Chương 24: Phân Công Không Trên Văn Bản

Mặt nước chưa có gợn nào.

Nhóm đệ tử vẫn đứng rải rác dọc bờ — chưa ai chọn vị trí hẳn hoi, chưa ai dời bước đủ xa để coi là đã an vị. Chỉ là những nhúm người nhỏ đứng gần nhau bởi sức hút của sự quen biết, hoặc tránh nhau bởi sức đẩy ngầm mà chính họ cũng không đặt tên được.

Không có lệnh nào được ban.

Trần Mặc đứng yên, quan sát. Sự dịch chuyển bắt đầu không phải từ tiếng nói — mà từ chỗ mắt người ta đổ về. Ai đó ngước nhìn về phía bờ tây, rồi nhích sang trái một bước không rõ lý do. Người bên cạnh làm theo. Người thứ ba lui lại, nhường khoảng trống cho hướng đó. Trong chưa đầy một khắc, vị trí đã ngầm sắp xếp lại mà không ai xướng tên, không ai ra hiệu.

Trần Mặc ghi nhận điều đó. Chưa phán xét.

Bờ tây là chỗ linh quang từ mặt nước hắt lên thẳng, đủ để thấy bằng mắt thường nếu biết nhìn. Mạc Huyền đứng đó từ lúc nào không rõ — tư thế của người đã chọn xong chỗ trước khi người khác bắt đầu nghĩ đến việc chọn. Ánh linh quang hắt lên mặt hắn, hắn không nhìn xuống nước, cũng không nhìn ra xa. Hắn nhìn người đứng cạnh mình, nói gì đó rất nhỏ — đủ cho người đó nghe, không đủ cho ai khác nghe.

Người đó gật đầu, rồi tự bước sang phải.

Người kế tiếp nhận cùng một câu, hay có lẽ câu khác — Mạc Huyền không lặp lại, hắn điều chỉnh từng người riêng — và cũng tự tìm chỗ đứng như thể đó là ý kiến của riêng mình.

Trần Mặc quan sát đủ lâu để thấy quy luật: Mạc Huyền không phân công. Hắn tạo ra thứ gì đó nhỏ trong mỗi cuộc trò chuyện — một câu đủ dài để người ta cảm thấy được hỏi ý kiến, đủ ngắn để không thật sự cho lựa chọn — và người được nói chuyện cùng tự đưa ra quyết định mà Mạc Huyền muốn từ đầu.

Hiệu quả. Không lộ liễu. Không để lại dấu tay.

Trần Mặc không tranh. Hắn đi về phía rìa đông bắc — nơi bãi lau mọc thưa, khoảng trống giữa các cụm lau đủ rộng để ngồi, mặt nước gần đó không gợn không chảy, linh khí đáng kể hơn so với giữa đồng trống nhưng kém xa bờ tây. Chỗ không có ai tranh là vì không đáng tranh, không phải vì chưa nghĩ đến.

Khi hắn ngồi xuống, hai người từng đứng gần đó tự dời đi. Không nói, không nhìn lại — họ đơn giản là nhận ra chỗ đó đã có người, và bước sang chỗ khác.

Hắn đặt tay xuống đất, ngón tay chạm vào lớp bùn ẩm sát bờ. Không phải để làm gì — hắn điều chỉnh tư thế ngồi, vậy thôi. Nhưng khi ngón tay hắn chạm vào lớp đất mềm đó, hắn dừng lại.

Linh khí mặt nước lợt, loãng, tản theo hơi ẩm trong không khí. Điều đó hắn đã biết. Nhưng qua lớp bùn, có gì đó khác — không rõ rệt, không đủ để mô tả, nhưng không giống với mặt nước phía trên. Như thể không phải toàn bộ linh khí đang ở chỗ có thể thấy được.

Hắn không chắc. Không có cơ sở để kiểm chứng lúc này.

Hắn rút tay về, đặt lên đầu gối.

Vũ Huyền Giang đến mà không có tiếng bước chân báo trước.

