Chương 4: Người Qua Cửa Đông

Đại phu vừa đặt chiếc kẹp đồng xuống khay, Đổng tiêu sư đã buông mảnh gỗ đang cắn giữa hai hàm răng. Mồ hôi thấm ướt tóc mai, ông nằm lặng hồi lâu mới thở ra được một hơi. Trong gian y xá thấp và hẹp, mùi thuốc cầm máu át cả hương tùng từ ngoài sân theo gió lùa vào.

Lục Nghiên đỡ vai lành của ông. Nàng trông thấy đầu tên đỏ sẫm trên khay, vội quay đi. A Hạ ngồi tựa cửa, cánh tay trái quấn vải từ cổ tay đến khuỷu, vẫn cố nghiêng người nhìn vào trong. Trước mặt Kỷ Minh Tu, bọc vải dầu có hai dấu son đã được đặt ngay ngắn trên chiếc án gỗ. Hai người coi việc tiếp nhận đơn đứng bên, một người cầm bút, người kia mở sổ.

“Đổng đại ca, huynh đã giao giấy đến nơi.” Lục Nghiên lấy khăn chấm mồ hôi trên trán ông. “Đừng gượng nữa.”

Đổng tiêu sư lắc đầu, môi khô nứt. “Phải mở trước mặt người của Đài. Phạm lão gia đã dặn thế.”

“Hai người khách thuê tiêu lúc nào? Sao ta không hay?” Lục Nghiên ghé sát A Hạ, hỏi khẽ.

“Họ gặp đệ với Đổng đại ca ở trạm nghỉ phía đông, khi tỷ đã lên Vân Châu dự hội. Vừa thấy bài hiệu An Bình, họ liền nhờ đưa đến Đài. Đổng đại ca nghĩ tới đó sẽ gặp lại tỷ nên nhận lời.” A Hạ nhìn lớp băng trên tay. “Chúng đệ không kịp nhắn.”

Đại phu già buộc xong vòng băng cuối cùng, gật đầu ra hiệu đừng để Đổng tiêu sư nói nữa. Kỷ Minh Tu rút con dao nhỏ khỏi khay, rạch sợi chỉ quấn dưới lớp sáp son. Bọc vải dầu mở ra, để lộ hai tờ giấy gấp tư và một bức thư đã ngả vàng.

Tờ trên cùng là lệnh đổi đường có dấu của thương hội, đề ngày mười một. Tờ dưới là bản kê số hàng nhận trước chuyến đi: mỗi kiện có số thứ tự, trọng lượng và dấu của chủ hàng; ở bốn kiện cuối, người viết còn vẽ một dấu hiệu như ba nhánh sóng. Bà đưa cả hai tờ sát ánh sáng, lật qua mặt sau. Trên mép giấy, một vết sáp cũ bám vào thớ mực. Bà đã xem không biết bao nhiêu văn thư suốt mấy chục năm, song đến hàng chữ ghi Hổ Khẩu thì ngón tay chợt dừng.

“Lấy hồ sơ vụ Hổ Khẩu năm năm trước, cả bản lệnh đổi đường dùng để kết tội An Bình,” Kỷ Minh Tu dặn người coi sổ. “Đem tới nhà nghị sự, chớ để thất lạc tờ nào.”

“Hổ Khẩu?” Lục Nghiên quay phắt lại.

Kỷ Minh Tu ngẩng đầu. Dưới hàng mi đã có tuổi, ánh mắt bà dừng ở tấm bài An Bình sứt một góc bên hông thiếu nữ. “Lục tổng tiêu đầu là gì của ngươi?”

“Gia phụ.” Lục Nghiên nắm tấm bài gỗ bên hông. “Cha ta nói chưa từng tự ý đổi đường. Nhưng phán quyết vừa ban, các chủ hàng đều thôi thuê An Bình. Người trong cục lần lượt bỏ đi, cha ta cố giữ một thời gian rồi đành đóng cửa. Về sau người lâm bệnh mà mất. Ta mới cùng Đổng đại ca dựng lại biển hiệu, nhận những chuyến tiêu nhỏ.”

