Chương 33: Đối Thủ Đã Đọc Chúng Ta

Đợt tấn công thứ hai bắt đầu khi Đội Ba còn chưa kịp hồi phục hoàn toàn sau lần va chạm đầu tiên.

Ngưu Ma Vương vẫn đứng ở lối vào hẻm đá. Cây thiết xoa chống xuống mặt đất, thân hình đồ sộ che khuất một phần trung lộ. Nhưng lần này, không có tiếng bước chân nặng nề tiếp nối, cũng không có đòn xung phong ép Trấn Nguyên Tử phải đón đánh. Hắn chỉ hơi dịch sang phải, để lộ một khoảng trống vừa đủ cho tầm nhìn của Hậu Nghệ phía sau.

Lý Hoài Nam lập tức đổi vị trí.

Hắn đưa Hậu Nghệ men theo bãi sỏi về phía hạ lưu. Mỗi bước đi đều giữ khoảng cách với mép nước, vừa đủ để mở rộng góc bắn mà không tự đẩy mình vào một vị trí khó rút lui. Khi Gia Huy thử dịch sang trái, Hoài Nam cũng dịch theo. Khi Gia Huy dừng lại, hắn không bắn ngay, chỉ giữ dây cung ở trạng thái sẵn sàng.

Một mũi tên không rời dây.

Gia Huy buộc phải lùi về sau gờ đá.

Trên cao, Lôi Chấn Tử lướt qua đỉnh vách. Đôi cánh phong lôi chỉ lóe lên trong chốc lát rồi biến mất sau một tầng đá nhô ra. Không có đòn đánh nào được tung xuống, nhưng từ vị trí của Gia Huy, khoảng trời phía trên đã không còn là khoảng trống có thể tùy ý sử dụng.

Ở cánh trái, Khả Vy mất dấu Na Tra.

Cô hạ thấp người sau phiến đá nghiêng, nhìn theo dải bụi mỏng vừa cuộn lên phía bên kia vách. Khi cô nghiêng đầu để tìm góc quan sát mới, một tiếng động rất khẽ vang lên từ trên cao. Khả Vy lập tức chuyển vị trí, nhưng không thấy ai.

"Na Tra đã rời vị trí cũ," cô báo. "Tớ chưa xác định được hướng."

"Đừng tìm bằng cách tiến sâu," Minh Triết đáp. "Giữ đường lui."

Linh nhìn những dấu hiệu đang thay đổi trên bản đồ. Ngưu Ma Vương vẫn giữ trung lộ. Hậu Nghệ đang khóa bãi sông. Lôi Chấn Tử kiểm soát khoảng không phía trên. Na Tra biến mất khỏi tầm nhìn.

Còn Dương Tiễn vẫn chưa xuất hiện.

"Gia Huy, đừng cố giành lại góc bắn," Linh nói. "Họ đang chờ cậu bước ra."

"Tớ biết." Gia Huy điều chỉnh Hậu Nghệ lùi thêm nửa bước. "Nhưng nếu cứ đứng đây, lính sẽ vào sát trụ."

Một đợt lính đang tiến đến từ lối vào phía đông. Hoài Nam không cần bắn vào Gia Huy; những mũi tên đều đặn của hắn đã dọn sạch phần lớn lính ở tuyến trước, để lại cho Đội Ba một lựa chọn khó chịu: bước ra tranh quyền kiểm soát hoặc chấp nhận nhường dần khoảng trống trước trụ ngoài.

Minh Triết không ra lệnh phản công.

"Gia Huy, xử lý lính trong tầm an toàn. Không đổi vị trí nếu chưa có đường che chắn. Đức An, giữ địa hình."

"Rõ."

Đức An đứng thấp hơn Minh Triết, bàn chân Thổ Hành Tôn ghì chắc trên nền đá. Cậu nhìn qua lối rẽ phía sau, rồi lại nhìn Khả Vy. Một gờ đất dựng đúng lúc có thể che cho cô khỏi tầm bắn của Hoài Nam, nhưng khoảng cách hiện tại vượt quá tầm thi triển của cậu. Muốn tiến lên, cậu phải bước khỏi vùng che chắn của Trấn Nguyên Tử.

Ở trung lộ, Ngưu Ma Vương chỉ cần quay đầu là có thể nhìn thấy cậu.

Đức An không nhúc nhích.

Linh nhận ra ý đồ của đối thủ. Cô cũng nhận ra đội mình đang bị đẩy vào một thế trận mà mỗi người đều có lý do để giữ nguyên vị trí, trong khi những khoảng trống giữa họ ngày càng rộng.

