Chương 1: Gặp Mặt

CHƯƠNG 1:

“Khi những ngả đường có điểm cuối

Khi những điều thiêng liêng đã được hiểu

Khi chín cái tôi cùng ngồi lại

Cái chúng ta sẽ được hướng về

Khi khách và chủ cùng chung tiếng nói

Cùng chung lý tưởng

Kẻ không tìm sẽ vẽ lại thế gian.”

Người đời vẫn truyền tai nhau câu ấy. Chẳng ai biết nó có từ bao giờ, chẳng ai biết là ai đã viết nên.

Nhưng mặt trời vẫn mọc ở phương Đông. Vẫn có những đứa trẻ ngủ gật trong lớp học, vẫn có những tiếng rao hàng vang lên nơi chợ búa, vẫn có những tiếng cười rộn vang góc phố,... Cuộc sống vẫn bình thường như thế đó.

Tại một góc rừng nào đó...

Chíp... chíp...

Một chú sóc đẹp đẽ vụt qua. Chiếc đuôi bông xù điểm những hoa văn chưa từng thấy ở đâu khác. Chú ta tay ôm hạt sồi, ánh mắt lấm lét, như thể bị một thứ gì đó truy đuổi.

Vút!

Một viên đá cắm phập vào thân cây mà chú sóc đứng, lớp vỏ gỗ nứt toác, mảnh gỗ văng ra. Chú ta giật mình, bứt tốc. Đuổi theo phía sau là một cậu nhóc thiếu niên với làn da ngăm và mái tóc bạc đặc trưng. Tiếng cành cây bị giẫm lên răng rắc. Mình trần, quần ngắn, vòng nguyệt quế quấn nơi cổ tay, trông cậu ta chẳng giống một cậu nhóc loài người chút nào.

- Lạ quá... Chưa thấy hoa văn đó bao giờ.

Đến một ngã ba, cậu dừng lại. Một chú chim từ đâu bay tới, đậu lên vai cậu, hót lên vài tiếng ngắn. Đồng tử cậu hơi co lại, như thể thế gian vừa được nhìn qua một con mắt khác.

- À... bên trái đúng không?

Cậu gật đầu.

- Cảm ơn nhé.

Nói rồi, cậu lại lao đi:

- Ê! Đứng lại. Cho tao xem chút đi.

Tại một tiểu quốc xa xôi...

- Alice ơi! Lại đây coi nè!

Tiếng gọi trong trẻo vang lên từ khu vườn phía sau dinh thự. Một nữ hầu vội vàng chạy tới.

- Tiểu thư Lyra, người làm gì thế?

Ngồi giữa bãi cỏ là một cô bé nhỏ nhắn trong bộ váy lấm lem bùn đất. Hai mắt cô bé sáng rực, giơ cao thứ đang ôm trong tay. Một con sóc.

- Đây nè, đáng yêu không chị?

Alice ngẩn người.

- Tiểu thư tìm nó ở đâu vậy?

Cô bé cười toe:

- Em mới thấy nó á. Nó bị mắc bẫy nên em giúp nó thoát. Chị thấy em giỏi không?

Nữ hầu chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Cảnh tượng này đã quá quen thuộc rồi.

- Nhưng mà thưa tiểu thư.

Alice phủi bớt đất trên váy cho cô bé:

- Hôm nay hoàng thượng với hoàng tử đến đó ạ, người tính gặp họ với bộ dạng này thật sao?

Cô bé bĩu môi, nhưng cũng đành chịu. Cô bé nhẹ nhàng đặt con sóc xuống. Nó nhìn cô bé một lúc rồi chạy vào rừng. Lyra chạy lon ton theo sau nữ hầu, mắt vẫn dõi theo chú sóc.

Cạch!

Bánh xe đã quay.

Ba mùa hè trôi như chớp mắt, cho đến ngày…

Máu và lửa lan khắp từng vách tường, từng ngọn cỏ, nuốt chửng tất cả những tiếng hét thất thanh và tiếng khóc ai oán thành một mớ hỗn tạp. Chẳng một góc nào không nhuốm màu đỏ tanh tưởi.

Trong biển lửa vô tận, bóng dáng người mẹ một mình cầm kiếm đứng chắn trước cửa sau sẽ mãi in dấu trong tâm trí cô bé Lyra.

- Chạy đi!

Đó là câu cuối cùng Lyra nghe từ mẹ.

Khi mặt trời hướng về nơi nó phải về- phương Tây, Lyra vẫn bước đi. Không nhà, không người thân, một mình hướng về phía mặt trời lặn.

