Chương 115: Trước Giờ Họp

Đao gỗ chạm vào miếng đệm da, Aren lập tức thu tay. Lần này cậu nhớ không rướn người theo, nhưng chân sau lại kéo lên quá gần chân trước. Phó Dịch dùng đầu đao tập gõ vào mũi giày cậu, bảo đứng lại cho vững rồi mới làm tiếp.

Nắng buổi sáng đã vượt qua mái nhà thân vệ, chiếu tới nửa sân. Aren tập dưới bóng hiên, áo vẫn ướt một mảng sau lưng. Cổ tay bắt đầu mỏi, mỗi lần vung đao cậu đều muốn siết cán mạnh hơn; Phó Dịch phải nhắc mấy lượt, tới lúc ấy cậu mới chịu thả lỏng vai.

“Đánh nhẹ thôi. Đúng rồi mới thêm sức.”

Aren làm lại, chạm được vào đệm rồi thu đao về trước người. Phó Dịch dịch mục tiêu sang bên, đang định cho cậu thử tiếp thì bên ngoài có tiếng gọi.

“Aren!”

Mira chạy qua cửa sân, tay kéo Anya theo sau. Anya vừa tới đã dừng để chào Phó Dịch, còn Mira nhìn miếng đệm trong tay anh rồi hỏi ngay:

“Anh còn bắt cậu ấy tập lâu không?”

“Có việc gì?”

“Bên Ty Phủ có nhiều thú kéo xe lắm. Có cả sói nữa! Bọn em định rủ cậu ấy đi xem.”

Aren đưa mắt ra phía cổng. Mira bắt gặp liền vẫy tay, nhưng cậu vẫn đứng nguyên chỗ, cây đao gỗ cầm trước bụng. Phó Dịch nhìn hai cô bé rồi nhìn cậu, bật cười.

“Muốn đi thì đi đi. Tay cũng mỏi rồi, tập nữa lại làm sai.”

“Chiều em tập tiếp ạ?”

“Chiều học với đội trước. Phần còn lại lúc nào ta rảnh sẽ gọi. Cất đao, lau mồ hôi rồi hãy ra ngoài.”

Aren vừa quay đi, Mira đã ghé sang hỏi Anya có mang tiền không. Cô bé sờ túi bên hông, nói có một ít. Aren nghe được, vội lấy khăn lau mặt cho nhanh; lần trước Mira bảo chỉ đi xem, cuối cùng cả bọn vẫn ghé hàng ăn.

Phó Dịch nhận lại cây đao gỗ, gọi với theo lúc ba đứa ra cửa:

“Đến giờ ăn thì nhớ về.”

“Bọn em biết rồi!” Mira đáp thay cả hai.

—

Ra khỏi trang viên, Mira mới chịu buông tay Anya. Nàng đi trước vài bước, kể rằng người nhà vừa từ Ty Phủ về đã trông thấy một đôi sói kéo xe, cao tới tận ngực người lớn. Aren hỏi chúng đã vào trong chưa, nàng bảo không biết, vì nghe xong là chạy đi tìm hai người ngay.

“Vậy phải nhanh lên.”

Cậu vừa nói vừa bước dài hơn. Mira ngoái lại nhìn, cười rồi chạy tới đầu ngõ; Anya theo sát, còn Aren chạy được một đoạn đã phải gọi cả hai chậm lại.

“Chân ta vừa tập xong.”

“Có ai đuổi ngươi đâu,” Mira nói, nhưng vẫn đứng chờ dưới mái hiên.

Con phố dẫn về trung tâm đã lên nắng. Người bán bánh mở nắp xửng, hơi nóng bốc lên trước cửa hàng; cạnh đó, một bà lão đang nhặt rau, thỉnh thoảng vẩy nước lên những bó lá để chúng khỏi héo. Ba đứa tránh chiếc xe chở chum vừa rẽ vào ngõ rồi đi thành hàng ngang ở đoạn đường rộng hơn. Mira chào một người quen của nhà Khol, nhận lời nhắc đừng đứng gần thú lạ rồi quay sang nói với Anya:

“Ai gặp cũng dặn y như nhau. Tháng sau ta mười sáu rồi.”

“Bây giờ vẫn mười lăm mà.”

“Thế ngươi bao giờ mới mười sáu?”

“Cuối năm.”

“Vậy ta lớn hơn ngươi.”

Anya chưa chịu nhận, hỏi nàng đã tính theo ngày chưa. Mira bảo hơn mấy tháng còn cần tính gì nữa, sau đó quay sang Aren tìm người đồng tình.

“Còn ngươi? Sinh tháng mấy?”

Cậu đang nhìn hai người thợ khiêng một tấm cửa qua đường, nghe hỏi mới quay lại.

“Ta không nhớ.”

“Ngày sinh mà cũng quên?”

