Chương 1: Ngọn Lửa Không Thiêu Rụi

Tiếng chuông từ nhà thờ lớn vang lên với nhịp điệu chậm rãi, đứt quãng và nặng nề. Âm thanh của nó vừa đục, vừa trầm và không có độ ngân. Nó bắt đầu đánh từ lúc bình minh, khi đao phủ bắt đầu xếp củi và vẫn tiếp tục, tiếp tục,...

Tại quảng trường trung tâm, chiếc cọc gỗ đứng thô ráp trơ trọi, xung quanh đã được bao phủ bởi những bó củi khô và rơm rạ. Mặt đất xung quanh vẫn dính nước mưa cũ, bùn và rác thải.

Đám đông đã vây kín từ trước, lính gác phải cầm giáo liên tục thúc mạnh đuôi gậy xuống đất để tạo ra khoảng trống xung quanh đống củi.

Ngay tại vạch ngăn cách, người đàn ông trung niên vừa nhìn về phía cổng ngục, vừa nhai dở mẫu bánh mì lúa mạch.

Gã bán hàng rong, vừa dùng hai tay bế một khay gỗ đựng những bình bia đất nung rẻ tiền, vừa rao lớn:

"Bia lúa mạch đây! Ai uống chút bia cho ấm người trước khi ngọn lửa của Chúa nổi lên không?"

Cách đó không xa, một người mẹ đang cố dỗ một đứa con gái đang khóc ngặt nghẽo.

Mặc kệ tiếng khóc của đứa trẻ, những người xung quanh vẫn tiếp tục bàn tán:

"Tôi không biết nhưng thằng nhóc đó ăn trộm Cấm Thư phải không?"

"Không phải thằng nhóc đó từng tốt lắm sao?"

"Có lẽ cái chết của em gái nó làm nó sa ngã?"

"Nghe tội nghiệp nhỉ?"

"Ngươi đang tội nghiệp cho một kẻ phản lại Chúa sao? Nếu không phải phát hiện kịp, có thể đã có người chết rồi."

"Nhưng sao nó trộm được Cấm Thư trong Thánh Điện?"

"Ta nghe nói họ đang mất cảnh giác, vì họ đâu ngờ sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng có ai đó ngu ngốc đến mức trộm Cấm Thư chứ?"

",,,,"

Một nhóm các tu sĩ mặc áo choàng nâu sẫm đã ổn định vị trí ngay dưới chân bậc thềm nhà thờ. Họ đứng khoanh tay, mắt nhắm nghiền, môi mấp máy liên tục những lời kinh Cầu hồn:

"Chúng ta giao ngươi cho quyền lực thế tục, để thân xác ngươi bị thiêu rụi trong lửa, và linh hồn ngươi được phó mặc cho sự phán xét của Thiên Chúa."

“Đáng bị nguyền rủa! Hãy lui đi, hỡi kẻ bị nguyền rủa, vào ngọn lửa vĩnh hằng đã được chuẩn bị cho Quỷ dữ và các thiên thần của hắn.”

“Vậy hãy để tất cả những kẻ thù của Đức Tin diệt vong! Hãy để ngọn lửa báo thù bùng cháy!”

Những sợi xích sắt thô ráp cứa vào cổ tay rớm máu, ghì chặt cậu thiếu niên tóc đen về phía chiếc cọc gỗ hành hình.

Cậu không phản kháng, khuôn mặt cúi gằm giấu đi hơi thở nặng nề của tuổi mười sáu bị tước đoạt tự do.

"Thiêu chết nó đi! Kẻ phản chúa!"

"Thằng nhóc dơ bẩn, cút về địa ngục đi!"

"Dám đụng vào Cấm Thư của Thánh Điện, đây là quả báo của nhà ngươi đó!"

"..."

Nhưng ngay khi tên đao phủ giơ cao ngọn đuốc, một cái bóng trùm kín khăn đen tuyền lao ra từ tầng mái của quảng trường, nhanh như một tia chớp bóng tối.

Bụp!

Tên đao phủ ngã rầm xuống đất.

Trước khi lính canh kịp trở tay, cái bóng trùm khăn đen tuyền ghì chặt lấy bờ vai run rẩy của cậu thiếu niên. Không một lời cảnh báo, ả ta cúi xuống, răng nanh ngập sâu vào lớp da cổ của cậu.

Cậu thiếu niên nấc lên một tiếng nghẹn ngào. Dưới mái tóc đen rũ rượi, đôi mắt vàng kim vốn đang u uất bỗng chốc co rút lại, rực lên một thứ ánh sáng sắc lạnh và bàng hoàng.

Máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ một góc chiếc khăn đen của kẻ tấn công.

