Chương 3: Phiền Phức Mới Cập Bến.

Hồ Ngọc cũng hít sâu một hơi rồi thở ra.

Hai tay cậu nắm chặt quai xách.

“Không sao…”

“Chỉ là một cái ba lô thôi…”

Hai giây sau.

“Gừ…”

Các cơ trên hai cánh tay căng cứng, gân xanh nổi rõ. Mặt Hồ Ngọc đỏ bừng vì dùng sức.

Chiếc ba lô chỉ nhấc khỏi mặt đất được vài centimet rồi lại rơi đánh bịch xuống đất.

“…”

Hồ Ngọc đứng hình.

Cậu cúi đầu nhìn “kẻ thù” dưới chân mình, bắt đầu nghi ngờ không biết vấn đề thực sự nằm ở đâu.

Từ đằng xa, Hạ Doanh vẫn chậm rãi bước đi dưới ánh nắng, một tay đút túi quần, bóng lưng lộ rõ vẻ uể oải vì thiếu ngủ. Nhìn người đàn ông đang ngáp ngắn ngáp dài ấy, chẳng ai nghĩ anh lại có thể mang trên vai một chiếc ba lô nặng đến mức khiến một thanh niên khỏe mạnh như Hồ Ngọc cũng phải bó tay.

Thấy cậu thanh niên trẻ mồ hôi nhễ nhại, người tài xế ngoài năm mươi tuổi đứng bên cạnh cuối cùng cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Với tác phong chuyên nghiệp của một người lái xe công vụ lâu năm, ông chủ động tiến lại gần, hơi khom người, lịch sự lên tiếng:

“Hồ tiên sinh, để tôi giúp cậu một tay. Hành lý này có vẻ hơi nặng.”

“Cảm ơn bác.”

Thế nhưng, ngay khi vừa nhấc chiếc ba lô lên, sức nặng vượt ngoài dự liệu lập tức đè xuống hai cánh tay người tài xế. Hồ Ngọc đứng bên cạnh nhìn thấy rõ bả vai ông khẽ trĩu xuống, các thớ cơ trên cánh tay căng cứng dưới lớp áo.

Nhận ra người lớn tuổi đang phải gắng sức, Hồ Ngọc cuống quýt định đưa tay ra đỡ.

“Để cháu đỡ cùng bác—”

Lời còn chưa dứt, người tài xế đã điều chỉnh tư thế, dồn sức nâng chiếc ba lô lên rồi cẩn thận đưa nó vào cốp xe. Sau khi đặt hành lý ngay ngắn vào trong, ông mới buông tay, để cơ cấu trợ lực điện từ từ đóng cốp lại.

Dù vậy, ngay khi vừa buông tay, hai bàn tay của bác tài vẫn không tự chủ được mà run lên nhè nhẹ. Ông khẽ xoa hai lòng bàn tay vào nhau để giảm bớt cảm giác tê mỏi rồi xoay người kiểm tra cốp xe đã đóng kín hay chưa.

Hồ Ngọc nhìn cảnh ấy, bàn tay đang giơ lơ lửng giữa không trung đành bất lực rụt về. Cậu ngượng ngùng gãi đầu rồi hạ tay xuống, trong lòng không khỏi kinh ngạc trước sức lực của bác tài.

Đến lúc này, cậu bắt đầu cảm thấy bản thân có phần yếu ớt. Xem ra sau vụ này, cậu phải nghiêm túc cân nhắc chuyện đăng ký tập gym mới được.

Hồ Ngọc nhìn theo bóng lưng người tài xế, sau đó lại cúi xuống nhìn hai bàn tay mình. Cậu thử nắm chặt rồi thả lỏng mấy lần, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác hụt hẫng khó tả.

Gần hai mươi phút sau.

Cửa hàng tiện lợi trong sảnh nhà ga tự động trượt sang hai bên. Một luồng hơi lạnh từ điều hòa phả ra, xua tan phần nào cái nóng hầm hập bên ngoài.

Hạ Doanh bước ra, trên tay xách một chiếc túi đựng ba bốn chai nước khoáng lạnh cùng một gói khăn ướt. Những chai nước vừa lấy khỏi tủ mát vẫn còn phủ một lớp hơi nước mỏng. Từng giọt nước chậm rãi ngưng tụ rồi lăn xuống, làm ướt một mảng dưới đáy túi.

