Chương 8: Tay Không

Feya cầm lá thư lên, đọc lại vài dòng cuối cùng, không ngừng líu lo. Cách hành văn nghiêm túc đến mức có phần cứng nhắc của cậu khiến cô bật cười khúc khích. Cô gần như có thể hình dung vẻ mặt Silvan khi cẩn thận lựa từng chữ để viết cho mình. Cậu vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu.

Feya kéo ghế ngồi bên bàn. Bên cạnh chồng sách tâm lý học là một cuốn sổ ghi chép đã dày lên đáng kể. Những trang giấy bên trong chứa đầy những mô tả rời rạc về các giấc mơ cô từng trải qua.

Trong những giấc mơ ấy, Feya thường xuất hiện tại một nơi xa lạ. Những tòa nhà khổng lồ vươn lên giữa vùng đất khô cằn. Quảng trường rộng lớn nằm dưới bầu trời phủ bụi, còn những bức tượng đá sừng sững dọc theo các lối đi đã bị thời gian bào mòn. Trên tường của những công trình đổ nát là các ký hiệu kỳ lạ, có nét tương đồng với chữ viết nhưng lại không thuộc bất kỳ hệ thống ngôn ngữ nào cô từng biết.

Đáng sợ nhất là cảm giác quen thuộc mà nơi ấy mang lại. Feya chưa từng đặt chân đến vùng đất đó, cũng chưa từng nhìn thấy những công trình tương tự ngoài đời. Thế nhưng mỗi khi tỉnh giấc, cô luôn có cảm giác mình vừa rời khỏi một nơi từng gắn bó từ rất lâu.

Cô mở cuốn sổ, tìm đến trang ghi chép gần nhất. Một ký hiệu được vẽ lại ở giữa trang giấy. Những đường nét của nó không quá phức tạp, nhưng có một điểm giao nhau khiến Feya đặc biệt chú ý. Cô đã cố nhớ hình dạng ấy nhiều lần, song càng cố gắng, những chi tiết khác trong giấc mơ lại càng trở nên mơ hồ.

Với kiến thức tâm lý học hiện tại, cô biết giấc mơ có thể chịu ảnh hưởng từ ký ức, cảm xúc và những trải nghiệm đã bị lãng quên. Một hình ảnh xuất hiện nhiều lần chưa chắc mang ý nghĩa đặc biệt. Nhưng nếu chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, tại sao những giấc mơ ấy lại có cùng một khung cảnh?

Feya ghi thêm vài dòng vào sổ, khoanh tròn ký hiệu kia rồi mới khép sách. Cô không muốn vội vàng đưa ra kết luận khi chưa có đủ thông tin. Ngoài cửa sổ, màn đêm đã phủ xuống những mái nhà. Ánh đèn từ con phố bên dưới hắt lên mặt kính, hòa lẫn với bóng tối trong phòng.

Feya trở lại với lá thư của Silvan, đọc thêm một lần nữa rồi cất nó vào ngăn kéo. Có lẽ khi gặp lại, cô sẽ hỏi cậu chi tiết hơn về những chuyện xảy ra tại Nadi. Biết đâu những điều đó lại giúp cô tìm được một hướng tiếp cận khác đối với những giấc mơ của mình.

---

Silvan ngồi bên trên bàn học, trước mặt là cuốn Biên Niên Sử Thế Kỷ Trống. Kể từ lần đầu xuất hiện, cuốn sách đã nhiều lần khiến cậu nghi ngờ về nguồn gốc của nó. Những nội dung bên trong không giống bất kỳ tài liệu lịch sử nào cậu từng đọc. Một số trang dường như còn chứa đựng những kiến thức vượt xa hiểu biết thông thường của con người.

Silvan lật qua những trang sách đã được đánh dấu, cẩn thận kiểm tra các dòng chữ mới. Cậu không bỏ sót một trang nào, nhưng vẫn chẳng tìm thấy thay đổi đáng chú ý. Cuối cùng, cậu khép sách lại. Ngày mai, cậu sẽ bắt đầu huấn luyện cùng tổ đội. Đây là điều Silvan đã chờ đợi từ khi gia nhập Thánh Điện, dù cậu hiểu rằng kiến thức trên giấy không thể thay thế kinh nghiệm thực tế.

Trước khi đi ngủ, Silvan kiểm tra lại thời khóa biểu của học viện. Việc tham gia các nhiệm vụ khiến lịch học của cậu phải điều chỉnh đôi chút. May mắn là chương trình hiện tại vẫn cho phép cậu tiếp tục học tập mà không ảnh hưởng quá nhiều đến những hoạt động của Thánh Điện. Cậu còn một năm nữa mới tốt nghiệp. Một năm không dài, nhất là khi thế giới bên ngoài đang dần bộc lộ những bí mật mà trước đây cậu chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải đối mặt. Silvan cất thời khóa biểu, tắt đèn rồi đi nghỉ.

