Chương 35: Lệnh Rút Lui Đầu Tiên

Mười hai giây.

Đó là khoảng thời gian Khả Vy còn lại sau khi lối thoát cuối cùng bị Na Tra chặn đứng.

Trong màn hình chiến trường, Bạch Cốt Tinh đang ở sát mép rừng phía nam. Một bên là vách đá thấp, bên kia là dải cây bụi vừa bị Hỗn Thiên Lăng quét bật khỏi mặt đất. Phía trước, bóng Na Tra lướt qua khoảng trống, ngọn thương trong tay hắn không đâm xuống ngay mà giữ một khoảng cách vừa đủ để Khả Vy không thể lao thẳng qua.

Cô đã hiểu ý đồ ấy.

Na Tra không cần hạ gục cô. Chỉ cần buộc cô chọn một hướng, Dương Tiễn sẽ xuất hiện ở hướng còn lại.

Khả Vy nghiến răng, nhưng không vội lao đi. Bạch Cốt Tinh lùi nửa bước, mũi chân chạm vào nền đất sẫm màu. Một chiếc bóng trắng mờ tách khỏi thân thể cô, lướt về phía bụi cây bên trái.

Đó không phải một đòn tấn công. Chỉ là một lần thử phản ứng.

Na Tra không đuổi theo cái bóng.

Ngọc Diễm đã nhìn ra động tác giả ấy từ trước. Hỗn Thiên Lăng quét ngang, không nhằm vào phân thân mà cắt qua khoảng đất duy nhất đủ rộng để người thật có thể lách qua. Cùng lúc đó, một đường thương từ phía sau đâm tới.

Khả Vy xoay người.

Cô tránh được mũi thương đầu tiên, nhưng không tránh được khoảng trống mà nó để lại. Dương Tiễn đã đứng ở đó.

Vũ Thành Khang không lao đến bằng một cú bứt tốc phô trương. Hắn chỉ xuất hiện đúng lúc Khả Vy vừa đặt chân xuống sau động tác né tránh. Mũi thương của Dương Tiễn nghiêng đi, khóa đường lùi thay vì lập tức xuyên thẳng vào mục tiêu.

Khả Vy vẫn kịp dựng cốt thuẫn.

Tiếng va chạm vang lên khô khốc. Lớp phòng thủ vỡ ra, nhưng cú đánh cũng bị chệch khỏi vị trí chí mạng. Cô tận dụng khoảnh khắc ấy, lăn người xuống triền đất, để lại một vệt sáng trắng kéo dài phía sau.

Còn bảy giây.

Trên khán đài, không ít người đã đứng dậy. Trận đấu vẫn chưa có mạng hạ gục nào, nhưng ai cũng hiểu Đội Một đã dành đủ người và kỹ năng để biến một cuộc truy đuổi thành cuộc săn có tính toán. Khả Vy không còn đường thoát an toàn. Điều duy nhất cô có thể làm là khiến đối phương phải trả giá thêm một chút cho mạng hạ gục ấy.

Trong buồng đồng bộ thứ ba, những ngón tay Nguyễn Khả Vy siết chặt trên tay vịn. Cô không nhìn bảng trạng thái. Mắt cô dõi theo khoảng đất trước mặt, nơi Dương Tiễn đang tiến lại gần.

“Đừng đứng thẳng trước mặt tôi,” cô lẩm bẩm.

Không ai trong đội nghe thấy câu ấy.

Bạch Cốt Tinh bất ngờ xoay người, ném một chiếc cốt phiến về phía Na Tra. Đòn đánh không đủ sức gây sát thương đáng kể, nhưng buộc Ngọc Diễm phải nghiêng người tránh. Khả Vy không chờ kết quả. Cô lập tức đổi hướng, lao về phía khe hẹp giữa hai tảng đá.

Đó là một lựa chọn tốt. Nếu đối phương chậm nửa nhịp, cô có thể kéo dài thêm vài giây.

Nhưng Khang không chậm.

Dương Tiễn không đuổi theo đường chạy của Bạch Cốt Tinh. Hắn cắt chéo qua triền dốc, dùng khoảng cách ngắn hơn để chặn đầu. Khi Khả Vy nhận ra mũi thương đã nằm trước mặt, cô chỉ còn đủ thời gian nghiêng vai.