"Họ không cần phá hẻm," cô nói. "Họ đang buộc chúng ta tự rời khỏi nhau."

"Vậy thì đừng rời khỏi nhau," Minh Triết đáp.

Anh không nói thêm. Trấn Nguyên Tử dịch chân, đặt một hàng cọc rễ thấp xuống nền đá, không chặn kín lối vào mà giữ một khoảng trống cho đồng đội rút về. Đức An lập tức hiểu ý, điều chỉnh vị trí để có thể nối thêm địa hình nếu đối phương ép tới. Gia Huy vẫn ở sau gờ đá, không cố tranh góc bắn với Hoài Nam.

Đội Ba giữ được đội hình.

Nhưng Hoài Nam không mất kiên nhẫn. Hắn chỉ đổi góc đứng thêm một lần.

Khoảng trống trước trụ ngoài lại hẹp đi.

Khả Vy nhìn thấy Na Tra khi dải lụa đỏ quét ngang mặt đá.

Hỗn Thiên Lăng lướt sát mặt đất, cuốn bụi và sỏi vụn lên thành một vệt mờ. Nó không đánh trúng Bạch Cốt Tinh. Mục tiêu của nó là phiến đá nghiêng mà Khả Vy đang dùng để che thân.

Phiến đá rung lên, nứt dọc rồi đổ xuống.

Khả Vy lập tức lùi khỏi vị trí. Cô không lao về phía đội hình chính, bởi Hoài Nam đang chờ sẵn góc bắn ấy. Thay vào đó, cô trượt sang một mỏm đá thấp hơn, vừa đủ để giữ Na Tra trong tầm nhìn mà không bước hẳn ra bãi trống.

Phan Ngọc Diễm xuất hiện trên gờ đá phía trên.

Hỏa Tiêm Thương nằm ngang trước người. Hai bánh Phong Hỏa Luân xoay chậm dưới chân, ánh lửa hắt lên lớp giáp đỏ. Diễm không lập tức nhảy xuống. Cô nhìn Khả Vy, rồi hơi nghiêng mũi thương về phía con đường dẫn trở lại hẻm đá.

Đường lui đã bị chỉ ra.

Khả Vy nhìn xuống khoảng đất trống giữa mình và đội hình chính. Nếu lùi thẳng, cô sẽ bước vào góc bắn của Hoài Nam. Nếu tiếp tục bám vách, Na Tra có thể ép cô xuống đoạn đường thấp hơn, nơi Lôi Chấn Tử có thể nhìn thấy từ trên cao.

Cô kiểm tra vị trí của đồng đội.

Minh Triết không thể rời trung lộ mà không mở đường cho Ngưu Ma Vương. Đức An chưa thể tiến lên. Gia Huy đang bị khóa góc bắn. Linh đứng phía sau tuyến trước, đủ gần để hỗ trợ nhưng không thể vượt qua toàn bộ khoảng trống trong một nhịp.

"Diễm ở trên đầu tớ," Khả Vy báo. "Cô ta đang chặn đường về."

"Đừng lao vào." Linh đáp ngay. "Cậu lùi chéo về phía trong. Đức An, dựng một ụ đất thấp che góc bắn từ bãi sông."

"Không đủ tầm." Đức An vẫn nhìn chằm chằm vào đường rẽ. "Tớ phải tiến lên mới đặt được. Nếu rời vị trí, Ngưu Ma Vương sẽ ép thẳng vào anh Triết."

"Vậy giữ nguyên."

Lệnh vừa dứt, Na Tra nhảy xuống.

Khả Vy nghiêng người tránh mũi thương. Hỏa Tiêm Thương đâm xuyên qua khoảng không vừa nơi cô đứng, nhưng Diễm đã tính sẵn điểm tiếp đất. Phong Hỏa Luân chạm đá, thân người lập tức chuyển hướng, ép Bạch Cốt Tinh phải lùi thêm hai bước.

Không có cú đánh thừa. Na Tra không đuổi theo khi Khả Vy còn giữ được góc phản công; cô chỉ chiếm lấy phần mặt đất mà đối phương vừa bỏ lại, thu hẹp dần khoảng trống có thể di chuyển.

Khả Vy đổi tay cầm song đao, lách sang bên phải. Cô có thể lướt qua sườn Na Tra, nhưng nếu làm vậy, cô sẽ tiến vào một vùng đất trống mà Hoài Nam đang chờ sẵn. Cô cũng có thể kích hoạt kỹ năng né tránh để vượt qua đối thủ, nhưng sau cú lướt, Bạch Cốt Tinh sẽ mất đi phương án thoát thân nhanh nhất trong vài giây tiếp theo.

