Chương 17: Đội Một Trên Bảng Xếp Hạng

Ánh sáng từ máy chiếu hắt xuống chiếc bàn phân tích đầy vết xước trong hầm B3, phủ lên những gương mặt đang ngồi quanh bàn một màu xanh lạnh lẽo.

Trên màn hình, bảng xếp hạng nội bộ của khối thực tập sinh học viện được chia thành nhiều nhóm rõ rệt. Những đội đứng đầu có thành tích ổn định, thời gian kết thúc trận đấu ngắn và tuyển thủ thường xuyên được chọn vào các buổi đấu tập nâng cao. Càng xuống dưới, kết quả càng thất thường. Có đội thắng vài trận rồi lại thua liên tiếp, có đội sở hữu một tuyển thủ nổi bật nhưng không thể biến ưu thế cá nhân thành thành tích chung.

Ở đầu bảng là Đội Một.

Tỉ lệ thắng được hiển thị bên cạnh tên đội là 89,4%, thời gian kết thúc trận đấu trung bình mười bốn phút mười hai giây. Ở phía dưới, cách họ một khoảng cách đủ lớn để không thể dùng vài trận thắng làm thước đo, là Đội Ba với tỉ lệ thắng 18,2%.

Không ai nhìn dòng chữ ấy quá lâu.

Họ đã nhìn nó nhiều lần trong hai tháng qua. Con số không còn đủ sức khiến người ta bất ngờ, nhưng cũng chưa bao giờ trở nên dễ chịu.

Đức An đẩy gọng kính titan, mở hồ sơ trận đấu đã chuẩn bị.

“Đây là trận đấu tập chiều qua giữa Đội Một và đội dự tuyển của Câu lạc bộ Kim Đỉnh. Kim Đỉnh chọn đội hình kiểm soát giao tranh tầm xa, bố trí hai đấu sĩ để bảo vệ xạ thủ. Ý đồ của họ là kéo dài trận đấu, bào mòn tài nguyên rồi mới tìm cơ hội quyết định.”

Khả Vy chống một chân lên thanh ngang của ghế, hai bàn tay đan vào nhau. “Vậy Đội Một mất bao lâu để phá được đội hình ấy?”

“Mười một phút ba mươi giây.”

Khả Vy ngừng bẻ khớp ngón tay.

“Cậu nói lại xem?”

“Mười một phút ba mươi giây.” Đức An nhìn cô. “Kim Đỉnh không chơi tệ. Họ kiểm soát tầm nhìn ở bờ sông khá kín, không để lộ khoảng trống rõ ràng cho đối thủ bọc sườn. Nhưng Đội Một không cần chờ họ để lộ sơ hở theo cách thông thường.”

Cậu nhấn phím phát.

Màn hình chuyển sang góc nhìn toàn cảnh. Các vị trí lần lượt di chuyển khỏi khu vực xuất phát, những đợt lính đầu tiên tiến vào đường, các tuyển thủ bắt đầu tranh giành không gian và tầm nhìn. Đội hình Kim Đỉnh giữ khoảng cách an toàn, không vội lao vào giao tranh. Mỗi vị trí đều có người hỗ trợ, mỗi đường rút lui đều được tính đến.

Trần Linh ngồi thẳng lưng, cây bút bi đặt hờ trên cuốn sổ bìa đen.

Ban đầu, cô cố quan sát toàn bộ bản đồ như cách mình vẫn làm trong những trận đấu trước. Nhưng càng nhìn, cô càng khó theo kịp số lượng chuyển động diễn ra cùng lúc. Đội Một không hề tập trung toàn bộ quân số vào một khu vực. Họ chia nhỏ áp lực, liên tục khiến đối thủ phải điều chỉnh vị trí, rồi tận dụng những lần điều chỉnh ấy để chiếm thêm không gian.

Linh chuyển ánh mắt lên đường đơn.

Ở đó, Thần Thể của tuyển thủ Đấu Đơn Đội Một đang tiến về phía đối thủ.

Đó là Nhị Lang Thần — Dương Tiễn, một Thần Thể 3★.

