Chương 52: Một Đường Dẫn Ngoài Hệ Thống

Tám giờ tối thứ Tư, năm thành viên Đội Ba thu dọn thiết bị rời khỏi Hầm B3. Trên màn hình máy trạm cuối cùng còn sáng, dòng thông báo nhắc nợ màu đỏ nhạt vẫn nằm nguyên ở góc phải. Hạn thanh toán phí vận hành tháng Mười Một là mười hai giờ trưa thứ Sáu.

Hồ sơ dự thi Chứng chỉ Phân tích Sơ cấp của Trần Linh đã được Liên đoàn phê duyệt, nhưng kỳ sát hạch phải đến Chủ nhật mới diễn ra. Khoản khấu trừ bốn mươi phần trăm chỉ được tính sau khi có kết quả, còn khoản thiếu hụt trước mắt vẫn nằm nguyên trên hóa đơn.

Một nghìn Tín.

Con số ấy không lớn với những đội tuyển có nhà tài trợ, nhưng đủ khiến Đội Ba phải cân nhắc từng buổi sử dụng buồng B4.

Hoàng Gia Huy đi sau cùng với Đức An. Hai người vừa bước lên cầu thang vừa nhỏ giọng tính toán xem có thể xin tạm ứng phụ cấp sinh hoạt tháng sau hay không. Gia Huy còn đề nghị mỗi người góp thêm một phần, nhưng Đức An nhắc rằng tiền ăn và chi phí đi lại của cả đội cũng đã được tính sát mức tối thiểu.

Minh Triết nghe thấy cuộc trò chuyện. Anh không quay đầu, chỉ nói:

"Về nghỉ đi. Sáng mai vẫn tập như lịch."

Không ai nhắc thêm chuyện tiền bạc.

Linh không về thẳng ký túc xá. Cô cầm khay thẻ nhớ trích xuất từ buồng B4, rẽ sang hành lang khu kỹ thuật ở tầng một để bàn giao dữ liệu sau trận đấu tập.

Phòng bảo trì vẫn còn sáng đèn. Một ngọn đèn bàn vàng nhạt chiếu xuống bảng mạch cảm biến vừa được tháo khỏi buồng số ba. Chu Hải, người thợ bảo trì đã làm việc ở Thanh Vân hơn mười năm, đang cúi đầu kiểm tra các mối nối dưới kính lúp.

Nghe tiếng gõ cửa, ông ngẩng lên.

"Đặt ở khay bên cạnh đi."

Linh đặt thẻ nhớ vào đúng vị trí được chỉ dẫn.

Chu Hải tháo kính, dùng chiếc giẻ vải lau lớp bụi kim loại bám trên tay.

"Buồng B4 dãy dưới vừa được hiệu chuẩn lại chiều qua. Các cháu dùng cẩn thận một chút. Tháng này học viện cắt suất bảo trì miễn phí của đội các cháu rồi. Hỏng một bộ cảm biến cổ tay là tốn thêm mấy trăm Tín đấy."

"Vâng, cháu biết."

Linh định quay đi thì ánh mắt chợt dừng lại trên tờ phiếu kiểm định đặt cạnh bảng mạch. Con dấu ở góc giấy thuộc về một trung tâm huấn luyện tư nhân trong khu tổ hợp phía đông thành phố.

Cô nhìn thêm một lúc rồi hỏi:

"Ngoài giờ làm ở học viện, chú vẫn nhận bảo trì buồng máy cho các đội bên ngoài ạ?"

Chu Hải liếc theo hướng mắt cô.

"Làm thêm kiếm đồng ra đồng vào thôi. Mấy câu lạc bộ bán chuyên ở khu Bạch Sa không đủ tiền thuê buồng B4 đời mới. Họ mua lại dàn Gen-3 thanh lý rồi thuê người kiểm định định kỳ để tự tập ban đêm."

Linh im lặng.

Cô nhớ đến cuộc tranh luận đầu tháng ở Hầm B3. Khi ấy, Khả Vy đề nghị tìm thêm phòng máy bên ngoài để giảm chi phí, nhưng Minh Triết đã phản đối. Anh không muốn cả đội sử dụng những buồng đồng bộ không rõ tình trạng, đặc biệt khi xung thần kinh có thể bị ảnh hưởng nếu hệ thống ngắt kết nối không đúng lúc.

Nhưng nếu thiết bị được một kỹ thuật viên có kinh nghiệm trực tiếp kiểm tra, có hồ sơ bảo trì và giới hạn an toàn rõ ràng, rủi ro sẽ khác.

"Những đội ở Bạch Sa có cần người đánh tập hỗ trợ không ạ?" Linh hỏi. "Hoặc người ghi lại dữ liệu sau trận?"

Chu Hải ngừng thu dọn đồ nghề.

Ông nhìn cô gái trước mặt một lúc. Phần lớn học viên Thanh Vân đến phòng kỹ thuật chỉ để hỏi về chỉ số đồng bộ, thời gian hiệu chuẩn hoặc giới hạn thiết bị. Hiếm người chủ động tìm việc ở những sân tập bán chuyên.

"Cháu đang thiếu tiền đóng phí buồng máy?"

"Đội cháu còn thiếu một khoản."

"Bao nhiêu?"

"Một nghìn Tín."

Chu Hải gật đầu, không hỏi thêm.

"Bên đó không phải nơi đánh chui hay tổ chức cá cược. Bốn đội bán chuyên góp tiền thuê chung một tầng nhà xưởng cải tạo, tập chuẩn bị cho Vòng loại Cấp Tỉnh. Buồng máy đều là Gen-3 tân trang, không thể so với B4."

Ông kéo một tờ phiếu kiểm định lại gần, dùng đầu bút gõ nhẹ vào dòng thông số.

"Độ trễ tổng khoảng 0,03 giây. B4 của các cháu là 0,01. Chênh lệch không lớn trên giấy, nhưng khi điều khiển Thần Thể, từng thao tác đều bị đẩy chậm đi một nhịp. Cảm biến phản hồi ở đầu ngón tay cũng đã mòn. Cháu quen dùng thiết bị tốt rồi, sang đó sẽ khó chịu."

"Cháu có thể thử."

"Đừng nghĩ cứ có tay nghề là dùng được mọi thứ."

"Cháu hiểu."

