Chương 5: Ác Quỷ

Nhìn từ trên cao, thủ đô K'xakan khoác lên mình tấm áo rực rỡ. Mặt trời lên cao, rọi tia nắng xuống từng mái nhà ngói đỏ như những viên hồng ngọc tại trung tâm thành phố. Từng mảnh vải là vô số thảm lụa đầy màu sắc vắt trên ban công, những đường chỉ cờ dây đan khắp ngõ ngách đung đưa giữa cơn gió nhẹ.

Dưới phố, tiếng xe ngựa lộc cộc đan xen nhau trong dòng người tấp nập đến mức vài viên gạch lót đã có dấu hiệu nứt vỡ; biển người trong trung tâm kéo đến trước hàng rào lính canh tại tòa thánh Rissah, từ những quý cô diện đầm lớn cùng chiếc ô xoè rộng được thêu hoa, đến các quý ông mang áo khoác đuôi tôm, trên môi bộ ria mép được chăm sóc kỹ càng. Đám đông chen chúc mang theo lời nói và tiếng cười rôm rả.

... Đối với ta... Đó là khoảng thời gian tuyệt vời.

"Thưa Ngài, mọi thứ—." Giọng nói quen thuộc của hồng y già vang lên phía sau lưng.

"Ta biết..."

Đáng tiếc, bản thân lại không thể ngắm nhìn chiếc áo này thêm vài phút rồi.

Khi trở vào trong tòa thánh, tất cả mục tử đang chờ ta. Dưới hàng loạt ánh nến lung linh, họ ngồi ngay ngắn, cúi đầu trước người phụ nữ bằng đá cẩm thạch có mái tóc dài và choàng quanh mình một dải lụa mỏng. Nhưng bàn tay đang chắp của họ thì lại hướng về phía kẻ người trần mắt thịt này đây.

Khi ta cất lời, họ im lặng – Khi ta phát biểu, họ lắng nghe – Khi ta cầu nguyện, họ cúi đầu.

"An lành cho chúng ta. Vì Icardia. Vì K'xakan. Do Ishsina vĩ đại."

Khi lời cầu nguyện vừa dứt, mọi mục tử đều đồng đứng dậy. Các linh mục và giám mục cẩn thận chuẩn bị một chậu nước thánh lớn bằng đồng. Trong khi các nữ tu cùng nhau chậm rãi kéo cánh cổng lớn trước khi đứng dọc theo lối đi, đón chào những con chiên khi nãy còn đang ồn ào giờ đã trật tự hơn thấy rõ.

Những người có dáng đi thẳng tắp, luôn hất mặt nhìn mọi thứ bên ngoài đều cúi đầu chào trước Đấng Tạo Hoá sau đó sẽ đến ta.

"Con đã tha thiết mong mỏi nghi lễ linh thiêng này suốt một tháng ròng."

"Dạo gần đây, sinh lực của con dường như dần suy kiệt."

"Thân thể con rã rời, còn đôi chân thì thường xuyên quặn thắt những cơn đau buốt."

"Cúi xin Đức Thánh Cha thương xót linh hồn con."

Ta thấu hiểu điều đó. Những con chiên này đang khẩn thiết cầu xin sự cứu rỗi từ ta và phước lành của Nữ thần; Họ tiến đến, sử dụng nước thánh thiêng liêng để gột rửa hết tội lỗi, tẩy đi lớp bùn lầy phải mang trong thời gian vừa qua. Tiếng kinh của ta không dừng lại từ sáng đến tận lúc chiều tà, đến người cuối cùng hoàn tất thì công việc của hôm nay mới hoàn tất.

"Ngài vất vả rồi ạ, để con đỡ ngài-." Người hồng y già đấy cất lời.

"Không, ta chỉ hơi mệt." Ta xua tay rồi liếc nhìn những người khác. "Hôm nay thu được bao nhiêu lễ vật vậy?"

"Dạ, rất nhiều ạ. Tấm lòng của mọi người dành cho đạo Sina rất lớn ạ."

"Lớn..." Ta đánh mắt sang phía những thùng hàng chất thành đống tại chính lễ đường. "Lớn là có những gì mà lớn?"

"D-Dạ, con xin lỗi. Họ biếu rất nhiều vàng, bạc, rượu, muối và đường để chúng ta làm nước thánh ạ... C-Có cả lông thú và Krips cao cấp từ gia tộc Mastiff, bột tiên từ Ulvinter ạ!"

"Những thứ ấy... đem dâng lên cho nhà vua vài phần như mọi lần đi. Còn lại cất vào trong kho, ta sẽ phân phát lại sau, mọi người nhớ dọn dẹp."

"Chúng con hiểu rồi ạ!"

Hôm nay là một ngày mệt mỏi, ta cảm giác mình có thể yên giấc từ bây giờ đến tận hôm sau cũng được. Nhưng có thứ gì đó ta đã quên... thứ gì đó-

"Cha!"

Tiếng kêu thất thanh từ phía cửa làm đứt gãy suy nghĩ của ta. Ngoái đầu lại, chủ nhân của tiếng kêu ấy là kẻ ăn mặc rách rưới, khuôn mặt tiều tụy hốc hác cùng tiếng thở khò khè khó nhọc trông như sắp ngã gục tới nơi. Chắc lại là kẻ đói ăn khốn khổ nào đó xin miếng bỏ bụng vào ngày trọng đại này.

"X-Xin Đức Thánh Cha ban phước cho nhà con. Con gái con..."

"Ta hiểu, ta hiểu con đang muốn gì. Mọi người, hãy cho người đàn ông này ít sự ban phước đi."

"K-Không, D-Dạ không! Xin Đức Thánh Cha-" Gã ta lao đến dù sau đó lại bị các linh mục cản lại.

Thật là ngoan cố... Một ít kiên nhẫn cuối cùng bên trong ta đã hoàn toàn cạn kiệt với con chiên như thế này.