Người điều khiển nó là Vũ Thành Khang, tuyển thủ vừa bước sang tuổi mười bảy, cái tên đã xuất hiện trong danh sách theo dõi của một số câu lạc bộ chuyên nghiệp. Khang không phải người có phẩm cấp Thần Thể cao hơn tất cả những tuyển thủ khác trên sân. Nhưng nhìn cách cậu ta điều khiển Dương Tiễn, Linh bắt đầu hiểu vì sao một người có thể tạo ra khoảng cách lớn đến vậy ngay cả khi sử dụng một Thần Thể cùng bậc với nhiều tuyển thủ khác.

Dương Tiễn không núp trong bụi cỏ, cũng không vòng qua địa hình để tránh mặt đối thủ. Cậu ta tiến thẳng ra giữa đường, đối đầu với đấu sĩ đỡ đòn có giáp nặng của Kim Đỉnh.

Minh Triết nghiêng người về phía trước.

“Nhìn bước chân của Khang.”

Linh nhìn kỹ hơn.

Dương Tiễn tiến lên một đoạn ngắn rồi dừng. Đấu sĩ Kim Đỉnh cũng dừng theo, giữ khoảng cách đủ để phản ứng nếu đối thủ lao vào. Nhưng ngay khi người bên Kim Đỉnh định tiến lên tranh chấp, Dương Tiễn đã dịch sang một bên, khiến đòn đánh thăm dò chỉ chạm vào khoảng không.

Khang không đuổi theo.

Cậu ta trở về vị trí vừa chiếm được, tiếp tục ép đối thủ phải lựa chọn giữa việc lùi lại và chấp nhận giao tranh trong điều kiện bất lợi.

Khả Vy cau mày.

“Cậu ta đang câu kỹ năng.”

“Không chỉ thế,” Đức An nói. “Cậu ta đang khiến đối thủ phải ra quyết định trước. Nếu đối thủ không đánh, Khang giữ được khoảng trống. Nếu đối thủ đánh, cậu ta đã có sẵn hướng xử lý.”

“Nghe thì dễ,” Khả Vy đáp. “Làm được mới khó.”

“Đúng. Cho nên mới phải xem tiếp.”

Đoạn băng chạy nhanh hơn.

Đấu sĩ Kim Đỉnh dường như mất kiên nhẫn. Hắn dậm chân, tung một cú lướt càn quét nhằm thu hẹp khoảng cách và buộc Dương Tiễn phải đối đầu trực diện.

Ngay khi chuyển động của kỹ năng bắt đầu, Dương Tiễn nghiêng người sang phải.

Không có một cú lướt dài, không có động tác né tránh phô trương. Thân hình Thần Thể chỉ dịch khỏi đường tấn công vừa đủ để đòn đánh trượt qua. Khi đối thủ còn đang hoàn tất động tác, Tam Tiêm Lưỡng Nhận đã đâm thẳng vào khoảng trống trước ngực hắn.

Đòn đánh trúng đích.

Dương Tiễn lập tức đổi hướng, áp sát từ một góc khác rồi bồi thêm hai đòn đánh thường. Đấu sĩ Kim Đỉnh mất một lượng máu đáng kể, buộc phải sử dụng kỹ năng rút lui.

Dương Tiễn không truy đuổi quá sâu.

Cậu ta dừng lại ở ranh giới vừa giành được, giữ quyền kiểm soát đường đơn mà không đặt mình vào vị trí dễ bị đối thủ khác bao vây.

Toàn bộ pha giao tranh kết thúc nhanh đến mức Gia Huy phải nhờ Đức An tua lại.

“Chậm hơn một chút.”

Đức An giảm tốc độ phát.

Lần thứ hai, cả đội nhìn rõ hơn. Dương Tiễn không thắng nhờ một kỹ năng có sức mạnh áp đảo. Cậu ta thắng bằng cách khiến đối thủ phải thực hiện động tác đầu tiên, né đòn với khoảng cách tối thiểu, sau đó phản công ngay khi đối phương chưa thể điều chỉnh.