Chu Hải nhìn cô thêm vài giây rồi mở ngăn kéo, lấy ra một tấm thẻ từ màu xám không in logo.

"Mười giờ tối nay, tầng ba tòa nhà kho vận Bạch Sa có lịch đấu tập nội bộ. Người quản lý tên Tống Khải, trước đây từng làm trợ lý cho một đội hạng dưới. Tối nay họ có thể thiếu người hỗ trợ. Cháu cứ cầm thẻ này đến, bảo lão Hải giới thiệu."

Linh nhận lấy tấm thẻ.

"Tiền công thế nào ạ?"

"Hai trăm rưỡi đến ba trăm Tín một tối, tùy số ván và phần việc. Trả ngay sau khi kết thúc. Nhưng bên đó đánh thực dụng, không ai nhường nhịn học viên Thanh Vân đâu."

"Cháu biết rồi. Cảm ơn chú."

"Đi cẩn thận."

Linh cất thẻ vào túi áo rồi rời khỏi phòng kỹ thuật.

Chín giờ rưỡi, sau khi thay bộ đồng phục tập bằng áo khoác mỏng, cô nhắn cho Minh Triết một tin ngắn, nói mình ra ngoài xử lý tài liệu chuẩn bị cho kỳ thi Chủ nhật. Tin nhắn được gửi đi, nhưng không có hồi âm ngay.

Cô bắt chuyến xe buýt hướng về khu công nghiệp phía đông.

Tòa nhà kho vận Bạch Sa nằm giữa những dãy xưởng cơ khí đã tắt đèn. Tầng ba là nơi duy nhất còn sáng. Ánh đèn trắng hắt qua cửa kính mờ, soi rõ những vệt bụi bám trên khung cửa.

Bên trong, một dãy vách ngăn thạch cao chia căn phòng rộng thành hai khu vực. Mười buồng đồng bộ Gen-3 được xếp thành hai hàng đối diện nhau. Hệ thống tản nhiệt hoạt động liên tục, hơi nóng phả ra từ các khe thông gió. Mùi nước tăng lực, mồ hôi và kim loại nóng trộn lẫn trong không khí.

Một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi đang đứng cạnh bàn máy tính. Chiếc áo khoác gió bạc màu của anh ta có một vết rách nhỏ ở khuỷu tay.

Tống Khải xem tấm thẻ của Chu Hải rồi nhìn đồng hồ.

"Lão Hải có nhắn trước. Bên Hắc Ưng thiếu một người hỗ trợ vì người của họ chưa tới kịp. Cô đánh lấp vị trí đó hai ván, sau trận xuất cho tôi bản thống kê thời gian kiểm soát mục tiêu lớn của hai bên."

Anh ta đẩy một tờ giấy sang.

"Ba trăm Tín trọn gói. Đồng ý thì ký sổ an toàn."

Linh đọc qua nội dung.

Bên dưới phần thông tin cá nhân là điều khoản về tải đồng bộ. Buồng máy sẽ ngắt kết nối khi tải thần kinh chạm ngưỡng tám mươi lăm phần trăm. Đây là giới hạn bảo vệ được cài đặt cho toàn bộ dàn Gen-3 trong phòng.

Cô ký tên.

Tống Khải nhìn dòng chữ vừa được điền, sau đó chỉ về phía buồng số năm.

"Đội Hắc Ưng đang chờ. Vào đi."

Bốn tuyển thủ bán chuyên đã ngồi ở khu vực chuẩn bị. Họ đều ngoài đôi mươi, mặc quần áo thường ngày, trên bàn đặt vài lon nước tăng lực đã uống dở. Có người vừa tan làm, cổ áo vẫn còn hằn nếp gấp từ chiếc sơ mi công sở.

Không ai hỏi Linh đến từ đâu.

Người đi rừng nhìn biểu tượng Hoa Đà 3★ trên màn hình chọn tướng của cô, nhíu mày.

"Hỗ trợ thì đi theo xạ thủ giữ đường dưới. Đừng tự ý đảo đường. Bọn tôi không có thời gian sửa đội hình giữa trận."

"Được."

Nắp kính buồng Gen-3 trượt xuống, phát ra tiếng rít cơ khí khô khốc.

Khi dòng truyền dẫn thần kinh kết nối với Thần Thể Hoa Đà, Linh lập tức cảm nhận được sự khác biệt.

Buồng B4 ở Thanh Vân có độ trễ tổng khoảng 0,01 giây. Gen-3 tại đây là 0,03 giây. Khoảng chênh lệch hai phần trăm giây khiến tín hiệu điều khiển đến Thần Thể muộn hơn so với nhịp mà cô đã quen. Lớp đệm cảm biến ở đầu ngón tay cũng đã mòn, làm phản hồi khi điều chỉnh góc ném dược phấn kém nhạy hơn.

Linh thử co duỗi các ngón tay của Hoa Đà, rồi dịch chuyển trọng tâm sang trái.

Thần Thể phản hồi chậm hơn dự tính.

Cô nhíu mày.

Tốc độ phản xạ nền của cô là 0,21 giây. Với thiết bị này, khoảng thời gian từ khi nhận ra tình huống đến lúc thao tác được thực hiện còn dài hơn. Nếu vẫn giữ cách điều khiển quen thuộc ở B4, cô sẽ liên tục chậm một nhịp so với đối phương.

Trận đấu bắt đầu.

Ván đầu tiên hỗn loạn hơn những buổi tập ở học viện. Các đội bán chuyên không dành nhiều thời gian để kiểm soát tầm nhìn theo bài bản. Họ thường xuyên bỏ qua những bước chuẩn bị an toàn, chọn cách ép giao tranh ngay khi nhìn thấy cơ hội.

Phút thứ tư, người đi rừng đối phương bỏ qua bãi quái, lao thẳng xuống đường dưới. Đợt lính hai bên còn chưa chạm trụ.

Xạ thủ của Hắc Ưng bất ngờ, vội lùi lại sau bức tường đá.

Linh nhìn thấy hướng áp sát. Theo thói quen, cô điều khiển Hoa Đà bước lên nửa bước, hất cổ tay tung Ma Phí Tán.

Động tác được thực hiện chậm hơn dự tính.

Khi dược phấn bung ra, người đi rừng đối phương đã tiến thêm một đoạn. Vùng bột xám phủ xuống phía sau gót chân hắn, bỏ trống khoảng đất mà hắn vừa vượt qua.