Đòn đánh xuyên qua lớp phòng thủ còn sót lại.

Bạch Cốt Tinh khựng lại giữa khe đá. Một vệt sáng đỏ lóe lên trên thân thể mô phỏng, rồi hình bóng cô tan thành những mảnh dữ liệu rơi xuống nền đất.

FIRST BLOOD.

Vũ Thành Khang — Dương Tiễn hạ gục Nguyễn Khả Vy — Bạch Cốt Tinh.

Âm báo vang lên trên toàn bộ sân đấu.

Trong buồng đồng bộ thứ ba, phản hồi cảm giác của Khả Vy tắt đi. Hình ảnh chiến trường biến mất, thay bằng màn hình chờ hồi sinh với bộ đếm ngược hai mươi lăm giây.

Cô tháo lỏng hai bàn tay.

Đầu ngón tay hơi tê. Không phải vì đau, mà vì cô đã giữ chặt tay vịn quá lâu. Khả Vy nhìn con số đang giảm dần trên màn hình. Cô muốn nói một câu gì đó, ít nhất là báo rằng mình đã cố kéo thêm thời gian. Nhưng khi mở miệng, cô lại không biết nên nói gì.

Ở phía bên kia sân đấu, Khang đã rời khỏi vị trí hạ gục.

Hắn không đứng lại nhìn thông báo chiến công, cũng không quay sang phía khán đài. Dương Tiễn lập tức chuyển hướng về phía con sông cạn, nơi Ngọc Diễm đang tiến lên chiếm bờ. Đối với Đội Một, mạng hạ gục vừa rồi không phải kết thúc của một pha giao tranh. Nó là tín hiệu để bắt đầu bước tiếp theo.

Ngưu Ma Vương tiến vào giữa đường, thân hình đồ sộ chắn ngang lối tiếp cận. Lôi Chấn Tử leo lên gò đất cao, mở rộng tầm quan sát. Hậu Nghệ của Hoài Nam vẫn giữ khoảng cách ở tuyến sau, không vội bắn vào những mục tiêu đã rút khỏi tầm đánh.

Họ không truy đuổi.

Họ lấy phần đất mà Khả Vy không còn người giữ.

Linh nhìn bản đồ chiến trường. Biểu tượng của Bạch Cốt Tinh đã biến mất, nhưng cô không để mắt mình dừng ở đó quá lâu.

“Na Tra đang xuống bờ sông. Ngưu Ma Vương chặn giữa. Lôi Chấn Tử chiếm gò phía đông.” Cô nói nhanh, giọng không lớn nhưng đủ rõ. “Hoài Nam sẽ đẩy lính vào trụ ngoài đường dưới. Khoảng tám giây nữa.”

Minh Triết không trả lời ngay. Trấn Nguyên Tử vẫn đứng ở tuyến giữa, tấm chắn hướng về phía con đường mà Đội Một có thể tiến công. Anh nhìn bản đồ, rồi nhìn khoảng trống vừa xuất hiện ở cánh dưới.

“Rút về trụ hai,” anh quyết định. “Bỏ trụ ngoài. Không tranh bờ sông.”

Linh lập tức tiếp lời: “Đức An, dựng gờ đất ở lối nối giữa đường dưới và rừng. Đừng dựng cao, chỉ cần cắt góc di chuyển của Ngưu Ma Vương. Gia Huy, bắn tên nổ vào vị trí Hoài Nam đang đứng. Chỉ cần làm gián đoạn tầm nhìn hai giây.”

“Rõ.”

Đức An đáp trước. Cậu không hỏi vì sao phải bỏ trụ. Thổ Hành Tôn hạ chân xuống đất, hai tay ép về phía trước. Một dải đất nhô lên, không đủ cao để trở thành bức tường, nhưng đủ làm lệch đường tiến của Ngưu Ma Vương nếu hắn muốn áp sát ngay lập tức.

Gia Huy cũng không chờ thêm. Hậu Nghệ kéo cung, mũi tên nổ bay qua khoảng trống giữa hai thân cây. Hoài Nam nghiêng người tránh, nhưng luồng sáng bùng lên vẫn khiến hắn mất tầm nhìn trong một khoảnh khắc.

Hai giây.

