Chương 9: Đinh Huyền Cơ Đi Ngang

Buổi sáng sớm ở khu ngoại môn thường bắt đầu bằng tiếng chổi quét đá.

Trần Mặc đã ngồi ở bậc đá cạnh lối đi chính từ khi mặt trời chưa lên khỏi đường chân núi. Tờ ghi chép mở trên đùi, bút cầm nhưng không viết — hắn đang nhìn, và ghi chép chỉ là lý do để ngồi ở đây mà không ai hỏi thêm.

Khu sân trước còn lác đác. Vài đệ tử đang vận khí buổi sáng theo nhóm nhỏ, hơi thở ra thành sợi trắng mỏng trong không khí lạnh. Hai người tranh thủ ôn lại thế kiếm cơ bản ở góc cổng đá. Bình thường. Nhịp sinh hoạt của một buổi sáng bình thường.

Rồi có gì đó thay đổi.

Không phải tiếng động. Không phải lệnh gì. Chỉ là — nhịp bước chân của đám đệ tử đang đi qua lối chính bỗng nhanh hơn một phần nhỏ, đủ để người không để ý sẽ bỏ qua. Một đệ tử đang ngồi xổm buộc lại dây giày đứng dậy dù chưa xong. Người đang tranh thủ nói chuyện cạnh bình nước tự nhiên dãn ra khoảng cách rộng hơn, giọng nhỏ lại. Hai người đang ôn kiếm bên góc cổng tự chỉnh lại tư thế đứng — lưng thẳng hơn, không ai ra lệnh, không ai nhắc.

Trần Mặc chưa thấy ai, nhưng đã biết.

Người ta sợ trước khi thấy, hắn nghĩ thầm. Vậy thứ đang đến không phải lần đầu xuất hiện ở đây.

---

Đinh Huyền Cơ bước vào từ lối chính.

Trần Mặc đã thấy chưởng môn một lần — ngày nhập môn, từ xa, trong đám đông thí sinh. Lần đó Đinh Huyền Cơ đứng trên bậc cao và Trần Mặc đứng dưới sân. Lần này khoảng cách chỉ còn vài trượng, và hắn mới thấy rõ hơn: người đàn ông đó đi không nhanh, không chậm, bước không có gì đặc biệt — nhưng không gian xung quanh tự thu lại.

Đi bên trái là Vũ Huyền Giang, nửa bước sau. Hai đệ tử nội môn theo sau thêm vài bước, im lặng.

Đinh Huyền Cơ không nói gì khi đi vào sân. Hắn nhìn — nhìn sân luyện, nhìn cách đệ tử đứng ở từng góc, nhìn bảng phân công nhiệm vụ treo gần cổng. Ánh mắt lướt đều đặn, không vội, như người đang đọc một văn bản dài mà chỉ một mình biết mình đang đọc gì. Không phải kiểm tra điểm danh. Không phải nhìn cho có. Đó là cách nhìn của người đang tìm một thứ cụ thể trong đống thứ không được sắp xếp theo thứ tự hắn cần.

Vũ Huyền Giang dừng lại khi Đinh Huyền Cơ dừng trước bảng phân công, nói một câu ngắn — giải thích hay báo cáo gì đó, không đủ to để nghe từ xa. Nói xong im, không thêm, không nhìn xem chưởng môn có phản hồi không. Giọng của người đặt một vật xuống bàn rồi đứng chờ.

---

Trong khi mắt vẫn giữ hướng về bảng phân công, Trần Mặc tìm Mạc Huyền.

Phải mất một lúc. Mạc Huyền không đứng ở chỗ thường thấy.

Hắn tìm ra Mạc Huyền sau trụ đá góc tây sân — không phải góc khuất hoàn toàn, nhưng đủ để không nằm trong tầm nhìn thẳng từ lối chính đi vào. Mạc Huyền đứng thẳng, người hơi cúi về phía trước theo kiểu tự nhiên của người đang đợi, và không có gì sai về tư thế đó nếu nhìn bình thường.

