Chương 116: Cái Giá

Người đại diện Hội Thợ săn đặt chén trà xuống, kéo tập giấy trước mặt lại gần.

“Chúng tôi đã xem lời khai cùng báo cáo hiện trường. Korven là người của hội, việc này chúng tôi không phủ nhận.”

“Ta hỏi chuyện hắn làm,” Aldrec nói.

“Việc hắn làm, hiệp hội cũng không bao che. Nhưng đó là hành vi cá nhân. Chúng tôi không giao cho hắn nhiệm vụ tấn công đoàn nhà Khol.”

Aldrec nhìn người đối diện. Ông ta đã chuẩn bị cho câu hỏi này, tập giấy mang tới còn có những đoạn được đánh dấu sẵn. Trước khi dự họp, hiệp hội đã cử người tới xem nơi giao chiến và thậm chí đã nói chuyện với Lior; Aldrec muốn nghe kết luận của họ trước mặt các gia chủ, thay vì nhận thêm một lời hẹn trao đổi riêng.

“Vậy hội xác nhận ai ra tay trước?”

“Korven.”

“Vì điều gì?”

“Vì muốn đoạt vật mà đoàn của ngài mang ra khỏi di tích. Theo những gì chúng tôi xác minh được, hắn đã chuẩn bị phục kích, không phải hai bên tranh chấp rồi mới giao chiến.”

Đại diện Hội Thợ săn khép tập giấy, nói tiếp:

“Nhà Khol phản sát trong tình thế ấy, hiệp hội không có lý do truy cứu.”

“Ta cũng không tới đây để xin hội miễn truy cứu.”

Người kia nhận lời bằng một cái gật đầu, để Aldrec nói hết.

“Một đứa trẻ mười sáu tuổi chết. Hai người bị thương nặng, đến giờ vẫn đang chữa trị ở Dao Hà. Những người còn lại, nếu hôm ấy không liều được một đường sống thì chẳng ai về để kể với các vị chuyện đã xảy ra.”

Aldrec không nhắc lại từng thương tích. Ông đẩy bản kê những khoản chữa trị đã chi qua mặt bàn.

“Korven chết rồi, nhưng người nhà ta vẫn phải sống tiếp. Hội định xử lý phần này thế nào?”

Đại diện Hội Thợ săn nhận bản kê, xem tới chỗ mời Y Ấn Sư cấp năm thì dừng lâu hơn. Người phụ việc ngồi sau ông ta nghiêng tới, được đưa giấy cho đọc rồi lại trả về.

“Những khoản chữa trị đã xác nhận, chúng tôi sẽ gánh một phần. Phía gia đình người mất cũng sẽ có một khoản riêng. Ngoài ra, những tài sản và khoản tiền Korven còn gửi tại hội, chúng tôi sẽ rà soát để đưa vào bồi hoàn.”

“Chi phí đợt điều trị hiện tại, hội chịu,” Aldrec nói. “Các khoản đã chi có người nhận, có thể đối chiếu. Phần về sau chờ kết luận của Y Ấn Sư rồi bàn tiếp.”

Người đại diện nhìn lại con số trên giấy.

“Gia chủ Khol, trong này có cả tiền phí đi lại đến Dao Hà, cái này...”

“Nếu ở Lensa chữa được, ta đã không phải đưa họ đi.”

Đại diện Y Ấn Sư ngồi cách đó một bàn lên tiếng xác nhận với những thương tích ghi trong hồ sơ, tìm người cấp năm không phải yêu cầu quá mức. Ông chưa trực tiếp khám nên không nói thêm về khả năng hồi phục, nhưng chỉ riêng lời ấy cũng đủ để người của Hội Thợ săn thôi hỏi khoản mời người.

Darius chờ hai bên trao đổi xong mới đề nghị để người phụ trách đối chiếu từng khoản sau cuộc họp. Đại diện Hội Thợ săn đồng ý gánh chi phí đợt chữa trị hiện tại, rồi nói tới phần dành cho gia đình Vael.

Aldrec nghe hết, sửa một điều:

“Giao trực tiếp cho cha và hai anh nó. Khoản ấy không nhập vào kho nhà Khol.”