Từng bước chân mệt mỏi bước vào trong, ánh mắt ta lướt ngang tu nữ trẻ tuổi đang cúi đầu chào. Mái tóc vàng óng ả được ẩn dưới mảnh vải trắng đơn giản, đôi má đỏ hồng cùng bờ môi căng tràn của sức sống. Dùng tay nâng nhẹ chiếc cằm mềm mại lên thì đôi mắt vàng lẫn màu nâu cam ấy nhìn thẳng vào ta.

Nó hút lấy linh hồn ta như mọi khi, thật xảo quyệt, thật mưu mô.

"Asha."

"D-Dạ thưa Đức Thánh Cha."

"Tối nay đến phòng ta như mọi hôm nhé, ta sẽ giúp con thanh tẩy những thứ ô uế."

"D-Dạ? Nhưng... con... con..." Bờ vai gầy của cô thiếu nữ run lên vì sung sướng.

"Thưa Đức Thánh Cha! C-Con nghĩ người đã mệt nên-"

"Con có phản đối gì với quyết định của ta sao, Agatha?"

Agatha... một nữ tu có tuổi đã sinh hoạt trong tòa thánh này một thời gian dài... lớn hơn ta vài năm tuổi. Xuất thân từ ngôi làng hẻo lánh phía bắc Icardia; bằng sự chân thành, ngoan đạo và đặc biệt giỏi trong giao tiếp, ứng xử. Agatha từng có tiếng nói nhất định ở Rissah, là tấm gương sáng ngời dành cho các sơ trẻ noi theo...

Nhưng… có điều… ta không ưa bà ta.

Một kẻ xuất thân bần hèn lại có tiếng nói ở nơi linh thiêng nhất vương quốc? Ta không tin điều ấy xảy ra. Điều rõ ràng nhất chính là sơ Agatha đáng kính đã dâng lên cho tên Giáo Hoàng tiền nhiệm sự trong trắng của mình. Thế nên trước khi bị ta thế chỗ, mụ già bẩn thỉu này mới được trọng dụng và yêu quý đến thế.

Đáng kinh tởm… Nhưng mà, đó chỉ là quá khứ.

“Dạ… không… ý con-”

Ta chậm rãi bước đến, hạ thấp người xuống để ghé vào tai mụ: “Làm tròn bổn phận của mình đi, Agatha. Hay con muốn như người đàn ông đáng kính đó? Hay con muốn thế chỗ Asha? Ta sẽ giúp thanh tẩy tội lỗi tham lam trong người con?. Đừng nghĩ ta không biết con hay lấy trộm mấy món lặt vặt, Agatha.”

Khuôn mặt run sợ, tái mét của bà ta làm ta cảm thấy thật sảng khoái. Chỉ cần bấy nhiêu là đủ rồi.

“Khi đêm đến, nhớ đem một ly nước Qits đặt trước cửa phòng ta nhé. Asha hay bị ngất đi khi đang làm lễ.”

Ta thẳng người lên, nhìn vào cô thiếu nữ trẻ vẫn còn run rẩy, vài giọt nước mắt lăn dài xuống đôi má hồng nõn nà và cái cúi đầu chấp nhận.

Thật đáng trân quý làm sao… Chắc chắn nữ tu trẻ tuổi này hiểu được tấm lòng thành của ta, ta chỉ muốn tốt cho mọi người, tốt cho sinh linh và làm rạng danh nữ thần Ishsina đầy cao quý thôi.

À… quên mất.

“Agatha, còn một chuyện nữa. Có lẽ mọi người đã vất vả cả ngày hôm nay rồi, cần tắm rửa vệ sinh sạch sẽ. Là nữ tu dày dặn, con hãy giúp mọi người dọn dẹp những chỗ đó nhé.”

“... Dạ…”

“Tốt… An lành cho chúng ta. Vì Icardia. Vì K'xakan. Do Ishsina vĩ đại.”

Chỉ cần như thế, ta đã có thể rời đi. Bản thân ta từng nghĩ như thế này là đủ, đạt được vị trí dưới một người trên vạn người. Nghĩ bản thân mình kiểm soát được tất cả, ai rồi cũng sẽ quy phục... ít nhất là trước khi…

Đó là ngày mưa nặng hạt, bầu trời trong xanh bị che lấp hoàn toàn bởi những đám mây xám xịt. Những ngày thế này, ta sẽ đọc kinh giảng, hay là đi dự tiệc nhỏ ở hoàng cung, dù gì ta cũng là nhân vật quan trọng của vương quốc này mà.

“Đức Thánh Cha! Xin người! Xin người hãy cứu độ cho chồng con.” Lời người đàn bà thảm thiết, van nài trong đám mục tử vây quanh.

Tiếng gào xoá đi bao mong mỏi về ngày thường nhật của ta. Ánh mắt ta trở lại với kẻ khốn khổ quỳ rạp xuống giữa chánh điện trong bộ đầm bóng bẩy, đôi gò má như miếng bông bị ướt nhẹ bởi mưa rào.

Thông thường đã bị chặn lại ở cửa nhưng gia tộc của người phụ nữ này đã giúp toà thánh Rissah này khá khá nên ta sẽ tạm du di cho.

“Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào, người con khốn khổ. Có chuyện gì xảy ra với chồng con.”

“C-Chồng con… chồng con…”

Khi ấy, những người hầu chạy vào từ cửa thánh điện, đem theo cái kiệu nhỏ bằng gỗ thơm ướt sũng bên ngoài vào, đặt xuống thềm điện.

Ta từng bước đi đến, hạ thấp người, dùng tay gạt nhẹ tấm màn ra thì đập vào mắt ta là một người đàn ông thoi thóp từng hơi thở, bắp tay và chân co quắp lại như thể muốn bị ép cho nổ tung, các đầu ngón tay nhăn nheo chẳng khác trái nho khô là mấy. Làn da đã chuyển xanh, cơ thể nhớp nháp mồ hôi thấm ướt cả thảm lót trên cáng. Khuôn mặt tái mét, mắt trũng sâu tưởng chừng chỉ còn hốc mắt, má hóp chặt, mũi nhọn ra hệt như xác chết.

