Chương 3: Rừng Thẳm (1)

CHƯƠNG 3:

Ùm...

Làn nước lạnh buốt ập vào mặt Lyra. Cô bé giật mình bừng tỉnh.

- Ủa... Đây là đâu thế?

Cậu nhóc ngồi xổm trước mặt cô bé, tay cầm một cái lá to đùng ướt sũng nước. Cậu xòe bàn tay ra trước mặt cô bé.

- Số mấy đây?

- Năm... hỏi kì vậy?

- Phù, may quá, não không bị úng nước.

Lyra từ từ ngồi dậy. Đầu đau như búa bổ. Cậu nhóc cất giọng:

- Thật là chẳng ra làm sao. Đi đứng kiểu gì để vấp cục đá to tướng, ngã cái oạch.

- Cậu kéo tôi mà!

- Thế ngươi không biết nhìn đường à.

Lyra chả nhớ lúc đó thế nào nữa. Chỉ biết là lúc đó trời đất tối sầm lại. Cũng đúng thôi, chạy ròng rã suốt mấy ngày trời, không nước, không đồ ăn, không nghỉ ngơi, không kiệt sức mới là lạ.

Ọt... ọt... ọt...

Mặt Lyra đỏ bừng như ớt. Sao cái bụng lại phản chủ vào lúc này chứ? Cô bé quay mặt đi, cố làm cái vẻ kiêu kì. Cậu nhóc nghiêng đầu:

- Lại nữa... Con người kì lạ thật đó. Đói thì nói thẳng, lại còn...

- Có cậu thôi đó.

- Thôi khỏi chối, bụng ngươi biểu tình rồi kia kìa.

Cậu nhóc ném cho Lyra một thứ quả. Lyra ngơ ngác:

- Quả gì đây?

- Không biết.

- Ăn được không thế?

- Không biết nữa.

- Thế sao cho tôi ăn.

- Phải thử mới biết được nó thế nào chứ.

Lyra cũng đành chịu. Cãi thế nào được với tên không nói lý lẽ này. Cô cắn một miếng.

Cay

Cay xè lưỡi

Đó là thứ duy nhất mà cô bé cảm nhận được.

- Ọe... Ọe... Cậu cho tôi ăn cái gì thế hả tên ngốc kia?

- Sóc thích ăn mà.

- Nước... nước... nước. Nước ở đâu thế, dẫn tôi đi đi tên ngốc này.

- Rồi rồi, lắm chuyện quá đi mất.

Hai người lại bước vào lối mòn. Tám ngả đường lại hiện lên.

Một bước.

Cạch!

Mặt đất như vừa xoay chuyển. Nhỏ, rất nhỏ thôi, chỉ người tinh ý mới có thể nhận ra.

- Lyra, con ơi...

Cô bé quay đầu, giọng lắp bắp.
- Mẹ... mẹ... là mẹ sao?

Trong bụi rậm, bóng hình người mẹ hiện lên rõ ràng trong mắt cô bé. Vẫn cái dáng người đó, vẫn nụ cười đó, vẫn ánh mắt đó. Nhưng, chẳng phải mẹ đã... Nước mắt đọng nơi khóe mắt, chỉ trực trào ra.

- Lại đây, mọi thứ an toàn rồi. Lại đây, con gái yêu của mẹ.

Lyra vô thức bước đến...

Chỉ hai bước nữa, chỉ hai bước nữa thôi, vòng tay của mẹ sẽ lại ôm lấy cô bé, lại vỗ về, yêu thương cô bé như trước, như chưa từng có cuộc chia ly.

Một bước nữa.

Cạch!

Bàn tay cậu nhóc nắm lấy cổ áo Lyra. Phía trước, bóng dáng người mẹ tan dần, chỉ còn một vực sâu không đáy.

- Ngươi bị điên à mà đi theo thứ đó.

Lyra sững người, nước mắt lặng lẽ rơi.

- Cũng đúng nhỉ... Người làm gì còn trên cõi đời này nữa, đúng không?
Cậu nhóc vẫn thao thao bất tuyệt.

- May mà ta đến kịp thời, không thì người chẳng thể trở ra nữa đâu.

Cô bé vẫn cúi đầu, thì thầm:

- Ngốc nhỉ?

- Nè, ngươi có nghe ta nói gì không thế?