Đối thủ không bị cản trở, lập tức áp sát xạ thủ.

Xạ thủ phải dùng kỹ năng thoát thân để tránh chuỗi đòn tiếp theo. Đợt lính trước trụ cũng bị bỏ mất.

"Hỗ trợ làm gì thế?"

Giọng người đi rừng Hắc Ưng vang lên trong kênh liên lạc.

"Rải thuốc trượt cả mét như vậy thì giữ đường kiểu gì?"

Linh không giải thích.

Cô biết độ trễ của thiết bị đã ảnh hưởng đến thao tác, nhưng lời giải thích không thể đưa xạ thủ trở lại vị trí ban đầu. Cô hít sâu, thử điều chỉnh lại trọng tâm của Hoa Đà.

Ở Thanh Vân, cô thường chờ đối phương bước vào tầm thích hợp rồi mới tung kỹ năng. Cách đó hiệu quả khi tín hiệu điều khiển gần như tức thời. Với Gen-3, cô cần tính trước khoảng thời gian đối thủ sẽ di chuyển trong lúc thao tác được truyền đến Thần Thể.

Nhưng dự đoán sớm hơn không có nghĩa là lúc nào cũng chính xác.

Phút thứ sáu, cô thử tung Ma Phí Tán vào lối ra của bụi cỏ. Người đi rừng đối phương đổi hướng, vòng qua mép tường, khiến vùng dược phấn chỉ phủ lên một phần đường tiến.

Linh không cố sửa bằng một lần tung thứ hai.

Cô ghi nhớ hướng di chuyển ấy.

Từ phút thứ tám, cô bắt đầu quan sát các điểm thắt cổ chai trên bản đồ. Thay vì chờ đối phương xuất hiện ở khoảng cách ba mét, cô dựa vào hướng di chuyển của xạ thủ và vị trí người đi rừng để tung Ma Phí Tán sớm hơn. Cô cũng giữ Thanh Nang Châm ở cự ly an toàn phía sau, chỉ sử dụng khi đồng đội bắt đầu lùi lại.

Lối chơi của cô trở nên thận trọng hơn. Hoa Đà không còn thường xuyên bước lên trước để tìm cơ hội khống chế, mà giữ vị trí nhằm bảo vệ đường rút lui cho xạ thủ.

Phút thứ mười bốn, Hắc Ưng bị ép trụ lần thứ hai.

Người hỗ trợ đối phương men theo hẻm đá, định vòng ra sau xạ thủ. Linh đã quan sát thấy hắn xuất hiện ở mép sông trước đó. Cô điều chỉnh hướng ném, tung Ma Phí Tán vào cửa hẻm sớm hơn một nhịp.

Vùng dược phấn phủ kín lối đi.

Hỗ trợ đối phương buộc phải giảm tốc độ. Khoảng trống ấy đủ để xạ thủ Hắc Ưng lùi lại, xoay người bắn trả và hạ được mục tiêu đang áp sát.

"Giữ vị trí đó," xạ thủ nói trong kênh liên lạc.

Đó là câu đầu tiên anh ta chủ động nói với Linh kể từ đầu trận.

Hắc Ưng vẫn thua ở phút thứ hai mươi lăm do chênh lệch giao tranh đường trên. Nhưng từ sau pha phòng thủ ở phút mười bốn, không ai còn phàn nàn về vị trí hỗ trợ nữa.

Ván thứ hai bắt đầu sau vài phút nghỉ ngắn.

Linh đã quen hơn với nhịp phản hồi của Gen-3. Cô không cố thực hiện những pha luồn lách mạo hiểm như khi phối hợp cùng Khả Vy. Thay vào đó, cô giữ Hoa Đà ở những vị trí có thể quan sát nhiều hướng tiếp cận, liên tục báo trước đường di chuyển của đối phương.

Các đội bán chuyên thường bỏ qua mắt trinh sát ở những khu vực ít người qua lại. Sau khi nhận ra thói quen ấy, Linh bắt đầu tận dụng những khoảng trống trong tầm nhìn để dự đoán vị trí người đi rừng và hỗ trợ đối phương.

Có một lần cô báo sai hướng, khiến người đi rừng Hắc Ưng phải quay lại kiểm tra một bụi cỏ trống. Anh ta chỉ nói một câu:

"Lần sau chắc hơn."

Linh đáp:

"Được."

Những phút tiếp theo diễn ra thuận lợi hơn. Khi đối phương tập trung ở đường giữa, Hắc Ưng lập tức chuyển hướng sang hang Cự Thú Aether. Linh giữ khoảng cách phía sau, dùng kỹ năng khống chế để ngăn người đi rừng đối phương tiếp cận khu vực mục tiêu.

Hắc Ưng giành được Cự Thú Aether rồi tổ chức phản công.

Ván đấu kết thúc với chiến thắng thuộc về họ.

Mười hai giờ đêm, nắp buồng máy bật mở.

Linh bước ra, thái dương hơi căng tức. Cô đã phải duy trì sự tập trung cao độ suốt hơn một giờ để điều chỉnh thao tác theo độ trễ của thiết bị.

Cô ngồi nghỉ vài phút rồi chuyển sang chiếc máy tính trạm đặt ở góc phòng.

Tống Khải đã yêu cầu bản thống kê sau trận. Linh trích xuất dữ liệu di chuyển của hai ván, đối chiếu thời gian kiểm soát mục tiêu lớn và đánh dấu những thời điểm Hắc Ưng để lộ khoảng trống tầm nhìn ở bờ sông.

Cô mất thêm gần ba mươi phút để hoàn thành.

Tống Khải cầm bản in vừa chạy ra từ máy in nhiệt, đọc lướt qua những dòng ghi chú ngắn gọn. Anh ta dừng lại ở ba mốc thời gian được đánh dấu.

"Cô học phân tích ở Thanh Vân?"

"Cháu là tuyển thủ Đội Ba."

Tống Khải ngẩng lên.

"Đội Ba?"

"Vâng."

Anh ta không hỏi thêm. Ba tờ phiếu tín dụng mệnh giá một trăm Tín được đặt lên bàn.

"Ba trăm Tín. Tối mai bên tôi vẫn có lịch tập. Nếu cần người ghép đội hoặc làm bản ghi dữ liệu, cứ đến."