Không nhiều, nhưng đủ để Đội Ba rút khỏi vị trí bị ép.

“Đi!” Minh Triết ra lệnh.

Trấn Nguyên Tử lùi trước, giữ tấm chắn hướng về phía sau. Gia Huy rời vị trí sau cùng, vừa chạy vừa kiểm tra góc bắn để chắc chắn Hoài Nam không thể lập tức nối đòn. Đức An thu lại một phần địa hình đã dựng, tránh để kỹ năng bị bỏ phí hoàn toàn.

Linh lùi theo đội hình.

Cô không quay đầu nhìn biểu tượng của Khả Vy nữa. Nhưng khi đi qua vị trí Bạch Cốt Tinh vừa bị hạ, cô vẫn nhận ra chiếc cốt phiến cuối cùng còn sót lại trên mặt đất đã biến mất theo hiệu ứng tái tạo bản đồ.

Một chi tiết nhỏ. Vô nghĩa trong tính toán chiến thuật.

Vậy mà cô vẫn nhìn thấy.

“Đội Một đang ép lính vào trụ,” Gia Huy báo. Giọng cậu hơi gấp, nhưng không mất bình tĩnh. “Hoài Nam không đuổi theo. Hắn giữ tầm bắn.”

“Đúng ý họ rồi,” Minh Triết nói.

Anh không trách ai. Cũng không cố giữ trụ bằng một pha giao tranh mà Đội Ba không có đủ người để thắng. Khiên của Trấn Nguyên Tử vẫn hướng về phía trước, nhưng bước chân đã lùi khỏi phạm vi bảo vệ của trụ ngoài.

Linh nhìn sang Minh Triết. Cô biết quyết định rút lui là đúng. Cô cũng biết nếu Đội Ba cố giữ trụ, Đội Một có thể biến lợi thế hơn người thành một pha giao tranh áp đảo. Nhưng biết một điều là đúng không khiến việc thực hiện nó trở nên dễ dàng.

Đặc biệt khi người vừa bị bỏ lại là đồng đội của mình.

“Trụ ngoài còn mười phần trăm,” Đức An nói.

“Không quay lại.” Minh Triết trả lời.

Không ai phản đối.

Một loạt tên từ phía Hậu Nghệ rơi xuống. Trụ ngoài đường dưới rung lên, lớp bảo vệ vỡ thành những mảnh sáng. Ngưu Ma Vương không tiến quá sâu, chỉ đứng ở vị trí đủ để ngăn Đội Ba quay lại. Na Tra chiếm bờ sông. Lôi Chấn Tử vẫn giữ gò cao. Dương Tiễn xuất hiện ở mép rừng phía đông, nhưng không lao vào đội hình đang rút.

Đội Một không cần mạo hiểm.

Họ đã lấy được thứ mình muốn.

Trụ ngoài đổ xuống.

Một vùng tầm nhìn quanh lối vào con sông cạn và các cửa rừng phía nam biến mất khỏi bản đồ của Đội Ba. Những lối đi từng được Linh và Đức An đánh dấu trong hai tuần huấn luyện giờ trở nên mờ nhạt. Không phải vì địa hình thay đổi, mà vì họ đã mất quyền kiểm soát những vị trí cần thiết để quan sát nó.

Linh nhìn khoảng tối vừa mở rộng trên bản đồ.

Hai tuần trước, cô từng cùng cả đội đi qua từng ngã rẽ, đánh dấu nơi Na Tra có thể ẩn mình, nơi Dương Tiễn có thể cắt ngang, nơi Hoài Nam có góc bắn thuận lợi. Cô đã nghĩ nếu ghi nhớ đủ kỹ, Đội Ba sẽ không bị bất ngờ.

Nhưng bản đồ không đứng yên để chờ người ta ghi nhớ.

Đối thủ cũng không bước vào những cái bẫy mà cô đã chuẩn bị sẵn.

“Linh.”

Tiếng Minh Triết kéo cô trở lại.

“Em đang nhìn gì?”

“Bờ sông.” Cô đáp. “Nếu họ tiếp tục giữ vị trí đó, chúng ta không thể xuống lấy bùa đầu tiên.”

“Anh biết.”