Anh đặt gói khăn ướt vào trong túi, lấy ra một chai nước rồi mở nắp. Vừa ngửa đầu uống vài ngụm, anh vừa chậm rãi đi dọc theo hành lang nối về phía tầng hầm tòa nhà đỗ xe số 2.

Hạ Doanh thầm nghĩ, đúng là xui xẻo thật. Vừa lấy được vài chai nước, anh đã định ra tính tiền. Nào ngờ, đến lúc đứng trước quầy thu ngân, chuẩn bị thanh toán, anh mới nhận ra mình đang gặp phải một vấn đề hết sức phiền phức.

Anh vốn có thói quen sử dụng tiền mặt, nhưng số tiền mang theo lúc này lại toàn là đồng Rúp chưa kịp đổi sang Nhân dân tệ. Anh vẫn nhớ rõ khoảnh khắc ngượng ngùng khi mở ví trước quầy thu ngân. Bên trong chỉ có một xấp tiền ngoại tệ, trong khi phía sau là cả một hàng dài hành khách đang chờ thanh toán.

Không còn cách nào khác, Hạ Doanh đành thử dùng thẻ ngân hàng.

Chiếc máy POS đặt tại quầy nhanh chóng trả về thông báo giao dịch thất bại.

Các biện pháp trừng phạt quốc tế áp đặt lên Nga đã khiến việc sử dụng những dịch vụ tài chính liên quan ở nước ngoài gặp nhiều hạn chế. Các thẻ Visa và Mastercard do ngân hàng Nga phát hành không thể sử dụng mạng lưới thanh toán quốc tế của hai tổ chức này ở nước ngoài. Chiếc thẻ Hạ Doanh mang theo cũng không thể hoàn tất giao dịch.

Anh tiếp tục thử dùng thẻ Mir thuộc hệ thống thanh toán nội địa Nga, nhưng cửa hàng tiện lợi này không hỗ trợ phương thức thanh toán ấy.

Đến cả những ứng dụng thanh toán nội địa Trung Quốc đã cài sẵn trên điện thoại cũng không thể sử dụng ngay. Vì quá lâu không đăng nhập, tài khoản của anh yêu cầu xác minh lại thông tin bảo mật bằng mã OTP gửi đến số điện thoại liên kết cũ. Trớ trêu thay, lúc này anh lại không thể sử dụng phương thức xác minh ấy.

Phía sau, hàng người chờ thanh toán ngày càng dài, những tiếng xì xào sốt ruột bắt đầu vang lên.

Nhìn xấp tiền ngoại tệ cùng chiếc thẻ liên tục bị máy POS báo lỗi, cô nhân viên thu ngân nhanh chóng đoán được tình huống. Cô ái ngại mỉm cười, dùng tiếng Anh thành thạo để chủ động chỉ dẫn cho anh về phía sảnh lớn bên ngoài.

“Thẻ phát hành từ Nga hiện tại không quẹt được ở hệ thống của chúng em đâu ạ. Nhưng anh đừng lo. Anh cứ đi thẳng ra sảnh công cộng, nhìn sang bên phải, gần lối thang cuốn lên tầng hai sẽ thấy một cây ATM lớn của Bank of China. Máy đó hỗ trợ thẻ UnionPay quốc tế, anh có thể thử rút Nhân dân tệ ở đó cho nhanh. Còn quầy đổi tiền mặt thì nằm ở tận cuối sảnh đến quốc tế, đi bộ sẽ xa hơn rất nhiều.”

Cô nhìn túi nước trên quầy rồi chủ động nói thêm:

“Tôi sẽ giữ túi nước này giúp anh. Anh cứ đi thử xem sao ạ.”

“Vậy làm phiền cô rồi. Cảm ơn.”

Hạ Doanh gật đầu cảm ơn, sau đó quay người đi ra ngoài.

Phải cuốc bộ đến tận cuối sảnh để đổi tiền trong tình trạng thiếu ngủ thế này đúng là một cực hình. May mà trong ví anh vẫn còn chiếc thẻ UnionPay quốc tế do Ngân hàng Nông nghiệp Nga phát hành. Tài khoản liên kết với thẻ vẫn còn một khoản tiền Rúp chưa dùng đến, có lẽ đủ để giải quyết chuyện trước mắt.

Theo hướng dẫn của nhân viên, Hạ Doanh nhanh chóng tìm thấy cây ATM của Bank of China gần lối thang cuốn.