“Được.”

“Và kết luận về vụ này, ta cần một văn bản có dấu của hội.”

“Chúng tôi sẽ gửi cùng phần bồi hoàn.”

Người đại diện giao bản kê cho người phía sau, dặn ghi lại những điều vừa thống nhất. Ông ta chưa hề nhận hiệp hội là chủ mưu, Aldrec cũng không ép vào điểm ấy. Nhưng trước mười gia tộc cùng Hội đồng Phủ, chuyện Korven giết người cướp vật đã được chính phía hiệp hội xác nhận, khó có ai sau này đổi thành một vụ tranh chấp không rõ đầu đuôi.

Mức chi không nhỏ. Tuy vậy, người đại diện vẫn muốn giải quyết xong trước khi bàn tới di tích. Hội Thợ săn có người, có kinh nghiệm thám hiểm và khai thác, sẽ còn nhiều việc phải thương lượng với Lensa. Ông không muốn mỗi lần lên tiếng lại bị nhắc tới Korven.

Aldrec gật đầu là đã xong việc cá nhân.

Darius bắt đầu phần nghị sự đã chuẩn bị.

—

Bản báo cáo không dài như nhiều người chờ đợi.

Darius nói rõ những lối đã khảo sát, đường phụ vừa tìm được và phạm vi phong cấm hiện tại. Mê cung vòng lặp cùng tấm bia bảy lỗ vẫn chưa được phép tự ý thử; các gia tộc muốn cử người tới phải làm việc với bên giữ di tích trước. Phần đánh giá những khu vực đặc biệt sẽ do Văn Lang trình bày sau khi đối chiếu xong tài liệu.

Một gia chủ hỏi có còn lối nào khác lên núi không. Darius đáp việc dò xét vẫn tiếp tục, chưa thể coi tìm được một cửa phụ là đã biết hết đường đi. Tạ Hoài Sơn xác nhận người của học viện đang làm việc tại đó, rồi để Darius nói tiếp về những vật đoàn khảo sát mang về.

Tới phần của Khol, Aldrec gọi Ronan ở ngoài cửa vào.

Người em mang theo một chiếc hòm nhỏ, đặt lên bàn trước mặt anh rồi đứng lại phía sau. Aldrec mở khóa, lấy ra vật đã được bọc kỹ. Lớp vải ngoài cùng vừa gỡ, sắc đỏ và vàng đã hắt lên những ngón tay ông.

“Đây là thứ Korven muốn lấy.”

Viên tử ấn thạch nằm trên lớp lót giữa bàn. Hai sắc sáng hiện rõ trong lòng đá, luân phiên nổi lên rồi chìm xuống; khi một màu sáng mạnh hơn, màu còn lại vẫn tồn tại ở bên trong. Đại diện Chú Thạch Sư kéo ghế tới gần mép bàn, nhìn một lúc rồi hỏi:

“Gia chủ Khol, cho phép ta xem kỹ hơn?”

Aldrec đẩy lớp lót về phía ông ta.

“Xin mời. Đừng cố hấp thụ nó.”
Người Chú Thạch sư lườm ông: “Ta không muốn hắc hóa ngay tại đây.” Rồi tháo tháo chiếc nhẫn trên tay phải trước khi đưa tay tới. Ông đỡ viên đá trên lòng bàn tay, chậm rãi truyền một tia ấn lực vào để dò xét, sau đó rút lại và thử ở một vị trí khác. Đầu ngón tay dừng trên mặt đá khá lâu, tới lần thứ ba mới chịu buông xuống.

“Nhịp và Biến Đổi.”

Ông ngẩng lên nhìn Aldrec.

“Hai hệ đều nằm trong lõi. Không phải một hệ ở bên trong, hệ còn lại chỉ bám ngoài.”

Darius hỏi cấp bậc, ông đáp là cấp bốn rồi lại cúi xuống kiểm tra. Một gia chủ ngồi đối diện muốn nhìn gần hơn, nhưng người Chú Thạch Sư vẫn giữ lớp lót trước mặt, tới khi được nhắc mới đưa sang.