“Độ lệch phản xạ của Khang trong pha này rất thấp,” Đức An nói. “Theo dữ liệu trận đấu, thời gian phản ứng được ghi nhận ở mức khoảng 0,08 giây. Nhưng điều quan trọng hơn là cậu ta không chỉ phản ứng nhanh. Cậu ta chọn đúng thời điểm để phản ứng.”

Cậu dừng hình ở khoảnh khắc Dương Tiễn vừa hoàn tất đòn đâm.

“Cậu ta không cần dùng đến chiêu cuối để giành quyền kiểm soát đường. Chỉ với những kỹ năng cơ bản và đòn đánh thường, Khang đã buộc đối thủ phải rời khỏi vị trí vốn được chuẩn bị để giữ.”

Gia Huy nhìn màn hình, hai ngón tay miết vào mép bàn.

“Đối thủ có làm đúng giáo án cũng chưa chắc chống nổi. Nếu ra đòn thì bị né, còn nếu không ra đòn thì cứ bị ép lùi. Chiến thuật giải quyết kiểu gì?”

“Chiến thuật không làm cho đôi tay cậu nhanh lên ngay lập tức,” Minh Triết nói. “Nhưng nó có thể giúp cậu không phải thắng mọi tình huống bằng phản xạ.”

“Còn nếu đối thủ vừa có phản xạ tốt vừa biết đánh chiến thuật thì sao?”

Minh Triết không trả lời ngay.

Bởi vì câu hỏi ấy không có lời giải dễ chịu nào.

Đức An mở phần thống kê của Khang. Các dữ liệu về thành tích cá nhân, khả năng xử lý kỹ năng và những trận đấu gần đây lần lượt hiện ra. Khang duy trì được phong độ ổn định qua nhiều đối thủ khác nhau, ít mắc những lỗi cơ bản và thường giữ được ưu thế trong các pha đấu đơn kéo dài.

Đức An chỉ vào một số đoạn băng đã được đánh dấu.

“Cậu ta không phải lúc nào cũng thắng bằng một pha phản kích đẹp mắt. Có những trận Khang chỉ lấy được một ít lợi thế mỗi lần đối thủ mắc sai lầm. Nhưng cậu ta hiếm khi trả lại lợi thế đó miễn phí.”

Khả Vy nhìn chằm chằm vào biểu đồ.

“Thành tích đấu đơn nội bộ?”

“Trong sáu tháng gần đây, cậu ta chưa bị ghi nhận thất bại ở các kèo đấu đơn nội bộ trong hồ sơ này.”

Khả Vy im lặng một lúc rồi mới nói:

“Vậy là cậu ta gần như không cho người khác cơ hội sửa sai.”

“Không hẳn,” Đức An đáp. “Cơ hội vẫn có. Chỉ là cậu ta buộc đối thủ phải trả giá ngay khi mắc lỗi. Nếu đối thủ không tận dụng được khoảng trống xuất hiện sau đó, cơ hội sẽ biến mất rất nhanh.”

Linh vẫn nhìn vào màn hình.

Cô không thể phủ nhận khoảng cách ấy. Những chuyển động của Khang không chỉ nhanh hơn. Chúng còn gọn, có chủ đích và nối tiếp nhau thành một chuỗi mà đối thủ khó lòng chen vào.

Cô nhớ đến bài kiểm tra thể lực và những buổi tập gần đây. Có những động tác cô hiểu ngay khi được giải thích, nhưng đến lúc thực hiện vẫn chậm hơn dự tính. Cô biết khi nào mình cần đổi vị trí, biết lúc nào nên rút lui, nhưng việc biến nhận thức thành hành động vẫn là một trở ngại.

Với Khang, khoảng cách giữa quyết định và hành động gần như không để lộ ra trước mắt người xem.

Linh cúi xuống, ghi tên cậu ta vào sổ.

Vũ Thành Khang — Đấu Đơn, Đội Một. Dương Tiễn 3★.

Cô gạch dưới tên Thần Thể rồi tiếp tục quan sát đoạn băng.