---

Khoảng sân phía sau Thánh Điện nằm khuất giữa hai dãy nhà đá. Nơi này không quá rộng, nhưng đủ để các thành viên luyện tập mà không làm ảnh hưởng đến những hoạt động bên ngoài. Mặt sân được lát bằng những phiến đá thô, nhiều chỗ đã xuất hiện vết nứt do năm tháng sử dụng.

Pere đã có mặt từ sớm. Anh mặc áo tập đơn giản, hai bàn tay quấn băng vải. Không có kiếm, súng hay bất kỳ món vũ khí nào bên cạnh. Đối với một người chuyên chiến đấu ở cự ly gần, đôi tay của anh đã đủ để giải quyết phần lớn những tình huống thông thường. Silvan mang theo con dao găm được Alist giao hôm trước. Pere quan sát vũ khí trong tay cậu rồi lên tiếng: "Hôm nay, tôi chỉ cần dạy cậu cách không bị quỷ ăn thịt ngay từ giây đầu tiên."

Silvan kiểm tra lại chuôi dao: "Tôi cần bắt đầu từ đâu?"

"Trước hết, cậu hãy từ bỏ suy nghĩ rằng cứ cầm được vũ khí là có thể tự bảo vệ mình đi đã."

Pere đứng đối diện, giữ hai tay trước ngực. Tư thế của anh không có gì đặc biệt, nhưng trọng tâm cơ thể được đặt vững vàng đến mức Silvan khó tìm ra điểm yếu.

"Cậu đã từng đánh nhau chưa?"

"Chưa từng có kinh nghiệm thực tế."

"Vậy thì càng tốt. Ít nhất cậu không phải là một tên côn đồ."

Pere chỉ vào khoảng đất giữa hai người.

"Tiến lên. Thử tấn công tôi đi."

Silvan nắm chặt dao găm, thận trọng thu hẹp khoảng cách. Cậu chọn hướng tiếp cận trực diện, định dùng mũi dao ép Pere phải tránh sang một bên trước khi tìm cơ hội đánh tiếp.

Nhưng Pere không né theo cách cậu dự tính. Anh áp sát ngay khi Silvan vừa vung tay. Cánh tay cầm dao bị đẩy chệch hướng, còn một cú đánh ngắn vào thân người khiến Silvan mất thăng bằng. Cậu chỉ kịp chống chân xuống đất để không ngã hẳn.

Pere đã trở lại vị trí ban đầu.

"Cậu vừa để lộ quá nhiều sơ hở."

Silvan nhìn con dao trong tay.

"Tôi đã cố giữ khoảng cách rồi."

"Nhưng cậu chỉ chăm chăm nhìn vào tay tôi. Một con quỷ không nhất thiết sẽ tấn công theo cách cậu dự đoán. Nó có thể dùng móng vuốt, răng, hoặc bất cứ năng lực nào cơ thể nó cho phép. Nếu cậu chỉ tập trung vào vũ khí của đối phương, cậu sẽ không kịp phản ứng khi cái chết đã cận kề đâu, Silvan."

Pere bước tới, dùng mũi giày vạch một đường ngắn trên mặt sân.

"Giữ khoảng cách này. Đừng tự tiện áp sát khi chưa biết đối thủ có thể làm gì."

Silvan thử lại. Lần này, cậu không lập tức tấn công. Cậu quan sát toàn bộ cơ thể Pere, cố gắng phán đoán hướng di chuyển trước khi lựa chọn thời điểm tiếp cận. Khi Pere tiến lên, Silvan lùi về sau, giữ con dao giữa hai người.

Cậu đã tránh được cú đánh đầu tiên. Nhưng ngay sau đó, Pere đổi hướng, ép Silvan về phía rìa sân. Cậu buộc phải xoay người để tránh bị dồn vào góc, song khoảng cách đã bị thu hẹp quá nhanh. Một cú thúc vào vai khiến cậu loạng choạng, con dao găm suýt tuột khỏi tay.

"Đừng để đối thủ quyết định vị trí của cậu."

Pere nói tiếp: "Với con người, cậu có thể dựa vào thói quen và kinh nghiệm để phán đoán. Nhưng quỷ thì khác. Có những con nhanh hơn cậu nhiều lần, có những con đủ sức phá vỡ vật cản bằng tay không. Nếu cứ cố đánh theo cách thông thường, cậu sẽ chỉ khiến mình chết nhanh hơn."

Silvan nhặt lại dao găm, tiếp tục tập luyện. Những lần sau đó, cậu bắt đầu chú ý đến khoảng cách và đường lui. Cậu không còn cố tìm cách đánh trúng Pere bằng mọi giá, mà ưu tiên giữ cho bản thân không rơi vào thế bị động.

Tiến bộ ấy vẫn chưa đủ. Pere dễ dàng nhận ra thời điểm Silvan chuẩn bị tấn công. Chỉ một thay đổi nhỏ trong tư thế cũng khiến ý định của cậu bị bộc lộ. Mỗi lần Silvan tìm được cơ hội áp sát, Pere đều có cách phá vỡ thế đánh trước khi mũi dao kịp chạm tới người anh ta.

