Chương 31: Khán Đài Tầng Ba

Mười ba giờ ba mươi phút chiều thứ Tư, năm thành viên Đội Ba rời tầng hầm B3, men theo cầu thang dẫn lên khu thi đấu của Sân Thần số một.

Luồng khí lạnh từ hệ thống điều hòa tràn xuống bậc thang, mang theo mùi nhựa polymer và dung dịch khử khuẩn. Sau lưng họ, tiếng quạt thông gió của tầng hầm dần bị bỏ lại. Phía trên, tiếng loa phát thanh, tiếng giày chạy trên sàn và những tràng reo hò đan vào nhau thành một thứ âm thanh ồn ào không ngừng nghỉ.

Hoàng Gia Huy đi thứ hai trong hàng. Hai tay cậu nắm chặt quai túi đựng găng cảm ứng đến mức các khớp ngón tay nhợt đi. Chiếc áo đồng phục xám tro của Đội Ba đã bạc màu sau nhiều lần giặt, đường chỉ quanh cổ áo hơi xơ. Đứng giữa những học viên mặc trang phục thi đấu mới tinh, cậu có cảm giác mình vừa bước nhầm vào một nơi vốn chẳng dành cho họ.

“Đông hơn cả đợt kiểm tra quý trước.” Gia Huy liếc qua rào chắn kim loại ngăn lối đi nội bộ với khán đài.

“Người ta đến xem Đội Một, không phải chúng ta.” Nguyễn Khả Vy đi phía sau, hai tay nhét trong túi áo khoác. Cô không nhìn đám đông, chỉ giữ bước chân đều đặn. “Cứ nhìn lưng Minh Triết mà đi. Ít nhất anh ấy còn cao đủ để che khuất mấy cái miệng đang cười kia.”

Phạm Minh Triết nghe thấy nhưng không quay đầu.

“Cứ để họ nói.” Anh bước qua cánh cửa kiểm soát đầu tiên. “Lát nữa vào buồng, các cậu chỉ cần quan tâm những gì đang diễn ra trong trận.”

Trần Linh đi cuối hàng. Cuốn sổ bìa đen được cô kẹp dưới cánh tay trái. Đầu ngón tay cô chạm vào lớp bìa sần đã mòn ở góc, nơi sơ đồ Hẻm Đá Nối Bãi Sông được cô vẽ lại nhiều lần. Vết hằn từ tính sau gáy vẫn còn chút ngứa ran, nhưng không có cơn đau đầu hay cảm giác nóng bức từng xuất hiện trong trận solo với Vũ Thành Khang.

Cô đã ngủ đủ, ăn đúng bữa và kiểm tra lại thiết bị trước khi rời B3. Những việc ấy chẳng khiến cô mạnh hơn trong chốc lát, nhưng ít nhất hôm nay cô không cần bắt đầu trận đấu bằng cách chống lại chính cơ thể mình.

Đến khúc quanh cuối cùng, lối đi mở rộng thành sảnh tầng ba. Ánh đèn từ giàn giáo chiếu xuống mặt sàn sáng bóng. Phía bên kia lớp kính chịu lực là khán đài hình bán nguyệt với hơn ba trăm chỗ ngồi. Phần lớn đã kín người. Học viên Đội Hai, Đội Bốn và các lớp dự bị chen nhau ở những hàng ghế giữa; một vài giảng viên của hội đồng chuyên môn ngồi phía trên. Hai người đàn ông mặc âu phục sẫm màu, trên ve áo cài huy hiệu hình đỉnh ba chân của câu lạc bộ Kim Đỉnh, đang trao đổi nhỏ với nhau ở khu ghế khách mời.

Đội Ba vừa xuất hiện, những cuộc trò chuyện gần lối vào lập tức chuyển hướng.

“Đội Ba đấy à? Tôi tưởng họ còn đang sửa buồng máy dưới hầm.”

“Cô gái cầm Hoa Đà kia kìa. Người đã đấu với Khang ba ngày trước.”