Anh lấy chiếc thẻ UnionPay ra, đưa vào khe cắm của máy rồi làm theo hướng dẫn trên màn hình. Sau khi nhập mã PIN, anh chọn số tiền Nhân dân tệ cần rút.

Màn hình chuyển sang giao diện xác nhận giao dịch.

Hạ Doanh nhìn con số hiển thị, khẽ thở dài.

Anh thừa biết chiếc thẻ này vừa bị máy POS ở cửa hàng từ chối không có nghĩa là nó hoàn toàn không thể sử dụng tại Trung Quốc. Mỗi hệ thống thanh toán có quy trình xử lý và kiểm tra riêng; việc một giao dịch bị từ chối ở nơi này không nhất thiết đồng nghĩa với việc nơi khác cũng sẽ từ chối.

Những cây ATM của các ngân hàng lớn như Bank of China ít nhất vẫn là lựa chọn đáng để thử trong tình cảnh hiện tại.

Chỉ có điều, rút được tiền chưa chắc đã đồng nghĩa với việc không phải trả giá.

Số Nhân dân tệ chuẩn bị được nhả ra trước mắt anh sẽ không đơn giản chỉ trừ đi một khoản Rúp tương ứng theo tỷ giá mà anh mong muốn. Theo cơ chế quy đổi của giao dịch này, số tiền sẽ được chuyển đổi qua USD làm đồng tiền trung gian, sau đó ngân hàng phía Moscow của anh lại quy đổi ngược từ USD sang Rúp để khấu trừ vào tài khoản.

Hai lần quy đổi tỷ giá.

Cộng thêm khoản phí rút tiền ngoại khối vừa tăng gần đây.

Chỉ nghĩ đến thôi, Hạ Doanh đã cảm thấy ví tiền của mình đau nhói.

Anh vốn chẳng có hứng thú tiêu tiền vào những khoản vô hình như thế này. Nếu có thể lựa chọn, anh thà dùng tiền mặt còn hơn phải nhìn số dư trong tài khoản hao hụt qua từng bước xử lý giao dịch.

Nhưng bây giờ, ngoài cách này ra, anh cũng chẳng có lựa chọn nào thuận tiện hơn.

Chẳng lẽ chỉ vì mấy chai nước mà phải kéo lê thân thể thiếu ngủ, cuốc bộ đến tận cuối sảnh để đổi tiền mặt hay sao?

Hạ Doanh im lặng nhìn màn hình thêm vài giây, cuối cùng vẫn nhấn xác nhận.

Hệ thống bắt đầu xử lý giao dịch.

Anh đứng trước máy ATM, hai mí mắt nặng trĩu, kiên nhẫn chờ đợi. Vài giây sau, máy phát ra tiếng động cơ khe khẽ. Khay trả tiền mở ra, nhả xuống một xấp Nhân dân tệ.

Hạ Doanh cầm tiền lên kiểm tra, xác nhận số tiền đã nhận đủ rồi mới cất vào ví.

Cuối cùng cũng xong.

Anh khẽ thở phào, nhưng vừa nghĩ đến khoản Rúp sắp bị trừ khỏi tài khoản, tâm trạng mới nhẹ nhõm được đôi chút lại lập tức trở nên phức tạp.

Mua vài chai nước mà cũng phải trải qua từng ấy chuyện. Đúng là chẳng lời lãi gì.

Dù vậy, trong tình cảnh này, có thể rút được Nhân dân tệ từ tài khoản ở Nga đã là một sự may mắn.

Hạ Doanh cất tiền, quay trở lại cửa hàng tiện lợi theo lối cũ. Sau khi thanh toán xong, anh nhận lại túi nước cùng gói khăn ướt từ cô nhân viên thu ngân tốt bụng.

Đến lúc rời khỏi cửa hàng, anh nhìn đồng hồ trên cổ tay mới phát hiện đã là 16 giờ 22 phút.

Cầm chai nước thong dong đi dọc theo hành lang nối về phía tầng hầm tòa nhà đỗ xe số 2, Hạ Doanh ngửa cổ uống thêm một ngụm lớn. Nước lạnh trôi xuống cổ họng, cuối cùng cũng giúp anh tỉnh táo hơn đôi chút.

