Chương 5: Hình Bóng Trên Mặt Băng

Gió thổi qua cánh rừng phủ đầy tuyết, cuốn theo những hạt băng nhỏ li ti lướt sát mặt đất. Những cành cây khẳng khiu đan vào nhau trên cao, để lộ những khoảng trời xám nhạt phía sau lớp mây dày. Tuyết đọng trên các nhánh cây thỉnh thoảng rơi xuống, chạm vào mặt đất bằng những âm thanh khô khốc rồi nhanh chóng hòa lẫn với lớp tuyết bên dưới.

Giữa khu rừng tĩnh lặng, một bóng người chậm rãi bước đi.

Mái tóc trắng buông xuống quá vai, lay động nhẹ nhàng theo từng đợt gió. Đôi mắt đỏ sẫm hướng về phía trước, không có vẻ gì vội vã. Bộ trang phục trên người cô gần như không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cái lạnh đang hiện diện xung quanh. Những bước chân nối tiếp nhau trên nền tuyết, để lại một hàng dấu chân kéo dài từ phía sau.

Eira đi qua những thân cây phủ băng, băng qua một khoảng đất trống rồi dừng lại trước một hồ nước đóng băng.

Mặt hồ trải rộng giữa khu rừng, bị bao phủ bởi một lớp băng dày đến mức không thể nhìn thấy phần nước tối bên dưới. Tuyết phủ lên một số khu vực, tạo thành những mảng trắng không đồng đều. Ở những nơi gió thổi mạnh, lớp tuyết mỏng bị cuốn đi, để lộ bề mặt băng nhẵn bóng với những đường nứt dài chạy ngoằn ngoèo bên dưới.

Cô đứng yên một lúc.

Không có ai ở đây.

Eira đưa mắt nhìn khắp mặt hồ. Ánh sáng nhợt nhạt từ bầu trời phản chiếu trên lớp băng, khiến những đường nứt bên dưới trông giống như các nhánh cây bị chôn vùi dưới một lớp kính trong suốt. Ở phía đối diện, những thân cây tối màu hiện lên méo mó qua bề mặt không hoàn toàn bằng phẳng.

Cô bước thêm vài bước.

Lớp tuyết dưới chân bị nén xuống, phát ra những tiếng lạo xạo nhỏ. Khi đến gần mép hồ, Eira dừng lại. Cô cúi đầu, nhìn xuống khoảng băng dưới chân mình.

Một gương mặt xuất hiện giữa màu trắng lạnh lẽo.

Mái tóc trắng. Đôi mắt đỏ. Những đường nét quen thuộc phản chiếu trên bề mặt băng, hơi biến dạng bởi những vết nứt mảnh chạy ngang qua hình ảnh ấy.

Eira nhìn nó.

Cô nghiêng đầu sang trái.

Hình ảnh bên dưới cũng nghiêng theo.

Cô trở lại tư thế ban đầu, sau đó đưa tay vén một lọn tóc đang bị gió thổi ngang qua gò má. Bóng người trong hồ làm theo từng động tác của cô, không nhanh hơn cũng chẳng chậm hơn.

Một giọt nước từ đâu đó rơi xuống mặt băng.

Nó chạm vào một khe nứt nhỏ gần mũi giày Eira, rồi trượt đi một đoạn ngắn trước khi đông cứng lại. Cô nhìn theo chuyển động ấy, chờ cho giọt nước hoàn toàn bất động rồi mới chuyển ánh mắt trở lại gương mặt mình.

Eira từ từ ngồi xuống.

Vạt áo trải trên lớp tuyết bên cạnh chân. Cô chống một tay xuống đất để giữ thăng bằng, sau đó nghiêng người về phía trước. Khoảng cách giữa những ngón tay và mặt băng dần thu hẹp.

Cô đặt đầu ngón trỏ lên bề mặt lạnh buốt.

Một lớp sương trắng lập tức lan ra từ điểm tiếp xúc.

Nó bò qua mặt băng thành những đường mảnh, len vào các khe nứt rồi phủ lên chúng một lớp tinh thể trắng đục. Chỉ trong vài giây, khoảng băng dưới bàn tay Eira đã thay đổi. Những đường vân vốn nằm sâu bên dưới bị che khuất, trong khi các tinh thể mới hình thành xếp chồng lên nhau thành những hoa văn nhỏ li ti.

Cô không rút tay lại.