Khang vừa hoàn tất một đòn đâm thẳng, trọng tâm chuyển sang chân trụ trước khi Dương Tiễn đổi hướng. Khi xem ở tốc độ bình thường, đó chỉ là một chuyển động liền mạch. Nhưng trong đoạn quay chậm, Linh nhận ra vai trái của Thần Thể thường hạ xuống một chút trước khi cậu ta đổi hướng sang bên kia.

Cô yêu cầu Đức An phát lại.

Một lần.

Rồi thêm lần nữa.

Ở một pha khác, chuyển động ấy vẫn xuất hiện. Đến lần thứ ba, Linh đã chắc rằng mình không nhìn nhầm: sau khi kết thúc đòn đâm, Khang có thói quen dồn trọng tâm sang trái trước khi đổi hướng.

Cô đặt đầu bút lên giấy.

Đó có thể là quán tính của động tác, cũng có thể là thói quen điều khiển đã được lặp lại quá nhiều lần. Chỉ từ một trận đấu, cô chưa thể khẳng định nó sẽ xuất hiện trong mọi tình huống. Càng không thể kết luận rằng chỉ cần nhắm vào điểm ấy là sẽ đánh bại được Khang.

Nhưng đó là một dấu hiệu đáng để kiểm tra.

Linh ghi lại phát hiện, rồi thêm một câu bên dưới.

Chưa xác định được có thể tận dụng trong thực chiến hay không. Tốc độ xử lý của bản thân hiện chưa đủ để kết luận.

Cô đọc lại dòng chữ cuối, không thấy dễ chịu hơn chút nào.

Nhìn ra một thói quen là việc của đôi mắt. Tận dụng nó trong một trận đấu lại là chuyện khác. Nếu Khang đổi hướng trước khi cô kịp phản ứng, ghi chép của cô cũng chẳng giúp được gì. Nếu cô tập trung quá mức vào vai trái, cậu ta có thể dùng một chuyển động khác để dẫn cô vào bẫy.

Linh khép bút, tiếp tục xem.

Cô không muốn nhầm lẫn giữa việc phát hiện một chi tiết và việc tìm ra cách khắc chế đối thủ.

Đoạn băng kết thúc khi Đội Một phá vỡ được thế kiểm soát của Kim Đỉnh ở khu vực trung tâm. Từ đó, lợi thế của họ được mở rộng dần. Những vị trí vốn được bố trí để bảo vệ xạ thủ buộc phải chia nhau ứng cứu, đội hình bắt đầu rời khỏi cấu trúc ban đầu. Đội Một không lao vào giao tranh một cách hấp tấp; họ chỉ tiến lên khi đối thủ đã không còn đủ người ở đúng nơi cần thiết.

Mười một phút ba mươi giây sau khi trận đấu bắt đầu, Kim Đỉnh thất bại.

Hầm B3 chìm vào im lặng.

Tiếng quạt tản nhiệt vang lên đều đều. Trên màn hình, bảng kết quả vẫn hiển thị hai đội với những con số chênh lệch rõ ràng.

Gia Huy dựa lưng vào ghế, thở ra một hơi.

“Cứ thế này thì tập với AI còn đỡ hơn. Ít nhất mình biết nó được lập trình để làm gì.”

“Cậu nghĩ người giỏi sẽ dễ đoán hơn AI à?” Khả Vy hỏi.

“Không. Nhưng ít ra AI không có ý thức nhìn mình như thể biết chắc mình sắp làm gì.”

“Cậu ta cũng không biết chắc,” Minh Triết nói. “Cậu ta chỉ khiến đối thủ có ít lựa chọn tốt hơn.”

Khả Vy quay sang anh.

“Cậu có thể đừng nói mấy câu nghe như thể mọi chuyện đơn giản lắm được không?”

“Anh không nói đơn giản.” Minh Triết giữ giọng bình tĩnh. “Anh nói đó là điều chúng ta cần hiểu nếu muốn tiến bộ.”