“Cô ta né được một chiêu cuối ván ba thì sao? Đó là đấu đơn. Hôm nay có Na Tra cắt đường lui, Hậu Nghệ giữ tầm xa. Hoa Đà có thể chữa cho cả đội cùng lúc chắc?”

“Cứ xem họ giữ được trụ đầu tiên bao lâu.”

Gia Huy chậm bước. Chiếc túi trong tay cậu kêu lên một tiếng sột soạt khi quai đeo bị siết chặt.

Minh Triết dừng lại nửa nhịp, đặt bàn tay lên vai cậu. Cái siết không mạnh, chỉ đủ để Gia Huy ngẩng đầu.

“Đừng nhìn họ,” Minh Triết nói. “Nhìn đường vào buồng.”

Gia Huy hít vào một hơi, gật đầu rồi tiếp tục bước.

Linh không quay lại. Cô nhìn sang phía đối diện của sàn đấu, nơi cánh cửa phòng chuẩn bị Đội Một vừa mở ra.

Năm tuyển thủ của đội hạt giống số một bước ra trong bộ đồng phục thi đấu đen viền bạc. Họ không cần làm gì đặc biệt để thu hút ánh nhìn. Những đường may ôm gọn cơ thể, bộ cảm biến được gắn đúng vị trí và dáng đi tự tin đã đủ tạo nên sự tương phản với Đội Ba.

Đi đầu là đội trưởng của Đội Một, người điều khiển Thần Thể Tôn Ngộ Không. Theo sau anh ta là Lý Hoài Nam, xạ thủ nổi tiếng với những phát bắn chính xác vào mục tiêu đang di chuyển. Phan Ngọc Diễm đi cạnh Hoài Nam, mái tóc cột cao để lộ gương mặt lạnh và đôi mắt luôn quan sát những khoảng trống giữa người với người. Hai tuyển thủ còn lại, một người sử dụng Lôi Chấn Tử, người kia sử dụng Ngưu Ma Vương, đang trao đổi ngắn về vị trí xuất phát.

Vũ Thành Khang đứng ở giữa hàng.

Cậu mặc áo thi đấu sát nách màu đen, hai cánh tay săn chắc lộ ra dưới ánh đèn. Bộ găng cảm ứng cá nhân ánh xanh được cài gọn bên hông. Khang không cười theo những người trên khán đài, cũng không có vẻ gì muốn biểu diễn trước giờ đấu.

Cậu nhìn Đội Ba, rồi dừng mắt ở Trần Linh.

Khoảng cách giữa hai người chưa đến hai mươi mét, nhưng giữa họ là toàn bộ mặt sàn kim loại và những ngày tập luyện kể từ trận solo trước đó.

Linh nhớ rõ ba lần Thần Thể của mình bị ngọn Tam Tiêm Lưỡng Nhẫn đánh vỡ. Cô cũng nhớ khoảnh khắc ngắn ngủi khi đọc được chuyển động của vai trái Khang, dù không đủ nhanh để biến nhận định ấy thành lợi thế quyết định.

Khang dường như cũng nhớ điều đó. Cậu không nhìn cô như nhìn một đối thủ đã bị đánh bại. Ánh mắt cậu dừng lại trên cô thêm một nhịp, sau đó khẽ hạ xuống cuốn sổ bìa đen dưới cánh tay cô.

Cậu đã không đứng yên sau chiến thắng của mình.

Linh cũng vậy.

Khang gật đầu theo nghi thức trước trận. Linh đáp lại bằng một cái gật nhẹ. Không ai mỉm cười, cũng không ai cố tỏ ra thù địch.

Tiếng còi của trọng tài trưởng vang lên, cắt ngang tiếng ồn trên khán đài.

“Hai đội tiến vào khu vực kỹ thuật. Kiểm tra thiết bị bắt đầu sau ba phút. Tuyển thủ không được rời vị trí sau khi hoàn tất đồng bộ.”

Tạ Hoài Phong đang chờ Đội Ba bên ngoài lối vào cabin chỉ đạo. Chiếc chân phải khập khiễng khiến ông đi chậm hơn mọi người, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo. Ông ngậm điếu thuốc điện tử chưa kích hoạt, một tay cầm đồng hồ bấm giờ cũ, tay kia chỉ về năm buồng Aether đã được nhân viên sân đấu mở sẵn.