“Có thể vòng qua phía tây, nhưng Lôi Chấn Tử đang giữ tầm nhìn. Nếu Đức An đi trước—”

“Chưa phải lúc.” Minh Triết ngắt lời, không gay gắt. “Chúng ta vừa mất một người. Đội hình chưa đủ để tranh khu vực đó.”

Linh im lặng.

Minh Triết không nói rằng cô sai. Anh cũng không cần nhắc lại ai đã đưa ra quyết định ở cánh dưới. Anh chỉ đặt giới hạn cho bước tiếp theo của cả đội.

Đó là điều Linh vẫn đang học.

Cô có thể nhìn thấy một cơ hội. Có thể tính ra khoảng thời gian cần thiết để mở đường. Nhưng người phải bước vào khoảng trống ấy không phải những quân cờ nằm trên bản đồ. Họ là những người có thể bị hạ gục, có thể do dự, có thể lựa chọn khác với điều cô dự đoán.

Và đôi khi, quyết định đúng nhất là không bắt họ phải trả thêm một cái giá mà cả đội chưa đủ sức gánh.

“Được,” Linh nói. “Chờ họ lộ hướng tiếp theo rồi mới tính.”

Gia Huy thở ra một hơi. Cậu vừa rút khỏi tuyến dưới, vai vẫn căng cứng vì phải duy trì tầm nhìn trong lúc di chuyển. “Ít nhất mình còn giữ được trụ hai.”

“Ừ.” Đức An nhìn bản đồ. “Nhưng từ giờ muốn xuống sông phải đi vòng xa hơn.”

“Vậy thì đừng để họ có thêm một trụ nữa.” Minh Triết nói.

Câu trả lời ngắn gọn khiến không khí trong đội dịu đi đôi chút. Không ai cười, nhưng Gia Huy thôi nhìn chằm chằm vào vị trí vừa mất. Đức An chuyển sang kiểm tra địa hình quanh trụ hai. Linh bắt đầu tính lại các đường rút lui.

Không ai nhắc đến Khả Vy.

Hai mươi lăm giây kết thúc.

Buồng đồng bộ thứ ba khôi phục phản hồi. Khả Vy mở mắt, nhìn thấy Bạch Cốt Tinh đứng trong căn cứ. Cô không lập tức rời đi. Trên màn hình, bốn biểu tượng đồng đội vẫn đang di chuyển về phía trụ hai.

Cô nhìn vị trí của Linh.

Rồi nhìn vị trí của Minh Triết.

Khả Vy hiểu vì sao họ phải rút. Nếu Hoa Đà tiến vào cứu cô, Đội Một có thể đánh thẳng vào giữa. Nếu Trấn Nguyên Tử quay lại, cả đội sẽ mất tuyến chắn. Nếu Gia Huy và Đức An dừng lại, họ cũng sẽ bị khóa đường.

Cô hiểu.

Nhưng hiểu không có nghĩa là cảm thấy dễ chịu.

Khả Vy đặt tay lên tay vịn, điều chỉnh lại tư thế ngồi. Cô không nói rằng Linh đã bỏ mặc mình. Cũng không nói rằng Linh làm đúng. Cô chỉ nhìn màn hình thêm một lúc rồi điều khiển Bạch Cốt Tinh rời căn cứ.

“Khả Vy đã hồi sinh,” Gia Huy báo.

“Để cô ấy tự chọn đường về,” Minh Triết nói. “Đừng tách đội hình đón.”

Linh không đáp. Cô nhìn biểu tượng Bạch Cốt Tinh đang di chuyển, cách đội hình chính một khoảng vừa đủ. Không quá xa để trở thành mục tiêu dễ dàng, nhưng cũng không gần đến mức có thể lập tức phối hợp.

“Khả Vy,” Linh gọi.

Không có câu trả lời.

Cô định nói thêm, rồi dừng lại. Một lời xin lỗi ngay lúc này có thể chỉ khiến đồng đội phải phân tâm trong trận đấu. Một lời giải thích càng không cần thiết. Khả Vy đã ở đó. Cô vẫn đang chơi. Đó là tất cả những gì Linh có thể xác nhận.

“Cứ giữ khoảng cách với bờ sông,” Linh nói sau cùng. “Nếu thấy Na Tra, báo vị trí. Đừng tự vào sâu.”

“Biết rồi.”

