Chương 30: Tầng Khí Thứ Hai

Nhóm đệ tử rời Thủy Trạch Bãi khi nắng chiều đã bắt đầu chuyển màu, tiếng bước chân thưa dần theo con đường đất dẫn về khu nội môn. Trần Mặc đứng ở rìa bãi lau, nhìn theo cho đến khi bóng người cuối cùng khuất sau dốc cây.

Hắn không đi theo.

Không phải vì có việc cần làm. Chỉ là hắn muốn ngồi thêm một lúc ở đây, khi không còn ai, khi tiếng người tắt hẳn và chỉ còn lại tiếng nước xa vọng từ phía hồ trung tâm và ánh sáng vàng nhạt đang nằm nghiêng trên mặt cỏ. Chiều tàn có thứ gì đó khác hẳn so với sáng sớm, không còn cái mong chờ cũng không còn cái cố gắng, chỉ là một trạng thái của thứ đang đi đến cuối mà chưa kết thúc.

Hắn đi lại điểm long mạch phụ nằm sau tảng đá không ghi trên bản đồ chính thức. Ngồi xuống trên nền đất ẩm. Đặt hai lòng bàn tay xuống cỏ.

Trước đây hắn ngồi đây để xác nhận linh khí có tồn tại hay không. Giờ câu đó đã có đáp án. Điều hắn muốn biết là thứ khác.

Linh khí từ đầu ngón tay chạm vào đất, nhẹ, như thăm dò.

Hắn đã quen với cảm giác này theo bề mặt: luồng Nguyên Khí Thủy lan ra theo kiểu của nước tìm chỗ trũng, không ồ ạt, không chủ động dẫn hướng. Các đệ tử khác luyện tập tại cùng vùng đất này, hắn đã quan sát họ đủ để biết họ đang tiếp xúc với loại linh khí nào. Nhẹ hơn. Ấm hơn. Trôi gần mặt đất như sương buổi sáng không thoát lên cao được.

Hắn ngồi yên, thử đo sự khác biệt.

Và rồi hắn cảm thấy nó.

Bên dưới cái tầng quen thuộc đó có một thứ khác. Không phải mạnh hơn theo nghĩa thường, mà dày hơn, như nước ở đáy hồ so với mặt hồ. Lạnh hơn rõ rệt. Không phải cái lạnh của không khí buổi tối, mà cái lạnh đến từ bên trong lòng đất, chạm vào đầu ngón tay từ phía dưới như một dòng chảy bị nén xuống từ lâu.

Hắn rút tay lên, nhìn các đầu ngón tay. Không có gì khác thường bên ngoài.

Hắn đặt tay xuống lại. Cảm nhận lại từ đầu, chậm hơn.

Cái tầng trên: đều, ấm, dễ tiếp cận, thứ mà các đệ tử khác đang dùng. Cái tầng dưới: sâu hơn so với hắn từng thử, dày, lạnh, ở yên ở đó như không biết có ai đang hỏi. Hắn ngồi im, thử lại lần thứ ba, lần thứ tư. Không phải ảo giác.

Không hiểu sao, hắn nhớ đến Thủy Long Tức Pháp.

Không phải kỹ thuật điều tức. Mà một câu trong phần mở đầu của tập sách chép tay, câu mà hắn đọc qua không dừng lại: *Kim dẫn đường, Thủy men theo.* Câu đó nằm trong đoạn nói về nguyên lý tương sinh, ở phần hắn cho là lý thuyết trừu tượng không áp dụng được ở giai đoạn đầu.

Nhưng bây giờ tầng linh khí dưới sâu đang ở đó, dày và lạnh và không đi lên, và giữa nó với đầu ngón tay hắn có cái gì đó cản lại, không hẳn là kháng cự chủ động, chỉ như một lớp đất sét dày không thấm nước.

Hắn thử dẫn một sợi Kim khí.

Không phải để chiến đấu hay để tấn công bất cứ thứ gì. Chỉ để thử.