Nhưng linh khí thì không ở đó.

Trần Mặc không tiếp xúc được linh khí người khác theo cách của tu sĩ có kinh nghiệm — cảm ứng của hắn chưa đủ bén. Nhưng hắn đã ngồi cạnh Mạc Huyền đủ nhiều lần trong các buổi luyện để biết thứ gì đó thường ở đó mà bây giờ không còn. Như một ngọn đèn bị che lại bằng nhiều lớp vải — ánh sáng vẫn tồn tại nhưng không rò ra ngoài được.

Đây không phải tư thế của người khiêm tốn. Không phải của người kính trọng.

Đây là kỹ thuật.

Trần Mặc nhìn xuống tờ ghi chép, viết một chữ không liên quan gì đến điều đang nghĩ. Kỹ thuật thu linh khí hoàn toàn không phải thứ dạy trong kinh pháp ngoại môn — hắn đã đọc qua phần lớn những gì phòng lưu trữ có để cho đệ tử thấp tầng mượn. Thu linh khí theo cách phản xạ thì có — căng thẳng, lo lắng, ngủ quên giữa chừng. Nhưng thu đến mức gần như biến mất, trong khi cơ thể vẫn giữ tư thế tỉnh táo hoàn toàn — đó là khác.

Câu hỏi không phải học ở đâu. Hắn bỏ câu hỏi đó sang một bên. Câu hỏi là học để làm gì.

---

Đoàn thị sát đi chậm dọc theo lối chính.

Đinh Huyền Cơ đi qua từng nhóm đệ tử không dừng lại. Ánh mắt chưởng môn lướt đều — nhìn người này, nhìn người kia, tốc độ không thay đổi. Vũ Huyền Giang theo sau, tay buông tự nhiên hai bên, không khoanh, không chắp.

Trần Mặc giữ nguyên tư thế ngồi trên bậc đá. Tờ ghi chép vẫn mở. Hắn không vận linh khí, không cử động, chỉ ngồi như người đang đọc giữa buổi sáng bình thường.

Đinh Huyền Cơ đi ngang qua.

Và ánh mắt đó dừng lại.

Không nhiều. Không có gì để kể — không có cử chỉ, không có bước chân chậm lại, không có câu hỏi. Chỉ là nhịp nhìn kéo dài đúng nửa nhịp thở lâu hơn so với khi nhìn qua bất kỳ ai khác trong buổi sáng hôm đó, rồi ánh mắt tiếp tục đi như không có gì.

Vũ Huyền Giang đi theo sau không có phản ứng gì. Không quay đầu, không thay đổi tốc độ bước.

Trần Mặc ngồi yên.

Hắn không làm gì nổi bật. Không phát linh khí. Không nhìn lại. Vậy hắn thấy gì? Câu hỏi hình thành trong đầu rồi không có chỗ đi tiếp — hắn gập lại, xếp vào chỗ của những thứ chưa giải được, cùng chỗ với câu hỏi về Mạc Huyền và bảng phân công công việc và ba chục điều khác đang xếp hàng chờ đủ thông tin để có thể xem xét lại.

---

Đoàn thị sát đã đi qua một lúc thì Hùng Lực xuất hiện.

Người to lớn đó bước đến từ phía sân luyện, vẻ mặt không có gì đặc biệt — loại mặt của người vừa trải qua căng thẳng không rõ nguyên do và bây giờ đang bản năng tìm người quen để đứng gần.

"Chiều nay có luyện tập không?" Hùng Lực hỏi, ngồi xuống bên cạnh Trần Mặc trên bậc đá với thứ âm thanh của một người không bao giờ ngồi nhẹ nhàng được.

"Lịch trên bảng chưa đổi," Trần Mặc đáp. Không xác nhận, không phủ nhận.

Hùng Lực gật đầu, hài lòng với câu trả lời như vậy.