Khi ta chưa kịp hoảng hốt thì từ miệng gã ta trào ra bãi nôn màu trắng đục. Từ bên dưới, nơi thải ra sự ô uế lại chảy ra thứ chất lỏng y hệt, nhưng nó không hề có mùi hôi thối của phân mà là mùi tanh kinh tởm xộc thẳng vào mũi khiến ta vô thức lùi lại.

“BÁNG BỔ! NGƯƠI BIẾT ĐÂY LÀ ĐÂU KHÔNG HẢ?! NHÀ NGƯƠI DÁM LÀM HÀNH ĐỘNG Ô UẾ ĐÓ TẠI-”

“Đức Thánh Cha! Xin người thương xót! Xin người thương xót!”

Chiếc áo dòng trắng của ta bị kéo xệch, người phụ nữ ấy ôm lấy chân ta mà cầu xin thảm thiết, bàn tay níu chặt lấy mảnh vải làm chính ta đứng không vững. Đối với người đứng đầu giáo hội Sina như ta, điều này thật không chấp nhận được.

“NGƯƠI BIẾT MÌNH ĐANG LÀM GÌ KHÔNG HẢ!?”

Ta dùng tay gạt ra, ả ta lại lê lết tới, ôm lấy chân ta ghì xuống mặc các mục tử chần chừ vài giây mới lao đến cố kéo ra. Mà… cô ta cũng biết điều, cũng biết nhanh chóng dúi vào bàn tay ta ít lễ vật chuộc lỗi với Nữ thần.

Một... hai… ba… năm… Cũng phải phép đấy chứ.

“Xin giúp chồng con… xin giúp chồng con…”

“... Thả ra đi, các mục tử. Họ đã phạm tội báng bổ Nữ thần… nhưng chính họ không muốn vậy, họ chỉ là bị tình thế ép buộc thôi. Ishsina nhân từ sẽ tha thứ, Ngài ấy sẽ không để bụng những thứ nhỏ nhặt thế này đâu.” Ta xua tay, ra hiệu tất cả lùi lại. “Hồng y, chuẩn bị nước thánh đi, ta sẽ làm lễ cho người đàn ông này.”

“D-Dạ.”

Thế là trong cơn mưa tầm tã, tiếng rào rạt hoàn toàn bị lấn át bởi tiếng đọc kinh của ta và các hồng y. Từng lời ta nói vang vọng trong thánh đường, dưới những ngọn nến cao thấp làm. Nước thánh liên tục được rưới lên con chiên thống khổ để thanh tẩy thứ ô uế ra khỏi người. Nhưng kỳ lạ… mùi tanh tưởi ấy vẫn không dứt, nó quanh quẩn, nó bấu víu vào không gian, bấu víu vào người đàn ông tội nghiệp thoi thóp từng nhịp thở khò khè với chất dịch trắng chảy ra.

Đọc kinh, rưới nước.

Đọc kinh, rưới nước.

Đọc kinh, rưới nước.

….

Cuối cùng… mọi nỗ lực… đều đã thành công!

Cơn mưa tầm tã đã qua đi, để lại ánh vàng đỏ của hoàng hôn tuyệt đẹp. Tia nắng rọi vào ô cửa kính làm không gian bên trong chính điện toà thánh rực rỡ màu trời, hơi ấm len lỏi xua tan cái lạnh của cơn mưa. Chắc chắn đó là lời chúc mừng và sự công nhận của Nữ thần Ishsina đối với nỗ lực của ta.

Khi những ngọn nến leo lắt chỉ còn sáng được một đốm nhỏ, giọt mồ hôi chảy dài từ khuôn mặt ta rồi rơi xuống nền thảm trong tiếng thở hổn hển từ các hồng y. Mọi người đã làm rất tốt công việc của mình, linh mục và sơ thu dọn đống bừa bộn trong vài giờ vừa qua.

Ta cảm thấy Nữ thần Ishsina quá nhân từ, nhân từ với chúng sinh, nhân từ với những đứa con của Ngài. Dù đó có là khoảnh khắc tồi tệ nhất của con người, hay là những kẻ ngu muội dám báng bổ, Ngài vẫn sẵn lòng cứu rỗi.

Lòng nhân từ ấy khiến người phụ nữ không thể kìm được những giọt nước mắt hạnh phúc đang ứa ra từ khoé mi, sau đó lại lấy ra khăn tay trắng tinh được thêu hoa để chấm lên gò má ướt nhẹ, nấc lên từng tiếng: “Hức!… Hức!… Hức!”

Đối với ta, nó không hề xa lạ.

Dù sao thì… Đó cũng là phản ứng tự nhiên của một người phụ nữ khi thấy người chồng đầu ấp tay gối bao năm của mình được Ngài Ishsina cứu rỗi.

Bọn đầy tớ ra sức nâng chiếc kiệu nặng trịch, tanh tưởi và lạnh ngắt ra khỏi toà thánh thiêng liêng. Thôi thì Nữ thần tạo ra con người từ bùn đất thì bấy lâu sau lại quay về trở lại thôi, ai cũng phải trải qua điều đó cả, không ai là đặc biệt. Phận đời của loài người là sống, duy trì dòng dõi rồi lại ngủ một giấc dài không bao giờ tỉnh lại nữa như Ishsina vậy.

À quên mất, tối nay ta sẽ giảng cho Asha về việc này mới được.

“Đức Thánh Cha.”

Người phụ nữ ấy cất chiếc khăn tay vào khe áo trước ngực sau đó đứng lên, phủi nhẹ chiếc đầm rồi dùng bàn tay trắng ngần, mềm mại như lụa chạm vào tay ta.