Linh cất tiền vào ngăn kéo khóa của ba lô.

"Mười giờ tối ạ?"

"Đúng. Cầm thẻ của lão Hải là được."

"Cảm ơn chú."

Cô bước xuống cầu thang tòa nhà kho vận Bạch Sa. Gió cuối thu thổi qua những dãy xưởng đã tắt đèn, mang theo hơi lạnh luồn qua cổ áo.

Chuyến xe buýt cuối cùng đã ngừng chạy từ nửa giờ trước. Linh nhìn đồng hồ, sau đó kéo cao cổ áo khoác và đi bộ dọc theo trục đường chính hướng về học viện.

Ba tờ phiếu tín dụng nằm trong túi áo, cọ nhẹ vào đầu ngón tay mỗi khi cô bước đi.

Ba trăm Tín.

Đội Ba vẫn còn thiếu bảy trăm. Nếu tối mai cô tiếp tục nhận được ba trăm, khoản thiếu hụt sẽ giảm xuống còn bốn trăm. Phần còn lại vẫn phải tìm cách xoay xở trước trưa thứ Sáu.

Cô chưa giải quyết được vấn đề.

Nhưng ít nhất, cô đã tìm thấy một nơi có thể kiếm tiền bằng chính năng lực của mình.

Đó là một nơi không có buồng B4, không có đồng đội quen thuộc, cũng chẳng ai quan tâm cô đến từ đội nào. Ở đó, một pha xử lý sai sẽ bị phàn nàn ngay lập tức, còn một bản ghi dữ liệu tốt có thể đổi lấy ba trăm Tín.

Linh bước tiếp trên con đường vắng.

Sáng mai cô vẫn phải tập cùng Đội Ba. Tối mai, nếu mọi việc thuận lợi, cô sẽ lại đến Bạch Sa.

Cơ hội giữ lại buồng B4 cho cả đội vẫn còn xa, nhưng con đường dẫn đến nó đã bắt đầu hiện ra.

PHIÊN BẢN 2 – NÂNG CẤP VĂN HỌCPHÀM NHÂN NGỰ THẦN

CHƯƠNG 52: MỘT ĐƯỜNG DẪN NGOÀI HỆ THỐNG

Tám giờ tối thứ Tư, Hầm B3 đã tắt gần hết đèn.

Năm thành viên Đội Ba lần lượt rời khỏi khu vực tập luyện. Tiếng nắp buồng đồng bộ đóng lại, tiếng bánh xe đẩy thiết bị và tiếng bước chân trên sàn kim loại nối tiếp nhau trong hành lang. Trận thắng Thiết Lang vẫn còn được nhắc đến trong nhóm chat của học viện, nhưng trên màn hình máy trạm cuối cùng, một dòng thông báo màu đỏ nhạt vẫn nằm im ở góc phải.

Phí vận hành tháng Mười Một. Hạn thanh toán: 12 giờ trưa thứ Sáu.

Số tiền còn thiếu là một nghìn Tín.

Hoàng Gia Huy đứng trước màn hình, ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn.

"Chứng chỉ của Linh đến Chủ nhật mới thi. Nếu được thông qua thì khoản khấu trừ cũng phải chờ sau đó mới tính. Không kịp."

Đức An đang cuộn dây kết nối, nghe vậy liền hỏi:

"Phụ cấp tháng sau có thể ứng trước không?"

"Chưa chắc. Mà có ứng thì cũng phải để lại tiền ăn."

Gia Huy nhìn con số trên màn hình thêm một lúc rồi tắt máy.

Minh Triết đứng gần cửa, chờ mọi người thu dọn xong mới lên tiếng:

"Chuyện tiền để mai tính. Hôm nay ai cũng đã tập đủ rồi. Về nghỉ."

Giọng anh không nặng, nhưng cũng không cho phép cuộc trò chuyện kéo dài thêm.

Linh là người cuối cùng rời khỏi khu vực buồng máy. Cô cầm khay thẻ nhớ chứa dữ liệu trích xuất từ B4, định bụng bàn giao cho phòng kỹ thuật rồi mới về ký túc xá.

Hành lang tầng một vắng hơn thường ngày. Cuối dãy, phòng bảo trì vẫn sáng đèn.

Chu Hải đang cúi người trước một bảng mạch cảm biến. Chiếc kính lúp gắn trên giá đỡ phóng lớn những đường dẫn mảnh như sợi tóc. Ông dùng mỏ hàn chạm vào một điểm nối, đợi thiếc nguội rồi mới kiểm tra lại.

"Chú Hải."

Người đàn ông ngẩng đầu, nhận ra Linh.

"Thẻ dữ liệu à? Đặt bên kia."

Linh đặt khay xuống chiếc bàn cạnh cửa. Chu Hải tháo kính, nhìn qua mã số trên khay rồi gật đầu.

"Buồng B4 dãy dưới vừa được hiệu chuẩn lại chiều qua. Nếu có vấn đề gì thì báo ngay. Đừng cố dùng khi cảm biến phản hồi bất thường."

"Vâng."

"Tháng này học viện cắt suất bảo trì miễn phí của đội các cháu. Hỏng một bộ cảm biến cổ tay là phải tự bỏ tiền sửa đấy. Mấy trăm Tín chứ chẳng ít."

Linh nhìn bảng mạch trên bàn.

"Chú vẫn nhận sửa thiết bị bên ngoài ạ?"

Chu Hải ngẩng lên.

"Sao cháu hỏi vậy?"

Cô chỉ vào tờ phiếu kiểm định đặt cạnh hộp dụng cụ. Con dấu ở góc giấy thuộc về một trung tâm huấn luyện tư nhân trong khu tổ hợp phía đông thành phố.

Chu Hải nhìn theo rồi cười nhạt.

"À, cái đó. Làm thêm thôi. Mấy đội bán chuyên ở Bạch Sa không có điều kiện thuê buồng B4 đời mới. Họ mua lại dàn Gen-3 thanh lý, thuê người kiểm định định kỳ rồi tự tổ chức tập luyện."

Linh không đáp ngay.

Một ý nghĩ đã xuất hiện trong đầu cô từ lúc nhìn thấy con dấu trên tờ giấy. Cô nhớ đến khoản thiếu hụt trên màn hình máy trạm, nhớ vẻ mặt của Gia Huy khi tính tiền, và cả câu nói của Minh Triết rằng ngày mai mới bàn tiếp.

