Chương 113: Trưởng Lão Không Nên Nói

Khu luyện đan nằm ở phía sau cùng của tổ hợp nhà ngang, cách cổng chính một quãng đi bộ vừa đủ để không ai nghe tiếng động từ trong ra ngoài.

Đệ tử trẻ dẫn đường không nói câu nào trong suốt hành trình. Hắn chỉ tay về phía cuối hành lang hẹp, gật đầu một cái, rồi quay lưng đi mà không đợi Trần Mặc hỏi thêm. Bước chân trên nền đá vang lên đều đặn rồi tắt dần ở khúc quanh.

Trần Mặc đứng ở cửa vào.

Mái tranh thủng hai chỗ, ánh sáng buổi trưa rọi qua thành vệt sáng nghiêng trên nền đất. Hàng lò nung xếp thành hai dãy song song, đá luyện đan sẫm màu còn nguyên hình nhưng nguội lạnh hoàn toàn. Dụng cụ treo trên giá theo thứ tự ngay ngắn, phủ một lớp bụi mịn đều không xáo trộn. Bụi đều như thế chỉ có khi không ai chạm vào trong thời gian dài.

Hắn bước vào trong.

Mười hai lò. Hắn đếm theo phản xạ, mắt đi từ trái qua phải. Một khu như thế này, nếu chạy đủ công suất, cần ít nhất bốn mươi người chia ca. Nhân lực Long Cốt Đường không thiếu đến mức đó, hắn đã thấy ở sân trong. Câu hỏi không phải là người, là nguyên liệu.

Hắn đặt tay lên thành lò gần nhất.

Đá lạnh dưới lòng bàn tay. Loại đá này không phải mua được bằng linh thạch thông thường, phải có địa mạch Kim hệ ổn định để cấp liệu liên tục. Đá luyện đan cạn kiệt thì không thể thay thế bằng đá thường. Lò dừng không phải vì thiếu người, mà vì nguồn đã không còn.

Hắn rút tay lại, ngồi xuống góc tối phía trong, lưng tựa vào tường mát.

Bút ký quan sát lấy ra. Hắn viết ngắn, không ghi lại những gì đã biết, chỉ ghi những gì cần đặt cạnh nhau: hạ tầng cổng vào đủ sức vận hành vài trăm người, kho phía đông thu hẹp từ bên trong, nhân lực thưa, khu luyện đan đóng. Ba mảnh đó không cùng nguồn gốc nhưng trỏ về một hướng.

Hắn dừng bút.

Phía bên kia cửa phụ có tiếng bước chân.

Bước chân đó không phát ra linh lực.

Không phải che giấu, là không có gì cần che. Trần Mặc nhận ra sự khác biệt đó trước khi người kia bước hẳn vào trong. Người che giấu linh lực có một độ nén nhất định trong dáng đi, như thứ gì đó bị giữ lại. Người này không có độ nén đó. Hắn chỉ đơn giản là di chuyển rất chậm, rất quen thuộc với không gian này, và không quan tâm đến bất cứ điều gì bên ngoài bước chân của mình.

Một lão nhân áo xám bạc màu, mắt mờ đục, dáng đi chậm theo cách của người đã không vội vã từ rất lâu. Lão đi thẳng về phía lò thứ ba tính từ cửa phụ, không nhìn xung quanh. Bàn tay lão đặt lên thành lò, vuốt một đường theo viền đá từ trên xuống dưới, chậm, không phải kiểm tra, là thói quen.

Trần Mặc không động.

Lão vuốt thêm một vòng rồi ngẩng đầu lên, nhìn về phía góc tối. Hai mắt mờ đục nhưng hướng chính xác vào chỗ hắn ngồi.

Không hỏi hắn từ đâu đến. Không hỏi tên, không hỏi tông môn. Chỉ gật đầu một cái, nhẹ, như thừa nhận sự hiện diện của một người ngoài mà không thấy cần phải làm gì thêm với thông tin đó.