Khả Vy không đáp. Cô quay lại nhìn khung hình Dương Tiễn đứng ở giữa đường, cây Tam Tiêm Lưỡng Nhận đặt chéo bên người. Cô không thích cảm giác bất lực khi nhìn thấy một đối thủ mạnh hơn mình. Nhưng điều khiến cô khó chịu hơn cả là Khang không cần thể hiện sự vượt trội bằng những động tác hoa mỹ. Cậu ta chỉ làm những việc cần làm, hết lần này đến lần khác, cho đến khi đối thủ không còn cách nào giữ được thế trận.

Đức An đóng phần thống kê.

“Đội Một không phải chỉ có một người như vậy. Khang là trường hợp nổi bật ở vị trí Đấu Đơn, nhưng sức mạnh của họ còn nằm ở việc những vị trí khác đều biết cách duy trì ưu thế. Nếu một người giành được khoảng trống, những người còn lại biết phải làm gì với khoảng trống đó.”

“Vậy cậu cho bọn tớ xem để làm gì?” Khả Vy hỏi. “Để biết mình thua xa đến đâu à?”

“Để biết mình đang thua ở đâu.”

Đức An nói không lớn tiếng, nhưng câu trả lời khiến Khả Vy không tiếp tục tranh cãi.

“Tớ không nghĩ chúng ta có thể học được cách đánh của Khang chỉ sau một buổi xem băng. Nhưng nếu cứ tập những bài mình đã quen, lặp lại những lỗi mình đã biết, thì một tháng nữa chúng ta vẫn sẽ ngồi ở đây nhìn cùng một bảng xếp hạng.”

Minh Triết gật đầu.

“Chúng ta cần biết điều gì mình có thể thay đổi trước. Không phải ai cũng có thể đạt phản xạ như Khang, nhưng chúng ta có thể học cách tránh đặt mình vào những tình huống buộc phải phản ứng trong thời gian quá ngắn.”

Linh ngẩng lên.

Câu nói ấy khiến cô nhớ lại trận thua gần nhất. Cô đã nhận ra đội cần tập hợp, nhưng đến lúc thực hiện thì khoảng cách giữa cô và tình huống thực tế đã quá lớn. Cô không thể quay ngược thời gian để bắt đầu di chuyển sớm hơn. Điều cô có thể làm là tìm hiểu vì sao mình lại để bản thân rơi vào thế phải lựa chọn quá muộn.

“Vậy chúng ta cần xem cả những pha trước khi giao tranh,” Linh nói. “Không chỉ lúc Khang né đòn hay phản kích. Tớ muốn biết đối thủ đã làm gì trước đó khiến người bên Kim Đỉnh phải ra đòn trong tình thế bất lợi.”

Đức An nhìn cô, sau đó quay lại mở đoạn băng trước pha giao tranh đầu tiên.

“Được. Chỗ này có thể xem kỹ hơn.”

Lần này, họ không chỉ nhìn vào Dương Tiễn. Đức An tua chậm quá trình hai bên tranh giành vị trí, cách những đợt lính buộc đấu sĩ Kim Đỉnh phải lựa chọn giữa việc giữ đường và hỗ trợ tầm nhìn. Khang không ép đối thủ bằng một đòn đánh duy nhất. Cậu ta duy trì sức ép vừa đủ để đối phương phải liên tục cân nhắc, rồi chờ thời điểm lựa chọn ấy bắt đầu tạo ra sơ hở.

Linh ghi chép chậm hơn mọi người. Cô không cố bắt hết mọi chi tiết. Mỗi lần nhìn thấy một điều đáng chú ý, cô đều xem lại trước khi ghi xuống, phân biệt giữa những gì thực sự xuất hiện trên màn hình và những gì cô chỉ suy đoán.

Cô vẫn chưa tìm ra cách đánh bại Khang.

Nhưng ít nhất, cô không còn nhìn trận đấu như một chuỗi những pha xử lý riêng lẻ.

Cửa sắt hầm B3 mở ra khi cả đội vẫn còn đang xem lại đoạn băng.