Làn sương tiếp tục lan rộng, bao phủ một khoảng tròn quanh đầu ngón tay. Lớp băng trong suốt chuyển dần sang màu trắng bạc, rồi trở nên sáng hơn khi những tinh thể bắt đầu phản chiếu ánh sáng từ bầu trời.

Eira khẽ cử động ngón tay.

Sự thay đổi tiếp tục lan ra.

Lần này, nó không còn giới hạn trong khoảng băng trước mặt cô. Một lớp băng mới hình thành bên dưới, dày lên từng chút một, đẩy những đường nứt cũ chìm sâu hơn vào phía dưới. Mặt hồ vốn đã cứng lại từ lâu giờ đây tiếp tục đông đặc, như thể cái lạnh của mùa đông vẫn chưa đủ để khiến nó ngừng biến đổi.

Gió thổi qua.

Một vài sợi tóc trắng rơi xuống trước mắt Eira.

Cô không buồn đưa tay gạt chúng đi.

Mái tóc ấy bắt đầu đổi màu.

Sự biến đổi diễn ra lặng lẽ, không có ánh sáng chói lòa hay những luồng ma lực cuộn trào. Màu trắng dần nhường chỗ cho sắc xanh lam nhạt, bắt đầu từ những lọn tóc gần đầu ngón tay rồi lan ra khắp chiều dài. Những sợi tóc lay động trong gió, mang theo một màu sắc nhợt nhạt gần như hòa lẫn với bầu trời mùa đông.

Đôi mắt đỏ cũng thay đổi.

Màu sắc cũ nhạt dần, để lộ sắc vàng kim bên dưới. Khi quá trình kết thúc, gương mặt phản chiếu trên mặt băng đã không còn mang diện mạo ban đầu.

Cô gái với mái tóc xanh lam nhạt nhìn xuống hồ.

Đôi mắt vàng kim dừng lại trên hình ảnh của chính mình.

Eira vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, một tay đặt trên mặt băng. Cô không biểu lộ sự ngạc nhiên, cũng chẳng có vẻ gì hài lòng với sự thay đổi ấy. Sau một lúc, cô thu tay về, đặt nhẹ lên đầu gối.

Mặt hồ dần trở lại trạng thái tĩnh lặng.

Chỉ còn những tinh thể băng mới hình thành nằm rải rác quanh vị trí cô vừa chạm vào. Chúng bắt lấy ánh sáng yếu ớt, tạo thành những đốm sáng nhỏ trên nền trắng bạc.

Eira nhìn quanh.

Ở gần mép hồ có một cành cây khô bị gãy, một nửa vùi dưới tuyết. Cô đưa mắt nhìn nó trong giây lát rồi quay lại mặt băng.

Cô giơ tay lên.

Tuyết bên cạnh chân cô khẽ rung động.

Những hạt tuyết nhỏ tách khỏi mặt đất, lơ lửng giữa không trung rồi chậm rãi bay về phía hồ. Chúng không bị gió cuốn đi mà tập trung thành từng cụm, xoay quanh một điểm ngay trước mặt Eira. Những hạt băng li ti bắt đầu kết dính với nhau, tạo thành một khối nhỏ màu trắng đục.

Khối băng lơ lửng trên mặt hồ.

Eira khép nhẹ các ngón tay.

Khối băng lập tức thay đổi hình dạng.

Phần dưới kéo dài xuống, tạo thành hai chân nhỏ đứng song song. Một lớp băng khác tách ra hai bên, dần hình thành cánh tay. Thân hình ngắn và nhỏ hiện lên giữa những hạt tuyết đang xoay vòng, trong khi phần trên tiếp tục được bồi đắp cho đến khi có thể phân biệt rõ đầu và cổ.

Eira giữ nguyên bàn tay giữa không trung.

Khối băng dần trở nên tinh xảo hơn.

Những đường nét thô ráp trên khuôn mặt được gọt bỏ. Bề mặt băng vốn lồi lõm được làm phẳng, rồi từ từ hình thành những đường cong mềm mại. Một chiếc mũi nhỏ xuất hiện giữa gương mặt, tiếp theo là đôi môi khép hờ và hai mí mắt được tạo hình cẩn thận.

Mái tóc của bức tượng buông xuống hai bên đầu thành từng lọn.