Ngày mai đã quá gần.

"Chú có biết họ có cần người đánh tập không?"

Chu Hải ngừng tay.

Linh nói tiếp:

"Hoặc người ghi dữ liệu sau trận. Cháu có thể làm cả hai."

Ông nhìn cô một lượt, từ chiếc áo đồng phục Thanh Vân đến đôi giày tập còn dính bụi ở đế.

"Cháu thiếu tiền?"

"Đội cháu đang thiếu một nghìn Tín."

"Vậy nên muốn đi làm thêm?"

"Vâng."

Chu Hải dựa lưng vào ghế. Ông không lập tức trả lời. Ở Thanh Vân, học viên có thể than phiền về thiết bị, lịch tập hoặc suất ăn, nhưng rất ít người chủ động tìm việc bên ngoài để bù vào chi phí thi đấu.

"Cháu đã từng đến mấy phòng máy đó chưa?"

"Chưa."

"Thế thì nghe chú nói trước. Bên Bạch Sa không giống học viện. Có đội vừa tan ca đã vào buồng máy, đánh đến nửa đêm rồi sáng hôm sau lại đi làm. Có người đánh rất tốt, có người chỉ đủ trình độ ghép đội. Họ không quan tâm cháu học ở đâu. Nếu thao tác hỏng, họ sẽ nói thẳng."

"Cháu hiểu."

"Thiết bị cũng không tốt bằng ở đây."

"Cháu có thể kiểm tra trước."

Chu Hải nhìn cô thêm một lúc rồi quay sang mở ngăn kéo.

"Chú không giới thiệu cháu đến nơi nào không có kiểm định. Chỗ này chú đã kiểm tra dàn máy vài lần. Bốn đội bán chuyên góp tiền thuê chung một tầng nhà xưởng cải tạo, có hồ sơ bảo trì và giới hạn ngắt kết nối riêng."

Ông lấy ra một tấm thẻ từ màu xám.

"Mười giờ tối nay họ có lịch tập. Tầng ba tòa nhà kho vận Bạch Sa. Người quản lý tên Tống Khải, trước đây từng làm trợ lý cho một đội hạng dưới. Tối nay đội Hắc Ưng thiếu người hỗ trợ. Cháu cứ đến, nói là lão Hải giới thiệu."

Linh nhận lấy tấm thẻ.

"Tiền công bao nhiêu ạ?"

"Hai trăm rưỡi đến ba trăm Tín, tùy số ván và việc cháu phải làm. Đánh xong, ghi dữ liệu xong thì nhận tiền. Không có lương tháng, cũng chẳng có ai bảo đảm tối nào cháu cũng có việc."

"Cháu biết."

Chu Hải nhìn tấm thẻ trong tay cô.

"Đừng vì thiếu tiền mà cố chịu đựng khi thiết bị có vấn đề. Chú đã kiểm tra ngưỡng ngắt kết nối, nhưng cháu vẫn phải tự biết giới hạn của mình."

"Vâng. Cháu cảm ơn chú."

Linh cất thẻ vào túi áo.

Khi cô ra khỏi phòng, Chu Hải lại cúi xuống bảng mạch. Tiếng mỏ hàn chạm vào kim loại vang lên sau lưng, đều đặn và nhỏ, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chỉ là một việc phụ trong buổi làm thêm của ông.

Chín giờ ba mươi, Linh rời ký túc xá.

Cô đã thay áo đồng phục tập bằng một chiếc áo khoác mỏng, nhét thẻ từ của Chu Hải vào ngăn riêng trong ba lô. Trước khi đi, cô gửi cho Minh Triết một tin nhắn ngắn, nói mình ra ngoài xử lý tài liệu chuẩn bị cho kỳ thi Chủ nhật.

Cô nhìn màn hình thêm vài giây.

Không có hồi âm.

Linh khóa điện thoại, bước lên chuyến xe buýt cuối cùng hướng về khu công nghiệp phía đông.

Bạch Sa về đêm không giống khu vực quanh học viện. Những dãy xưởng cơ khí nối nhau thành từng khối tối đen. Đèn đường cách quãng, ánh sáng rơi xuống mặt đường loang lổ dầu máy. Một vài xe tải đỗ sát hàng rào, bên trong không có người.

Tòa nhà kho vận nằm ở cuối trục đường chính. Tầng ba sáng trắng, những ô cửa kính mờ hắt ra ánh sáng lạnh giữa dãy nhà đã đóng cửa.

Linh đi lên cầu thang bộ.

Cánh cửa tầng ba mở hé. Bên trong là một không gian rộng chừng hai trăm mét vuông, chia thành hai khu vực bằng những vách ngăn thạch cao dựng tạm. Mười buồng đồng bộ Gen-3 xếp thành hai hàng. Quạt tản nhiệt chạy liên tục, thổi hơi nóng ra lối đi hẹp giữa các buồng.

Một người đàn ông đang đứng trước bàn máy tính ngẩng đầu khi cô bước vào.

"Người của lão Hải?"

Linh đưa thẻ.

Tống Khải xem qua rồi gật đầu.

"Ông ấy có nhắn. Tối nay Hắc Ưng thiếu người hỗ trợ. Cô đánh lấp hai ván, sau đó làm cho tôi bản thống kê thời gian kiểm soát mục tiêu lớn của cả hai bên."

Anh ta chỉ vào cuốn sổ đặt trên bàn.

"Ba trăm Tín trọn gói. Trước khi vào máy, đọc và ký cam kết an toàn."

Linh cúi xuống xem.

Tờ cam kết không dài. Nội dung chủ yếu là trách nhiệm của người sử dụng và giới hạn vận hành thiết bị. Dòng cuối cùng ghi rõ buồng máy sẽ tự động ngắt kết nối khi tải thần kinh chạm ngưỡng tám mươi lăm phần trăm.

Cô đọc lại một lần rồi ký tên.

Tống Khải thu tờ giấy, chỉ về dãy buồng bên trái.

"Buồng số năm. Đội Hắc Ưng đang chờ."

Bốn người đã ngồi quanh bàn chuẩn bị.