Kim khí trong kinh mạch hắn ít hơn Thủy nhiều, nó đến chậm, mảnh hơn, nhưng khi đi ra đầu ngón tay và chạm vào lớp đất đó thì có gì đó thay đổi. Không phá vỡ. Không đẩy ra. Chỉ như một mũi kim tìm được đường vào giữa hai lớp vải dày, len qua theo khe hở có sẵn chứ không phải theo lực. Kim đi trước. Khe hở mở ra theo sau. Và Nguyên Khí Thủy của hắn, vốn không xuống được, theo khe đó mà thấm xuống.

Sâu hơn dự kiến.

Hắn ngồi yên và để quá trình đó tự diễn ra. Không điều tiết thêm, không ép thêm. Chỉ giữ nguyên kênh Kim đủ để giữ khe hở, để Thủy men theo phía sau.

Và hắn hiểu.

Không phải hiểu theo kiểu có ai giải thích. Mà hiểu theo kiểu làm một việc đã nhiều lần theo bản năng rồi đột nhiên thấy được cái trục xương sống của nó: không phải hắn mạnh hơn lớp kháng cự. Hắn len qua chỗ nó không có. Cái đó không phải phát hiện mới, hắn đã làm vậy nhiều lần mà không đặt tên. Lần này là lần đầu tiên hắn thấy nó hoạt động và biết được lý do.

Linh khí từ tầng sâu đổ vào kinh mạch không gây đau.

Không có gì bùng phát, không có ánh sáng nào. Chỉ là một dòng chảy tìm được lòng sông đúng rồi chảy vào theo. Tầng 5 đã chật từ lâu, hắn biết điều đó. Linh khí mới lấp đầy chỗ còn thiếu, rồi ép thêm một bước, từ từ, như nước trong bình đá bắt đầu dâng qua vạch. Không đột ngột. Chỉ là một cảm giác nứt nhỏ bên trong, giống đốt xương đêm lớn.

Khi mọi thứ lắng xuống, hắn ngồi im thêm một lúc, kiểm tra từng kinh mạch.

Tầng 6.

Hắn không ngạc nhiên. Hắn đã biết mình đang ở rìa ngưỡng đó từ trước, thiếu chút linh khí đủ mật độ để ép qua, và điểm long mạch phụ này vừa cung cấp đúng thứ còn thiếu. Không phải may mắn. Không phải tình cờ.

Điều khiến hắn ngồi yên lâu hơn là thứ khác. Kênh Kim mở đường cho Thủy. Có thể lặp lại.

Tiếng chuông gió vang lên từ phía rừng thưa phía sau, khi hắn vẫn còn đang ngồi.

Không đều như gió thổi qua vật treo. Có nhịp. Ngắn, dừng, ngắn, dừng, rồi lại một chuỗi khác. Như ai đó đang gõ theo ý định.

Hắn mở mắt.

Giữa đám cây thưa là một lão nhân gầy khô ngồi trên gốc cây đổ, xung quanh quấn lưới dây và chuông nhỏ tự chế, dây treo cao thấp không đều theo cành cây. Hắn không biết lão đã ở đó từ lúc nào. Không có bước chân nào lọt vào tai hắn từ trước đó.

Lão nhân nhìn thấy hắn, và hỏi, không qua lời chào:

"Ngươi vừa nghe linh khí hay nghe chỗ trống giữa linh khí?"

Trần Mặc không trả lời ngay.

Hắn nhìn xuống tay mình, hai lòng bàn tay vẫn còn hơi ấm từ đất. Rồi hắn nhìn lão nhân.

Lão không chờ câu trả lời. Một ngón tay búng nhẹ vào sợi dây kim loại dài nhất trong mê trận của lão.

Âm thanh lan ra tròn, trong, không dứt ngay mà kéo dài, và đột nhiên, như có bàn tay nào đó đặt xuống toàn bộ khoảng rừng xung quanh, mọi thứ chìm vào im lặng tuyệt đối. Tiếng nước xa biến mất. Tiếng gió tắt. Ngay cả lá khô dưới chân cũng không còn tiếng nữa.

Chỉ có nhịp thở của hai người.

Lão nhân nhìn Trần Mặc. Không phán xét. Không chờ đợi. Chỉ quan sát, kiểu quan sát của người đã ngồi nhìn nhiều thứ đủ lâu để không còn cần đặt tên cho chúng ngay.

Rồi lão khẽ nói:

"Ngươi không tu theo hơi thở. Ngươi tu theo khe hở."