“Tử ấn thạch hai hệ?”

Người hỏi là một gia chủ từ ngoài Lensa. Ông ta đã nghe phong thanh đoàn Khol lấy được vật quý, nhưng tin truyền qua mấy người chưa đủ để tin hoàn toàn. Giờ viên đá ở ngay trước mặt, ông vẫn phải xác nhận thêm một lần.

“Đúng.” Người Chú Thạch Sư nói. “Ta chưa từng thấy có một viên nguyên vẹn như thế này.”

Ông ngồi lại, nhưng thân vẫn nghiêng về phía viên đá.

“Một lõi thông thường chỉ duy trì năng lực của một hệ. Viên này có hai. Nếu tìm được cách dẫn riêng từng phần, có thể làm một đạo cụ mang hai công dụng.”

“Cùng dùng một lúc?” một người hỏi.

“Cần thử mới biết. Có thể dùng riêng, cũng có thể phối hợp. Muốn chúng hỗ trợ nhau còn phải chọn vật liệu và cách chế tác phù hợp, không phải cứ khảm vào là được.”

Ông xin xem thêm. Lần này Aldrec để Ronan mang viên đá tới, người Chú Thạch Sư chỉ quan sát trên lớp lót, không truyền thêm ấn lực.

“Phải giữ nguyên lõi. Nếu phá hỏng phần khiến hai hệ cùng tồn tại, có thêm bao nhiêu vật liệu tốt cũng vô ích.”

Cassian Valcrest lên tiếng từ chỗ dành cho khách hoàng triều:

“Vậy trước khi chế tác, cần nghiên cứu chính phần ấy.”

“Đương nhiên.”

“Ta muốn nói tới việc giữ nguyên nó để nghiên cứu, chưa cần làm đạo cụ.”

Người Chú Thạch Sư nhìn sang hắn. Ở ghế chủ vị, Tạ Hoài Sơn đã đặt tập ghi chép xuống từ lúc viên đá được lấy ra.

“Chỉ ở cấp bốn,” Cassian nói tiếp. “Nhưng hai hệ đã tồn tại trong cùng một lõi.”

Lần này người Chú Thạch Sư không đáp ngay. Ông nhìn viên đá rồi nhìn hai vị cấp năm ngồi ở đầu bàn.

Truyền thuyết là Ấn sư bước vào Vực Ấn cấp sáu mới có thể dung nhập thêm hệ thứ hai, lấy hệ vốn có làm nền để xây tiếp, đây vốn là kiến thức ở tầng cao nhưng thực sự việc dung nhập quá khó khăn nên đa số cấp sáu theo con đường truyền thống là một hệ duy nhất. Ở đây, một viên tử ấn thạch chỉ mang cường độ cấp bốn lại đang giữ được cả Nhịp lẫn Biến Đổi. Cách nó làm được điều ấy đáng để tìm hiểu hơn nhiều so với hai công dụng có thể chế tác ra.

“Lõi đá chịu được, chưa chắc ấn của người chịu được,” Tạ Hoài Sơn nói.

Cassian đáp:

“Nhưng ít nhất đã có một thứ làm được.”

Tạ Hoài Sơn không bác lời ấy. Ông xin phép Aldrec kiểm tra viên đá, giữ trong tay một lúc rồi trả lại nguyên vẹn. Khi ông buông tay, hai luồng sáng bên trong vẫn tiếp tục vận hành như trước.

Những người ngồi quanh bàn đều đã tu luyện nhiều năm. Câu chuyện không cần giảng xa hơn; chỉ cần tìm ra một phần nguyên lý duy trì hai hệ ở cường độ thấp như vậy cũng có thể đáng giá hơn việc sở hữu thêm một đạo cụ cấp bốn.

Aldrec nhìn sang Ronan, bảo đặt viên đá lại giữa bàn.

“Nhà Khol muốn bán nó.”

Người Chú Thạch Sư quay hẳn sang ông.

“Ngài đã quyết định?”

“Đã quyết định. Hôm nay các vị đều có mặt, cũng đã xem vật thật. Ai muốn mua có thể đưa điều kiện, nhà Khol sẽ cân nhắc.”