Lục Nghiên nhìn Đổng tiêu sư. Hôm dựng lại biển An Bình, nàng chẳng gọi được mấy người cũ; riêng Đổng vẫn đứng cạnh nàng.

“Đổng đại ca đã mang được giấy đến đây,” nàng nói, mắt không rời Kỷ Minh Tu. “Xin trưởng lão xem cho thật kỹ.”

Kỷ Minh Tu đặt tờ lệnh xuống. Bà cầm bức thư lên, đọc những hàng chữ nghiêng nghiêng. Cuối thư là tên Phạm Kiên và Từ Tín, còn phía trên có một dòng mực đậm hơn: Chúng tôi đã im lặng suốt năm năm. Nét cuối chữ năm bị kéo dài, như người cầm bút đã ngập ngừng trước khi đặt dấu chấm.

“Năm ấy,” Kỷ Minh Tu nói, “ta là người ký phán quyết.”

Lục Nghiên nghe ngực nhói lên. Nàng đã muốn hỏi người ký phán quyết vì sao không nghe cha mình nói hết. Cha qua đời vì bệnh; tiếng làm hỏng chuyến tiêu vẫn đeo đẳng An Bình. Nàng nhìn Đổng tiêu sư, vai ông vừa rút tên còn rịn máu. Nàng ghìm cơn giận, không muốn việc xét giấy bị ngắt ngang.

“Vậy hôm nay xin người nghe cả lời phía An Bình,” nàng đáp.

Kỷ Minh Tu nhìn chiếc khăn thấm máu trong tay nàng, không tránh ánh mắt ấy. “Ta sẽ xem. Giấy mới cần đối chiếu với hồ sơ cũ, chưa thể vội kết luận.”

Bà tự tay giao lại bọc giấy cho hai người coi đơn. Đi ngang A Hạ, thấy hắn dùng tay lành giữ chặt vết băng đang rịn máu, bà gọi đại phu đến xem rồi hỏi:

“Ở Bách Tùng, ngươi thấy những kẻ nào?”

“Ba người chắn lối, bốn người từ hai bên rừng xông ra.” A Hạ nhớ lại mũi tên cắm phập vào thân tùng sát vai mình, giọng khàn đi. “Còn cung thủ, vãn bối chỉ nghe tiếng dây bật. Không thấy mặt hắn.”

“Có ai nhận ra các ngươi là người của An Bình không?”

“Đổng đại ca đã xưng tên trước khi giao đấu.”

Kỷ Minh Tu nhìn qua cánh cửa mở rộng. Trên giường, Đổng tiêu sư vừa nhắm mắt, những ngón tay vẫn nắm chặt mép chăn. Bà kéo lại tay áo, theo người coi đơn đi về phía nhà nghị sự.

❖

Ở nhà nghị sự, một dải nắng xiên qua những thanh cửa gỗ, nằm ngang chiếc án dài. Cố Tông Nghiêu đặt tờ lệnh mới cạnh bản lưu năm xưa. Không Minh đại sư đang lần chuỗi hạt, nghe tiếng giấy sột soạt liền ngừng tay.

“Bản lưu ghi An Bình tự xin đổi đường ngày mười bốn.” Kỷ Minh Tu đặt ngón tay lên dòng chữ đã nhạt màu. “Còn tờ này ra lệnh chuyển sang Hổ Khẩu từ ngày mười một.”

Cố Tông Nghiêu soi hai dấu son dưới ngọn đèn. “Cùng một hình dấu, nhưng tờ mới chưa rõ từ tay ai ra. Chỉ nhìn ngày tháng thì chưa thể định tội người khác.”

“Ta biết.” Kỷ Minh Tu giữ mép giấy. “Nhưng Phạm Kiên, Từ Tín đã chết; Đổng tiêu sư mang được giấy tới đây thì trúng tên. Chuyện này không thể coi nhẹ.”