Lyra gạt nước mắt trên khoé mi, quay lại:

- Có, tôi vẫn đang nghe mà, sao cứ lảm nhảm thế.

Lyra đứng dậy, đổi chủ đề:

- Ủa, cơ mà, hết cay rồi nè. Nhưng mà, tôi vẫn khát, dẫn tôi đi lấy nước đi.

Vừa đi, cô bé vừa nói:

- Quá khứ là quá khứ rồi, giờ chỉ có đi tiếp thôi.

Cậu nhóc khựng người một lát, cất giọng:

- Ừ, đi thôi. Nhớ đừng có đi theo bất kì cái gì cả, ta không chịu trách nhiệm nữa đâu đó.

Cậu ta khẽ lẩm bẩm:

- Giống ngươi thật đó... Mira.

Tiếng nước chảy róc rách kéo Lyra ra khỏi dòng suy nghĩ. Trước mặt cô bé là một con suối nhỏ, dòng nước trong vắt lướt qua những viên cuội nhẵn nhụi. Một làn hơi nước mát lạnh phả vào da thịt, mang theo cả mùi đất ẩm và cỏ dại ngai ngái, xua đi cái nóng oi ả của chặng đường dài... Lyra nhìn quanh, cất tiếng hỏi:

- Ê, có cái cốc hay cái gì để đựng không?

- Không, dùng tay mà hứng, không thì hái lá mà đựng.

- Cái quái gì vậy? Cậu có biết bẩn là gì không thế.

- Có bẩn gì đâu, ngươi cứ làm quá. Kia kìa, hươu uống được, chả nhẽ người không uống được.

Xa xa, một đàn hươu thong dong tận hưởng dòng nước suối trong vắt mát rượi ấy, chẳng ăn khớp với cái khu rừng đầy rẫy sương mù và hiểm nguy kia. Lyra bẻ một cái lá to đùng ở một cái cây gần đó, hứng nước lên uống. Kì lạ thật, có cây chẳng có lá, có cây thì lá lại to đùng, có cây lại không có bóng. Khu rừng này chẳng ăn khớp nhau chút nào. Cô bé nhấp thử một ngụm nước.

Mát mẻ.

Ngọt ngào.

Dòng nước ấy chẳng giống bất cứ thứ gì Lyra từng uống. Chẳng có cái gì trong khu rừng này bình thường cả. Lyra đẩy vai cậu nhóc đến một chỗ khác vắng vẻ hơn.

- Cậu đi về trước đi, tí tôi quay lại.

- Sao thế, làm cái gì mờ ám đúng không?

Mặt Lyra đỏ bừng.

- Không liên quan, bảo về thì về trước đi, hỏi lắm thế.

Cậu nhóc lại quay bước trở về. Lyra từ từ tiến xuống nước, cảm nhận dòng nước đang gột rửa cơ thể.

Mười phút sau...

Lyra chỉnh lại trang phục. Cô bé lại bước đi trên con đường mà cậu nhóc dẫn cô đi. Nhưng lần này có gì đó lạ lắm.

Một bước....

Mười bước....

Hai mươi bước....

Quái lạ, sao chẳng thấy cây cổ thụ đó đâu nữa. Xung quanh cô bé, tám con đường toả ra tám hướng, vô tận như một mê cung chẳng có điểm cuối.

- Ủa, rõ ràng là hướng này mà. Ơ... hay là hướng kia nhỉ. Không phải, hồi nãy lối kia có một cái cây. Ơ... sao lối nào cũng có cây thế.

Cô bé tiếp tục bước.

Hai mươi phút....

Rồi ba mươi phút...

Hay lâu hơn nhỉ?

Lyra cũng chả rõ nữa rồi. Tám ngả đường vẫn hiện lên như trêu ngươi. Lâu lâu, tiếng cạch giòn giã lại vang lên, như đếm ngược từng chút kiên nhẫn một. Ơ, cái gì kia? Một cái cây, và... nó có vết khắc. Khoan đã, rõ ràng là mình đánh dấu nó ở hướng kia, sao giờ nó lại nằm chình ình ở hướng này?
Ánh nắng chiếu rọi- hoàng hôn rồi. Nếu không nhanh lên, đêm nay cô sẽ phải ngủ với muỗi mất.
Trong màn sương ấy, một thân cây khổng lồ hiện lên.
Nó không có bóng.
Những chú chim nhạn đậu trên cành. Chúng không hót, không bay, chúng chỉ đậu trên đó, chỉ nhìn.
Một luồng gió lạnh khẽ thổi qua.
Lyra rùng mình.
Cô bé vươn tay, định chạm vào cái cây.