Trần Mặc gật đầu lại.

Lão không quay lại nhìn hắn khi nói.

"Chuyện này không chỉ Long Cốt."

Bảy chữ. Không giải thích thêm. Tay lão đặt thêm một lần lên thành đá, đường vuốt giống hệt lần trước, như không nghe thấy tiếng vang của câu mình vừa nói.

Trần Mặc im.

Không hỏi ngay. Câu nói còn đang ngấm, không phải vì hắn chưa hiểu, mà vì hắn muốn chắc chắn về trọng lượng của nó trước khi mở miệng. Người nói ít không phải lúc nào cũng nói quan trọng. Nhưng người nói ít trong không gian như thế này, với bàn tay đặt lên lò luyện nguội lạnh của tông môn mình, thì câu nói của họ không phải thoáng qua.

Lão vuốt thêm một lần nữa rồi thả tay ra. Dáng người xoay nhẹ về phía cửa phụ, không vội.

Trần Mặc kịp lên tiếng khi lão còn cách cửa ba bước.

"Trưởng lão biết bao nhiêu?"

Lão dừng lại.

Không quay đầu.

Một nhịp. Hai nhịp.

Bước tiếp.

Cửa phụ mở, đóng lại. Tiếng gỗ chạm đá tắt ngay, không vang.

Trần Mặc ngồi lại với mười hai lò nguội.

Bút ký quan sát vẫn mở trong tay, nhưng hắn không viết thêm gì. Không phải vì không có gì để viết. Là vì có những thứ viết xuống quá sớm sẽ thành kết luận trong khi thật ra chỉ là câu hỏi.

Hắn nhìn vào lò thứ ba.

Đá luyện đan chất lượng cao, nguồn từ địa mạch Kim hệ, cạn thì không thể thay thế. Long Cốt Đường xây khu này không phải trong một năm, cần nguồn ổn định nhiều thập niên. Nguồn cạn không phải vì ai đó quên gia hạn hợp đồng, là vì địa mạch phía dưới không còn cung cấp đủ.

Địa mạch không cạn một mình.

"Không chỉ Long Cốt."

Hắn đặt bút ký xuống cạnh chân, không gài chốt.

Bên ngoài, nắng trưa đổ xuống mái tranh thủng, vệt sáng nghiêng trên nền đất không lay động. Không có gió vào được trong này. Chỉ có bụi mịn, đá nguội, và khoảng yên lặng của người vừa bỏ đi không để lại câu trả lời.

Trần Mặc rời khu luyện đan khi bóng nắng đã thẳng đứng.

Hắn đi qua hành lang hẹp, bút ký cất vào túi nhưng chưa gài chốt. Mắt quét một lần theo đường về phía cổng, phản xạ, không tìm gì cụ thể. Trên đường ra hắn đi ngang qua gian chính điện, cửa mở hờ, bức biển Long Cốt treo bên trong nhìn thấy được từ góc này.

Hai chữ khắc bằng mực thần thú đã ngả xỉn. Những vết nứt li ti trên mặt gỗ chạy từ góc trái, lan qua thân chữ Long, bẻ ngoặt rồi chạy tiếp sang nửa chữ Cốt. Không phải vết nứt mới. Gỗ cũ nứt theo thời gian là chuyện thường. Nhưng vết này đã lan quá nửa tấm biển và không ai trám lại.

Trần Mặc không dừng chân.

Đến cổng, hắn bước ra ngoài rồi mới nhận ra điều lão nhân không hỏi: không hỏi hắn từ đâu đến, không hỏi hắn muốn gì, không yêu cầu hắn im lặng sau khi rời đi.

Lão biết người ngoài đang đứng trong khu luyện đan của mình và ghi chép. Lão vẫn nói.

Lão không nói vì không còn gì để mất, hay vì muốn có người biết?