“Đội ơn ngài đã cứu độ chồng con.”

“Không, không, đó là không phải là ta, là Nữ thần Ishsina làm đấy.” Ta xua tay nhưng cô ta nhất quyết nắm lấy bàn tay ta, dúi vào từng lễ vật nhỏ vàng ống.

“Nhờ có ngài thì Nữ thần mới nghe được sự đau khổ của chồng con mà. Riêng việc đó, con sẽ gửi lễ vật thật nhiều cho Ngài ấy vui ạ.”

“Con không nhất thiết phải làm vậy đâu.”

“Con xin về lo đất đai, gia sản và hậu sự ạ. Đội ơn Đức Thánh Cha rất nhiều ạ.”

“Không gì, không gì. An lành cho chúng ta. Vì Icardia. Vì K'xakan. Do Ishsina vĩ đại.”

Không ngờ… Không thể ngờ rằng đó chính là điềm báo mà ta không hề hay biết. Ta đã quá chủ quan và không nhận thức rõ sự oán giận của Nữ thần.

Cho người đàn ông ấy vào toà thánh là một sai lầm, dù Ngài có cứu rỗi hắn ta nhưng hành động ô uế tại nơi linh thiêng ấy là không thể tha thứ được. Có lẽ vì thế, Ishsina đã giáng cơn thịnh nộ xuống đầu những đứa con mà Ngài vốn đã hất hủi từ trước.

Từ ngày hôm ấy, số người tìm đến tòa thánh Rissah ngày càng nhiều. Ban đầu chỉ là một hai người, nhưng sau đó con số tăng theo từng ngày, không hề có dấu hiệu ngừng lại. Các biểu hiện đều tương tự kẻ đó, cơ thể như xác chết khô, hơi thở khó nhọc và thứ ô uế đó lại xuất hiện. Bãi nôn và phân trắng, lỏng như nước lã chảy ra khỏi người bị mà không thể kiềm được.

Chính bản thân ta còn thấy nó quá sức kinh tởm. Sự nhục nhã trong đôi mắt của những kẻ bị trừng phạt dần dần ngấm vào đầu ta, nó làm ta khó chịu, nó làm ta bận rộn và nó… nó… nó như một thử thách mà Nữ thần ban xuống cho loài người và chính ta sẽ tìm ra cách nào để vượt qua nó.

Ban đầu, ta tổ chức nhiều lễ rửa tội hơn, cho họ rửa cơ thể bằng nước thánh nhiều hơn, xua tan những uế khí trên người nhưng kỳ lạ… Mỗi lần như thế, số người bị trừng phạt đưa đến càng đông, có vẻ không mấy tiến triển. Phải chăng lời nguyền không thể bị gột rửa? Thế thì ta nên ngăn nó truyền qua những người khác.

Ta yêu cầu mục tử và con chiên khi làm lễ phải đeo tấm vải che mặt để ngăn lời nguyền truyền từ miệng người này sang người khác, đã tưởng nó sẽ hiệu quả nhưng mọi thứ không dừng lại. Số người đi theo Ishsina về cõi vĩnh hằng lại tăng lên.

Ta đã thử cố giúp đỡ bằng cách kêu người cho họ ăn hoặc uống nhưng kết quả nhận lại chỉ là những bãi nôn và phân trào ra kèm với cơn co giật nặng hơn.

Dần dần cả các linh mục hay sơ đều bị trừng phạt. May mắn thay, Ngài để ta lại. Nhưng đến tận những người làm việc trong tòa thánh còn phải chịu thứ khủng khiếp ấy thì sự sợ hãi bao trùm lấy mọi quý tộc ở kinh đô, họ dần dần rời bỏ thủ đô K'xakan, trốn chạy về những vùng quê hoặc bất kỳ nơi nào khác rồi bảo vùng đất do chính vị vua đầu tiên của nhân loại khai phóng là đất bị nguyền rủa. Nhà vua Sarus K'xakan Keane đệ VI đã triệu tập nhà Ulvinter và Mastiff nhưng… Trong thời gian ấy, dòng họ Ulvinter không hề xuất hiện, kể cả có nhận được thư cầu xin của ta.

Chỉ cần hai năm sau cái ngày định mệnh ấy, vương quốc theo trí nhớ của ta đã thay đổi hoàn toàn. Lớp áo rực rỡ của thủ đô đã bị lột bỏ. Tia nắng rọi xuống từng mái nhà ngói đỏ nay chỉ còn vương lại trên những con đường vắng lặng như tờ. Nền gạch nứt vỡ chỏng chơ, không còn in dấu những bước chân hối hả hay tiếng bánh xe ngựa ồn ào, chỉ còn tiếng gió rít nhẹ. Mọi âm thanh của sự sống dường như đã bị rút cạn. Xa xa phía ngoài rìa thủ đô, nơi của những kẻ bần hèn, một cột khói đen đặc cuộn lên vô hồn giữa bầu trời tĩnh mịch.

Hay nhỉ? Sau khi ta và nhà vua cách ly bọn chúng với quý tộc để phòng sự dơ bẩn của chúng là nguyên nhân dẫn đến chuyện khủng khiếp này, chúng lại ăn mừng bằng tổ chức tiệc nướng dù giá cả mọi thứ lên cao à? Đứng từ nơi cao nhất của toà thánh còn thấy đấy, ta còn ngửi thấy cả mùi thịt nướng cháy khét, đúng là…

“T-Thưa Đức Thánh Cha…” Lời nói rung rẩy kéo ta về thực tại.

“Ta đang bận, có chuyện gì gấp à?”

“... Asha ạ… A-Asha và sơ Agatha rời đi rồi…”

“Hả?!” Ta không tin vào tai mình.

