mà dịch chuyển ngang để buộc Hoa Đà phải lựa chọn giữa việc giữ khoảng cách và bảo vệ đường lui.

Linh chọn lùi về phía khoảng sân rộng.

Cô đã nhìn thấy được ý định chiếm góc của Khang, nhưng điều đó không có nghĩa cô đủ nhanh để ngăn cậu thực hiện. Khi Hoa Đà vừa đổi hướng, Dương Tiễn đã tiến ra khỏi vùng Ma Phí Tán và lấy lại nhịp di chuyển.

Linh thử dùng Thanh Nang Châm để tạo lớp màng bảo hộ, đồng thời tranh thủ phần gia tăng tốc độ di chuyển ngắn ngủi để kéo giãn khoảng cách.

Khang không đuổi theo một cách mù quáng. Cậu điều khiển Dương Tiễn tiến chéo, giữ Hoa Đà trong phạm vi có thể tiếp cận mà không tự đưa mình vào một vị trí bất lợi.

Linh nhìn thấy khoảng trống bên trái, nhưng khi cô chuyển hướng, Khang cũng đổi bước.

Khoảng cách giữa hai người lại bị thu hẹp.

Cô có thể nhận ra điều Khang đang làm. Vấn đề là nhận ra và ngăn chặn là hai chuyện khác nhau.

Dương Tiễn tiếp tục ép tới. Linh không còn đủ thời gian để tìm một vị trí thuận lợi cho Ma Phí Tán. Cô đành ném túi thuốc xuống ngay khi đối thủ tiến gần, cố buộc Khang phải cân nhắc đường tấn công.

Lần này, tác dụng của dược phấn không tạo ra đủ khoảng trống. Khang điều chỉnh bước chân, không lao sâu hơn vào vùng ảnh hưởng và tiếp tục gây sức ép từ rìa khu vực.

Linh cảm thấy mình sắp bị dồn trở lại góc sân.

Cô kích hoạt Quải Khí Tái Tạo.

Sinh khí màu lục lan ra quanh Hoa Đà, bắt đầu hồi phục lượng sinh mệnh đã mất. Cùng lúc đó, tốc độ di chuyển của cô giảm đi một nửa. Linh biết lựa chọn này khiến mình khó thoát khỏi tầm đánh hơn, nhưng nếu không hồi phục ngay, cô có thể bị hạ gục trước khi tìm được cơ hội khác.

Khang không lùi xa để chờ kỹ năng kết thúc.

Dương Tiễn giữ vị trí bên ngoài phần dược phấn còn sót lại, tiếp tục dùng những đòn đánh có kiểm soát để ép Hoa Đà phải chịu áp lực. Linh cố đổi hướng trong lúc Quải Khí Tái Tạo vẫn đang vận hành, nhưng mỗi bước chân đều chậm hơn mong muốn.

Một đòn đánh trúng đích.

Lượng sinh mệnh vừa hồi phục lại giảm xuống.

Linh muốn ngắt thế đứng để tránh đòn kế tiếp, nhưng cô không thể vừa duy trì kỹ năng hồi phục vừa di chuyển với tốc độ bình thường. Đến khi cô thoát được khỏi vị trí ban đầu, Dương Tiễn đã áp sát thêm lần nữa.

Khang không cần một chuỗi kỹ năng mới lạ để kết thúc trận đấu. Cậu chỉ tiếp tục khai thác lợi thế đã có: Dương Tiễn cơ động hơn trong giao tranh trực diện, còn Hoa Đà không thể vừa hồi phục vừa giữ được khoảng cách.

Linh cố chống đỡ thêm vài nhịp, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi đường thương.

Một đòn đánh kết thúc ván đấu.

Ánh sáng quanh Hoa Đà tan dần. Võ đài đá xám biến mất, nhường chỗ cho màn hình kết quả.

Ván thứ ba kết thúc. Người chiến thắng: Vũ Thành Khang.

Tỉ số chung cuộc: 0–3.

Linh buông lỏng hai bàn tay.

Cô không nhìn thấy thanh sinh mệnh của mình trong suốt ván đấu, nhưng điều đó không có nghĩa cô quên mất mình đang ở thế bất lợi. Khi trận đấu kết thúc, cơ bắp hai cánh tay vẫn căng cứng, còn vùng da sau gáy nóng rát dưới lớp cảm biến.

Cô ngồi yên một lúc, nhìn màn hình đã chuyển sang giao diện chờ.

Cô đã né được cú đâm đầu tiên.

Chỉ một cú đâm.

Sau đó, Khang vẫn giành lại quyền chủ động, buộc cô phải di chuyển theo những khoảng trống mà cậu cho phép. Ma Phí Tán tạo ra một trở ngại ngắn, nhưng Linh chưa thể dùng nó để khóa đường tiến công hoặc chuyển thế phòng thủ thành lợi thế bền vững. Quải Khí Tái Tạo giúp cô hồi phục, đồng thời khiến việc thoát thân khó khăn hơn.

Cô đã sửa được một phần sai lầm của ván đầu, nhưng vẫn chưa đủ khả năng xử lý những gì xảy ra tiếp theo.

Nắp khoang mô phỏng mở ra. Linh tháo bộ kết nối, chậm rãi đứng dậy. Khi bước chân chạm sàn, cô mới nhận ra hai đầu gối mình hơi run. Cơn mỏi âm ỉ chạy dọc cánh tay, còn đầu óc có cảm giác nặng nề sau những phút tập trung liên tục.