Vút!

Á!

Lyra rụt tay lại, đau điếng. Một viên đá đập thẳng vào tay cô bé. Đúng lúc đó, một chú thỏ vụt qua, vô tình chạm vào thân cây.

Tách... Tách...

Không có một giọt máu nào rơi xuống. Không một tiếng gào thét đau đớn. Trước cặp mắt trợn tròn vì kinh hãi của Lyra, cơ thể chú thỏ rạn nứt ra thành từng mảng lớn nhỏ, hóa thành những chiếc lông vũ đen tuyền, bóng bẩy. Trong cái chớp mắt, đống lông vũ ấy tụ lại thành một chú chim nhạn. Con chim vỗ cánh, bay vút lên rồi đáp xuống một cành cây cao, nhập vào đàn chim đang đậu sẵn ở đó. Nó quay cái đầu nhỏ, dùng đôi mắt đen ngòm, trống rỗng nhìn xuống Lyra - một cái nhìn lạnh lẽo y hệt những con chim khác. Mặt Lyra cắt không còn giọt máu, hai chân bủn rủn như muốn khuỵu xuống. Nếu viên đá vừa rồi không cản cô lại... thì kẻ đang đậu trên cành cây kia giờ này đã là chính cô. Phía xa, tiếng bước chân thong dong của cậu nhóc vang lên, phá tan bầu không khí chết chóc. Cậu vừa tung hứng một viên đá cuội khác trong tay, vừa cằn nhằn với giọng điệu trách móc:

- Đã bảo là đừng có theo cái gì mà.

Lyra cố nén nỗi sợ, đáp lại:

- Tôi có đi theo đâu.

- Ngươi vừa định chạm vào còn gì.

- Tôi chỉ định xem xem nó nhìn thế nào thôi mà.

- Thật là... đầu cứng như đá vậy, chẳng chịu nghe ai cả.

Cậu nhóc xoay người, ngoắc tay:

- Có về không? Muốn về thì nhanh lên, tí ngủ với ma nhé.

Lyra rùng mình, cô bé bước vội theo cậu nhóc, cố gắng níu tay cậu để khỏi lạc.

Một

Hai

Ba

Những tán lá vĩ đại vẫn xòe rộng.
Trên các cành cây cao, những tia nắng cuối ngày vẫn đọng lại, rọi chút ánh sáng vàng dịu xuống mặt đất.
Đại Xà vẫn quấn quanh thân cây, vẫn đang say giấc.
Lyra bước ra bìa rừng, định kiếm chút củi. Định bước tiếp thì...

Cạch! Lại là âm thanh đó, nhưng nó nhỏ như thể vang từ phương xa, nhắc nhở cô bé: đừng có bước vào nơi này.

Nắng chiều làm con đường mòn quỷ dị trước mặt trở nên u uất, đáng sợ. Một cơn gió lạnh thoảng qua gáy Lyra. Cô lùi bước, lẩm bẩm:

- Hay thôi, kiếm ở gần gần đây thôi nhỉ?

Một ngọn lửa trại được dựng lên. Lyra cắn một miếng cá nướng:

- Ưm. Ngon quá!

Cậu nhóc kia cầm con cá lên như cầm một thứ tà vật:

- Eo, cái thứ quái quỷ gì thế này. Đen xì, cháy khét, ăn thế nào được. Sao ngươi ăn được hay vậy?

- Không ăn thì đưa đây tôi ăn cho.

- Ta ăn, ta ăn, khổ lắm.

Cậu nhóc rụt rè cắn một miếng nhỏ. Ánh mắt cậu đột nhiên sáng rực, cắn thêm nửa con cá:

- Oa. ngon quá. Ngon hơn hẳn bình thường.

- Ủa, thế bình thường cậu ăn kiểu gì?

- Thì ăn bình thường thôi.

- Thế cậu nướng lên à?

- Hả, nướng là cái gì thế?

- Cậu ăn sống á!

- Hả, không biết nữa.