Tại sao Asha lại bỏ đi? Không phải trong hai năm qua ta đã luôn truyền đạo đặc biệt nên con nhóc ấy mới bình an đến bây giờ, không phải tự nhiên một sơ trẻ như vậy được tha thứ dù chưa thấu hiểu tường tận kinh giản. Nó phản bội ta á? Con bé ấy sao?... Không, do sơ Agatha. Chắc hẳn bà ta đã thủ thỉ vào tai con bé điều xằng bậy. Ta tưởng đã bẻ gãy kháng cự ngu ngốc của bà ta rồi chứ… Ta có thể kêu người đuổi theo.

Đưa tay lên để bóp nhẹ sống mũi để não ra giãn bớt căng thẳng mới nói nên lời được: “Họ đi lâu chưa?”

“D-Dạ trong đ-đêm hôm trước.”

“Tại sao không báo sớm?”

“A-Asha rời đi hình như… đúng đêm ở với Đức Thánh Cha ạ… C-Cha bảo… bảo không việc gì thì đừng tìm lúc đấy… tụi con tưởng cổ… cổ còn trong phòng Đức Thánh Cha ạ.”

“Vậy tại sao không báo về Agatha?!” Ta có hơi mất bình tĩnh nên hạ giọng xuống chút. “Mà thôi, lễ vật quý hiếm có bị lấy đi không?”

“D-Dạ không ạ, chúng con k-kiểm tra kỹ rồi ạ.”

“Vậy không cần tìm họ đâu.”

“T-Thật ạ?”

“Ừm, giờ con rời đi đi. Ta ở đây tí rồi vào.”

Ta phóng tầm mắt về phía cánh rừng u ám ngoài rìa thành phố, thầm đoán xem liệu cả hai có chui rúc vào đó hay không. Nhưng bận tâm làm gì cơ chứ, khi sự trừng phạt của quý tộc và lũ thường dân ngoài kia vẫn đang vây lấy mọi thứ. Rời đi mà không mang theo dù chỉ một đồng Thaler dính túi, sớm muộn gì chúng cũng phải lê lết quay về đây cầu xin thương xót, bằng không thì cũng chết gục vì đói khát. Kẻ nào dám quay lưng với ta, báng bổ Nữ thần Ishsina vĩ đại đều phải trả giá. Nhất là Asha, con bé dạo này đau ốm bất thường, cùng lắm là vài tuần nữa nó sẽ phải trở về.

… Rồi vài tuần… vài tháng… vài năm… Ta chẳng thấy họ thêm lần nào nữa… chắc là bỏ xác ngoài đó rồi.

Nhưng chẳng sao! Bản thân ta! Đã tìm ra cách vượt qua sự trừng phạt của Nữ thần! Ta nhận ra mình đã sai lầm bấy lâu nay, không phải cứ làm lễ rửa tội là sẽ qua được thứ quái ác ấy. Ta cho những người bị trừng phạt uống trực tiếp nước thánh và cuối cùng là cầu nguyện thôi. Những người được chọn khắc sẽ khỏi và khoẻ mạnh lại, nếu không thì do chính Ngài đã chọn họ rồi! Sao chống lại được cơ chứ! Đúng là vậy!

Dần dà, quý tộc cũng quay về thủ đô này như ban đầu. Họ quay về phần vì biết ta có thể chữa được sự trừng phạt, phần vì các chính sách ép buộc của nhà vua. Nhưng dù sao, K'xakan đã hồi phục chút ít so với những năm trước. Họ ghé toà thánh của đạo Sina này nhiều hơn cả đến hoàng cung, nhiều lễ vật hơn, mọi người đều cầu xin thứ nước thánh nhiệm màu để uống.

Dù vì lý do nào đó, nhà vua dần xa cách với ta hơn… nhưng chẳng sao cả! Vì Ta là người được chọn để cứu nhân loại sau vị vua tiên mà!

An lành cho chúng ta. Vì Icardia. Vì K'xakan. Do Ishsina vĩ đại.

…

“Bệ hạ! Xin người nghĩ kỹ lại!”

“Lệnh trẫm ban ra, trẫm sẽ không rút lại.”

“Nhưng-”

“Trẫm nghĩ đầu của ngươi hơi quá cao so với mặt đất rồi đấy!”

“... Xin bệ hạ thứ lỗi.”

Địa vị Ta dù có cao quý đến mức nào vẫn phải đứng sau duy nhất một người… Sarus K'xakan Keane - Kẻ mang dòng máu của con người tri thức đầu tiên - đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng. Lớp áo dày trắng với hoạt tiết ren vàng đan xen trên thân, ngực và ống tay. Áo choàng màu đỏ như máu tươi cùng cầu vai làm từ lông thú. Trên đỉnh đầu là chiếc vương miện bằng vàng làm khung, những viên ngọc lấp lánh như ngôi sao trên trời đêm đính đầy trên nó, miếng vải lót bên trong đậm màu tím cao quý.

Trong vòng mấy năm qua, đức vua chỉ ở trong cung điện mà không hề giúp dân lấy một lần, không bao giờ tham gia những buổi rửa tội mà vẫn chưa từng bị trừng phạt. Một người vô lễ phép, vô phép tắc với Nữ thần vẫn khiến Ta buộc phải cúi đầu.

“Bệ hạ, nếu người tức giận thì hãy giáng cơn thịnh nộ lên nguồn gốc của sự trừng phạt đi ạ, lũ dân thường vẫn chưa hiểu lỗi của chúng. Tại sao gây chiến với nhà Ulvinter chứ ạ?!”

Hắn quát lớn về phía ta bằng chất giọng khàn đặc:

“Coi lại gia tộc ngươi đi! Khi thủ đô có chuyện thì các ngươi làm gì hả?! Trốn chui trốn nhủi ở lãnh địa mình, Trẫm phải gánh vác tất cả! Đáng ra trẫm nên chặt đầu ngươi đấy, Đức Giáo Hoàng. Ta đã giúp kẻ như ngươi ngồi được vị trí đó, ngươi nợ ta nhưng chẳng thể nhờ được gia chủ Ulvinter lần nào? Vô dụng!”