Aren gãi đầu.

“Ông Ken bảo cứ qua năm mới thì thêm một tuổi. Trước giờ ta vẫn tính thế.”

Anya đang định hỏi ngày nào trong năm mới thì thôi. Mira cũng chậm bước, bàn tay vừa giơ lên để đếm tháng hạ xuống. Aren thấy cả hai nhìn mình, cười một chút cho qua; cậu vốn chẳng thấy cách tính ấy có gì khó hiểu, chỉ tới khi phải trả lời mới nhận ra mình không có một ngày để nói như hai người.

Mira kéo tay cậu đi tiếp.

“Vậy càng tốt. Vừa ăn năm mới vừa ăn sinh nhật, khỏi đợi hai lần.”

“Nhưng chỉ được ăn có một lần thôi,” Anya nói.

“Thì ăn nhiều hơn.”

Nàng đáp rất chắc, khiến Aren cũng bật cười. Qua ngã rẽ, gió mang mùi bánh mới ra khỏi lò tới, cậu bỗng nhớ ông Ken. Năm mới tới cậu sẽ lại thêm một tuổi, còn ông đang ở đâu thì vẫn chưa có tin. Cậu muốn hỏi ông mình sinh vào tháng nào, nhưng lúc này chỉ cần được gặp lại đã tốt lắm rồi.

“Aren, bên này.”

Anya đứng cạnh Mira dưới bóng cây, nhường lối cho người gánh hàng. Cậu bước tới, nghe cô bé bảo cuối năm sinh nhật mình vẫn sẽ có một bữa riêng.

“Có mời ta không?” Mira hỏi.

“Có. Nhưng ngươi đừng ăn phần của người khác.”

“Ta có bao giờ…”

Aren nhìn nàng. Mira đổi ngay lời:

“Miếng vỏ bánh hôm trước có tính đâu.”

—

Gần Ty Phủ, đường rộng dần, hai bên có rãnh nước xây đá và hàng cây được tỉa gọn. Tán lá phủ qua bức tường thấp của một khu nhà lớn, phía trên lộ mái ngói sẫm màu cùng những đầu cột đá đỡ hiên. Từ ngoài phố đã nhìn thấy bậc thềm dẫn tới cổng chính, nhưng đoạn đường trước cổng được chừa riêng cho khách dự họp.

Hộ vệ đứng ở hai đầu lối vào, hướng người qua đường sang bên. Dân chúng tụ dưới hàng cây đối diện để xem, phần lớn vẫn giữ khoảng cách; thỉnh thoảng có đứa trẻ nhích ra thì người nhà kéo về. Các cửa hàng gần đó mở như thường, người bán vừa làm việc vừa hỏi khách mới tới xem còn đoàn nào chưa vào.

Mira kéo hai người tới chỗ có thể nhìn qua khoảng trống giữa hai thân cây.

“Kia kìa!”

Đôi sói đứng cạnh một cỗ xe ở mép sân ngoài. Bộ lông xám phủ dày trên cổ và vai, dưới chân chuyển sang màu nhạt hơn. Chúng đã được tháo bớt dây kéo, một con cúi uống nước trong máng, con còn lại đứng cạnh người giữ thú, hai tai xoay về phía tiếng động ngoài đường.

Aren dừng lại hơi xa hơn Mira. Cậu từng nhìn thấy răng sói ở khoảng cách chẳng ai muốn nhớ lại; lúc con thú ngẩng đầu, những ngón tay cậu co vào trong lòng bàn tay. Nó chỉ liếm nước trên mép rồi quay đi, mặc người giữ thú kéo thẳng phần đai bị xoắn dưới cổ.

“Con bên phải đẹp hơn,” Mira nói. “Mặt có vệt trắng.”

Anya nghiêng đầu nhìn.

“Con bên trái lông dày hơn. Chỗ tai ấy.”

“Ngươi thích con nào?” Mira hỏi Aren.

“Con nào không cắn người.”

“Ta hỏi con nào đẹp.”

“Vẫn con ấy.”

Mira huých khuỷu tay vào người cậu, rồi quay lại xem người giữ thú chải phần lông quanh đai. Con sói ngoan ngoãn nghiêng cổ, thậm chí còn nhắm mắt khi bàn chải đi qua một chỗ dưới tai. Aren nhìn khá lâu. Nếu chỉ thấy cảnh ấy, cậu có thể đã nghĩ nuôi một con sói cũng chẳng khác nuôi chó bao nhiêu.

Một đứa trẻ đứng phía sau cố nhón chân, bàn tay bám vào vỏ cây để khỏi ngã. Anya nhận ra, kéo Mira dịch sang cạnh mình cho nó nhìn qua. Cô bé thấp hơn cả ba một cái đầu, được nhường chỗ thì quên cảm ơn, chỉ reo lên gọi mẹ tới xem.