Chân đạp phải gai góc.

Đau chứ. Nhưng làm thế nào được? Chỉ có bước tiếp mới mong có ngày trở về.

Những tiếng vó ngựa vẫn văng vẳng phía sau, như xát thêm muối vào nỗi đau.

Mấy ngày rồi nhỉ?

Một ngày?

Hay hai ngày?

Lyra cũng chẳng biết nữa. Cô cố nhấc chân lên. Chẳng thể.

Ùm...

Cơ thể cô bé đổ ập xuống. Chiếc trâm của mẹ rơi xuống bùn, chẳng còn nhìn ra giá trị của nó nữa. Phía sau, tiếng hò reo đã đến gần. Một tên lính cưỡi ngựa thúc ngựa đến chỗ cô bé. Kiếm đã kề sát cổ.

Chẳng lẽ... phải bỏ mạng ở nơi này sao?

Phập!

Con ngựa lồng lên đau đớn. Cây trâm găm thẳng vào mắt trái nó. Lyra lảo đảo đứng dậy. Chân vẫn nhói lên vì đau, phổi như muốn nổ tung, nhưng cô vẫn chạy. Phần còn lại của cây trâm nhắc nhở cô bé: phải sống, phải trở về.

Cánh rừng phía trước sao rộng thế?

Sao lại mịt mờ khói sương như vậy?

Tiếng quân thù đã đến sát phía sau. Lyra chẳng còn tâm trí để khóc thương hay nhung nhớ nữa. Chỉ còn một ý niệm duy nhất: sống sót

Cô lao vào màn sương.

Những lối mòn chia làm tám ngả. Lâu lâu lại vang lên những tiếng "cạch" từ lòng đất.

Mẹ gọi em kìa. Sao em chẳng quay đầu?

Những cái cây không bóng. Những chú chim không hót. Sao em chẳng để tâm?

Chẳng còn sức đâu mà để tâm nữa.

Một bước.

Hai bước.

Rồi ba bước.

Hiện ra trước mặt Lyra là một cảnh tượng không thuộc về nhân gian. Hiện ra trong tầm mắt cô bé là một vòm lá xanh thẫm che lấy bầu trời. Thân cây cổ thụ uốn lượn những thớ gỗ đã đi qua cả ngàn năm, nở rộng như một pháo đài sừng sững. Những nét vẽ kỳ lạ hiển hiện trên mặt đất. Dưới gốc cây, một cậu nhóc đang say giấc. Phía sau cậu ta, một sinh vật khổng lồ quấn ba vòng quanh thân cây.

Rắn?... Không... Trăn?

Lyra chẳng biết nữa. Chẳng con rắn hay trăn nào có thể lớn đến mức này cả.

Cậu nhóc hé đôi mắt xanh lục:

- Con người?...

Phía sau, sinh vật kia cũng từ từ mở đôi mắt. Đôi mắt vàng kim to tựa hai cái khiên đồng nheo lại. Chất giọng khàn đặc vang lên:

- Lại tới... thêm một con người nữa.

Hai chân Lyra mềm nhũn.

Chạy.

Bản năng sinh tồn đang gào thét như thế.

Chạy ngay đi.

Nhưng cơ thể cô chẳng nghe lời nữa. Tiếng vó ngựa tựa như gió thoảng bên tai. Bởi trong khoảnh khắc ấy, chẳng còn gì đáng kể nữa. Cậu nhóc đứng dậy.

- Phiền phức...

Một cơn gió lướt qua khu rừng. Rồi thêm một cơn nữa. Tán lá rung lên xào xạc như đang thì thầm điều gì đó. Cậu nhóc ngáp dài, hướng về phía sinh vật khổng lồ:

- Như mọi khi... Đại Xà.

Mặt đất rung nhẹ. Cơ thể khổng lồ của Đại Xà trườn về phía Lyra. Mặt cô bé trắng bệch, không còn giọt máu.

Còn có thể làm gì nữa không?

Còn có thể trở về không?

Chẳng lẽ kết thúc ở đây sao?

Giọt nước mắt lặng lẽ chảy dài trên má. Cô bé nhắm mắt, chấp nhận số phận của bản thân.

Một giây.

Rồi một phút.

Đã bao lâu rồi? Bản thân đã đi đâu? Mình có còn sống không?

Lyra đánh bạo mở mắt. Cô bé chưa chết, cô vẫn còn trên cõi đời.