Ánh mắt Ta chỉ có thể nhìn tấm thảm lông đỏ sẫm dưới gối mà chẳng nói được gì.

Đúng là Ulvinter đã chọn sự an toàn thay vì sự trung thành. Ta nghe lãnh địa của tộc Mastiff cũng xảy ra trừng phạt nhưng nó không nặng như ở thủ đô, mà ngay cả ở chính sân nhà của nhà vua thì giá thịt đã tăng phi mã rồi.

“Thần biết mình vô dụng nhưng bệ hạ xin hãy nghĩ thật kỹ. Chúng ta không th-”

“Ngươi định nói ta không thể thắng?”

“D-Dạ không! Ý thần-”

“Cái gia tộc đáng khinh bỉ của nhà ngươi có được chỗ đứng là nhờ hoàng gia! Nhớ cho rõ cái đó! Ta làm vì đứa con của Ta, để chúng biết hoàng gia Keane mạnh mẽ thế nào! Vì ngươi có công lớn trong việc đẩy lùi sự trừng phạt của Nữ thần nên ta cho phép ngươi lui đi.”

“Bệ hạ!”

“Người đâu, mang hắn ra ngoài.”

Từ lúc ấy, Ta nhận ra rằng đức vua không còn tin tưởng mình. Lão ta ngu ngốc, mù quáng và ảo tưởng về sức mạnh bản thân đến mức đem con chó bị thương tơi tả để đấu với con cáo no đủ và đầy khỏe mạnh. Vì ơn nghĩa năm xưa giúp Ta lên được vị trí này nên Ta mới tốn nước bọt quý giá của mình khuyên ngăn.

“Bệ hạ anh minh! Bệ hạ anh minh! Vì Icardia! Vì K'xakan!” Tiếng của Ta vang vọng trong cung điện khi bị binh lính kéo ra ngoài.

Sau đấy, mối quan hệ của Ta với hoàng cung gần như vỡ nát hoàn toàn.

Vài năm nội chiến loạn lạc khiến nhà vua nâng cao thuế má, lao dịch để tiếp tế trận mạc. Đến toà thánh của Ta cũng phải giao lại hầu hết lễ vật vốn đã giảm đi nhiều qua từng năm, không còn dư dả như trước nên các mục tử lại có ánh nhìn xấu về hoàng gia.

Ta cố gắng trụ qua mọi thứ đến khi… Sarus K'xakan Keane thật sự thắng trận. Sự hậu thuẫn mù quáng từ gia tộc Mastiff, khi họ đã dốc toàn lực cho cuộc nội chiến vô nghĩa và phần thưởng dành cho vị tướng trẻ Karius Mastiff là phải chịu trách nhiệm cho trận chiến vẻ vang ấy trong ngục.

Còn Ulvinter của ta á? Thua thảm hại bằng một lá thư cầu xin dừng đánh vì danh dự nhà vua, vì danh dự hoàng tộc sau đó cống nạp vài chục thùng lương thực hối lỗi.

Thế là dự đoán của Ta đã đúng, sau chiến tranh thì khó khăn tí cũng chẳng sao. Tiền trong dân không còn nhiều mà lòng tin cũng vậy. Ta rõ lắm, giờ nói không ngoa thì Ta còn uy tín hơn nhà vua ấy chứ.

Nhưng… Chính Ta bây giờ lại cảm thấy khác lạ…

“Nay… Đến đây thôi. Mọi người dọn dẹp rồi nghỉ ngơi đi.”

“Dạ vâng.”

Ta thở dốc sau chỉ một buổi thuyết giảng, mồ hôi đã thấm đẫm trên cổ áo. Dạo gần đây, cảm giác thời gian đã bắt kịp Ta vậy.

Đi vào trong phòng, ánh mắt Ta nhìn vào chiếc gương đang hiện lên một người đàn ông già nua. Khoé mắt hiện rõ những nếp nhăn trong khi tóc đã ngả màu bạc nhiều hơn đen, cơ thể gầy đi thấy rõ và bàn tay ta phần nào nhìn giống người phụ nữ bản thân từng rất ghét ngày nào.

Đúng là dù là ai đi nữa cũng không tránh được thời gian nhỉ? Người rồi sẽ chết, sẽ thành bùn lầy quay về với Nữ thần Ishsina thôi nhỉ?...

…

"LÀM SAO TA CAM TÂM CƠ CHỨ!" Tiếng gầm thét bật ra, nghẹn ứ nơi cổ họng.

Để bước lên được vị trí này, Ta đã phải đánh đổi những gì? Ta đã cắn răng luồn cúi dưới trướng tên quốc vương đó, trầy trật giũ bỏ cái danh Ulvinter nhơ nhuốc, và không từ thủ đoạn để ngồi lên cương vị này! Nắm trong tay ngần ấy, vậy mà lại không thể chống lại được thời gian sao?!

Từng ngón tay Ta nắm chặt lấy cuốn kinh thánh dày cộm trên bàn, ngón tay hằn sâu vào bìa cuốn sách, vung tay ném thẳng vào chiếc gương lớn.

Xoảng!

Mặt kính vỡ vụn, rơi loảng xoảng xuống mặt sàn. Nhưng trớ trêu thay, phản chiếu qua vô vàn mảnh sắc lẹm ấy vẫn chỉ là khuôn mặt của một kẻ bất lực đến thảm hại, khiến ngọn lửa điên loạn trong Ta càng bùng lên thiêu đốt.

Tại sao cơ chứ?! Ta đã hoàn thành thử thách của Nữ thần. Đã giúp loài người vượt qua sự trừng phạt của Người mà Người lại không ưu ái cho Ta!?