Bà đưa bức thư qua. Cố Tông Nghiêu đọc đến dòng cuối, đôi mày rậm khẽ nhíu. Trong thư, hai thương nhân thú nhận từng biết có một tờ lệnh khác, nhưng sợ liên lụy cơ nghiệp nên không dám trình. Gần đây Hợp Lộ cho người đòi thu hồi các giấy tờ thương vụ cũ. Họ không yên tâm giao bản còn giữ cho bất cứ ai của thương hội, mới tìm người An Bình đưa lên Vô Song Đài.

Không Minh đại sư đặt chuỗi hạt xuống án. “Năm ấy, chẳng phải có hai người làm chứng về việc nhận lệnh sao?”

Người giữ hồ sơ mở sổ. Y lần theo từng hàng chữ nhỏ, miệng đọc lẩm nhẩm rồi chỉ vào một dòng. “Một người là Tạ Quân, coi thư tín ở trạm Trúc Khê. Người kia đã dời khỏi Vân Châu sau vụ án.”

Kỷ Minh Tu nhìn hai ngày tháng trên án. Năm ấy trời mưa, Lục tổng tiêu đầu đứng dưới thềm nhà nghị sự, khản giọng xin đối chất. Bà tin hai lời khai và dấu triện, cho rằng ông chỉ muốn thoát trách nhiệm; chưa nghe hết, bà đã cho người đưa ông ra. Giờ đây, một bản lệnh khác nằm ngay trước mắt, đề sớm hơn bản lưu ba ngày. Mới rồi con gái ông nói An Bình phải đóng cửa, còn ông đã mất vì bệnh. Kỷ Minh Tu thấy cổ họng nghẹn lại. Nếu ngày ấy bà chịu xem xét lời ông kỹ hơn thì sao? Tờ giấy mới chưa chứng minh được ai vô tội, nhưng bà không thể để lời xin đối chất của người đã khuất bị gạt đi lần nữa.

“Xin đài chủ cho mở lại hồ sơ Hổ Khẩu,” Kỷ Minh Tu nói. “Ta muốn tìm đủ người có tên trong đó để hỏi lại.”

Cố Tông Nghiêu đặt bức thư xuống. “Bà hiểu chứ? Mở lại vụ này cũng là xem xét phán quyết chính tay bà ký.”

Kỷ Minh Tu nhìn ông. “Ta hiểu. Năm ấy ta quá tin giấy tờ, không chịu nghe An Bình đối chất. Nếu ta sai, ta phải nhận. Chưa rõ, càng phải tìm cho ra.”

“Được.” Cố Tông Nghiêu gật đầu. “Ngày mai tìm Tạ Quân ở Trúc Khê, dò nơi ở nhân chứng còn lại. Chưa hủy phán quyết cũ; giấy mới phải niêm kín, ai xem cũng ghi tên.”

Kỷ Minh Tu nhớ Lục Nghiên đã ghìm cơn giận ở y xá. Cha nàng từng xin đối chất không thành; lần này con gái ông phải được biết những giấy nào đã kết tội cha.

“Cũng xin đài chủ cho Lục Nghiên đọc những giấy tờ năm ấy, có người giữ sổ chứng kiến. Ta muốn nàng biết cha mình đã bị kết tội dựa trên điều gì.”

“Được,” Cố Tông Nghiêu đáp. “Cho nàng xem hồ sơ cũ, nhưng không mang giấy ra khỏi nhà nghị sự.”

Kỷ Minh Tu tự tay đặt hai tờ giấy mới vào hòm sơn đen. Người giữ sổ nhỏ sáp, đóng triện Vô Song Đài lên nắp. Bà nhìn màu son đỏ nguội dần, đưa tay chùi vết dính dưới móng; lau mãi mà chẳng sạch.

❖

Đầu giờ Thân, tiếng chấp sự gọi tên Lục Nghiên vọng tới y xá. Nàng vừa sắc thuốc cho Đổng tiêu sư, nghe gọi liền đặt chén xuống. Nàng định bỏ lượt, nhưng còn mong Võ bảng giúp cái tên An Bình bớt tiếng xấu. Đổng tiêu sư hé mắt nhìn tấm thẻ võ cạnh bài hiệu cũ, gắng nhấc bàn tay lành.

