Chương 47: Tầng 10 Luyện Khí

Trời chưa đủ sáng để nhìn rõ mặt người, nhưng đã đủ để thấy đường.

Trần Mặc bước xuống bậc thềm cuối cùng khu nội môn, lòng bàn chân chạm nền đất ẩm, cái ẩm của đêm chưa kịp bốc hơi, còn giữ nguyên hình dấu giày từ trước. Linh giác mở ra ngay lúc đó, không cần khởi động, như một phản xạ đã quen với buổi tối khuya. Hắn không cần tập trung để cảm nhận: từ phía đông, những luồng linh khí di chuyển có hướng, đều đặn, hội tụ vào vùng Thủy Trạch Bãi theo cách không có gì tự nhiên trong đó. Không phải tuần tra. Tuần tra đi theo chu kỳ, thưa, theo đường mòn quen. Cái này khác, nó siết vào.

Mạc Huyền chưa đến. Nhưng hắn sắp đến.

Khe hở không chờ người suy nghĩ lâu. Trần Mặc rẽ về hướng tây bắc, bước dài.

Lòng chảo đất thấp nằm im dưới lớp sương mỏng. Không khí ở đây đặc hơn xung quanh, ẩm đến mức thở ra gần như không tan. Trần Mặc đứng ở rìa, không ngồi xuống ngay. Hắn đặt lòng bàn chân xuống, cảm nhận. Dưới lớp đất lạnh là áp lực quen thuộc, chậm, nặng, không giống linh khí tầng mặt ở điểm long mạch phụ phía tây hay góc đông bắc. Hai điểm kia lan ngang, dễ tiếp. Điểm này dồn dọc, cô đặc từ phía dưới lên, như đáy bình chưa bao giờ có lỗ thoát.

Hắn nhìn về phía đông trong vài nhịp. Trong đầu, bản đồ mạch ngầm mà hắn đã vẽ lại từ từng mảnh ghi chép, từng buổi sáng đặt lòng bàn chân xuống đất khác nhau, từng chi tiết trong tập sách bìa da trâu sờn, tất cả khớp lại. Ba điểm không rời nhau. Chúng là ba nút trên cùng một nhánh dẫn xuất từ long mạch chính, và nhánh đó đổ về đây, điểm thấp nhất.

Hắn ngồi xuống.

Lần này không phải thụ động.

Ba tuần qua hắn đã mở kinh mạch Thủy hệ đủ rộng, đủ sạch. Bây giờ hắn không chờ linh khí tự chảy vào, hắn đặt lộ trình trước, để Thủy khí từ lòng đất tìm đúng đường mà vào, như chìa đã vừa sẵn với ổ từ trước. Luồng Thủy khí nặng và lạnh trượt vào Lao Cung, ngược lên Thiên Tuyền, xuống Đan Trung, rồi vào đan điền theo từng đợt đều. Không có tiếng nổ bên trong, không có cảm giác bị xé như lần đầu tháng trước. Chỉ là sức nặng đang dâng lên, lấp đầy từng con đường nhỏ còn chỗ trống.

Tiếng bước chân xuất hiện từ phía đông bắc. Còn xa, nhưng có nhịp đều.

Trần Mặc không mở mắt. Áp lực từ bên ngoài làm đầu hắn trống ra theo cách lạ, khi không còn lựa chọn nào khác để tính, tính toán cũng thôi không kêu. Hắn giữ nhịp thở. Thủy khí tiếp tục dâng.

Đến một lúc, Thủy khí dừng.

Không phải vì đường tắc. Không phải vì hắn mất tập trung. Trần Mặc nhận ra theo cách rất đơn giản: đan điền không còn chỗ để thêm vào. Mọi con đường đã đầy.

Luyện Khí tầng mười. Không có gì bùng lên, không có gì vỡ ra. Chỉ là một khoảng đặc lại, yên tĩnh.

Và chính vì đặc lại, khoảng trống kia mới hiện ra rõ hơn bao giờ hết.

Không phải lần đầu hắn thấy nó, hắn đã biết nó tồn tại từ tuần đầu tiên ở Thủy Trạch Bãi, khi linh khí đi đúng đường, kinh mạch không tắc, mà đến trung tâm đan điền thì cứ đọng ngoài rìa như nước gặp miệng bình đã đầy nhưng bên trong vẫn còn một ô trắng. Hắn đã giải thích nó bằng nhiều cách: kinh mạch chưa thông đủ, linh căn đa hệ bị kháng cự ngầm, kỹ thuật chưa đúng. Từng cách một, từng tuần một, hắn loại ra.