Ta đi lại chiếc bàn làm việc quen thuộc mà hất tất cả xuống nền gạch, những mảnh giấy nhem nhuốc, những cuốn sách, mực và bút, lẫn chai rượu quý mà Ta hết mực trân trọng đều rơi vãi khắp nơi.

TẠI SAO! TẠI SAO! TẠI SAO CHỨ! Người như Ta phải được ưu ái hơn chứ! Người thương lấy Ta thì đừng mang Ta về lại bên người! Ta còn việc muốn làm, còn cái muốn hưởng, còn cái đáng tiếc! Gì mà về với Nữ thần cơ chứ! Giờ có bao nhiêu lễ vật thì Ngài mới tha cho Ta? Mà lễ vật còn lại bao nhiêu chứ?! Tại tên vua đó! Tên khốn đó! Mà lễ vật càng ngày càng cạn kiệt, càng ít người nộp thứ có giá trị để Ngài Ishsina quan tâm! Lễ vật… lễ vật…

Khoan đã… Đúng rồi! Bột tiên của gia tộc Ulvinter! Dù được chiết xuất từ tinh chất ma thuật của bọn tiên tộc - Bọn ác quỷ không bao giờ già đi - Nhưng chắc hẳn nó là giải pháp!

Lục tung từng thứ trong phòng lên, từ ngăn bàn đến tủ thì Ta mới tìm được hộp sắt chứa đầy bột tiên được làm lễ vật. Dù đã nghe bọn quý tộc, thậm chí đến tên vua hình như cũng dùng để kéo dài cái tuổi về vườn của hắn.

Ta chấm nhẹ để thứ bột trắng ấy phủ đầy từng đường xoắn trên đầu ngón tay nhăn nheo rồi đưa vào miệng. Nước bọt trộn lẫn với thứ ấy mà tạo nên dụng dịch trôi vào cổ họng, vị ngọt ngọt như đường, gần như không có gì khác biệt… thật là… lúc nãy Ta đã mong đợi gì nhỉ…

Cặm cụi sắp xếp lại bàn ghế bị ngả nghiêng, phải cúi người xuống để lấy lên từng quyển sách thơm ngát mùi thịt để lại lên kệ tủ dài vô tận. Sau đó phải dùng khó khăn mò từng chiếc răng của ga giường, tiện thể gôm cả những tờ giấy trắng tinh.

Ơ? Ta thấy có gì đó không đúng lắm…

À phải rồi, Nữ thần ơi. Đúng là có tuổi làm Ta đãng trí lắm rồi.

Ta nằm xuống nền gạch để nhặt từng con chữ đen đang ẩn náu rồi lắp lại vào để thành tờ giấy như lúc đầu. Cẩn trọng nhặt từng mảnh của chai rượu quý thơm mùi thịt nướng nức mũi. Nhưng khi ngó vào những mảnh kính vỡ, Ta mới nhận ra sự thật rằng bản thân mình đã trẻ lại! Bàn tay Ta run rẩy cầm lấy mảnh kính mặc cho ngón tay bị cắt chảy từng giọt máu tươi… Nó không quan trọng! Quan trọng là nó hiệu quả! Nó thực sự hiệu quả!

Gương mặt căng tràn sức sống này đã trở lại! Làn da không còn nhăn nheo, quầng thâm trên mắt biến mất, những ngọn tóc màu đen của ta đã trở lại như cũ! Tất cả đã trở lại, nó đã trả lại tuổi trẻ cho Ta!...

…

Từ đó, bản thân Ta đã hoàn toàn phụ thuộc vào thứ bột tiên kỳ diệu ấy. Mỗi lần dùng, bản thân lại có cảm giác thỏa mãn, cảm giác quay lại thời trai trẻ và nó làm Ta không thể dừng lại được. Dần dần, Ta chia cho các mục tử thân cận dùng như điều ban phước, họ đều như vậy, đều say mê sự quyến rũ của thứ tạo vật trích xuất từ đám tiên tộc ấy.

Đến một ngày, đức vua Sarus K'xakan Keane vĩ đại băng hà.

Ngay hôm đó, Ta tự biết thân biết phận mà lọ mọ đến làm lễ đưa tang. Theo tục lệ, khi nhà vua băng hà là lúc ngài quay về với Nữ thần. Nhưng là hậu duệ của nhân loại đầu tiên thì đâu thể đi một mình được, nên Ta đã sai người ban cho vương hậu một sợi vải mịn màng nhất để nàng choàng lên cổ vào sáng hôm sau.

Thế là cuối cùng- Ta đã có thể làm kẻ quyền lực nhất thủ đô! Mình Ta nắm tất cả! Dù đức vua đáng kính ấy để lại đứa con trai non nớt ấy cũng chẳng có gì cả! Họ sẽ nghe ai cơ chứ?! Một đức vua vắt mũi chưa sạch hay một Đức Thánh Cha đáng kính?

Ta đã nghĩ thế… đã nghĩ thế… Đến ngày đăng quang của nhà vua mới… Lucyus K'xakan Keane… Ta quỳ xuống, làm đúng những động tác hành lễ trước khi ngước lên… cạnh đứa con nít ngồi trên ngai vàng lại là một gã đàn ông trông trạc tuổi ta… Nhưng gã đó trông… khá quen.

Đôi mắt xanh sâu hoắm, mái tóc dài đến cổ được chải chuốt gọn gàng và chia đều bằng nhau trên đỉnh đầu, bộ râu dài đã có vài sợi bạc. Thậm chí, trông hắn nhợt nhạt, lộ rõ cả những sợi dây xanh dưới lớp da. Tay gã chấp lại như đang cầu nguyện một điều gì đó phía sau chiếc ghế quyền lực nhất Icardia.

Điều lạ là… Không ai hỏi gì sao?! Một tên khả nghi vậy bên cạnh đức vua… lại không ai ý kiến gì?