“Đi đi, tiểu thư. Đã ghi danh thì đừng bỏ trận vì ta.”

“Huynh vừa qua cơn đau, ta...”

“A Hạ còn ở đây.” Đổng tiêu sư cười nhợt nhạt. “Ta nằm một chỗ, có chạy đi đâu được.”

A Hạ đứng lên đỡ chén thuốc, cố giơ cánh tay lành. Lục Nghiên nhìn hai người rồi mới rút thanh kiếm bên hông, bước nhanh ra sân. Chấp sự đã gọi tên lần thứ hai. Trên mặt đá, một thiếu niên sử côn đang đứng đợi, chân trái hơi chùng, đầu côn gõ nhẹ xuống đường vạch đỏ.

Vừa nghe chiêng, người ấy đánh côn từ trên bổ xuống. Lục Nghiên dựng kiếm đón nửa chiêu rồi nghiêng mình tránh, để đầu côn nện xuống đá. Nàng không cố đọ sức với cây côn dài; mỗi lần đối thủ vung mạnh, nàng lại lách qua một bên, ép mũi kiếm vào cổ tay trước của hắn. Đến lượt thứ sáu, gã dùng đuôi côn quét ngang hông nàng. Lục Nghiên xoay chân, tay áo xanh phất qua đầu gỗ, kiếm trong tay bất ngờ chuyển thấp rồi vút lên, dừng sát cổ tay cầm côn. Gã khựng người, thở hắt ra, sau đó buông lỏng hai bàn tay chịu thua.

Người chấp sự đánh dấu cạnh tên nàng. Lục Nghiên cúi chào đối thủ, nhận thẻ qua lượt rồi lập tức trở lại y xá. Ngoài sân còn người bàn về đường kiếm vừa rồi, nhưng nàng đã khuất sau dãy trúc. Đổng tiêu sư vừa uống xong thuốc, A Hạ đang đỡ ông nằm xuống. Nàng cất thẻ vào áo, lấy khăn mới thay trên trán ông.

❖

Phía tây Vô Song Đài, sau hàng trướng của các thương hội dự Minh Hội là con đường dốc xuống phố Vân Châu. Đỗ Hữu Vi thuê một gian nhà ngói gần đó để gặp thuộc hạ. Cửa sổ đóng kín, chỉ có tiếng bánh xe chở hàng từ ngoài đường vọng vào. Ông ta ngồi tựa ghế trúc, ngoài bốn mươi, mặt dài, trắng, ria mép tỉa mảnh; vạt áo lụa màu tro buông xuống đôi giày sạch bụi. Trước mặt ông, một người áo nâu quỳ một gối, bàn tay phải quấn vải dày đến tận cổ tay.

“Bản lệnh đâu?” Đỗ Hữu Vi nhìn bàn tay quấn băng của kẻ quỳ trước mặt.

“Đổng tiêu sư giấu giấy trong áo. Hắn chém thuộc hạ rồi chạy thoát.” Người áo nâu cúi gằm. “Hai lão Phạm Kiên, Từ Tín đều chết. Người canh cổng đông báo Đổng đã đem giấy lên Đài.”

Đỗ Hữu Vi đặt chiếc quạt xuống án. Tiếng gỗ va nhau đánh cạch. Viên quản sự áo xám đứng bên cửa vội khép rèm lại.

“Ta sai ngươi thu lại bản lệnh Hổ Khẩu từ trước Minh Hội.” Ông ta quay sang viên quản sự. “Sao hai lão ấy vẫn còn giữ?”

“Họ bảo đã đốt từ lâu, thưa tiên sinh.”

“Giấy ấy là thứ giữ mạng của họ. Ngươi tin họ chịu đốt thật sao?”

Viên quản sự cúi đầu. Ngoài cửa, tiếng bánh xe hàng nghiến qua mặt đá rồi xa dần.

“Kỷ Minh Tu đã xem giấy chưa?”

“Đã xem. Người của ta trông thấy chấp sự đưa hồ sơ Hổ Khẩu vào nhà nghị sự theo lệnh bà ấy.”