Mira cúi hỏi nó thích con nào. Nó chỉ cả hai, khiến nàng phải giải thích nếu chỉ được chọn một thì sao. Đứa trẻ suy nghĩ rất nghiêm túc, còn Aren tranh thủ ngồi lên mép bồn cây nghỉ chân. Tới khi nghe nó nói muốn mang cả hai về để chúng khỏi buồn, cậu thấy Mira cũng chẳng tìm được lý do phản đối nữa.

Đôi sói được dẫn vào khu giữ xe bên hông, thay vào đó là một đoàn ngựa ấn thú. Bộ yên và dây cương của chúng được lau bóng, vài con cao lớn hơn hẳn ngựa thường, móng gõ đều trên nền đường. Mira vẫn còn tiếc đôi sói, nhưng Anya đã chỉ cho nàng con ngựa có bờm tết xen sợi dây đỏ ở gần cuối đoàn.

Cửa xe mở, một vị gia chủ xuống cùng người đi theo. Người đón khách bước tới chào rồi dẫn vào cổng, hộ vệ tách sang sân bên. Aren nhận ra trên áo họ có dấu gia tộc nhưng không biết thuộc nhà nào, còn Mira cũng chỉ nhớ đã từng nhìn thấy ở đâu đó. Nàng quay sang Anya hỏi, cô bé lắc đầu.

“Về hỏi Lior là biết,” Mira quyết định.

Aren đứng dậy khi người phía trước xôn xao. Từ đầu đường, một cỗ xe sơn đen đang tới, viền đồng vàng bắt nắng trên hai bên cửa. Kéo phía trước là đôi ngao lông đen, vòng lông trắng bạc ôm quanh cổ, phủ xuống phần ngực rộng.

Lần này ngay cả người lớn cũng ngừng nói chuyện để nhìn.

Đôi ngao đi rất đều, mỗi bước khiến bộ lông dài quanh vai lay động. Một con quay đầu về phía hàng cây, để lộ cái mõm lớn và đôi mắt sẫm, rồi tiếp tục kéo theo tiếng huýt ngắn của người đánh xe. Chúng đẹp theo cách khác hẳn đôi sói: thân chắc, đầu to, bộ lông cổ được chải phồng khiến dáng càng oai vệ.

“Huyền Sương Ngao,” một người đứng gần đó nói.

Đứa trẻ ban nãy lập tức hỏi mẹ có thể đổi con khác không. Mira bật cười, còn Anya đưa tay che nắng để nhìn huy hiệu trên cửa xe. Rồng cuộn quanh mặt trời, những nét đồng nổi lên trên nền đen.

“Xe của hoàng triều,” nàng nói nhỏ.

Aren nhìn lại cỗ xe. Người gác cổng đã bước ra đón, những hộ vệ đứng hai bên cũng chỉnh tư thế khi nó dừng trước thềm. Đôi ngao chờ người đánh xe xuống kiểm tra dây rồi mới nằm, một con đặt đầu lên hai chân trước, vòng lông trắng xòe quanh cổ.

“Ta tưởng nó phải dữ hơn,” Aren nói.

Mira chỉ bộ răng lộ ra khi con ngao ngáp.

“Ngươi thử tới gần xem.”

“Ta đang đứng đây nhìn được rồi.”

Người trong xe bước xuống, hai hộ vệ theo sau. Ba đứa chỉ thấy một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, được đón vào bằng lễ khác hẳn những vị khách trước. Mira còn đang nhìn đôi ngao nên đến lúc Anya nhắc, nàng mới ngoái theo người ấy tới tận dưới hiên.

Một bàn tay đặt lên đầu nàng.

“Xem đủ chưa? Về tập luyện đi.”

Mira quay lại, thấy cha đứng cùng gia chủ Thạch gia ở ngay sau lưng. Nàng lè lưỡi, nghiêng đầu tránh bàn tay ông.

“Chiều bọn con mới tập luyện.”

“Vậy đứng gọn vào, để người ta còn đi.”

“Bọn con có chắn đâu.”

Nói vậy nhưng nàng vẫn kéo Anya nhích sang bên. Aren chào hai gia chủ, nghe Aldrec hỏi mới đáp buổi sáng đã tập với Phó Dịch, anh cho nghỉ nên cả ba ra xem. Ông gật đầu, bảo đừng mải chơi mà quên giờ ăn rồi cùng Thạch Khôi đi về phía cổng.

Thạch Khôi chỉ đôi ngao đang nằm bên xe, hỏi Mira đã chọn được con nào chưa.

“Chú mua cho con à?”

“Ta hỏi để biết thôi.”

Nàng quay sang cha, nhưng Aldrec đã bật cười, tiếp tục đi lên bậc thềm.