Trong khi Hùng Lực bắt đầu nói về chuyện gì đó liên quan đến buổi tập kiếm hôm qua, Trần Mặc liếc về phía trụ đá góc tây.

Mạc Huyền đã quay lại đứng ở vị trí bình thường, giữa nhóm đệ tử khác. Tư thế thường, linh khí thường, tay chỉnh lại ống tay áo — ngón cái trái lướt nhanh dọc theo đường viền vải ở cổ tay phải, trông như thói quen của người hay giúp người khác sắp xếp lại trang phục sau buổi luyện. Chỉ mất một nhịp thở. Rồi Mạc Huyền quay lại nói chuyện với người bên cạnh, giọng bình thường, thậm chí hơi nhẹ nhàng hơn thường lệ.

Như chưa có gì xảy ra.

Trần Mặc nhìn đi chỗ khác.

Đúng lúc đó, một con chim nhỏ đáp xuống vai hắn.

Hắn không kịp phản ứng — nó đến không tiếng động, lông đen tuyền có ánh tím nhạt dưới nắng buổi sáng, nhỏ bằng nắm tay. Đậu đúng một nhịp thở, rồi vút đi trước khi hắn kịp xoay đầu nhìn rõ. Không rõ bay về hướng nào — phía đông, phía trong khuôn viên, nơi đệ tử nội môn sinh hoạt.

Một sư tỷ đi ngang lối đi cách đó vài bước nhíu mày thoáng, không nói gì, tiếp tục đi.

Hùng Lực không để ý.

"Ngươi nghe ta nói không vậy?" Hùng Lực hỏi.

"Nghe," Trần Mặc nói.

Hắn không giải thích thêm. Hắn cũng không nhìn theo hướng con chim vừa bay mất.

Có một đệ tử khác — người hắn không nhận ra mặt, áo ngoại môn bình thường, không đi cùng ai — đang đứng cách cổng chính chừng mười bước, mắt nhìn theo hướng đoàn thị sát đã đi. Không phải nhìn theo kiểu tò mò. Không phải nhìn theo kiểu kính ngưỡng. Chỉ nhìn, ghi nhận, rồi người đó rẽ vào lối hẹp bên tay phải cổng — lối dẫn ra khu chứa dược liệu, thường không có người đi vào giờ này.

Không ai khác để ý.

---

Đêm xuống.

Trần Mặc ngồi trong góc phòng với ngọn đèn nhỏ và tờ ghi chép đã được lật sang trang mới. Thói quen cũ — ghi ra không phải để nhớ, mà để thấy. Thứ đang mơ hồ trong đầu thường chỉ rõ hình khi có nét bút kéo nó ra ngoài.

Hắn viết: *Mạc Huyền — thu linh khí không phải phản xạ.*

Dừng lại. Nhìn lại câu đó.

Viết tiếp: *Chưởng môn dừng nhìn mình.*

Rồi bỏ bút xuống.

Hắn lật lại tờ ghi chép từ ba ngày trước — tờ ghi từ buổi tỉ thí ở sân phía tây, danh sách đệ tử hắn đã lặng lẽ ghi lại trong khi đứng ở mép sân quan sát. Tên, vị trí đứng, đặc điểm nhận dạng cơ bản. Không phải vì cần thiết — chỉ vì ghi thì biết hơn không ghi.

Hắn dò tên lần lượt.

Người đệ tử áo ngoại môn rẽ vào lối hẹp buổi sáng — Trần Mặc hình dung lại mặt người đó. Chiều cao trung bình. Không có gì đặc biệt. Áo đúng màu của ngoại môn, đúng kiểu cắt của ngoại môn. Không ai sẽ nhìn kỹ hơn.

Hắn đọc qua danh sách.

Một lần. Rồi thêm một lần nữa.

Đèn leo lét trong góc phòng.

Hắn cầm bút lên, viết thêm một dòng ở cuối trang, nét chữ nhẹ hơn những chữ trước — như thể tay giữ lại khả năng xóa đi nếu cần:

*Người đó không phải đệ tử ngoại môn.*