Cô không chọn ngay.

"Khả Vy, lùi lại!" Linh gọi.

Khả Vy nghe thấy, nhưng mắt cô không rời Na Tra. Một bước lùi nữa sẽ đưa cô vào góc chết. Nếu Linh muốn cô quay về đội hình, cần phải có một đường mở ra trước đã.

"Cho tớ ba giây," cô nói.

Linh định phản đối. Nhưng Minh Triết đã lên tiếng trước.

"Khả Vy, tự chọn đường thoát. Báo ngay khi quyết định."

Không phải mệnh lệnh tiến lên. Cũng không phải cho phép cô liều lĩnh. Minh Triết chỉ trao lại cho Khả Vy quyền quyết định trong khoảng thời gian mà chỉ cô mới nhìn thấy toàn bộ góc giao tranh của mình.

Khả Vy hít vào một hơi.

Cô không nhắm vào Na Tra. Cô ném một thanh đoản đao xuống nền đá bên trái, buộc Diễm phải nhìn theo chuyển động trong khoảnh khắc. Ngay khi mũi thương chuyển hướng, Bạch Cốt Tinh trượt xuống con đường thấp sát vách, nơi địa hình gồ ghề làm Phong Hỏa Luân khó đổi hướng ngay lập tức.

Na Tra không mắc bẫy. Diễm lập tức xoay người đuổi theo, nhưng Khả Vy đã có thêm khoảng cách.

Một mũi tên rít qua đầu cô, cắm vào vách đá phía trước.

Hoài Nam đã điều chỉnh góc bắn.

Khả Vy dừng lại sau một nhịp, không tiến thêm vào con đường thấp. Cô đã thoát khỏi đòn áp sát, nhưng đường phía trước dẫn sâu về khu vực kiểm soát của Đội Một. Nếu tiếp tục, cô có thể tách mình khỏi đồng đội hoàn toàn.

"Đường thấp không thông," cô báo. "Hoài Nam đã khóa đầu bên kia. Tớ có thể quay lại, nhưng cần một nhịp che chắn."

Linh lập tức nhìn sang Đức An. "Cậu có thể—"

"Không thể dựng ụ đất đến đó," Đức An nói. "Nhưng tớ có thể nâng mặt đất ngay trước vị trí Minh Triết, buộc Ngưu Ma Vương phải đổi bước. Nếu anh Triết lùi nửa bước, cậu có thể đưa một lớp bảo hộ qua khoảng trống."

Minh Triết hiểu ngay. Anh không hỏi thêm, chỉ dịch Trấn Nguyên Tử sang trái, tạo một khe hở hẹp giữa hàng cọc rễ và vách đá. Đức An nâng nền đất dưới chân Ngưu Ma Vương. Độ cao không đủ để chặn hắn, nhưng buộc hắn phải đặt lại chân trước khi tiếp tục tiến lên.

Linh kích hoạt kỹ năng bảo hộ của Hoa Đà.

Lớp sáng xanh nhạt lướt qua khe hở, bao lấy Bạch Cốt Tinh đúng lúc Khả Vy quay người khỏi đường thấp. Cô lao về phía đội hình chính. Na Tra bám theo, nhưng lần này không vượt qua đường bắn của Hoài Nam để đuổi bắt. Diễm dừng ở mép gờ đá, giữ vị trí thay vì tự tách mình khỏi đội hình.

Khả Vy trở về được tuyến phòng thủ.

Nhưng lớp bảo hộ của Linh đã tiêu hao, Đức An buộc phải dùng kỹ năng chỉnh địa hình sớm hơn dự kiến, còn đội hình Đội Ba bị đẩy lùi khỏi một phần hẻm đá. Không ai bị hạ gục, nhưng mỗi người đều đã phải trả một cái giá để giữ đội hình không tan vỡ.

Linh nhìn Khả Vy trở về. Trong khoảnh khắc, cô muốn nói rằng nếu Khả Vy làm theo chỉ dẫn ngay từ đầu, cô đã không phải mạo hiểm như vậy.

Câu nói ấy đã lên đến đầu lưỡi.

Rồi Linh nhìn thấy mũi tên đang cắm trên vách đá phía trước con đường thấp. Hoài Nam đã khóa sẵn lối ấy trước khi Khả Vy bước vào. Nếu cô chỉ lùi theo đường Linh chỉ, Na Tra có thể ép cô vào góc bắn mà không cần phải đuổi theo.