Một gia chủ hỏi chỉ nhận ấn thạch hay có thể trao đổi bằng vật khác. Aldrec nói ông sẵn lòng nghe cả hai, rồi nhìn Darius. Đại chấp sự cho dành thời gian giải quyết việc này trước khi tiếp tục báo cáo của Văn Lang.

Cuộc mua bán bắt đầu ngay tại bàn nghị sự, không có người đứng lên hô giá hộ.

“Một trăm hai mươi viên trung phẩm.”

Lời đề nghị đầu tiên tới từ một gia chủ ngồi phía đối diện nhà Thạch. Ông nói có thể giao đủ sau khi kiểm tra lại viên đá trước mặt hai bên. Ronan ghi con số xuống, Aldrec cảm ơn nhưng chưa nhận lời.

“Một trăm năm mươi.”

Người thứ hai không chờ lâu. Ông nhìn đại diện Chú Thạch Sư rồi hỏi Aldrec có thể cho thêm thời gian để chuẩn bị một món trao đổi không.

“Ngài định đổi thứ gì?”

“Một đạo cụ phòng hộ cấp bốn. Công dụng và cái giá đều đã thử rõ, nếu ngài muốn, ta sẽ cho mang tới.”

“Cộng với số ấn thạch vừa nói?”

“Không. Đạo cụ cùng một trăm viên trung phẩm.”

Aldrec hỏi thêm giới hạn sử dụng. Người kia nói rõ nó có thể chống đỡ một đòn tập trung từ phía trước, sau khi kích hoạt sẽ khiến người dùng tê cánh tay một lúc; công dụng đã xác định nhưng không nên dùng khi còn phải tiếp tục cầm vũ khí đánh gần. Ông không giấu phần bất tiện, cũng không gọi nó là thứ bảo vệ được người dùng trước mọi đòn tấn công.

Thạch Khôi nghe xong, hỏi thời gian cánh tay hồi phục. Aldrec cũng muốn biết đạo cụ đã được dùng bao nhiêu lần và có dấu hiệu suy giảm chưa. Người bán trả lời những gì mình biết, phần còn lại đề nghị để Khol tự thử trước khi quyết định.

Lời đề nghị ấy đáng cân nhắc. Một món phòng hộ có công dụng rõ có thể giao cho người sắp đi xa, còn số trung ấn thạch kèm theo vẫn đủ lớn. Ronan ghi thêm bên cạnh con số đầu, chừa chỗ cho những điều cần kiểm tra.

Người ra giá đầu nâng lên một trăm tám mươi viên trung phẩm. Đại diện Chú Thạch Sư cũng muốn tham gia, nhưng cần trao đổi trước với người đi cùng về số vật liệu có thể đem đổi. Ông xin Aldrec đừng vội quyết định, rồi cúi xuống nói nhỏ; người phụ việc mở túi giấy, tìm một bản kê mang theo.

Aldrec không thúc giục. Ông đã chấp nhận đưa viên đá ra trước nhiều người thì cũng muốn nghe hết những gì họ có thể trả. Một bên có đạo cụ dùng được ngay, một bên có vật liệu và khả năng chế tác; chỉ nhìn số lượng ấn thạch chưa đủ để chọn.

Cassian đợi đại diện Chú Thạch Sư nói xong mới giơ hai ngón tay.

“Hai viên thượng phẩm.”

Người vừa định hỏi thêm về đạo cụ phòng hộ ngừng lời. Ronan ngẩng lên khỏi tờ giấy, ngòi bút còn giữ giữa hai ngón tay mà chưa viết tiếp.

Cassian nhìn thẳng Aldrec.

“Hai viên thượng phẩm đổi lấy viên tử ấn thạch này. Gia chủ Khol có thể kiểm tra trước khi giao.”

Aldrec đặt bàn tay lên mép hòm, xác nhận lại:

“Ấn thạch thượng phẩm?”

“Đúng.”