Đỗ Hữu Vi đưa tay khép cuốn sổ hàng trên án. Mép một trang cũ lộ ra cái tên An Bình, phía dưới có nhiều dòng gạch son. Ông ta đặt quạt lên trên, che khuất trang ấy.

“Người làm chứng ở trạm Trúc Khê năm xưa tên gì?”

“Tạ Quân.”

“Viết thư giả tên hắn.” Đỗ Hữu Vi kéo tờ giấy trắng tới. “Nói lời khai năm ấy bị sửa, hắn còn giữ bản gốc và biết kẻ sửa là ai. Hắn sợ trong Đài có người đồng lõa, chỉ chịu giao giấy tận tay Kỷ Minh Tu ở cầu đá Trúc Khê.”

Viên quản sự cầm lấy bút. “Hẹn lúc nào?”

“Đầu giờ Tuất. Bảo rằng qua giờ ấy hắn phải bỏ trốn. Chờ hành lang Vô Song Đài lên đèn mới đưa thư đến. Bà ta sẽ không kịp tìm Tạ Quân thật.”

“Nếu bà ta mang theo hộ vệ?”

“Hai ba người thì ra tay. Đông quá thì rút.” Đỗ Hữu Vi nhìn sang tên áo nâu. “Báo cho người ở bãi trúc. Đừng để ai chạy thoát như ở Bách Tùng.”

Tên áo nâu ôm bàn tay bị thương, cúi đầu lui ra. Viên quản sự xếp tờ giấy trắng lại, đứng dậy bước về phía cửa.

Vạt áo viên quản sự quệt vào chiếc rương gỗ đặt cạnh tường, khiến nắp rương hé thêm. Trên chiếc khóa đồng cũ lộ ra hình ba nhánh sóng giao nhau. Y vội khép nắp, ôm giấy đi khỏi phòng. Đỗ Hữu Vi nhìn theo, đầu ngón tay miết thẳng nếp gấp trên tấm bản đồ trải trước mặt.

❖

Cuối giờ Thân, khu thương hội phía tây Vô Song Đài vẫn đông nghịt. Tiếng chiêng từ sân Võ bảng vọng qua những mái trướng, lẫn với tiếng chủ hàng gọi tiêu sư vào xem khế ước. Trướng Hợp Lộ nằm ngay đầu lối đi, cạnh cờ hiệu Bách Xuyên và Tường Thịnh; trước mỗi trướng, xe hàng và người khuân vác nối nhau ra vào. Kiều Vân Chi ngồi dưới bóng cột Hợp Lộ, trường thương nẹp gỗ đặt ngang đầu gối. Nàng vừa đọc hết tờ bản đồ viên quản sự trải ra, liền kéo nó về phía ánh sáng.

Đường mực đỏ chạy qua hai ngọn đèo, đến một nhánh suối thì ngừng. Bên cạnh vẽ ba chấm nhỏ làm dấu trạm nghỉ; chấm xa nhất chẳng ghi tên người coi trạm, cũng không có khoảng đường từ chỗ trước tới chỗ sau.

“Sau nhánh suối này là đường gì?” nàng hỏi.

“Đường núi. Cô nương đi theo đoàn sẽ biết.” Viên quản sự cố cười. “Người từng mang hàng qua ấy chưa về kịp.”

“Chỗ xuống dốc có xe đi nổi không? Đêm nghỉ ở trạm nào?”

“Đến đó sẽ có người đón.”

Kiều Vân Chi đặt đầu ngón tay lên khoảng giấy để trắng. “Chuyến tiêu có người và hàng của ông, lại có tính mạng của người Trường Hưng. Ta không thể hỏi đường khi đoàn đã lên núi.”

Viên quản sự xếp lại một chồng khế ước. “Cô nương đã thắng hai lượt thử thương, còn gì đáng ngại? Sáu mươi lượng bảo chứng không phải khoản bạc nhỏ, nhưng lợi tức chuyến này cũng lớn.”

“Chính vì không nhỏ nên ta mới hỏi.” Nàng cuộn bản đồ, đẩy trả. “Ta vẫn dự những trận thử võ tiếp theo. Nhưng muốn ta nhận tiêu, ông phải cho xem đủ đường đi và danh sách trạm. Thiếu một thứ, ta không ký.”