Khả Vy đã tự tìm được đường thoát tốt nhất trong một tình thế mà Linh không thể nhìn thấy đầy đủ.

Linh nuốt câu trách móc xuống.

"Vai cậu thế nào?" cô hỏi.

"Chưa trúng đòn." Khả Vy thu song đao về. "Nhưng lần sau đừng chỉ bảo tớ lùi. Hãy cho tớ biết cậu có thể hỗ trợ đến đâu."

Linh im lặng một nhịp, rồi đáp: "Được. Lần sau tớ sẽ nói rõ."

Không có lời xin lỗi dài dòng. Cũng không có thời gian để giải quyết hết điều còn vướng mắc giữa hai người.

Ở trung lộ, Ngưu Ma Vương lại bước lên.

Linh tìm Khang trên bản đồ, nhưng không thấy dấu hiệu nào của Dương Tiễn.

Cô nhìn lại những gì vừa xảy ra. Na Tra ép Khả Vy rời khỏi điểm che chắn. Hoài Nam khóa đường rút từ bãi sông. Ngưu Ma Vương giữ Minh Triết và Đức An ở trung lộ. Lôi Chấn Tử vẫn ở trên cao, khiến Gia Huy không thể tự do đổi vị trí.

Không một ai trong Đội Một phải liều lĩnh để tạo ra tình thế ấy. Họ chỉ cần giữ đúng phần việc của mình, và từng vị trí tự nhiên khóa chặt những lựa chọn của Đội Ba.

Khang chưa xuất hiện.

"Minh Triết," Linh gọi, "Dương Tiễn vẫn chưa lộ diện. Hắn có thể đang đi vòng sau lưng Gia Huy."

"Đức An, kiểm tra đường mạch nước cạn phía sau gờ đá. Đừng rời vị trí để truy tìm. Chỉ cần báo nếu thấy dấu hiệu."

Đức An chuyển góc nhìn. Cậu không phát hiện chuyển động nào, nhưng nền bùn gần mép đá có một vệt xáo trộn mới. Dấu vết kéo dài về phía sau gờ đá, rồi biến mất dưới một đoạn địa hình khuất.

"Ở đây có dấu chân. Không thấy người."

"Gia Huy, đừng quay lưng hoàn toàn về phía sau. Giữ một góc quan sát."

Gia Huy điều chỉnh vị trí. Cậu không xoay hẳn người lại, mà dịch chân để Hậu Nghệ có thể nhìn cả lối trước lẫn đoạn đường khuất phía sau. Góc bắn của cậu hẹp hơn, nhưng cậu không còn phải bỏ mặc một phía.

Đó là một thay đổi nhỏ.

Và nó khiến đòn tấn công tiếp theo của Khang không còn dễ dàng như trước.

Dương Tiễn xuất hiện từ đoạn mạch nước cạn, trường thương đâm thẳng về phía Gia Huy. Hắn không nhắm vào trung tâm Thần Thể mà đánh lệch sang bên, buộc Hậu Nghệ phải chọn giữa giữ góc bắn và né đòn.

Gia Huy đã chuẩn bị.

Cậu nghiêng người, để mũi thương sượt qua lớp bảo hộ, rồi bắn một mũi tên vào khoảng trống phía sau Khang. Không phải để trúng đối thủ, mà để buộc hắn phải cân nhắc đường rút.

Khang vẫn rút được. Hắn đổi hướng ngay giữa cú lướt, tránh mũi tên và đáp xuống sau một phiến đá. Nhưng cú đánh không còn khiến Gia Huy mất hoàn toàn khả năng quan sát như lần trước.

Đội Ba đã điều chỉnh.

Đội Một cũng điều chỉnh theo.

Hoài Nam không bắn vào Gia Huy khi cậu vừa né đòn. Hắn bắn vào lối mà Minh Triết có thể dùng để tiến lên hỗ trợ. Mũi tên cắm xuống trước Trấn Nguyên Tử, khiến Minh Triết phải chọn giữa tiếp tục bước tới và giữ vị trí che chắn cho Linh.

Cùng lúc đó, Ngưu Ma Vương áp sát.

Minh Triết không thể tiến lên.

Khang rút lui an toàn, không mất thêm tài nguyên, không để lộ vị trí cho một pha phản công tiếp theo. Cú đánh của hắn không hạ gục ai, nhưng nó buộc Đội Ba tiêu tốn thời gian và khiến đội hình lại phải điều chỉnh.

Linh nhìn khoảng trống Khang vừa bỏ lại. Cô có thể đuổi theo bằng một kỹ năng khống chế, nhưng khoảng cách quá xa. Cô có thể giữ kỹ năng cho lần tiếp theo, nhưng như vậy đồng nghĩa với việc chấp nhận để Khang tự do chọn thời điểm tấn công.