Tạ Hoài Phong bước vào, tay cầm bảng kẹp tài liệu điện tử. Chiếc áo khoác xanh rêu cũ sờn ở khuỷu tay, dáng đi hơi lệch vì đầu gối bị thương. Ông nhìn màn hình, nhận ra Dương Tiễn đang đứng giữa đường, rồi kéo một chiếc ghế sắt đến cạnh bàn.

“Xem xong chưa?”

Minh Triết đứng dậy nhường chỗ.

“Bọn em vừa xem xong trận của Đội Một với Kim Đỉnh, thưa thầy.”

“Thế thì nói xem, các em thấy gì?”

Không ai trả lời ngay.

Hoài Phong đặt bảng kẹp xuống bàn, mắt lần lượt lướt qua từng người. Ông không có vẻ muốn nghe những lời khen dành cho Khang, cũng không chờ ai than vãn về khoảng cách giữa hai đội.

Cuối cùng, Linh lên tiếng:

“Đội Một khiến đối thủ phải ra quyết định trong điều kiện bất lợi. Khang có thể tận dụng những quyết định đó vì phản xạ và khả năng điều khiển của cậu ấy rất tốt. Nhưng lợi thế của cậu ấy đã được tạo ra từ trước khi giao tranh bắt đầu.”

Hoài Phong nhìn cô thêm một giây.

“Còn các em?”

Linh im lặng.

Cô có thể nói rằng mình cần tập thêm, cần cải thiện thể lực, cần học cách phán đoán sớm hơn. Nhưng những câu trả lời ấy vẫn quá chung chung. Cô chưa chứng minh được mình có thể làm tốt hơn trong một trận đấu thực tế.

Hoài Phong cũng không yêu cầu cô nói tiếp.

“Nhìn thấy khoảng cách là bước đầu tiên. Đừng tự cho rằng chỉ cần nhìn ra là các em đã tiến gần đến đối thủ.”

Ông mở bảng kẹp, vuốt qua một trang tài liệu rồi đặt nó xuống.

“Vũ Thành Khang vừa gửi một đề xuất lên ban huấn luyện sáng nay.”

Khả Vy lập tức ngẩng đầu.

“Đề xuất gì ạ?”

“Cậu ta cho rằng những buổi đối kháng với AI hiện tại không còn đủ thử thách. Cậu ta muốn tổ chức một buổi lôi đài kiểm tra kỹ năng cá nhân một chọi một vào cuối tuần, dưới sự giám sát của huấn luyện viên hai đội.”

Gia Huy nhíu mày.

“Đội Một muốn đấu với đội nào ạ?”

“Đội Ba.”

Không khí trong hầm B3 lập tức thay đổi.

Khả Vy ngồi thẳng dậy. Minh Triết nhìn Hoài Phong, như muốn xác nhận rằng mình không nghe nhầm. Đức An tháo kính lau nhanh một bên tròng, rồi đeo lại mà không nói gì.

Chỉ có Linh vẫn nhìn tờ tài liệu trên bàn.

“Đây là buổi đấu tập chính thức ạ?” Minh Triết hỏi.

“Không phải trận đấu tính điểm trên bảng xếp hạng. Đây là lôi đài kiểm tra kỹ năng cá nhân, có người giám sát và có thể ghi lại kết quả để phục vụ huấn luyện. Nhưng đừng vì không tính điểm mà nghĩ rằng chuyện này không quan trọng.” Hoài Phong dừng một chút. “Đối thủ của các em không đến đó để giúp các em tự tin hơn.”

Khả Vy siết hai bàn tay.

“Cậu ta muốn chọn ai?”

Hoài Phong không trả lời ngay. Ông nhìn qua Minh Triết, rồi đến Khả Vy, Gia Huy và Đức An. Cuối cùng, ánh mắt dừng lại ở Linh.

“Vũ Thành Khang đã chỉ định một người của Đội Ba.”

Linh cảm thấy cây bút trong tay mình dừng hẳn.

“Là ai ạ?” Gia Huy hỏi, dù dường như cậu đã đoán được.

Hoài Phong nhìn thẳng vào Linh.