Người tiêu sư Trường Hưng đứng sau nàng khẽ hắng giọng. Viên quản sự liếc hắn, rồi nhìn cây trường thương đã nẹp lại. “Kiều cô nương cứ nghĩ cho kỹ. Thương hội có nhiều tiêu cục đang đợi.”

“Vậy ông cũng nên để họ xem bản đồ.” Nàng đứng lên, chắp tay. “Cáo từ.”

Ra khỏi trướng, người tiêu sư vội bước theo. Bọc dây gai trên vai hắn va vào cột gỗ một tiếng cộc. “Tổng tiêu đầu, tiền công chuyến này nghe nói hậu hĩnh lắm. Có được món ấy, mái nhà tiêu cục cũng sửa được rồi.”

“Còn sáu mươi lượng bạc phải đặt bảo chứng thì sao?” Kiều Vân Chi nhấc trường thương cho khỏi vướng người qua lại. “Đường đi còn giấu giếm, lỡ hàng mất, bạc cọc cũng mất theo. Ta không đem mạng huynh đệ ra đánh cược.”

Gã gãi gáy. “Thuộc hạ chỉ tiếc món tiền công.”

“Ta cũng tiếc.” Nàng nhìn dọc hàng cờ hiệu ngoài trướng. “Nhưng Minh Hội đâu chỉ có Hợp Lộ thuê tiêu. Đi xem những nhà khác trả công thế nào.”

Gã xốc bọc lên vai đi theo. Bách Xuyên đang tìm người hộ tống trà qua bến nước, Tường Thịnh cần áp mấy xe vải về phía nam. Kiều Vân Chi ghé cả hai trướng, hỏi giá, xem đường và bạc cọc. Tiền công đều kém Hợp Lộ; nghĩ tới mái nhà Trường Hưng dột mỗi mùa mưa, nàng không khỏi tiếc. Song tờ bản đồ Hợp Lộ vẫn khiến nàng bất an: đường núi dài thế mà chẳng ghi nổi một trạm nghỉ. Ra khỏi hàng trướng, nàng mua tờ bản đồ Trúc Khê, định sáng mai tìm người coi trạm hỏi cho tỏ.

❖

Ngọn đèn đầu tiên vừa được thắp dưới hành lang nhà nghị sự thì một chấp sự trẻ chạy tới, trên tay cầm phong thư dính bụi ở mép gấp. Kỷ Minh Tu nhìn ba chữ Kỷ trưởng lão ngoài bì, đỡ lấy.

Bà bóc thư. Người viết xưng là Tạ Quân: “Lời khai của ta năm ấy đã bị sửa trước khi trình Đài. Bản ghi gốc ta còn giữ, trong đó có tên người đã sửa. Hôm nay người của thương hội tìm đến trạm. Ta không dám ở lại quá đầu giờ Tuất. Xin trưởng lão tới cầu đá Trúc Khê. Ta không dám vào Đài, vì sợ kẻ tráo giấy năm xưa vẫn còn ở đó. Chính người đã ký phán quyết, ta chỉ dám giao chứng cứ tận tay người.”

Kỷ Minh Tu đọc lại mấy chữ đầu giờ Tuất. Tiếng chân người thắp đèn đã vọng đến cuối hành lang. Nếu thư đến sớm hơn một canh giờ, bà còn có thể sai người đi tìm Tạ Quân thật. Bây giờ thì không. Bà nhớ hai người thương nhân chết ở Bách Tùng, nhớ Đổng tiêu sư nhẫn đau để giữ bọc giấy. Có khi nào người viết thư cũng chỉ còn đủ sức chờ bà đến hết đêm nay?

“Ai đưa thư?” bà hỏi.

“Bẩm, một người đội nón rộng vành. Hắn nhờ chuyển ở cổng đông rồi đi ngay. Tiểu bối hỏi tên, hắn chỉ lắc đầu.”

