Chương 1: Đêm Đông

" con người là sinh vật cao quý nhất trên đời"

" nhưng cũng có một số con người cao quý hơn những con người khác"

...

Vào chiều hôm, tại ngọn đồi nhỏ gần thành Dạ Xoa, có một cậu bé da dẻ trắng hồng, thân hình mập mạp, mặc bộ trang phục quý tộc màu xanh dương. Lúc này, cậu đang đào trong đống tuyết ra một viên ngọc màu xanh lục có hình thù kỳ dị, trông như một khối vuông to bằng đầu ngón út.

Cậu bé họ Dạ, tên Như Uyên. Cha mẹ mất sớm, cậu hiện sống ở vùng phương Bắc lạnh giá của Nam Cương. Vùng đất này nổi tiếng với một loại cỏ trắng có sức sống mãnh liệt, mọc xuyên được qua lớp tuyết dày ngang hông người trưởng thành, gọi là bạch thảo.

Từ khi các gia đình quý tộc dựng lên hệ thống đường xá bao trùm cả phương Bắc, bạch thảo đã có công lớn với ngành chăn nuôi, đồng thời còn là loại lương thực giàu dinh dưỡng. Để bày tỏ lòng biết ơn với loại cỏ này, mọi quý tộc phương Bắc khi tròn bảy tuổi đều phải tự mình đi hái bạch thảo non vừa mọc.

Hôm nay cùng đi hái cỏ còn có cô em gái song sinh của cậu, tên Như Phương. Cô bé khá may mắn, tìm được cỏ non từ sớm nên đã về thành. Còn cậu cứ đào bới mãi mà chẳng thấy gì, cuối cùng bỏ lỡ giai đoạn cỏ còn non. Giờ cây nào cây nấy đều đã mọc cao hơn cả người cậu.

Đang ngồi chán nản một chỗ, cậu chợt thấy một sắc xanh lá tỏa ra từ lớp tuyết. Tò mò, cậu lại gần, dùng tay đào lên và thấy viên ngọc.

– Thôi thì có cái này cũng được.

Cậu lẩm bẩm, rồi cẩn thận cất viên ngọc vào túi áo.

Thấy trời đã không còn sớm mà đường về thành còn rất xa, cậu quyết định đến ngôi làng gần nhất để tá túc một đêm.

Dân làng thấy một vị quý tộc đến ngủ nhờ thì đương nhiên nhiệt liệt tiếp đãi. Chỉ là đám dân thường này căn bản chẳng lấy ra được thứ gì hợp khẩu vị cậu bé.

Lão trưởng làng thấy vị tiểu đại nhân không ăn cũng không uống thì hoảng hốt, sợ sau này bị trách phạt vì tiếp đón không chu toàn. Lão lập tức bàn bạc với vài người có tiếng nói trong làng, gom góp tiền của cả làng, rồi tức tốc cưỡi ngựa lên trấn nhỏ mua thức ăn ngon, thậm chí còn mua cả một tấm nệm sang trọng.

Thế nhưng tất cả những thứ ấy, trong mắt cậu bé, vẫn chỉ ở mức miễn cưỡng chấp nhận được.

Phải nói rằng Như Uyên vốn rất dễ tính. Nếu đổi lại là một vị quý tộc khó ở, hoặc vừa gặp chuyện không may, thì cả cái làng này đã đầu rơi máu chảy, bị san thành bình địa.

Đồ ăn chẳng ngon lành gì, lại thêm mấy đứa nhỏ trong làng cứ đứng từ xa nhìn chằm chằm khiến cậu khó chịu. Lão trưởng làng tinh mắt nhận ra, lại một phen hú vía, vội đuổi đám trẻ đi để lại không gian yên tĩnh cho cậu.

Thấy khách quý đã ăn xong, lão mới thở phào nhẹ nhõm. Từ xa, hai người phụ nữ dắt hai bé gái trạc tuổi cậu bé đi tới.

Hai bé gái ăn mặc tươm tất, từ đầu đến chân đều sạch sẽ, không dính chút bùn đất.

– Xin thiếu gia để hai cô bé này hầu ngài ngủ cho ngon.

Như Uyên gật đầu đồng ý, cũng thấy đây là chuyện đương nhiên.

Tối đó, một cô bé nằm trên giường làm "gối ôm" ấm áp cho cậu, cô bé còn lại túc trực canh bếp củi, không cho lửa tắt, kẻo khiến cậu phật lòng.

Đến đây, ngôi làng coi như đã tiếp đón Như Uyên hết lòng hết dạ. Về cơ bản, họ sẽ được ban chút phần thưởng nho nhỏ, đối với kinh tế của làng là một sự trợ lực lớn.

Dù sao, rủi ro khi tiếp đón một vị quý tộc cao đến vô lý. Chỉ cần sơ sẩy, cả làng có thể bay màu. Vậy nên để tương xứng với rủi ro ấy, phần thưởng đi kèm cũng không thể quá tệ.