“Trần Linh. Tuyển thủ Hỗ Trợ sử dụng Hoa Đà 3★.”

Không ai lên tiếng.

Linh nghe rõ tiếng quạt tản nhiệt phía sau lưng, tiếng ghế Khả Vy khẽ dịch trên sàn và tiếng đầu bút của Đức An chạm vào mặt bàn. Những âm thanh nhỏ ấy bỗng trở nên rõ ràng hơn trong khoảng lặng vừa hình thành.

Cô không biết tại sao Khang lại chọn mình.

Nếu muốn kiểm tra kỹ năng cá nhân, Minh Triết có kinh nghiệm đấu đơn nhiều hơn cô. Khả Vy phản ứng quyết liệt hơn, còn Gia Huy có khả năng gây sát thương từ xa. Cô là người đang phải vật lộn với tốc độ phản ứng, thể lực và những quyết định cứu viện chưa đủ chính xác.

Một lựa chọn khó hiểu.

Hoặc một lựa chọn rất có chủ đích.

“Cậu ta có nói lý do không, thưa thầy?” Linh hỏi.

“Không có lý do chi tiết trong đề xuất. Chỉ có tên em.”

Khả Vy đứng bật dậy.

“Thầy định đồng ý sao? Cậu ấy vừa mới thất bại ở bài kiểm tra thể lực. Đấu một chọi một với người như Khang thì—”

“Cô chưa hỏi Linh có muốn tham gia hay không.” Hoài Phong cắt ngang.

Khả Vy ngừng lại.

Linh nhìn xuống cuốn sổ bìa đen. Ở trang mở ra trước mặt cô là dòng ghi chú về thói quen chuyển trọng tâm của Dương Tiễn. Một chi tiết nhỏ, chưa được kiểm chứng ngoài đoạn băng. Cô thậm chí chưa biết mình có thể nhận ra nó khi đối thủ đang trực tiếp tấn công hay không.

Cô cũng nhớ đến bản xác nhận đã ký vào buổi sáng.

Khi ký tên, cô không hề cam kết rằng mình sẽ không bao giờ sợ hãi. Cô chỉ quyết định rằng những lựa chọn tiếp theo phải do chính mình đưa ra, với đầy đủ nhận thức về cái giá có thể phải trả.

Linh đặt bút xuống.

“Em muốn biết buổi lôi đài sẽ có những điều kiện gì trước khi xác nhận, thưa thầy.”

Hoài Phong khẽ nhướng mày. “Nói tiếp.”

“Em muốn biết thể thức, giới hạn của trận đấu và điều kiện dừng trận. Em không muốn nhận lời chỉ vì bị gọi tên. Nhưng nếu mọi thứ phù hợp với quy định huấn luyện, em muốn tham gia.”

Khả Vy quay sang nhìn cô.

“Linh, cậu biết cậu đang nói gì không?”

“Biết.” Linh không nhìn tránh cô. “Tớ chưa đủ giỏi để đánh ngang với Khang. Tớ cũng không nghĩ một trận đấu sẽ khiến tớ đột nhiên tiến bộ. Nhưng nếu tớ từ chối chỉ vì sợ mình thua, tớ sẽ không biết những gì mình vừa ghi lại có ý nghĩa gì trong thực chiến.”

“Còn nếu cậu thua ngay từ đầu?”

“Thì tớ phải xem mình đã thua ở đâu.”

Khả Vy mím môi. Cô rõ ràng không đồng tình với việc Linh chấp nhận một trận đấu có chênh lệch lớn đến thế, nhưng lần này cô không tìm cách nói thay quyết định của bạn mình.

Hoài Phong tựa lưng vào ghế.

“Đừng nhầm việc muốn tham gia với việc đã sẵn sàng. Từ giờ đến cuối tuần, em vẫn phải tuân thủ lịch huấn luyện. Tôi sẽ kiểm tra điều kiện tham gia trước khi xác nhận. Nếu không đáp ứng yêu cầu an toàn, em sẽ không lên sàn chỉ vì đã nói muốn.”