Đến cuối buổi, Silvan đã thấm mệt. Mồ hôi chảy dọc thái dương, cánh tay cầm dao bắt đầu nặng trĩu. Pere vẫn giữ được nhịp thở ổn định, dường như những gì vừa diễn ra chỉ là một màn khởi động.

Silvan không khỏi thắc mắc.

"Có phải anh từng học cách chiến đấu trong quân đội không?"

Pere lắc đầu.

"Là từ việc thi đấu boxing. Những thứ cậu vừa thấy phần lớn đều đến từ việc luyện tập và kinh nghiệm."

"Vậy anh đã từng trực tiếp chiến đấu với quỷ chưa mà không cần đến nước Thánh chưa?"

"Rồi."

Pere trả lời ngắn gọn đến mức Silvan tưởng mình nghe nhầm.

"Không phải con nào cũng cần đến vũ khí."

Silvan nhìn đôi tay quấn băng của anh ta. Cậu từng đọc những ghi chép về sức mạnh thể chất của quỷ, cũng biết một số cá thể có thể xé toạc cơ thể người chỉ bằng sức mạnh thuần túy. Ý nghĩ đối đầu với chúng mà không có vũ khí nghe chẳng khác nào tự đưa mình vào chỗ chết.

Pere nhận ra sự hoài nghi ấy.

"Cậu không tin à?"

"Tôi chỉ nghĩ rằng chiến đấu tay không với quỷ là quá nguy hiểm."

"Đương nhiên là nguy hiểm. Nếu không, tôi đã chẳng phải luyện tập đến mức này."

Pere tháo lớp băng quanh một bàn tay, để lộ những vết chai dày trên các khớp ngón. Có vài vết sẹo cũ chạy ngang mu bàn tay, dấu tích của những lần va chạm không hề nhẹ nhàng.

"Vài năm trước, tôi từng gặp một con quỷ bậc 1 ở ngoại ô Nadi. Nó không lớn hơn một người trưởng thành bao nhiêu, nhưng sức mạnh thì khác xa. Chỉ một cú vung tay đã đủ khiến cánh cửa gỗ vỡ tung. Khi nó lao tới, tôi không có thời gian tìm vũ khí.", Pere kể bằng giọng bình thản, nhưng những gì anh mô tả lại khiến cảnh tượng hiện lên rõ ràng trong đầu Silvan.

Con quỷ lao qua căn nhà đổ nát, hất tung những mảnh gỗ dưới chân. Pere né được cú vồ đầu tiên, nhưng móng vuốt vẫn xé rách tay áo, để lại một đường thương tích trên cánh tay. Anh ấy không thể lùi mãi. Phía sau là bức tường đá, còn sinh vật trước mặt đã bắt đầu tăng tốc.

Nó gầm lên, lao tới lần nữa. Pere bước lệch khỏi đường tấn công, dồn toàn bộ sức nặng vào cú đấm nhắm thẳng vào mặt đối phương. Tiếng va chạm khô khốc vang lên giữa căn nhà. Con quỷ lảo đảo, nhưng chưa ngã. Nó vung cánh tay quét ngang, buộc Pere phải cúi thấp người tránh đòn.

Khoảng cách giữa hai bên gần như không tồn tại. Một cú đấm tiếp theo giáng vào hàm con quỷ. Nó gầm lên, chộp lấy vai Pere và đẩy anh đập mạnh vào bức tường. Đá vụn rơi xuống, cơn đau lan khắp lưng khiến hơi thở của anh nghẹn lại. Nhưng Pere không buông tay, ghì chặt cánh tay đối phương, dùng đầu gối đánh bật thế đứng của nó rồi tung cú đấm vào điểm yếu vừa lộ ra. Con quỷ mất thăng bằng. Pere lập tức áp sát, không cho nó có khoảng trống để lấy đà.

Những cú đấm liên tiếp dội xuống giữa tiếng gầm giận dữ. Con quỷ vùng vẫy, móng vuốt cào rách áo anh, nhưng Pere vẫn giữ được thế chủ động. Cuối cùng, một cú đánh nặng nề khiến sinh vật khuỵu xuống nền đá. Anh không cho nó cơ hội đứng dậy lần nữa. Khi mọi thứ kết thúc, căn nhà chỉ còn tiếng thở dốc và những mảnh vụn lăn trên sàn.

Pere nhìn Silvan, khóe miệng thoáng nhếch lên.

"Đương nhiên là tôi đã đấm chết nó rồi. Tuy chỉ là một con quỷ bậc 1, đứa con của Sata —con quỷ của sự Phẫn Nộ, nhưng nó cũng đủ sức bẻ cổ vài người như cậu đấy."

Silvan sợ hãi, vô thức đưa tay lên cổ.

#TanSinh