Những lọn tóc được phân chia rõ ràng, một số ôm sát gương mặt, số khác rủ xuống sau vai. Phần đuôi tóc hơi cong, để lại những đường nét mềm mại trên nền băng trong suốt. Cô bé có một thân hình nhỏ nhắn, với đôi bàn tay được tạo hình gần sát hai bên người. Trang phục trên tượng cũng dần hiện rõ, từng nếp gấp được khắc sâu vừa đủ để tạo cảm giác tự nhiên mà không làm mất đi vẻ thanh thoát của tổng thể.

Quá trình ấy kéo dài trong im lặng.

Không có động tác thừa. Mỗi lần Eira cử động ngón tay, một chi tiết nhỏ lại được hoàn thiện. Khi cô dừng lại, những hạt băng đang lơ lửng cũng ngừng chuyển động, giữ nguyên vị trí như thể chúng đã bị đóng đinh vào không khí.

Cuối cùng, cô hạ tay xuống.

Bức tượng đáp nhẹ lên mặt hồ.

Nó cao chừng một đứa trẻ bảy tuổi, đứng trên lớp băng trắng với hai chân đặt sát nhau. Gương mặt nhỏ nhắn được chạm khắc tỉ mỉ, đôi mắt khép kín, khóe môi bình thản. Những đường nét trên cơ thể không quá cầu kỳ, nhưng từng chi tiết đều được hoàn thiện đến mức khó có thể tìm thấy một chỗ khiếm khuyết rõ ràng.

Ánh sáng xuyên qua lớp băng trong suốt, khiến phần viền của bức tượng ánh lên màu bạc nhạt.

Eira nhìn nó.

Cô đứng dậy, phủi nhẹ lớp tuyết bám trên vạt áo rồi tiến đến gần bức tượng. Những bước chân chậm rãi dừng lại cách nó một khoảng ngắn.

Cô cúi đầu.

Ánh mắt vàng kim lướt qua khuôn mặt, mái tóc, đôi bàn tay rồi dừng lại ở phần chân tượng. Eira đưa tay ra, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào một lọn tóc bằng băng. Một mảnh tinh thể nhỏ bong ra, rơi xuống mặt hồ và trượt đi vài centimet trước khi dừng lại.

Cô nhìn mảnh băng ấy.

Sau đó, cô nhìn lại bức tượng.

Eira đưa tay lên, sửa lại một chi tiết nhỏ ở phần tóc bên phải. Chuyển động của cô rất nhẹ, gần như không tạo ra tiếng động. Một đường băng mỏng được bổ sung, nối liền phần tóc với bờ vai, khiến đường nét tổng thể trở nên liền mạch hơn.

Cô lùi lại một bước.

Bức tượng đứng yên trước mặt cô, không thay đổi dưới ánh sáng lạnh lẽo của buổi sáng. Những đường nét tinh xảo phản chiếu trên mặt hồ, tạo thành một hình ảnh thứ hai nằm ngay bên dưới chân nó. Trong khoảng không gian tĩnh lặng ấy, bức tượng và hình ảnh phản chiếu dường như chồng lên nhau, chỉ bị chia cắt bởi những vết nứt mảnh nằm sâu dưới lớp băng.

Eira ngắm nhìn nó thêm một lúc lâu.

Không có tiếng nói nào vang lên.

Cô không gọi tên bức tượng, cũng không chạm vào nó thêm lần nào nữa. Đôi mắt vàng kim vẫn hướng về phía trước, bình thản quan sát từng đường nét đã được hoàn thiện.

Gió lại thổi qua khu rừng.

Những cành cây khẽ rung, làm rơi một ít tuyết xuống mặt hồ. Vài hạt tuyết đậu lên vai bức tượng, nằm im trên bề mặt băng trong suốt. Eira nhìn chúng, nhưng không đưa tay phủi đi.

Cô chậm rãi nhắm mắt.

Mái tóc xanh lam nhạt lay động bên gò má. Hai bàn tay buông thõng bên người, cơ thể không hề dịch chuyển. Cô đứng trước bức tượng, giữa mặt hồ đóng băng và khu rừng phủ tuyết, lặng im như thể đã quên mất sự hiện diện của mọi thứ xung quanh.

Thời gian trôi qua.

Lớp tuyết trên mặt hồ dần dày thêm. Những hạt băng mới hình thành phủ lên dấu chân của Eira, lấp đầy các khoảng trống mà cô đã để lại khi bước đến đây. Gió cuốn một lớp tuyết mỏng qua mặt hồ, che khuất một phần hình ảnh phản chiếu.

Bức tượng vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Eira vẫn nhắm mắt.

Và trong khu rừng không một bóng người, không có gì khác thay đổi.