Sự kinh hoàng đóng băng quảng trường trong một nhịp thở. Nhưng thay vì sợ hãi bỏ chạy, bầu không khí của đám đông đột ngột bị bẻ ngoặt sang một hướng điên rồ.

"Giết nó! Ăn tươi nuốt sống con quái vật đó đi!"

Một gã đàn ông râu ria đỏ ngầu mắt gào lên, lao lên phía trước.

"Cắn chết nó! Thanh tẩy dòng máu ô uế!"

Hiệu ứng bầy đàn lập tức lan rộng. Hàng chục, rồi hàng trăm người dân giẫm đạp lên nhau, nhe răng, gầm rú như những con thú đói, điên cuồng lao về phía chiếc cọc hành hình để bắt chước hành động của cô gái. Ai cũng muốn cắn xé một miếng thịt từ cậu thiếu niên tóc đen.

Một lính canh rút kiếm chỉa vào cái bóng đen khiến cái bóng đen dần lùi lại, những người khác nhanh chóng rút kiếm để trấn áp đám đông cuồng loạn,

"Lùi lại! Tất cả lùi lại!"

Tên đội trưởng lính canh tái mét mặt mày. Gã nhận ra đám đông đã hoàn toàn mất kiểm soát.

"Hàng phòng thủ! Rút kiếm ra! Đẩy lùi bọn chúng lại!"

Tiếng thép va vào nhau loảng xoảng. Đội hình lính canh lập tức dàn hàng ngang, dùng khiên sắt lớn ép mạnh ra ngoài, dùng chuôi kiếm và ngọn giáo đập thẳng vào mặt những kẻ cuồng loạn đang cố trèo qua rào chắn. Lợi dụng sự hỗn loạn đó, bóng đen đã nhanh chóng ẩn sâu vào dàn người đang mất kiểm soát.

Quảng trường biến thành một trận chiến hỗn loạn giữa một bên là những thanh kiếm lạnh lùng của binh lính, và một bên là những hàm răng chực chờ cắn xé của đám đông điên dại.

Ở trung tâm của cơn bão đó, cậu thiếu niên mắt vàng kim vẫn bị ghim chặt trên cọc, máu chảy dọc theo bờ vai, ngơ ngác nhìn thế giới xung quanh đang hóa điên vì mình.

Ngọn lửa phán xét bùng lên từ cọc gỗ hành hình. Giữa quảng trường ngột ngạt, bóng dáng gầy gò của cậu thiếu niên bị trói chặt, lọt thỏm giữa tầng tầng lớp lớp củi khô và rơm rạ.

Trên đài cao, người đứng đầu Giáo hội diện bộ lễ phục long trọng, gương mặt lạnh tanh. Lão giơ cao cây quyền trượng, đôi môi mấp máy bắt đầu đọc:

“Hỡi ngọn lửa phán xét, hãy thiêu đốt sinh vật ô uế. Hỡi ngọn lửa thánh, hãy xóa sạch dòng máu ô nhiễm!”

Lời xướng tội vừa dứt, ngọn đuốc được ném xuống.

Bùm!

Lửa hung tàn liếm qua lớp củi, trong chớp mắt đã nuốt chửng lấy cậu thiếu niên.

Giữa biển lửa bốc cao ngùn ngụt, tiếng thét xé lòng của cậu vang lên.

Tiếng thét từ trong biển lửa vút lên, bén ngót và sắc lẹm như một lưỡi dao cào rách bầu không khí ngột ngạt.

Lồng ngực cậu thiếu niên căng lên, thanh quản vỡ vụn ra thành những âm thanh gầm rú không còn ra tiếng người.

Phía dưới đài hành hình, những cánh tay đang giơ cao cổ vũ bỗng chốc khựng lại giữa không trung.

Những gương mặt hung tợn, đỏ ngầu vì phấn khích lúc nãy đột ngột cứng đờ.

Đám đông giẫm lên chân nhau, lẳng lặng lùi lại một bước, chỉ còn nghe tiếng nuốt nước bọt khan và tiếng hàm răng va vào nhau lập cập.

Những cái miệng đang gào rú ngậm chặt lại. Nụ cười cuồng điên trên những gương mặt đỏ ngầu tắt ngấm, đóng băng thành những cái há hốc mồm kinh hãi.

Hàng trăm con người đồng loạt nín thở, hai vai co rúm lại như thể ngọn lửa thiêu trên đài cũng đang liếm vào da thịt chính họ.

Nhưng ngọn lửa quái dị ấy bùng lên dữ dội bao nhiêu thì lại tắt lịm đi nhanh chóng bấy nhiêu, như thể nguồn nhiên liệu nuôi dưỡng nó đã bị hút cạn trong tích tắc.