“Vâng, thưa thầy.”

“Còn một chuyện nữa.” Ông gõ nhẹ lên bảng kẹp. “Đừng cố biến một chi tiết trong băng hình thành điểm yếu chắc chắn của đối thủ. Nếu em định dựa vào thói quen chuyển trọng tâm mà em vừa ghi lại, hãy chuẩn bị tinh thần rằng nó có thể không giúp được gì.”

Linh thoáng ngạc nhiên. Cô không nghĩ Hoài Phong đã nhìn thấy dòng ghi chú trong sổ.

Ông không giải thích thêm, chỉ đứng dậy, cầm lại bảng kẹp.

“Buổi lôi đài sẽ được xác nhận sau khi ban huấn luyện hoàn tất điều kiện tổ chức. Trước lúc đó, không ai được tự ý thay đổi lịch tập để chuẩn bị cho một trận đấu chưa chính thức chốt.”

Nói xong, Hoài Phong bước ra khỏi hầm B3.

Cánh cửa sắt khép lại, để lại Đội Ba với màn hình vẫn đang dừng ở hình ảnh Dương Tiễn giữa đường đơn.

Khả Vy kéo ghế ngồi xuống, vẻ mặt nặng nề.

“Cậu ta chọn cậu thật à?”

Linh gật đầu.

“Ừ.”

“Cậu có nghĩ đây là một trò khiêu khích không?”

“Tớ không biết.”

“Thế mà cậu vẫn muốn đấu?”

Linh nhìn lại dòng ghi chú trong sổ. Cô không thấy mình dũng cảm hơn trước. Trái lại, giờ đây cô đã biết đối thủ có thể làm gì, biết khoảng cách giữa hai người lớn đến đâu và biết những điều mình chưa thể làm được.

Chính vì vậy, nỗi lo mới trở nên rõ ràng.

“Tớ muốn biết mình có thể làm được gì khi đối thủ không phải AI và cũng không cho tớ thời gian để sửa sai.”

Minh Triết nhìn cô, rồi quay sang Khả Vy.

“Vậy chúng ta sẽ chờ điều kiện chính thức. Trước đó, không ai tự ý kết luận Linh chắc chắn sẽ thua, cũng không ai được giả vờ rằng trận đấu này không có rủi ro.”

Đức An gật đầu, mở lại đoạn băng của Khang.

“Và tớ sẽ tiếp tục kiểm tra những tình huống trước khi cậu ta phản kích. Nếu có buổi đấu thật, chúng ta cần biết nhiều hơn một thói quen chuyển trọng tâm.”

Linh cầm bút lên, nhưng lần này cô không viết thêm vào sổ.

Trên màn hình, Dương Tiễn vẫn đứng ở vị trí vừa giành được. Cây Tam Tiêm Lưỡng Nhận nằm trong tay Thần Thể, còn đối thủ đã buộc phải rút lui khỏi đường đơn.

Linh biết mình chưa có câu trả lời cho trận đấu sắp tới. Cô cũng chưa thể biết liệu phát hiện nhỏ bé kia có giúp ích gì khi Khang thực sự đứng trước mặt mình hay không.

Nhưng cuối tuần này, lần đầu tiên kể từ khi bước vào học viện, cô có thể phải đối diện trực tiếp với khoảng cách mà trước đây chỉ nhìn thấy qua những con số trên màn hình.

Cô khép cuốn sổ bìa đen lại.

Lần này, điều chờ đợi cô không phải một bài kiểm tra được thiết kế để đo khả năng phản ứng, cũng không phải một trận đấu với đối thủ có thể lặp lại hành vi theo những quy tắc đã biết.

Đó là một người thật, có thể thay đổi cách đánh, nhận ra ý đồ của cô và chủ động phá vỡ những gì cô chuẩn bị.

Và người ấy đã đích danh gọi tên Trần Linh.

Cô vẫn chưa biết vì sao.

Nhưng cô sẽ không trả lời câu hỏi đó bằng cách tự tưởng tượng ra chiến thắng trước khi trận đấu bắt đầu.