“Đừng để tiếng người ngoài làm các cậu quên việc mình phải làm,” ông nói. “Kiểm tra cảm biến, xác nhận tín hiệu, rồi vào vị trí. Có trục trặc thì báo ngay, không tự chịu đựng để tỏ ra mình gan lì.”

Đức An đã bước đến bảng kiểm tra kỹ thuật. Cậu rà từng mã buồng, đối chiếu số hiệu trên thiết bị với danh sách đăng ký của đội. Sau khi xác nhận cả năm đường kết nối đều ổn định, cậu tháo tai nghe kỹ thuật, đặt lên bàn và chuyển sang buồng số năm của mình.

Hoài Phong nhìn cậu.

“Thiết bị để kỹ thuật viên sân đấu xử lý. Vào trận rồi, cậu chỉ lo phần của cậu.”

“Em biết.” Đức An kiểm tra lại dây cảm biến sau gáy, rồi ngồi vào ghế.

Năm tuyển thủ lần lượt vào buồng. Những nắp kính chịu lực khép xuống, tách họ khỏi tiếng động bên ngoài. Gia Huy đặt túi đồ sang một bên, để hai bàn tay lên bệ đỡ cảm ứng. Minh Triết điều chỉnh tư thế lưng. Khả Vy nhắm mắt trong vài giây để ổn định nhịp thở. Đức An kiểm tra đường truyền lần cuối trên giao diện riêng.

Linh đặt cuốn sổ bìa đen lên giá đỡ cạnh màn hình phụ, mở đúng trang ghi ba nguyên tắc tác chiến. Bên dưới là sơ đồ hẻm đá, những lối hẹp, các đoạn dốc và vị trí những công trình có thể dùng làm điểm tựa khi rút lui. Cô không cần đọc lại từng dòng. Việc mở sổ chỉ giúp cô nhớ rằng hôm nay mình không bước vào trận đấu để phản ứng với mọi thứ Khang làm.

Cô sẽ phải chọn điều gì đáng phản ứng.

Giọng Đức An truyền qua kênh nội bộ, giờ đã trở lại đúng vị trí của một tuyển thủ trong đội.

“Cả năm buồng đều nhận tín hiệu ổn định. Độ trễ đường truyền ở mức 0,01 giây. Không phát hiện lỗi kết nối. Nếu trong trận có cảm giác phản hồi bất thường, báo ngay; đừng mặc định đó là do đối thủ.”

“Rõ,” Minh Triết đáp.

Giọng trọng tài vang lên qua hệ thống thông báo của sân đấu: “Đội Một chọn bên Xanh. Đội Ba bên Đỏ. Giai đoạn cấm chọn bắt đầu. Mỗi lượt có sáu mươi giây.”

Màn hình trước mặt Linh sáng lên. Không gian tối trong buồng máy nhường chỗ cho giao diện thi đấu chính thức.

KIỂM TRA THỰC CHIẾN ĐỊNH KỲ — VÁN 1

THỂ THỨC: 5V5 — BO3

BẢN ĐỒ: HẺM ĐÁ NỐI BÃI SÔNG

ĐỘI XANH: ĐỘI MỘT

ĐỘI ĐỎ: ĐỘI BA

Bên trên sàn đấu, các màn hình holographic hiển thị những Thần Thể được phép lựa chọn. Khán đài im dần khi giai đoạn cấm chọn bắt đầu.

Đội Một cấm Thuẫn Thần Khiên Sắt, một lựa chọn phòng ngự có khả năng dựng tường chắn và cắt đường áp sát. Ngay sau đó, họ loại thêm một Thần Thể mở giao tranh hạng nặng. Những lựa chọn ấy không cho thấy họ sợ hãi, nhưng đủ để Linh nhận ra họ không định để Đội Ba thoải mái dựng một tuyến phòng thủ vững chắc.

Khả Vy liếc qua bảng cấm.

“Họ muốn ép tốc độ ngay từ đầu.”