Ở khoang bên cạnh, Vũ Thành Khang cũng vừa bước ra.

Cậu tháo thiết bị, kiểm tra nhanh cổ tay rồi mới nhìn sang Linh. Ánh mắt cậu dừng lại một thoáng, sau đó chuyển xuống bộ cảm biến cô vẫn đang cầm trong tay.

“Cú đâm đầu tiên ở ván ba,” Khang nói. “Cậu đã tránh trước khi tôi đổi hướng thương.”

Linh gật đầu.

“Tôi thấy vai cậu hạ xuống.”

“Cậu đã xem ghi hình?”

“Ừ. Tôi không chắc lần nào cũng đúng.”

Khang im lặng một lúc rồi đáp:

“Lần này thì đúng.”

Cậu không nói thêm rằng Linh đã tìm ra điểm yếu của mình, bởi trận đấu không chứng minh điều đó. Cú đâm đầu tiên bị né, nhưng cậu vẫn thắng cả ba ván. Một dấu hiệu chuyển trọng tâm có thể giúp Linh dự đoán một động tác; nó không đủ để biến Hoa Đà thành đối thủ ngang hàng với Dương Tiễn.

Khang gật đầu chào cô rồi quay về phía khu vực của Đội Một.

Linh nhìn theo vài giây. Cô không thất vọng vì cậu không nói thêm. Ít nhất, cô đã có một điều cụ thể để kiểm chứng khi xem lại trận đấu.

Khả Vy là người đầu tiên bước tới.

“Cậu né được thật à?” Cô nhìn Linh, rồi nhìn về phía màn hình phát lại. “Tớ tưởng cậu sẽ bị đâm trúng như hai ván trước.”

“Chỉ né được một lần thôi.” Linh tháo nốt dây kết nối khỏi cổ tay. “Sau đó tớ vẫn không giữ được khoảng cách.”

“Nhưng ít ra mình biết phải xem gì khi tua lại.” Minh Triết bước đến cạnh hai người. Anh không tỏ ra quá phấn khích, chỉ nhìn về phía màn hình đang lưu lại diễn biến ván ba. “Cần kiểm tra xem dấu hiệu đó có xuất hiện trước những đòn khác không, và liệu nó có thay đổi khi Khang đổi cách đánh.”

Đặng Đức An gật đầu, mở phần ghi hình tương ứng.

“Chúng ta cũng cần xem Ma Phí Tán đã khiến cậu ta phải đổi đường di chuyển ở đâu. Nếu chỉ ghi lại rằng đối thủ bị làm chậm thì chưa đủ.”

Gia Huy đứng gần đó, vẻ căng thẳng trên mặt đã dịu đi. Cậu nhìn Linh, dường như muốn an ủi cô, nhưng cuối cùng chỉ hỏi:

“Cậu đứng được chứ?”

Linh thử duỗi hai chân rồi gật đầu.

“Được. Chỉ hơi mỏi.”

Tạ Hoài Phong đi tới, đưa cho cô một chai nước. Ông nhìn cô uống vài ngụm rồi hỏi:

“Nhận được gì?”

Linh vặn nắp chai lại, suy nghĩ trước khi trả lời.

“Em có thể nhận ra một dấu hiệu trước khi Khang đâm thương. Nhưng em chưa biết dấu hiệu ấy có đáng tin trong mọi tình huống hay không. Với cả, kể cả khi đoán đúng, em vẫn chưa biết làm gì tiếp theo để thoát khỏi thế bị ép.”

Hoài Phong gật đầu.

“Vậy thì đừng vội gọi nó là cách khắc chế.”

“Vâng.”

“Ngày mai mang ghi hình đến phòng tập. Cả đội cùng xem. Sau đó thử đưa Ma Phí Tán vào một số tình huống phối hợp năm đấu năm.” Ông dừng lại, nhìn những học viên đang đứng quanh màn hình. “Không phải để biến nó thành chiêu thắng trận. Phải xem đồng đội có tận dụng được khoảng trống nó tạo ra hay không.”

Linh nhìn về phía các thành viên Đội Ba.

Từ đầu trận đến cuối trận, cô đã phải tự mình tìm cách sống sót, tự mình chọn vị trí và tự mình chịu hậu quả khi lựa chọn sai. Trong một trận solo, đó là điều không thể tránh. Nhưng Hoa Đà vốn không được thiết kế để tự mình giải quyết mọi thứ.

Nếu Ma Phí Tán chỉ giúp cô làm chậm đối thủ trong một khoảnh khắc, giá trị thực sự của nó có thể nằm ở việc đồng đội làm gì trong khoảnh khắc ấy.

Cô chưa có câu trả lời. Đội Ba cũng chưa.

Nhưng lần đầu tiên sau ba ván thua, Linh có một câu hỏi cụ thể để mang trở lại phòng tập.

Cô siết chai nước trong tay, rồi cùng mọi người rời khỏi khu vực thi đấu.

Phía sau họ, màn hình vẫn hiển thị kết quả cuối cùng: ba ván thắng dành cho Vũ Thành Khang, không một ván thắng cho Trần Linh.

Con số ấy không thay đổi.

Điều thay đổi là Linh đã biết mình cần quan sát điều gì tiếp theo — và hiểu rằng chỉ nhìn ra một dấu hiệu là chưa đủ. Muốn biến nó thành chiến thuật, cô còn phải tìm cách để những người đồng đội có thể cùng sử dụng nó.