Cô giữ kỹ năng.

Lần này, đó là quyết định của cô, không phải vì Minh Triết ngăn cản.

Đợt giao tranh tạm lắng xuống. Đội Một rút về phía bãi sông, giữ nguyên khoảng cách giữa các thành viên. Không ai đuổi theo quá sâu. Không ai đứng lại để phô diễn ưu thế. Khi Hoài Nam đổi vị trí, Lôi Chấn Tử cũng chuyển hướng quan sát; khi Khang rút về, Na Tra lùi theo đúng khoảng cách đủ để che chắn cho hắn.

Họ không cần nói nhiều.

Đội Ba vẫn còn đủ năm người, nhưng không còn đứng ở vị trí ban đầu. Một phần hẻm đá đã bị nhường lại. Đức An đã dùng kỹ năng chỉnh địa hình. Linh đã tiêu hao lớp bảo hộ. Gia Huy mất một góc bắn tốt, còn Khả Vy buộc phải rời vị trí trinh sát.

Đội Một không có một pha xử lý thần kỳ nào. Họ chỉ liên tục khiến Đội Ba phải trả giá cho mỗi lần điều chỉnh.

Minh Triết nhìn bản đồ, rồi nói: "Chúng ta không thể giữ toàn bộ hẻm đá nếu mỗi lần họ đổi hướng, chúng ta đều cố bảo vệ tất cả các vị trí."

Linh không lập tức phản bác.

Cô nhìn những lối đi còn lại, rồi nhìn vị trí của từng người. Trước đây, cô sẽ tìm cách xây dựng một phương án bao phủ mọi khoảng trống, giữ cho không ai bị tách khỏi đội hình. Nhưng Đội Một đã chứng minh rằng nếu họ đủ kiên nhẫn và phối hợp đủ tốt, họ có thể buộc Đội Ba phải lựa chọn giữa những thứ không thể giữ cùng lúc.

"Chúng ta chọn một tuyến rút lui," Linh nói. "Không cố giữ cả hai lối. Nếu họ ép cánh trái, Khả Vy được quyền rút trước khi bị khóa đường. Đức An giữ địa hình ở trung lộ. Tớ sẽ bảo vệ người cần rời vị trí, không cố giữ nguyên sơ đồ."

Minh Triết gật đầu. "Được. Nhưng quyết định rút toàn đội vẫn do tớ đưa ra. Nếu có cơ hội phản công, chúng ta chỉ đánh khi có đủ người hỗ trợ."

"Đồng ý."

Khả Vy nhìn Linh một thoáng, rồi quay lại quan sát cánh trái. Không có nụ cười hòa giải, cũng không cần lời khẳng định rằng mọi chuyện đã ổn. Lần này, Linh đã thay đổi cách đưa ra chỉ dẫn. Chừng đó chưa đủ để xóa bỏ thói quen cũ, nhưng đủ để đội hình bước vào đợt giao tranh kế tiếp với một lựa chọn khác.

Phía bên kia bãi sông, Khang nâng trường thương.

Hoài Nam dịch sang vị trí mới. Lôi Chấn Tử hạ thấp độ cao. Na Tra giữ khoảng cách với đường rút của Khả Vy, còn Ngưu Ma Vương tiếp tục chặn trung lộ.

Năm người, năm vị trí, không ai vội vàng tiến lên.

Khang nhìn đội hình Đội Ba thêm một lần. Họ đã thay đổi cách bố trí, nhưng vẫn chưa tìm được cách khiến Đội Một phải trả giá tương xứng cho mỗi bước tiến. Hắn không cần đánh liều để kết thúc trận đấu ngay lúc này. Chỉ cần tiếp tục giữ áp lực, những lựa chọn của đối thủ sẽ càng lúc càng ít.

Minh Triết siết chặt tay điều khiển.

"Đừng đuổi theo người họ muốn chúng ta đuổi," anh nói. "Giữ tuyến đã chọn."

Đội Ba đứng vững.

Nhưng lần này, họ không nhầm lẫn sự vững vàng với quyền kiểm soát trận đấu nữa.

Đội Một đã đọc được cách họ phòng thủ. Và giờ đây, mỗi khi Đội Ba thay đổi, đối thủ cũng đã sẵn sàng thay đổi theo.

Trận đấu vẫn chưa có người bị hạ gục.

Khoảng cách giữa hai đội, tuy vậy, đã hiện rõ hơn bao giờ hết.