Bà gấp giấy rồi lại mở ra. Chữ viết chẳng có nét nào quen mắt; kẻ vừa trông thấy hòm chứng cứ đưa vào nhà nghị sự cũng có thể bịa được một lá thư như thế. Bà sợ cái bẫy ấy. Nhưng một người làm chứng biến mất sau đêm nay, bà biết tìm ở đâu?

Người coi hồ sơ bước vào, thấy bà đang khoác áo ngoài thì vội nói: “Trưởng lão, để thuộc hạ đến Trúc Khê mời Tạ Quân về Đài. Người đừng đi lúc trời tối.”

“Thư chỉ hẹn ở cầu đá, không nói nơi trú. Ngươi biết tìm ông ấy ở đâu?” Kỷ Minh Tu đặt tờ giấy trước mặt hắn. “Người viết lại bảo có kẻ trong Đài đã tráo lời khai. Nếu là Tạ Quân thật, thấy người lạ tới, ông ta có chịu gặp không?”

“Vậy xin trưởng lão đợi thuộc hạ trình Cố đài chủ. Hai người mang chứng cứ vừa bị giết, chuyện này không thể khinh suất.”

“Ngươi trình ngay.” Bà nhìn ra sân. “Nhưng đầu giờ Tuất ông ta phải đi. Đợi hỏi hết mọi người, e chỉ còn cái cầu không.”

“Lỡ đó là bẫy thì sao?”

Kỷ Minh Tu ghì ngón tay lên mép thư. “Ta cũng sợ đây là bẫy. Nhưng nếu Tạ Quân đang giữ chứng cứ thật, đêm nay ông ấy bỏ đi thì biết tìm ở đâu? Ta sẽ mang hộ vệ, không đi một mình.”

Bà mở rương lấy thanh đoản kiếm đã theo mình mấy chục năm. Chuôi kiếm mòn bóng dưới ngón cái. Bà rút ra một đoạn, thử cổ tay phải còn đau từ vết thương cũ, rồi tra kiếm vào vỏ.

“Gọi Dương hộ vệ cùng một người biết đường Trúc Khê. Ngươi mang thư trình đài chủ ngay, nói rõ ta nghi có bẫy và đã đi tới đâu.”

Bà viết nhanh mấy hàng, đưa người coi hồ sơ. “Nếu quá canh hai chưa thấy ta về, đem giấy này trình đài chủ, xin phái người đến cầu. Còn hòm chứng cứ Hổ Khẩu, phải giữ nguyên dấu niêm.”

Người coi hồ sơ ôm hai lá giấy, vội vã đi qua cửa. Kỷ Minh Tu nhìn theo, chờ tiếng chân hắn khuất cuối hành lang mới cài lại dây đeo kiếm.

Dưới sân, hai hộ vệ đã dắt ba con ngựa chờ bên gốc tùng. Dương hộ vệ là người từng theo bà đi xét tranh chấp các trạm phía bắc; trên gò má có vết sẹo cũ do đao để lại. Người còn lại tên Mạnh Chiêu, thấp hơn một chút, mang tai trái có nốt chàm thẫm. Hắn đã giữ việc tuần đêm ở Đài nhiều năm. Kỷ Minh Tu xem dây yên và binh khí từng người, dặn không ai được tự ý rời nhau. Bà lên ngựa, kéo áo choàng che cổ tay đau rồi đánh ngựa chậm xuống dốc.

Cổng đông sắp đóng. Người giữ cửa nhìn thấy bà liền gọi người giữ then. Dưới ngọn đèn dầu, bà đợi y ghi đủ ba cái tên cùng giờ xuất môn vào sổ, nói rõ mình đi Trúc Khê, sau đó mới thúc ngựa qua cửa.

Đường đá còn hơi ẩm dưới bóng tùng. Tiếng vó ba con ngựa lẫn vào tiếng người hàng quán thu dọn dưới chân núi. Đến khúc quanh, Kỷ Minh Tu ngước nhìn vầng trăng non mắc trên ngọn cây, cơn gió lạnh thổi tạt một chiếc lá khô vào tay áo. Bà hất lá xuống, khép vạt áo rồi tiếp tục đi.