Người đi rừng mặc áo thun đen, hai cánh tay rám nắng. Xạ thủ đeo một chiếc tai nghe cũ, đang dùng khăn lau mồ hôi trên cổ. Người chơi đường trên ngả lưng vào ghế, mắt nhìn màn hình chiến thuật. Người còn lại vừa uống hết lon nước tăng lực, đặt vỏ lon xuống sàn rồi kéo ghế.

Không ai hỏi Linh đến từ đâu.

Người đi rừng nhìn biểu tượng Hoa Đà 3★ trên màn hình chọn tướng, nhíu mày.

"Chơi hỗ trợ?"

"Ừ."

"Đi theo xạ thủ. Đừng tự ý bỏ đường."

Anh ta nói xong liền quay sang kiểm tra trang bị. Cuộc trao đổi kết thúc ở đó.

Linh ngồi vào buồng số năm.

Nắp kính trượt xuống, khóa lại bằng một tiếng cạch khô khốc. Dòng truyền dẫn thần kinh bắt đầu kết nối.

Ngay khi Thần Thể Hoa Đà xuất hiện trong cảm nhận, Linh nhận ra thiết bị khác hẳn B4.

Buồng Gen-3 không khiến cô mất khả năng điều khiển. Mọi thao tác vẫn được truyền đến Thần Thể, nhưng chậm hơn một khoảng nhỏ. Độ trễ tổng của nó là 0,03 giây, trong khi B4 chỉ khoảng 0,01 giây. Chênh lệch hai phần trăm giây không đáng kể với người sử dụng thông thường, nhưng đủ khiến một thao tác vốn được căn theo chuyển động của đối thủ trở nên muộn màng.

Lớp đệm cảm biến ở đầu ngón tay cũng đã mòn. Khi Linh điều chỉnh góc cổ tay, phản hồi truyền về không còn rõ như trước.

Cô thử xoay cổ tay Hoa Đà, khép các ngón tay rồi dịch chuyển trọng tâm.

Thần Thể chậm hơn ý định một nhịp.

Linh nhìn bàn tay mình.

Cô không thể dùng nguyên cách chơi ở B4.

Trận đấu bắt đầu.

Ngay phút thứ tư, người đi rừng đối phương đã bỏ qua bãi quái rừng để lao thẳng xuống đường dưới. Đợt lính còn chưa chạm trụ. Hắn xuất hiện từ mép sông, vòng qua tảng đá rồi áp sát xạ thủ Hắc Ưng.

Xạ thủ bất ngờ lùi lại.

Linh nhìn thấy hướng di chuyển, lập tức điều khiển Hoa Đà bước lên, tung Ma Phí Tán vào đường lao của đối phương.

Nhưng kỹ năng đến muộn.

Trong khoảng thời gian tín hiệu được truyền từ ý định điều khiển đến Thần Thể, người đi rừng đối phương đã tiến thêm một đoạn. Dược phấn bung ra ở vị trí hắn vừa rời khỏi, phủ xuống mặt đất phía sau gót chân.

Xạ thủ mất kỹ năng thoát thân để tránh chuỗi đòn áp sát. Đợt lính trước trụ cũng bị bỏ lại.

"Đánh kiểu gì vậy?"

Giọng người đi rừng Hắc Ưng vang lên trong kênh liên lạc.

"Đường dưới đang bị ép mà cô rải thuốc vào chỗ trống?"

Linh nhìn vùng dược phấn đang tan dần trên mặt đất.

"Xin lỗi. Tôi chỉnh lại."

"Chỉnh nhanh lên. Không ai có thời gian chờ."

Cô không đáp.

Một phần trong cô muốn nói rằng buồng máy có độ trễ lớn hơn thiết bị ở học viện. Nhưng người đi rừng nói đúng. Anh ta không cần biết Linh gặp khó khăn gì. Anh ta cần một người hỗ trợ giữ được đường dưới.

Linh nhìn lại bản đồ.

Ở B4, cô thường đợi đối thủ tiến vào khoảng cách thích hợp rồi mới tung kỹ năng. Thời điểm ấy đủ để Ma Phí Tán phủ lên vùng mục tiêu trước khi đối phương kịp đổi hướng.

Ở đây, nếu làm như vậy, kỹ năng sẽ đến sau.

Cô cần tính cả quãng di chuyển mà đối phương có thể thực hiện trong lúc tín hiệu điều khiển còn đang truyền đi.

Nhưng dự đoán trước cũng có rủi ro.

Phút thứ sáu, người đi rừng đối phương xuất hiện ở mép bụi cỏ. Linh tung Ma Phí Tán vào lối ra, định chặn hướng tiến công. Hắn không đi theo đường cũ mà vòng qua tường đá, chỉ để lại một phần cánh tay trong vùng dược phấn.

Linh đã đoán sai.

"Đừng ném bừa nữa," người đi rừng Hắc Ưng nói.

Linh thu tay Hoa Đà về sau.

Cô không thể vừa giữ cách chơi cũ, vừa tùy tiện đẩy thời điểm tung kỹ năng lên sớm hơn. Đối thủ ở đây không di chuyển theo những nhịp mà cô quen quan sát trong các trận đấu ở học viện.

Họ ít chuẩn bị hơn, nhưng cũng khó đoán hơn.

Một người có thể bỏ bãi quái để gank đường dưới ngay phút thứ tư. Một người khác sẵn sàng vòng qua địa hình chỉ để tránh một vùng khống chế. Những quyết định tưởng như thiếu bài bản ấy khiến Linh không thể áp dụng nguyên vẹn những gì đã học.

Cô bắt đầu quan sát thay vì cố gắng điều khiển nhiều hơn.

Người đi rừng đối phương thường xuất hiện ở mép sông trước khi ép đường dưới. Hỗ trợ của họ thích đi sát tường đá để rút ngắn quãng đường vòng. Xạ thủ thường tiến lên khi đợt lính của mình còn nhiều hơn đối phương.

Những thói quen ấy không đủ để cô đoán chính xác mọi hành động, nhưng có thể giúp cô thu hẹp những lựa chọn mà đối thủ sẽ đưa ra.

Từ phút thứ tám, Linh không còn chờ người đi rừng địch bước vào tầm gần mới tung Ma Phí Tán. Cô bắt đầu phủ dược phấn lên những lối đi hẹp, những góc cua mà đối phương thường phải đi qua nếu muốn áp sát xạ thủ.