Chỉ là mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Không phải lúc nào mọi việc cũng diễn ra theo ý muốn hay kế hoạch ban đầu. Suy cho cùng, mọi thứ đều do con người vận hành, mà nếu đã do con người vận hành lại hoàn hảo tuyệt đối, thì chắc chắn đó không phải là người.

Cô bé túc trực bên lò sưởi, trong lúc mơ màng, vô tình trông thấy viên ngọc trong túi áo cậu. Chẳng biết khi ấy cô bé đã nghĩ gì, chỉ biết hai ngón tay không biết thân biết phận của cô đã mò vào lấy trộm viên ngọc.

Sáng hôm sau, cậu bé thức dậy, phát hiện mất ngọc liền hỏi tội cả làng.

Dân làng hoảng hốt tìm khắp nơi. Nếu thật sự không tìm ra, cả làng sẽ phải lấy mạng ra mà đền.

Con người khi làm một việc xấu, chỉ cần nó không ảnh hưởng đến người khác thì thường chẳng thấy áy náy. Nhưng cô bé thấy cả làng đang vì hành động của riêng mình mà bị liên lụy, trong lòng không chịu nổi, cuối cùng đứng ra nhận tội.

Tất cả dân làng đồng loạt quỳ xuống, van xin cậu bé rủ lòng thương. Phần lớn trong họ run rẩy, quỳ cũng không vững. Còn cô bé gây ra chuyện thì khóc không ra tiếng, sợ còn hơn những lần bị mẹ mắng.

Mẹ cô bé bò tới quỳ sát chân cậu, khóc lóc van nài:

– Anh trai con bé đang lâm bệnh nặng, có lẽ vì vậy mà nó mới phát rồ, cả gan lấy trộm đồ của ngài. Vẫn... mong ngài rủ lòng thương...

Như Uyên, như đã nói, khá dễ tính, liền vui vẻ đáp:

– Ta sẽ không trách phạt cả làng đâu, nhưng riêng kẻ đã lấy trộm đồ của ta thì phải chịu phạt.

Nghe không bị trách phạt, dân làng vui mừng ra mặt, thậm chí có người còn cho đây là chuyện may mắn nhất trên đời. Chỉ cần cả làng không bị liên lụy, cái giá một người phải trả dường như cũng chẳng còn quan trọng đến thế.

Cô bé lúc này đã hoàn toàn tuyệt vọng. Hai chân vẫn run rẩy nhưng cố bỏ chạy. Đương nhiên, làm sao mà chạy cho thoát.

Rất nhanh, cô bé bị bắt lại.

Quý tộc thân phận tôn quý đến nhường nào, chỉ cần được lại gần một vị thôi cũng là phúc đức mấy đời dùng không hết.

Vậy mà không biết ơn, còn giở trò hai ngón tay. Cái giá cho hành vi phạm thượng ấy đương nhiên là cái chết!

Nghe vậy, cô bé gào thét cầu xin tha mạng. Tiếng khóc thảm thiết đến mức muốn rách cả màng nhĩ.

Sợ tiếng gào quá lớn sẽ làm cậu bé nổi giận, đám dân làng lấy vải rách cuộn tròn nhét vào miệng cô bé.

Đương nhiên, tiếng van xin ấy cũng không phải là không chạm tới Như Uyên. Suy cho cùng, cậu vẫn là con người chứ không phải loại cầm thú.

Vậy nên, thay vì chặt đầu, cậu ra lệnh cho dân làng thiêu sống cô bé.

Dù sao, ra đi trong cảm giác ấm áp vẫn hơn là đầu lăn tròn trên nền tuyết.

Ngọn lửa rất nhanh được nhóm lên.

Trong tiếng khóc nghẹn bị mảnh vải chặn lại, cô bé bị đưa tới trước đống lửa. Không ai trong làng dám đứng ra ngăn cản. Cũng chẳng ai dám nhìn thẳng vào vị quý tộc đang đứng đó.

Với Như Uyên, chuyện này coi như đã giải quyết ổn thỏa.

Sau đó, cậu lấy ra hai đồng vàng, một đồng đưa cho trưởng làng, đồng còn lại đưa cho mẹ của cô bé vừa bị thiêu sống.

Phải biết rằng, một đồng vàng đế chế đổi được một ngàn đồng bạc, một đồng bạc lại đổi được một ngàn đồng xu. Một gia đình nông dân bình thường cả năm chỉ tiêu hết năm đồng bạc.

Vậy nên mẹ cô bé nhận được đồng vàng liền vui sướng khấu đầu cảm tạ, như thấy cha thấy mẹ, chẳng buồn để tâm đến đống tro bên kia.

Thấy dân làng vui vẻ như vậy, cậu bé cũng vui lây, cười tít mắt. Rồi đến gần trưa, cậu mới lên đường trở về nhà.