Số trung phẩm vừa được đưa ra vẫn là những khoản tiền đáng kể. Nhưng một trăm hay hai trăm viên trung phẩm chưa chắc đổi được một viên thượng phẩm, bởi người có thứ ấy thường giữ lại cho mình. Muốn mua còn phải tìm được người chịu bán; thêm một ít vào giá cũ không giải quyết được khoảng cách ấy.

Thạch Khôi nhìn sang Aldrec. Ông biết nhà Khol không thiếu trung ấn thạch, nhưng thượng phẩm lại là chuyện khác. Hai viên ấy đáng để một gia chủ ngồi xuống tính lại những việc lâu nay vẫn phải để dành.

Đại diện Chú Thạch Sư khép bản kê. Ông chưa nói bỏ cuộc, song cũng không tiếp tục đọc những vật liệu vừa bàn với người phụ việc. Vị gia chủ có đạo cụ phòng hộ nhấc chén trà lên, uống một ngụm rồi đặt lại.

Cassian để mọi người có thời gian cân nhắc. Hắn không nhắc tới lệnh bài hay thân phận của mình; lời đề nghị đã đủ sức đứng riêng. Viên đá được mang về, hoàng triều có người nghiên cứu và có điều kiện tiếp tục thử nghiệm. Trả giá cho một lõi cấp bốn như thế là quá cao, nhưng nếu tìm được cách hai hệ cùng tồn tại, hai viên thượng phẩm chưa hẳn đã đắt.

“Nhà Khol muốn giao dịch lúc nào?” hắn hỏi.

“Xin cho ta cân nhắc thêm một chút.”

“Được.”

Ronan viết lời đề nghị cuối xuống. Ba dòng phía trên có cả trung ấn thạch lẫn đạo cụ, còn dòng này chỉ cần mấy chữ. Hắn đẩy tờ giấy tới trước anh mình, để Aldrec tự xem.

Tạ Hoài Sơn lên tiếng trước khi ông trả lời.

“Văn Lang cũng muốn viên đá ấy.”

Cassian quay sang ghế chủ vị. Tạ Hoài Sơn vẫn ngồi như từ đầu cuộc họp, hai tay đặt cạnh tập ghi chép, không đưa ra vật gì để chứng minh lời đề nghị của mình.

“Nhà Khol xin nghe,” Aldrec nói.

“Mười suất nhập học. Người do nhà Khol lựa chọn.”

Ronan đưa mắt từ tờ giấy lên trưởng lão. Những gia chủ vừa ngừng trả giá cũng chú ý trở lại, lần này có người nghiêng sang hỏi nhỏ người ngồi cạnh.

Aldrec chưa đáp. Ông biết mười suất ấy không thể ghi cạnh hai viên thượng phẩm rồi cộng trừ như những lời đề nghị trước.

Văn Lang là học viện mạnh nhất Lục Đông. Trong nhà Khol, một đứa trẻ có thể học những gì người lớn đã biết; vào đó, nó có cơ hội tìm tới những người thầy và con đường mà cả gia tộc còn chưa từng tiếp xúc. Người hợp chiến đấu có nơi luyện, người có thiên hướng với y thuật hay chế tác cũng có thể tìm người dẫn đường. Những thứ nhà Khol phải đi hỏi ở nơi khác, học viện đã tích lũy qua nhiều đời trong thư viện và các viện chuyên môn.

“Mười suất được tiếp nhận chính thức?” Aldrec hỏi.

“Đúng. Học theo quy định của Văn Lang, hưởng quyền lợi của học viên. Người các ngươi chọn vẫn phải đủ điều kiện căn bản để theo học; còn nhận vào học viện, Văn Lang cam kết.”

Cassian nhìn viên đá trên bàn, rồi trở lại với Aldrec. Hắn chưa rút lời đề nghị, Tạ Hoài Sơn cũng không yêu cầu ai nhường. Quyết định vẫn ở người đang giữ vật.

Aldrec hỏi tiếp:

“Có giới hạn thời gian sử dụng những suất ấy không?”

“Không.”

Tạ Hoài Sơn nói rõ hơn:

“Năm nay đưa vài người tới cũng được. Phần còn lại nhà Khol cứ giữ. Khi nào có người thích hợp, các ngươi đưa tới Văn Lang.”