Cô cũng giữ Thanh Nang Châm ở phía sau, không dùng để mở giao tranh. Chỉ khi xạ thủ bắt đầu lùi lại, cô mới phóng châm để cản bước truy đuổi.

Lối chơi ấy không tạo ra những pha xử lý đẹp mắt. Hoa Đà phần lớn thời gian chỉ đứng sau đồng đội, thỉnh thoảng đổi vị trí và liên tục quan sát bản đồ.

Người đi rừng Hắc Ưng vẫn chưa tin cô hoàn toàn. Nhưng anh ta không còn nhắc cô đừng ném bừa.

Phút thứ mười bốn, đối phương ép trụ đường dưới lần thứ hai.

Xạ thủ Hắc Ưng bị dồn về phía trong. Hỗ trợ đối phương vòng qua hẻm đá, định cắt đường lui. Linh đã nhìn thấy hắn xuất hiện ở mép sông vài giây trước.

Cô không chờ hắn bước ra.

Hoa Đà nghiêng người, cổ tay hất nhẹ.

Ma Phí Tán bay về phía cửa hẻm.

Dược phấn bung ra ngay trước khi hỗ trợ đối phương vượt qua góc tường. Hắn phải giảm tốc độ, đổi hướng, khiến nhịp áp sát bị ngắt quãng.

"Ra được rồi!" xạ thủ Hắc Ưng nói.

Anh ta lùi khỏi vùng nguy hiểm, xoay người bắn trả. Đối phương không kịp khép góc vây, một người bị hạ ngay trước trụ.

Hắc Ưng giữ được công trình.

"Giữ vị trí đó," xạ thủ nói với Linh.

Cô chỉ đáp:

"Ừ."

Ván đấu vẫn kết thúc bằng thất bại ở phút thứ hai mươi lăm. Đường trên của Hắc Ưng thua giao tranh liên tiếp, khiến đội hình không còn đủ sức tranh chấp mục tiêu lớn.

Nhưng khi màn hình kết quả hiện lên, người đi rừng không phàn nàn thêm về cô.

Anh ta chỉ tháo tai nghe, uống một ngụm nước rồi nói:

"Ván sau đừng đứng sát xạ thủ quá. Cô có thể giữ góc bên trái."

Linh gật đầu.

Đó là lần đầu tiên anh ta chủ động điều chỉnh vị trí cho cô.

Ván thứ hai bắt đầu sau vài phút nghỉ.

Linh ngồi yên trong buồng máy, nhắm mắt một lúc rồi mới kết nối lại. Thái dương cô hơi căng vì phải liên tục điều chỉnh thời điểm thao tác. Cảm giác chậm trễ vẫn còn đó, nhưng cô đã biết mình cần quan sát điều gì.

Lần này, cô không cố biến Hoa Đà thành một hỗ trợ có thể theo kịp mọi pha giao tranh.

Cô chọn vị trí trước khi đối phương xuất hiện.

Khi đội bạn tập trung ở đường giữa, Linh quan sát những lối dẫn đến sông. Khi người đi rừng Hắc Ưng tiến vào rừng đối phương, cô không đi sát phía sau mà giữ một khoảng cách đủ để nhìn thấy hai đường rút lui. Khi xạ thủ lùi về sau trụ, cô đứng ở mép địa hình, sẵn sàng chặn người muốn vòng qua.

Cô nhận ra các đội bán chuyên thường có một thói quen giống nhau: họ tập trung vào những vị trí đang xảy ra giao tranh, nhưng lại ít để ý đến các lối tiếp cận nằm ngoài tầm mắt trực tiếp.

Có một lần, Linh báo người đi rừng đối phương đang tiến xuống bờ sông phía nam. Người đi rừng Hắc Ưng lập tức quay lại, nhưng bụi cỏ chỉ có một con quái nhỏ.

"Không có người."

"Tôi thấy hắn rời đường giữa. Có thể đã vòng sang phía dưới."

"Thấy hay đoán?"

Linh nhìn lại bản đồ.

"Đoán."

Người đi rừng im lặng một nhịp.

"Vậy lần sau chắc hơn."

"Ừ."

Cô không cố tranh luận. Lần báo sai ấy giúp cô nhớ rằng dấu hiệu trên bản đồ không phải lúc nào cũng đủ để kết luận. Nếu muốn người khác tin vào cảnh báo của mình, cô phải phân biệt rõ điều đã nhìn thấy với điều chỉ mới suy đoán.

Những phút tiếp theo diễn ra thuận lợi hơn.

Đến giữa trận, đối phương tập trung quân ở đường dưới. Người đi rừng Hắc Ưng lập tức dẫn đồng đội chuyển hướng sang hang Cự Thú Aether. Linh đi phía sau, giữ Hoa Đà ở một góc có thể quan sát đường vào.

Đối phương nhận ra mục tiêu và quay lại tranh chấp.

Linh nhìn thấy hỗ trợ địch đi qua mép tường. Cô tung Ma Phí Tán vào lối hẹp, buộc hắn phải vòng ra ngoài. Khoảng trống vừa xuất hiện đủ để người đi rừng Hắc Ưng tiếp cận Cự Thú Aether.

Mục tiêu lớn bị hạ.

Không có tiếng reo hò trong kênh liên lạc. Người đi rừng chỉ lập tức ra lệnh chuyển sang phản công. Xạ thủ tiến lên theo đội hình, còn Linh giữ phía sau, bảo vệ đường rút lui.

Hắc Ưng kết thúc ván đấu bằng chiến thắng.

Khi màn hình kết quả hiện lên, người đi rừng tháo tai nghe.

"Được rồi. Ván này ổn."

Anh ta không nhìn Linh, nhưng câu nói ấy rõ ràng dành cho cả đội.

Mười hai giờ đêm, nắp buồng máy bật mở.

Linh chống tay ngồi dậy. Thái dương hơi căng tức, các ngón tay còn lưu lại cảm giác tê nhẹ do phải liên tục điều chỉnh thao tác trong thời gian dài.

Cô ngồi nghỉ vài phút rồi bước đến máy tính trạm ở góc phòng.

Công việc vẫn chưa kết thúc.