“Có lẽ họ muốn buộc chúng ta phải đánh trong thế thiếu một công cụ phòng thủ,” Linh nói. “Đừng đoán xa hơn những gì bảng cấm cho thấy.”

Hoài Phong đứng phía sau dãy buồng, nghe thấy nhưng không chen vào. Ông chỉ gõ nhẹ mặt đồng hồ bấm giờ lên thành bàn, ra hiệu cho Đức An hoàn tất lượt cấm của đội.

Đội Ba khóa Khương Tử Nha, Thần Thể khống chế tầm xa mà Đội Một có thể dùng để ngăn đối thủ rút khỏi giao tranh. Lượt cấm tiếp theo của họ nhắm vào một lựa chọn hỗ trợ tăng tốc độ di chuyển, hạn chế khả năng Đội Một dồn người vào một đường rồi nhanh chóng chuyển hướng sang đường khác.

Không ai trong hai đội cấm Hoa Đà hay Hậu Nghệ. Những lựa chọn phổ biến ấy vẫn còn nguyên trên bảng.

Lượt chọn đầu tiên thuộc về Đội Xanh.

Biểu tượng của Dương Tiễn 3★ sáng lên gần như ngay lập tức. Thần Thể giáp bạc xuất hiện trên màn hình, tay cầm Tam Tiêm Lưỡng Nhẫn, dấu ấn Thiên Nhãn nổi bật giữa trán.

VŨ THÀNH KHANG — DƯƠNG TIỄN 3★

Tiếng reo hò từ khán đài rung mơ hồ qua kết cấu thép của sàn đấu. Khang đã chọn Thần Thể sở trường ngay lượt đầu tiên. Không có sự che giấu nào trong quyết định ấy: Đội Ba sẽ phải tìm cách đối phó với ngọn thương đã đánh bại Linh ba lần.

Gia Huy nuốt khan.

“Khang lấy Dương Tiễn.”

“Chúng ta đã biết cậu ta sẽ làm thế,” Minh Triết đáp. “Đừng để một lựa chọn đã dự đoán được làm thay đổi kế hoạch.”

Đội Ba xác nhận hai lựa chọn đầu tiên: Trấn Nguyên Tử 3★ cho Minh Triết và Hoa Đà 3★ cho Linh. Biểu tượng chiếc hồ lô dược thảo xuất hiện trên màn hình. Một đợt xì xào nổi lên từ khán đài; vài người bật cười, những người khác lắc đầu như thể kết quả đã được định đoạt.

Linh không nhìn lên.

Cô đã chọn Hoa Đà không phải vì tin rằng mình có thể đánh bại Dương Tiễn trong một cuộc đấu đơn, mà vì bộ kỹ năng của Thần Thể này vẫn có thể giúp đội giữ người, tạo khoảng trống và kéo dài thời gian để đồng đội thực hiện kế hoạch. Nếu cô cố dùng Hoa Đà như một chiến binh có thể đọ phản xạ với Khang, trận đấu có thể kết thúc trước khi chiến thuật của họ kịp hình thành.

Những lượt chọn tiếp theo lần lượt được xác nhận. Đội Một hoàn thiện đội hình: Dương Tiễn của Khang, Hậu Nghệ của Hoài Nam, Na Tra của Ngọc Diễm, Lôi Chấn Tử và Ngưu Ma Vương. Họ có khả năng áp sát, gây sức ép tầm xa, cắt đường lui và mở giao tranh ở nhiều góc độ.

Đội Ba chọn Hậu Nghệ cho Gia Huy, Bạch Cốt Tinh cho Khả Vy và Thổ Hành Tôn cho Đức An. Trấn Nguyên Tử của Minh Triết sẽ đảm nhận tuyến trước, trong khi Linh giữ vai trò hỗ trợ. Đội hình ấy không có ưu thế rõ rệt về sức mạnh trực diện. Nó chỉ có cơ hội nếu năm người phối hợp đủ chặt để tránh bị tách thành những cuộc đấu riêng lẻ.