Hay có, nhưng Trần Mặc không nghe — hắn đang nhìn ra mặt nước, và khi quay lại thì vị sư huynh đó đã đứng cách hắn khoảng hai trượng, tư thế như người đứng chờ cơn gió, mắt nhìn về phía chân trời.

Không chọn vị trí tốt hơn dù rõ ràng có thể. Phía nam còn khoảng đất trống, linh khí dày hơn, không ai đứng đó.

Trần Mặc không hiểu.

Hiệu quả thì có ngay — một nhóm ba người vừa nhích lại gần khựng lại, nhìn nhau, rồi tản ra phía khác mà không có lý do nào cần giải thích. Sư huynh Vũ đứng ở đây là đủ. Như cột mốc không đề chữ gì nhưng ai cũng hiểu ý nghĩa.

Trần Mặc ngồi yên.

Hắn không biết cái giá là gì. Vũ Huyền Giang không nói, không ra hiệu, không để lộ bất cứ điều gì có thể đọc được. Hắn không có cách từ chối mà không mất lịch sự, cũng không có cách chấp nhận mà không tỏ ra tin tưởng một thứ hắn chưa hiểu đủ. Bị lấn lướt thì hắn biết cách xử lý — cái này hắn quá quen rồi nhưng dược bảo vệ bởi người chưa rõ động cơ là một tình huống hoàn toàn khác, hắn chưa chuẩn bị.

Hắn nhìn thẳng ra mặt nước, không nhìn về phía hai trượng sau lưng mình.

Buổi luyện công bắt đầu trong im lặng.

Tiếng gió qua bãi lau. Tiếng nước nhỏ ở đâu đó xa xa. Tiếng thở không đồng đều của vài chục người đang vận khí theo mức độ khác nhau.

Trần Mặc điều chỉnh hơi thở theo Thủy Long Tức Pháp — hít vào, để linh khí men theo đường Lao Cung ngược lên, thở ra chậm. Linh khí ở đây vào không đều, loãng hơn những lần trước ở khu sân luyện. Hắn không gắng ép. Gắng ép vào chỗ linh khí loãng thì được ít hơn nghỉ ngơi hoàn toàn — điều đó hắn đã kiểm chứng bằng cách sai nhiều lần.

Hắn điều chỉnh nhịp thở, để nó chậm hơn bình thường thêm nửa nhịp.

Linh khí bắt đầu vào chậm. Không nhiều. Nhưng vào.

Trong khi thiền định nửa vời, mắt vẫn còn một phần tỉnh thức, hắn nhận ra điều gì đó không khớp.

Mạc Huyền ngồi đó, nhắm mắt, tư thế của người đang tu luyện nghiêm túc. Nhưng kinh mạch không dao động theo nhịp hấp thu — không có luồng linh khí ra vào theo chu kỳ đều đặn mà người đang vận công thường có. Hắn không hấp thu gì cả.

Nhịp thở của Trần Mặc chậm lại thêm một phần nữa. Không phải cố ý.

Mạc Huyền đang làm gì đó khác. Quan sát qua mí mắt khép. Đếm số người. Lắng nghe cuộc trò chuyện nào đó cách xa. Hắn không biết. Không có cách biết từ khoảng cách này, với thông tin này.

Trần Mặc tiếp tục giữ nhịp thở. Sợi linh khí thứ tư đi qua huyệt Đan Trung.

Hắn ghi nhận.

Ánh chiều đổ nghiêng qua bãi lau, nhuộm mặt nước màu đồng nhạt.

Trần Mặc mở mắt.

Vũ Huyền Giang vẫn ở đó — cùng tư thế, cùng khoảng cách, như thể hai trượng đó là một con số hắn đã quyết định và không có lý do gì để thay đổi. Ánh nước chiều hắt lên phía hắn, sắc đồng nhạt trên vải áo, trên góc mặt không đổi.

Hai người nhìn về phía nhau trong đúng một nhịp thở.

Vũ Huyền Giang không mỉm cười. Không gật đầu. Không làm bất cứ điều gì.

Trần Mặc nhìn đi chỗ khác trước.

Mặt nước vẫn màu đồng. Gió ngừng.