Nhưng rồi mọi thứ thay đổi từ ngày hôm đó. Không ai còn nghe lời Ta răm rắp như trước nữa. Mọi lời nói đều nhận lại sự thờ ơ hoặc cái nhìn khó hiểu từ tất cả - kể cả các mục tử - cứ như thể không tồn tại Đức Giáo Hoàng vậy.

Hoang đường! Chỉ có thể là do hắn! Con ác quỷ thao túng cả hoàng gia mà không có ai nhìn thấy hắn sao? Hắn liên tục thay đổi từng chức quan quyền lực ít ỏi còn sót lại sau sự rời đi của hai gia tộc lớn. Cho những kẻ nghèo hèn đầy bùn đất vào kinh đô hoa lệ để sống chui lủi như những con chuột cống. Giao những vị trí quan trọng cho con thứ của đám quý tộc hạng hai… Bản thân hắn lại thành thừa tướng mà không có bất kỳ sự chống đối nào sao?! Kể cả Ta có ý kiến cũng bị bác bỏ thẳng thừng… Những lần như vậy, gương mặt hắn lại xuất hiện trong giấc ngủ Ta với nụ cười kéo dài đến tận mang tai, lộ ra hàm răng lởm chởm. Những lần như thế, Ta lại phải tổ chức lễ rửa tội và dùng bột tiên nhiều hơn để chống lại.

Hắn thao túng tất cả! Ta biết! Ta biết rõ cơ mà! Con ác quỷ đó không hành sự một mình… Không… Kẻ gieo rắc cám dỗ chưa bao giờ là hắn. Kẻ đó… là tên bần hàn với cánh tay phải chằng chịt những vết sẹo gớm ghiếc, mang mái tóc vàng rũ rượi và đôi mắt hổ phách man rợ. Chính là nó! Tên tay sai đê tiện ấy mới là nanh vuốt thực sự của ác quỷ, kẻ sẵn sàng nhúng chàm, làm ra những thứ dơ bẩn và tởm lợm nhất cho chủ nhân! Bọn hèn kém đốn mạt đi theo hắn là do tên tay sai đó đi khắp nơi lôi kéo và truyền bá! Thậm chí dẫn cả tên tay sai đó vào hoàng cung mà không ai ngăn cản được!

Chắc chắn đây là do Nữ thần Ishsina tạo ra thử thách cuối cùng cho Ta… Chắc chắn là như vậy… Do Ishsina…

Đến một đêm, Ngài đã báo mộng cho Ta về việc tên ác quỷ đó sẽ giết và chiếm lấy ngôi vua. Rằng Ta là người được chọn để ngăn cản chuyện đó, rằng Ta sẽ có được mọi thứ nếu Ta cứu vị vua trẻ tuổi.

Đúng vậy! TA là người được thần linh chọn! TA sẽ tập hợp tất cả những gì có thể để xông vào hoàng cung! TA sẽ người được chọn! Sẽ là người anh hùng ngang hàng với K’xayah Keane! Đúng vậy! Đúng vậy! Đúng vậy…

…

…

…

"T-Tên phản tặc! Súc sinh! L-Lùi lại mau!"

Tiếng thét xé lòng của một người đàn bà giật phăng ta về lại thực tại... Phải rồi! Tên phản tặc! Gã ác quỷ đó đâu rồi?! Ta phải giết hắn!

Mắt Ta vằn lên điên cuồng đảo quanh tìm kiếm. Thế nhưng… lọt vào tầm nhìn chỉ là một căn phòng hoa lệ hoang tàn, nơi lối thoát hiểm đã bị chặn đứng hoàn toàn. Vách tường nứt toác, tủ kệ đổ nát, và dưới chân Ta... tấm thảm nhung đắt tiền nhăn nhúm, sũng đẫm thứ chất lỏng đặc quánh, nồng nặc mùi máu tươi.

Thu mình nơi góc phòng là một nữ hầu đang run lên bần bật. Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt trắng bệch, đôi bàn tay không ngừng run rẩy nắm chặt chiếc chân nến chĩa thẳng về phía ta. Giấu mình sau vạt váy của ả là vị vua trẻ tuổi đang co rúm, khóc ré lên trong hoảng loạn, vệt nước tiểu khai ngấy ướt đẫm vạt quần tứa ra nền thảm.

Chợt... Cả hai không hề nhìn ngó xung quanh để tìm kiếm kẻ thù. Ánh mắt họ ghim chặt vào Ta, ngập ngụa sự kinh hãi tột độ, cứ như thể... Ta mới chính là con quỷ mà họ đang nguyền rủa.

Tại sao?

“Nhà vua đã tin tưởng ngươi! Ta đã tin tưởng ngươi! Đức giáo hoàng, KASELEV ULVINTER!” Ả hầu gái gào lên tên thật của Ta như con thú hoang bị dồn vào chân tường.

Nhưng tại sao chứ? Ta đến đây để giải cứu cơ mà?

Bàn tay Ta nắm chặt lấy thứ đang cầm trên tay để suy nghĩ rồi nhận ra… trên tay Ta lại là khẩu súng Arbuz, không rõ từ khi nào hay từ bao giờ Ta lại cầm nó trên tay…

“Kaselev…”

Tiếng gọi giật ngược từ phía sau khiến Ta vô thức ngoái lại.

Tên tay sai đã đứng đó tự bao giờ, lồng ngực phập phồng những nhịp thở gấp gáp. Hắn lăm lăm thanh đoản kiếm sáng loáng chĩa thẳng về phía Ta. Trên bề mặt thép lạnh lẽo ấy, sóng kiếm vô tình phản chiếu rõ mồn một gương mặt của con ác quỷ mà Ta hằng căm phẫn tột cùng.

Một khuôn mặt méo mó, điên loạn với hốc mắt sâu hoắm...

Ánh nhìn kẻ đối diện hằn lên sát ý trần trụi, thế nhưng... màu mắt đó... tại sao lại quen thuộc đến gai người?

"... Ides?"