Bây giờ đan điền đã đầy Thủy khí, và ô trắng đó vẫn còn nguyên.

Đường viền của nó rõ ràng, không nhòe, không co lại hay giãn ra. Không phải chỗ chưa được lấp. Là chỗ không chịu lấp. Thủy khí không vào được không phải vì ô đó kháng cự, mà vì Thủy khí đơn giản không phải cái vừa vặn với hình dạng đó.

Hắn ngồi yên thêm một lúc, tay đặt trên đầu gối.

Tại sao đan điền đã đầy mà chỗ đó vẫn như thể đang chờ một thứ khác, hắn không có câu trả lời, và hắn không tìm câu trả lời. Hắn chỉ nhìn thấy hình dạng của sự việc: không phải vết thương. Không phải khiếm khuyết. Một ô để trống trong bản đồ, có đường viền xác định, tồn tại có chủ đích, chờ thứ gì đó mà Thủy khí không phải.

Bước chân phía đông bắc gần hơn.

Trần Mặc đứng dậy.

Hắn rời lòng chảo từ phía tây bắc, đúng hướng hắn vào. Gọng kìm chưa khép hẳn, còn một khe nhỏ giữa hai đầu, và hắn đi qua khe đó trong lúc hai đầu còn chưa chạm nhau.

Khi đi qua rìa bãi lầy, hắn dừng lại một nhịp. Dưới lớp rêu ẩm, cảm nhận linh khí từ long mạch phụ phía dưới loãng hơn so với hai tuần trước. Không phải điểm này yếu đi. Là vì Nguyên Khí trong đan điền đã đầy, không còn hút nữa, khoảng cách giữa hắn và dòng chảy bên dưới không còn là khoảng cách của người đang đói nhìn bàn thức ăn. Nó chỉ là bản đồ.

Và theo bản đồ đó, linh khí của những tu sĩ đang tiến vào từ phía đông, kể cả người đi đầu có linh khí quen thuộc của Mạc Huyền ở xa hơn, hiện ra trong giác quan hắn như những dòng chảy riêng. Rõ ràng, đọc được hướng, đọc được nhịp. Họ không biết địa hình bên dưới. Họ di chuyển trên bề mặt.

Hắn đặt tay vào túi trữ vật, ngón tay chạm vào hai cành Dạ Lan Chi. Dừng lại một nhịp, rồi nhìn đi.

Chưa phải lúc.

Hắn tìm một tảng đá bằng phẳng ở bìa bãi, ngồi xuống. Trời đã sáng đủ để thấy màu xanh xám của lau sậy dọc bờ tây, mặt hồ trung tâm phẳng lặng, ánh sáng đầu buổi rải đều không chỗ nào rõ hơn chỗ nào.

Hắn mở túi trữ vật ra. Kiểm đếm từng thứ: linh thảo bãi lầy, linh thảo tầng lạnh, hai cành Dạ Lan Chi phẩm chất khác nhau, ba viên Cảm Thương Linh Nhũ Đan, nội đan yêu thú. Ngón tay dừng lại ở mỗi thứ đúng một nhịp, xác nhận trọng lượng, xác nhận hình dạng.

Rồi hắn mở bút ký, lật đến trang ghi chú về địa hình bên ngoài vùng này, mảnh thông tin hắn ghi lại từ nhiều nguồn khác nhau, lẻ tẻ, chưa bao giờ đặt cạnh nhau.

Hắn nhìn xuống trang.

Long mạch chính, hướng tây bắc, cao hơn, nơi linh dược cấp cao đủ phẩm để làm vị dược chủ có thể mọc. Người có thể luyện đan từ những thứ hắn đang có, cũng ở tây bắc, vùng biên giới Thủy-Mộc, không phải địa phận Minh Uyên Môn. Dạ Lan Chi trong tay hắn hái từ vùng lân cận, nhưng vị dược chủ thật sự của Trúc Cơ Đan không mọc ở đất linh khí cấp thấp này. Không bao giờ mọc.

Ba thứ hắn cần đều chỉ về cùng một hướng.

Trần Mặc nhìn bản đồ mạch ngầm trong đầu, rồi nhìn trang bút ký trước mặt. Thủy Trạch Bãi nằm ở rìa nam của cả hệ thống. Nó là khởi đầu của một nhánh dẫn xuất, không phải điểm đến.

Hắn gấp bút ký lại.

Thủy Trạch Bãi chưa bao giờ là điểm đến. Sự thật đó đã nằm ở đó từ lâu, trong từng trang ghi chú, trong từng bước chân đi tìm điểm long mạch phụ tiếp theo, hắn chỉ vừa nhìn thẳng vào nó.