Đức An nhìn vào bản đồ chiến trường thu nhỏ trên màn hình phụ. “Địa hình có ba lối tiếp cận chính đến bãi sông. Đường giữa thoáng nhất. Hẻm đá hẹp, nhưng nếu đối phương không vào thì chúng ta không thể buộc họ giao tranh ở đó.”

“Đúng,” Linh nói. “Hẻm đá là một lựa chọn, không phải lời hứa rằng họ sẽ mắc bẫy.”

Hoài Phong ngừng gõ đồng hồ. Ông nhìn qua năm nắp kính đã đóng kín.

“Nhớ điều đó khi trận bắt đầu. Đừng yêu kế hoạch của mình hơn những gì đang xảy ra trước mắt.”

Đồng hồ cấm chọn đếm ngược về không. Một âm báo vang lên trong từng buồng. Giao diện thi đấu chuyển sang giai đoạn đồng bộ hóa.

“Dữ liệu Thần Thể đã tải. Kết nối thần kinh ổn định. Bắt đầu đồng bộ không gian chiến trường.”

Linh cảm nhận những điểm tiếp xúc sau gáy khép lại quanh cảm biến. Cảm giác cơ thể thật dần lùi về phía sau, thay bằng trọng lượng và vị trí của Thần Thể trong không gian mô phỏng. Không có bàn phím hay chuột, cũng không có một đôi tay thật nào cần bấm lệnh. Ý định vận động của cô được chuyển thành chuyển động của Hoa Đà, còn phản hồi cảm giác giúp cô nhận biết mặt đất dưới chân, khoảng cách đến đồng đội và sức nặng của túi dược liệu bên hông.

Một luồng gió lạnh quét qua mặt.

Hẻm Đá Nối Bãi Sông hiện ra dưới bầu trời xám. Những vách đá dựng đứng ở hai bên đổ bóng xuống con đường gồ ghề dẫn về phía bãi sông. Xa hơn, các công trình bảo vệ của hai đội nằm ở những vị trí đã được đánh dấu trên bản đồ. Không khí trong mô phỏng mang theo mùi đất ẩm và đá lạnh, một phần của lớp phản hồi cảm giác được thiết lập cho trận đấu.

Trấn Nguyên Tử đứng bên trái Linh, thân hình vững chãi che một phần lối đi. Phía sau, Hậu Nghệ của Gia Huy kiểm tra dây cung bằng một động tác ngắn. Bạch Cốt Tinh của Khả Vy đứng lệch sang bên, giữ khoảng cách đủ để không bị một đòn khống chế cuốn cả nhóm vào cùng một vị trí. Thổ Hành Tôn của Đức An đã hướng về lối dốc bên phải, nơi địa hình có thể tạo ra một đường rút lui nếu tình hình xấu đi.

“Kiểm tra liên lạc,” Minh Triết nói.

“Rõ,” Gia Huy đáp, giọng vẫn căng nhưng không còn đứt quãng.

“Nghe rõ,” Khả Vy nói.

“Đường truyền ổn định,” Đức An xác nhận.

Linh đặt tay lên túi Ma Phí Tán bên hông Hoa Đà. Cô không rút nó ra. Chưa có đối thủ trước mặt, chưa có lý do để tiêu hao bất cứ thứ gì.

Một tiếng chuông vang lên trên bầu trời mô phỏng.

VÁN 1 BẮT ĐẦU.

Năm Thần Thể của Đội Ba rời khu vực xuất phát. Phía xa, ở đầu bên kia hẻm đá, những bóng người đầu tiên của Đội Một cũng xuất hiện.

Linh không thể nhìn thấy Khang rõ đến mức đọc được từng chuyển động nhỏ, nhưng cô biết cậu đang ở đó. Kế hoạch của họ đã được chuẩn bị; điều gì xảy ra tiếp theo thì chưa ai trong đội có thể biết chắc.

Cô siết nhẹ bàn tay, rồi hướng Hoa Đà tiến lên cùng đồng đội.

Lần này, cô không định đuổi theo ngọn thương.

Cô định giữ cho cả đội còn đứng vững khi ngọn thương ấy lao tới.