Tống Khải yêu cầu bản thống kê thời gian kiểm soát mục tiêu lớn của hai bên. Linh trích xuất dữ liệu từ hai ván đấu, đối chiếu thời điểm di chuyển và các lần thay đổi vị trí của từng thành viên. Cô đánh dấu ba thời điểm Hắc Ưng để lộ khoảng trống tầm nhìn ở bờ sông, đồng thời ghi lại những khu vực đối phương thường xuyên bỏ qua mắt trinh sát.

Bản ghi không dài. Cô không cố viết những nhận xét vượt quá dữ liệu mình có.

Ba mươi phút sau, máy in nhiệt nhả ra tờ giấy cuối cùng.

Tống Khải cầm lấy, đọc từ đầu đến cuối. Đến dòng ghi chú thứ ba, anh ta dừng lại.

"Ba thời điểm này đều là lúc người đi rừng của chúng tôi rời khỏi tầm nhìn?"

"Vâng. Hai lần anh ấy chuyển hướng xuống sông mà không có người giữ mắt ở lối vào. Lần còn lại là lúc đội hình tập trung ở đường giữa."

Tống Khải nhìn lại bản ghi.

"Không tệ."

Anh ta đặt tờ giấy xuống bàn, rút ba tờ phiếu tín dụng mệnh giá một trăm Tín.

"Ba trăm Tín. Lần sau nếu đến, cô có thể làm thêm phần này."

Linh nhận tiền.

"Đội chú vẫn cần người đánh hỗ trợ chứ ạ?"

"Nếu thiếu người thì có. Nhưng lịch không cố định. Có hôm họ đủ người, có hôm hai đội cùng thiếu. Cô muốn đến thì cứ nhắn trước."

Linh cất ba tờ phiếu vào ngăn kéo khóa của ba lô.

Tống Khải nhìn bộ đồng phục Thanh Vân bên trong áo khoác của cô.

"Cô học ở đó?"

"Vâng. Tuyển thủ Đội Ba."

Anh ta gật đầu, không hỏi thêm về thành tích hay thứ hạng.

"Mai mười giờ tối, nếu có lịch, tôi sẽ để chỗ cho cô."

"Cảm ơn chú."

Linh rời khỏi phòng.

Cầu thang tòa nhà kho vận tối hơn lúc cô đến. Đèn hành lang đã tắt bớt, chỉ còn một bóng đèn ở chiếu nghỉ tầng hai.

Khi bước ra ngoài, gió đêm thổi qua những dãy xưởng cơ khí, mang theo hơi lạnh và mùi dầu máy nhàn nhạt.

Linh nhìn đồng hồ.

Chuyến xe buýt cuối cùng đã ngừng chạy từ nửa giờ trước.

Cô kéo cao cổ áo, bắt đầu đi bộ dọc theo trục đường chính hướng về học viện. Quãng đường gần ba cây số. Nếu đi nhanh, cô có thể về trước một giờ sáng.

Bàn tay đặt trong túi áo chạm vào ba tờ phiếu tín dụng.

Ba trăm Tín.

Cô nhẩm lại khoản tiền còn thiếu. Một nghìn trừ ba trăm, vẫn còn bảy trăm. Nếu tối mai tiếp tục làm việc và nhận được mức tiền công tương tự, con số ấy sẽ giảm xuống còn bốn trăm.

Vẫn thiếu.

Cô chưa thể bảo đảm tối mai có đủ việc, càng không thể chắc chắn Tống Khải sẽ tiếp tục cần một người hỗ trợ. Hơn nữa, sáng mai cô vẫn phải tập cùng Đội Ba. Nếu cứ kéo dài những buổi làm thêm đến nửa đêm, thể trạng của cô sẽ sớm trở thành vấn đề.

Linh bước qua một vũng nước đọng bên lề đường.

Cô đã tìm được một cách kiếm tiền, nhưng cách ấy không miễn phí. Nó lấy đi thời gian nghỉ ngơi, đòi hỏi cô thích nghi với thiết bị kém hơn và buộc cô phải tự chịu trách nhiệm khi một thao tác sai khiến đồng đội mất lợi thế.

Cô cũng chưa nói thật với Minh Triết.

Điện thoại trong túi áo rung lên.

Linh dừng bước, lấy máy ra.

Màn hình hiện một tin nhắn mới từ Minh Triết.

"Tài liệu xử lý xong chưa? Về sớm, sáng mai tập lúc bảy giờ."

Cô nhìn dòng chữ ấy một lúc.

Ngón tay dừng trên bàn phím. Cô có thể nói mình vừa tìm được một công việc làm thêm, có thể kể về phòng máy ở Bạch Sa và số tiền vừa nhận. Nhưng khi nghĩ đến phản ứng của Minh Triết, cô lại nhớ cuộc tranh luận đầu tháng về những thiết bị bên ngoài học viện.

Anh đã phản đối vì lo ngại an toàn.

Cô vừa đến một nơi như thế.

Dù Chu Hải đã kiểm tra dàn máy, dù Tống Khải có sổ an toàn và giới hạn ngắt kết nối, cô vẫn biết Minh Triết sẽ không dễ dàng đồng ý.

Linh gõ một câu ngắn.

"Xong rồi. Em đang về."

Cô gửi đi, khóa màn hình rồi tiếp tục bước.

Gió đêm lạnh hơn lúc nãy. Đôi chân bắt đầu nặng sau hai ván đấu và gần ba mươi phút làm dữ liệu, nhưng cô không dừng lại.

Ba trăm Tín vẫn nằm trong túi áo.

Khoản thiếu hụt của Đội Ba chưa được giải quyết. Buổi tập sáng mai vẫn bắt đầu lúc bảy giờ. Tối mai, cô có thể lại phải đến Bạch Sa, nếu Tống Khải thực sự cần người.

Nhưng đêm nay, Linh đã biết một điều.

Ngoài những cánh cửa được học viện mở sẵn, vẫn có những nơi cô có thể tự tìm đến. Ở đó, không ai trao cho cô một vị trí chỉ vì cô là học viên Thanh Vân. Cô phải tự kiếm lấy chỗ đứng bằng những gì mình làm được.

Ba trăm Tín không đủ giữ lại buồng B4.

Nhưng đó là khoản tiền đầu tiên cô kiếm được bằng cách bước ra khỏi hệ thống vốn đang nuôi dưỡng Đội Ba.

Và ngày mai, cô sẽ phải tiếp tục bước trên con đường ấy.