Cô bé liếc nhìn cậu nhóc kỳ lạ trước mặt. Cậu ta chẳng hề giống một người bình thường tí nào. Không biết nướng cá, không biết cốc là cái gì. Nhưng mà cậu ta có thứ gì đó lạ lắm. Tại sao mình đi mãi mà không về được, cậu ta chỉ đi ba bước là đến nơi. Với cả, tại sao con rắn to đùng kia lại nghe lời cậu ta thế.

- Ê, cậu là cái gì thế?

- Hả, ta là cái gì á? Là Auren.

- Không, không phải tên. Tôi hỏi cậu là gì, con người, yêu tinh, hay thứ gì đó khác?

- Auren.

- Đến chịu với tên ngốc như cậu, làm gì có chủng tộc nào là Auren, cậu trêu tôi đúng không?

- Ai làm gì ngươi, ta là Auren, trả lời rõ ràng đến thế rồi còn gì.

Cô bé lắc đầu ngao ngán. Thà nói chuyện với cục đá còn hơn phải nói chuyện với cái tên chả biết ngốc thật hay ngốc giả nữa.

- Ê Auren, mấy cái tôi gặp là cái gì thế?

- Cái gì cơ?

- Kiểu... cái cây ý.

- Rừng này bạt ngàn cây, ngươi nói cái cây nào?

- Ờ... cái cây không có bóng ấy.

- Hả... cây không bóng? Ý ngươi là "Cây chim nhạn" á.

- Ừm... Đại loại thế.

- Chả biết nó là cái gì nữa. Lúc ta sinh ra thì nó đã có rồi. Nhưng mà lạ nhỉ, ta chạm vào có sao đâu, thế mà con nào chạm vào cũng thành chim nhạn. Lạ thật đấy.

Lyra thở dài, hỏi:

- Ê, thế nó chỉ đứng đó thôi hả, không có tác dụng gì sao?

- Chả biết nữa, nhưng cái cây đó kì diệu lắm. Mỗi lần cái cây đó xuất hiện là ta tìm được đủ thứ hay ho.

Auren đứng dậy, tiến đến một cái hốc cây, lấy ra một đống đồ linh tinh. Trang sức, hạt sồi, kiếm, khiên, áo giáp,... Lyra cầm một thanh kiếm lên, lớp gỉ sét đỏ gạch bám đầy vào tay cô bé, lưỡi kiếm mẻ những đoạn lởm chởm như răng cưa. Cảm tưởng như chỉ cần dùng chút lực nhỏ là thanh kiếm ấy sẽ vỡ vụn.

- Ơ, khoan đã, cậu bảo mỗi lần đến chỗ cái cây đó là cậu lại tìm thấy đồ đúng không? Vậy có khi nào nó là dấu hiệu cho thấy mình sẽ tìm thấy thứ gì đó không.

- Hả, ngươi nói cái gì thế?

- Nhất định là thế rồi. Khi nào ra ngoài, tôi sẽ viết một cuốn sách mô tả lại tất cả.

- Này này, từ nãy giờ ngươi không nghe ta nói à.

Lyra ngáp dài một cái. Màn đêm đã buông xuống, cảnh vật trở nên tĩnh lặng.

- Hơ... hơ, buồn ngủ quá. Ơ mà này, giường ở đâu thế?

Auren quay lại, nghiêng đầu:

- Hả, giường là cái gì thế?

- Là chỗ để ngủ ý.

- Ủa, con người lạ nhỉ. Gọi đất là đất, rồi lại gọi đất là giường, chả thể hiểu nổi.

Lyra chống tay lên trán, gằn giọng hỏi lại:

- Cậu hiểu tôi nói gì không thế Auren. Tôi cần giường, hiểu không?

- Không hiểu.

- Tên đầu đất này.

Auren phụng phịu ngồi xuống gốc cây, chợp mắt mà chẳng biết mình bị mắng vì cái gì. Lyra lấy mấy cái lá cây lớn, lót xuống đất để làm chỗ ngủ.

Ngọn lửa tí tách cháy.

Sao lấp lánh trên bầu trời đêm.

Siết chặt phần còn lại của cây trâm trong tay, Lyra khẽ cuộn mình. Gạt nước mắt đọng nơi khoé mi, cô bé chợp mắt, chìm vào giấc ngủ.

Một ngày kì lạ ở Rừng Thẳm kết thúc.