Giọng Khả Vy vang lên trong kênh đội. Ngắn, bình thường, không có dấu hiệu chống đối. Nhưng cũng không còn chút bông đùa nào như trước trận.

Linh nghe thấy sự thay đổi ấy.

Cô không cố kéo dài cuộc nói chuyện.

Ở phía bên kia bản đồ, Đội Một đã bắt đầu tiến về khu vực bùa đầu tiên. Ngưu Ma Vương dẫn trước, Lôi Chấn Tử giữ tầm nhìn trên cao, Na Tra kiểm soát lối xuống sông. Dương Tiễn không rời khỏi khu vực rừng phía đông quá lâu. Hậu Nghệ của Hoài Nam vẫn đứng ở phía sau, chờ đội hình mở ra góc bắn thuận lợi.

Năm người di chuyển như một cỗ máy đã vận hành qua rất nhiều trận đấu.

Nhưng Linh bắt đầu nhìn thấy những con người bên trong cỗ máy ấy.

Khang không đuổi theo cô khi có cơ hội. Hắn giữ đúng khoảng cách để không biến lợi thế thành sơ hở. Ngọc Diễm không phô trương kỹ năng, chỉ âm thầm cắt những lối đi có thể gây nguy hiểm cho đồng đội. Hoài Nam không bắn vào mục tiêu xa ngoài tầm hiệu quả. Minh Triết không cố chứng minh mình có thể giữ trụ. Gia Huy không phàn nàn về việc phải rút lui. Đức An dựng địa hình vừa đủ, không cố biến một kỹ năng thành bức tường không thể xuyên thủng.

Còn Khả Vy đã tự tìm đường sống trong mười hai giây cuối cùng, dù cuối cùng vẫn bị hạ gục.

Trận đấu không dừng lại để ai có thời gian tự trách.

Linh điều chỉnh lại nhịp thở. Cô không thể lấy lại trụ ngoài. Không thể xóa thông báo First Blood. Cũng không thể khiến Khả Vy lập tức quên đi khoảnh khắc cô đã ra lệnh bỏ cánh dưới.

Điều cô có thể làm là không để quyết định ấy trở thành một sai lầm nối tiếp.

“Minh Triết,” cô nói, “nếu họ ăn bùa xong rồi ép lên đường giữa, chúng ta nên bỏ bãi lính gần sông. Giữ trụ hai và chờ họ lộ người ở cánh trên.”

“Anh cũng đang nghĩ vậy.” Minh Triết nhìn bản đồ. “Gia Huy, giữ khoảng cách. Đức An, đừng dùng địa hình để tranh bùa. Khả Vy, nếu thấy cơ hội thì chỉ báo vị trí, chưa cần vào.”

“Rõ,” ba người lần lượt đáp.

Linh nhìn lại bản đồ. Lần này, cô không cố tìm một cách để lấy lại phần đất vừa mất. Cô tìm nơi cả đội còn có thể đứng vững.

Phía xa, ánh sáng của bùa đầu tiên bắt đầu hiện lên giữa khu rừng.

Đội Một đang tiến đến.

Đội Ba đã mất trụ ngoài, mất quyền kiểm soát bờ sông và mất một người trong pha giao tranh đầu tiên. Họ không còn được quyền lựa chọn trận đấu theo cách mình muốn.

Nhưng họ vẫn còn năm người.

Và lần đầu tiên kể từ khi bước vào sân đấu, Linh hiểu rằng giữ được năm người ấy không có nghĩa là phải giữ tất cả mọi vị trí trên bản đồ.

Cô nhìn biểu tượng Bạch Cốt Tinh đang dần nhập lại đội hình, rồi chuyển mắt sang khoảng rừng phía trước.

“Đừng cố giành lại thứ đã mất,” cô nói. “Trước hết, giữ cho chúng ta còn đường đánh tiếp.”

Không ai đáp ngay.

Sau đó, Minh Triết lên tiếng:

“Đội Ba, giữ vị trí.”

Lần này, Linh không nói thêm.

Mệnh lệnh rút lui đầu tiên đã được đưa ra. Cái giá của nó vẫn còn ở đó, giữa đội hình, không biến mất chỉ vì trận đấu tiếp tục.

Và cô sẽ phải học cách cùng đồng đội mang nó đi tiếp.