Trong một khoảng thời gian dài đã quá buổi hoàng hôn, người dân từ từ thưa thớt dần khi giờ muộn, người bán bánh khi thấy khách hàng càng ít ỏi đã bỏ đi từ lúc nào, những tên phán xét cậu bé vẫn tiếp tục nói những câu như:

"Dù sao đây cũng là quả báo, đừng lo chúng ta không tàn nhẫn, số phận đã định sẵn hết rồi."

"Ông chắc chứ, chúng ta không làm gì sai phải không?"

"Nó là một phù thủy, việc chúng ta chứng kiến nó bị thiêu không có gì sai cả. Chúng ta nên mừng vì chúng ta đủ tốt để không lên giàn thiêu ấy."

"Lời của ông thật buồn cười, ông chẳng có tốt lành gì đâu mà nói như thế?"

"Sao cậu dám?"

Khẽ lời của người đàn ông già, cậu thanh niên không nói gì mà chỉ lặng lẽ bỏ đi.

"Thật là, tuổi trẻ?"

Có những cô ở lại như hai mẹ con vẫn chờ đợi khi ngọn lửa vẫn còn cháy, nhưng cuối cùng người mẹ quyết định dìu đứa con gái đang khóc của mình về nhà. Họ là những người cuối cùng rồi đi.

Quảng trường vắng lặng như tờ, chỉ còn lại vài toán lính canh tiến lại gần.

Chúng bắt đầu mất kiên nhẫn nên khi đảm bảo không còn ai ở lại chứng kiến chúng cố dập tắt ngọn lửa.

Rồi ngọn lửa bị dập tắt, để lại cái xác vẫn còn nguyên hình dạng người. Dù toàn thân bị cháy sém, da thịt phủ một màu xám đen chết chóc từ đầu đến chân, nhưng cấu trúc cơ thể không hề bị tro bụi hóa.

Bọn lính run rẩy nhìn nhau, một tên thì thào đầy kinh hãi:

"Chúng ta tính sai rồi... Sức mạnh của ngọn lửa thánh không thiêu rụi được nó. Con quái vật này..."

Tên đội trưởng nhìn trân trân vào cái xác sém đen, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán. Gã nuốt nước bọt khan, quay phắt lại nhìn thuộc hạ, giọng run lên nhưng đầy đe dọa:

"Tất cả nghe rõ đây! Nếu chuyện cái xác này không chịu hóa tro lọt đến tai Giáo hoàng, cái đầu trên cổ các ngươi sẽ rơi trước khi ngài ấy nổi giận đấy! Coi như hôm nay không có chuyện gì xảy ra cả. Mau khiêng nó đi giấu, nhanh lên!"

"Được rồi, nhưng... giấu nó ở đâu bây giờ?"

Tên lính trẻ vừa thở dốc vừa hỏi, tay chân vẫn run bần bật.

Tên đội trưởng nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ, hất hàm về phía bóng tối:

"Còn hỏi nữa à? Cứ làm như cũ đi! Kiếm khúc sông vắng phía hạ lưu mà ném xuống. Con nước xiết sẽ lo phần còn lại, y như mấy đứa dị giáo đợt trước thôi. Nhanh cái tay lên!"

Sau khi ném cái xác sém đen xuống dòng nước xiết, bọn lính nhanh chóng quay lưng bỏ đi, không hề hay biết rằng có một bóng đen đã âm thầm theo dõi chúng từ đầu.

Ngay khi toán lính vừa khuất bóng, kẻ trùm khăn đen lập tức lao ra, nhảy xuống dòng sông hung dữ.

Cô gái nhanh nhẹn sải tay bơi theo cái xác đang trôi dạt, dùng hết sức lực kéo nó vào bờ, hướng về phía chân cầu hoang vắng.

Lên đến bờ đất khô ráo, kẻ tấn công thở dốc.

Cô gái đưa tay lên, từ từ cởi bỏ chiếc khăn đen tuyền bí ẩn.

Dưới ánh trăng non, mái tóc màu vàng bạch kim rực rỡ xõa xuống, làm nổi bật đôi mắt đỏ rực như hai hòn ngọc quý vừa ma mị vừa sắc sảo.

Cô gái cúi xuống nhìn thân hình cháy sém của cậu thiếu niên, khẽ thở dài một tiếng rồi lẩm bẩm:

"Ta tưởng là không cứu được ngươi rồi chứ? Hầy, mệt quá đi thôi, mong ngươi đúng là người mà mặt trăng chọn."

Bỗng có một tia sáng nhỏ chiếu xuống vào cơ thể tàn tạ, cô ấy nhìn vào nó và bắt đầu ngước lên, một tia sáng mặt xanh nhỏ nhoi chiếu qua một cái lỗ nhỏ do đám mây đen chằng chịt che khuất.

"Ngài đang rất vui phải không?" Cô gái thốt lên trong sự kiêu kỳ.