Anh khẽ lầu bầu, giọng nói lẫn trong tiếng thở dài:

“Đúng là mệt chết đi được…”

Khi quay trở lại tầng hầm của tòa nhà đỗ xe số 2, Hạ Doanh vừa trông thấy chiếc sedan màu đen đã nhận ra cửa xe đang mở. Hồ Ngọc đứng bên cạnh, tay cầm điện thoại, ngón tay lướt trên màn hình, dáng vẻ như đang do dự không biết có nên bấm nút gọi hay không.

Thấy Hạ Doanh trở về, cậu lập tức cất điện thoại, đóng cửa xe rồi nhanh chân đi về phía đàn anh.

“Hạ ca, anh về rồi!”

Hồ Ngọc nhìn vẻ mặt bơ phờ của anh, hơi ái ngại, chủ động hỏi:

“Anh có gặp rắc rối gì không? Hay là có chuyện gì phát sinh à? Em đang định gọi cho anh đây.”

Hạ Doanh mệt mỏi đáp:

“Vấn đề về tiền mặt... với cả thẻ ngân hàng.”

Đến cụm từ “thẻ ngân hàng”, cách phát âm của Hạ Doanh bỗng trở nên hơi khác thường. Một vài âm tiết nghe không còn tự nhiên như trước, phảng phất chút lơ lớ khó diễn tả.

Hồ Ngọc đứng hình mất nửa giây. Cậu vô thức nhẩm lại câu nói vừa rồi trong đầu, sau đó mới chợt hiểu ra.

Hóa ra, do sống ở Nga suốt một thời gian dài, ít có cơ hội giao tiếp bằng tiếng mẹ đẻ nên cách phát âm tiếng Trung của Hạ ca cũng bị ảnh hưởng ít nhiều.

Hồ Ngọc âm thầm suy nghĩ. Xem ra, những người sống ở nước ngoài nhiều năm, đến khi trở về quê hương cũng có thể nhất thời chưa quen với việc nói tiếng mẹ đẻ. Ngay cả một người trầm tính như Hạ ca cũng không ngoại lệ.

Nghĩ đến đây, khóe miệng Hồ Ngọc không nhịn được mà nhếch lên. Cậu vội mím môi, cố nén nụ cười đang chực bật ra. Thấy Hạ Doanh vẫn lờ đờ nhìn mình, ánh mắt ấy chẳng hiểu sao lại khiến người ta cảm thấy áp lực, cậu lập tức ho khan một tiếng để che giấu nụ cười, sau đó nở nụ cười nịnh nọt:

“Anh vất vả rồi.”

Nói xong, Hồ Ngọc còn tinh nghịch bồi thêm một câu:

“Đấy, Hạ ca thấy chưa? Ngay từ đầu anh nên để em đi mua hộ mới phải. Như thế chẳng phải nhanh hơn sao?”

Đối diện với lời trêu chọc của cậu đàn em, Hạ Doanh vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Đôi mắt lờ đờ cùng vẻ mệt mỏi không sao che giấu nổi khiến anh trông chẳng còn chút sức lực nào để đôi co.

Anh chỉ khẽ đáp một tiếng:

“Ừ.”

Nói rồi, Hạ Doanh vặn chặt nắp chai nước đang uống dở, sau đó thò tay vào túi nilon, lấy ra một chai nước chưa mở nắp. Bên ngoài chai phủ đầy những giọt nước ngưng tụ vì lạnh. Anh đưa nó cho Hồ Ngọc.

Cậu theo phản xạ đưa tay đón lấy.

Hơi lạnh từ chai nước truyền vào lòng bàn tay, mang đến cảm giác mát mẻ, dễ chịu. Thế nhưng, nhìn vẻ mặt im lìm của Hạ Doanh, Hồ Ngọc lại chẳng hiểu sao thấy hơi bất an.

Chẳng lẽ mình vừa nói gì quá đáng rồi?

Cậu nhớ lại câu đùa ban nãy, càng nghĩ càng thấy không chắc chắn. Ban đầu còn định nhân cơ hội trêu đàn anh thêm vài câu, giờ Hồ Ngọc lại âm thầm quan sát sắc mặt Hạ Doanh, cố đoán xem anh có thực sự để bụng hay không.

Một lúc sau, cậu khẽ rụt cổ, hai tay siết nhẹ chai nước trong tay, giọng nói bất giác nhỏ đi:

“Cảm... cảm ơn anh.”