Chương 32: Cái Giá Của Cẩn Trọng

Bóng nàng mất sau bụi lau.

Trần Mặc không nhìn theo. Hắn đã không nhìn theo từ lúc Ngô Thanh Uyên đứng dậy, không phải vì lịch sự, mà vì không cần thiết. Hắn đã biết hướng nàng đi. Hắn biết khoảng cách từ đây đến lối ra. Hắn biết tiếng lau sậy rẽ ra rồi đóng lại.

Lau đóng lại.

Hắn đặt tay lên mặt đất.

Không phải để tu luyện. Không phải để cảm nhận linh khí tầng dưới hay đo mạch nước ngầm. Chỉ để có gì đó giữ mình yên tại chỗ, trong khi ánh chiều cuối cùng rút hẳn khỏi phần trên của bụi lau. Vệt tím xám còn lại ở đường chân mây phía tây mỏng dần theo từng nhịp thở.

Nặng mà không đau. Loại nặng hắn không quen.

Hắn bắt đầu nhìn lại từ đầu.

Linh thạch từ Vũ Huyền Giang, không kèm giải thích, không kèm điều kiện. Ngọc giản từ Ngô Thanh Uyên, có mục đích rõ ràng, nhưng không ép buộc. Hắn đã gọi cả hai là thông tin hữu dụng và để nguyên đó. Hắn đã nói với mình rằng chưa đủ cơ sở để đáp lại.

Điều đó không sai.

Nhưng sự thật có thể chính xác và vẫn thiếu thứ gì đó.

Hắn ngồi với điều đó một lúc. Gió qua bãi lau mang theo mùi bùn ẩm và rêu đá. Hắn biết giá trị của từng thứ đó. Hắn biết. Vậy cái gì làm hắn không làm gì với cái biết đó?

Ngón tay cái hắn bắt đầu xoa lên đầu ngón trỏ. Hắn không nhận ra ngay.

Câu hỏi dừng lại ở đó, không tự đẩy đi xa hơn. Nhưng cũng không đi đâu.

Hắn lấy ngọc giản ra khỏi túi trữ vật.

Ánh sáng đã mờ, nhưng đủ để nhìn. Hắn lật vật này úp xuống trước, thói quen, kiểm tra mặt dưới trước mặt trên, rồi lật lại. Ký hiệu khắc ở góc còn sắc nét, không phải đồ cũ. Nàng đã chuẩn bị thứ này trước khi đến đây.

Hắn không kích hoạt nó.

Chỉ đặt lên lòng bàn tay, nhìn.

Một pattern xuất hiện lần này rõ hơn trước. Vũ Huyền Giang cho đi mà không giải thích. Ngô Thanh Uyên cho đi và có mục đích, nhưng cũng không ép. Cả hai đều để hắn giữ khoảng cách, như thể họ biết hắn cần khoảng cách đó.

Hắn tự hỏi, lần đầu tiên hỏi theo chiều này: không phải họ muốn gì, mà, mình đang cho họ thấy điều gì khi mình không cho lại?

Câu hỏi không có câu trả lời ngay. Hoặc đúng hơn, câu trả lời có đó, nhưng hắn không thích nó.

Cẩn trọng là thật. Hắn không nghi ngờ điều đó.

Nhưng bên dưới cẩn trọng có gì đó hắn chưa đặt tên. Không phải vô ơn. Không phải tính toán thuần túy. Hắn ngồi với từng cách gọi rồi gạt từng cái đi, cho đến khi còn lại một từ mà hắn không muốn dùng.

Sợ.

Sợ nợ người. Sợ bị ràng buộc bởi ơn nghĩa, không phải bởi ý đồ xấu của họ, mà bởi chính sức nặng của ơn nghĩa đó khi không có cách trả.

Hắn nhận ra điều này mà không hề dễ chịu. Nhận ra không phải như tìm thấy câu trả lời, mà như bước hụt vào bậc thang không có.

Quyết định của hắn vẫn vậy. Hắn biết điều đó. Nhưng lý do đằng sau nó giờ rõ hơn, và rõ hơn không có nghĩa là thoải mái hơn.

Tay hắn lần vào túi trữ vật, ngón tay chạm phải một vật nhỏ hắn chưa nhìn kỹ từ lúc thu hái, Dạ Lan Chi. Hắn lấy ra, đặt cạnh ngọc giản trên lòng bàn tay.

Hai vật không liên quan.

Nhưng trong đầu hắn, một liên kết nhỏ xuất hiện: cả hai đều là thứ hắn nhặt được ở đây, ở chỗ này, trong những ngày hắn ngồi một mình đủ lâu để bắt đầu nhìn thấy những thứ bình thường hắn bỏ qua.

Hắn không biết Dạ Lan Chi dùng để làm gì. Hắn cũng không chắc nó có giá trị không. Nhưng lần này hắn không đặt câu hỏi giá trị trước, hắn chỉ nhìn nó. Đây là lần đầu tiên hắn làm vậy với một vật không rõ công dụng mà không cảm thấy mình đang lãng phí thời gian.

Rồi ngón tay hắn trượt vào cuống cây. Một gai nhỏ không đáng kể cứa nhẹ vào da.

Máu không chảy. Chỉ hơi rát.

Nhưng hắn nhìn vào vết xước, và có gì đó ở đó, cảm giác da thịt quá mỏng ở đúng chỗ đó, gần gân tay, như thể lớp bảo vệ tự nhiên thiếu đi một chút so với phần còn lại. Hắn xoa ngón tay, gạt đi.

Nhưng không hoàn toàn gạt đi được.

Hắn cất Dạ Lan Chi và ngọc giản trở lại túi. Đứng dậy, phủi bụi đất khỏi tay.

Khi hắn nhìn lại điểm long mạch phụ lần cuối trước khi đi, mắt hắn lướt qua mặt đất nơi vừa ngồi, và hắn nhận ra.

Từ vị trí này, nếu ngồi đủ lâu, có thể nhìn thấy cả đường nước và đường cỏ bên dưới bờ lau. Tầm nhìn không bị che. Góc quan sát trải ra đúng hướng.

Đây là vị trí mà lão nhân bên hồ đã ngồi hôm đó.

Không phải tình cờ gần. Mà đúng chỗ. Cùng điểm nhìn.

Hắn đứng yên một nhịp, chưa kịp hiểu điều đó có nghĩa gì.

Chỉ biết nó không phải ngẫu nhiên.