Ba đứa nán lại xem người đánh xe cho ngao uống nước. Đứa trẻ bên cạnh bị mẹ gọi về, vừa đi vừa ngoái đầu; Mira vẫy tay chào nó rồi hỏi hai người có muốn về chưa. Anya nói đã đứng khá lâu, còn Aren muốn mua ít bánh trên đường về.

“Phó Dịch dặn về ăn mà,” Mira nhắc.

“Ta mua mang về.”

“Vậy mua chỗ lúc nãy. Thơm lắm.”

Nàng đi trước dẫn đường, lần này không chạy. Anya bước bên cạnh, nhắc lại vẻ mặt con ngao khi nó ngáp; Aren nghe hai người tranh nhau xem sói hay ngao đẹp hơn, thỉnh thoảng chen một câu. Ra khỏi bóng tường Ty Phủ, cả ba lại phải nép sang bên nhường một người gánh hàng đi qua.

—

Aldrec và Thạch Khôi là hai gia chủ cuối cùng tới phòng nghị sự.

Từ cổng chính, lối lát đá chạy qua khoảng sân rộng rồi chia sang hai dãy hành lang. Giữa sân có cây lớn, bóng tán phủ lên bể nước xây thấp; bên kia, các mái ngói nối nhau dưới nắng, phần hiên sâu giữ cho người đi lại tránh được cái nóng ngoài đường. Những ô cửa cao mở dọc tường, khung gỗ dày, dưới chân tường là lớp đá màu xám nhạt đã sẫm đi ở những chỗ thường có người tựa đứng.

Ty Phủ Lensa không trang trí nhiều. Cột và bậc thềm đều xây chắc, các cửa lớn đủ rộng để nhiều người đi qua mà không phải tránh nhau. Hôm nay sân trước đã dành cho khách, hộ vệ đứng dưới mái hiên dẫn tới phòng họp; những người tới giải quyết việc thường ngày được hướng sang dãy nhà bên cạnh.

Thạch Mẫn đợi ở cửa trong, báo các đoàn đã có mặt đầy đủ. Bà trao cho anh mình tờ danh sách vừa đối chiếu rồi cùng hai người bước qua hành lang. Qua một ô cửa mở, Aldrec còn nghe tiếng vó ngựa ở sân bên, sau đó tiếng nói trong phòng nghị sự đã át đi.

Căn phòng có trần cao, xà gỗ sẫm màu chạy ngang bên trên. Ánh sáng từ những ô cửa phía sân rọi xuống bàn dài, đủ rõ để đọc giấy mà không cần thắp hết đèn. Hai ghế chủ vị ở đầu bàn dành cho Đại chấp sự Darius Venn và trưởng lão Văn Lang, Tạ Hoài Sơn. Mười chỗ của các gia chủ được bố trí dọc hai bên; Cassian Valcrest ngồi ở vị trí khách hoàng triều, còn đại diện các hiệp hội có bàn riêng gần đó.

Aldrec và Thạch Khôi bước tới trước hai ghế chủ vị, chắp tay chào.

“Đại chấp sự, Tạ tiền bối, Aldrec hữu lễ.”

“Thạch Khôi hữu lễ.”

Darius cùng Tạ Hoài Sơn đáp lễ, mời hai người an tọa. Aldrec quay sang chào Cassian rồi tới các gia chủ và đại diện hiệp hội; Thạch Khôi cũng chào những người đã có mặt trước khi về chỗ bên cạnh ông.

Có người quen hỏi thăm lão gia tử, có người nhắc tới chuyến đi di tích. Aldrec đáp vài câu, hẹn lát nữa sẽ bàn đầy đủ. Ở đầu bàn, Tạ Hoài Sơn mở tập ghi chép, trao đổi nhỏ với Darius về tờ sơ đồ vừa được mang từ trên núi xuống.

Aldrec kéo ghế, bàn tay dừng trên lưng tựa khi nhận ra dấu Hội Thợ săn ở phía đối diện.

Người đại diện bắt gặp ông, gật đầu chào. Aldrec đáp lại rồi ngồi xuống, nghe tiếng chén trà được đặt bên tay. Suốt quãng đường tới đây, ông vừa chào người quen vừa đùa với con gái; bây giờ nhìn người trước mặt, ông nhớ tới người cha cùng hai người anh đứng bên huyệt mộ Vael.

Tờ hồ sơ về vụ Korven đã được gửi đi. Người bị thương vẫn đang chữa trị, còn trong cuộc họp hôm nay, sẽ có rất nhiều người muốn biết đoàn Khol mang được gì ra khỏi di tích.

Aldrec đặt tay lên tập giấy trước mặt, chờ người phục vụ cuối cùng rời phòng. Darius vừa chuẩn bị mở lời thì ông lên tiếng:

“Trước khi bàn chuyện di tích, ta muốn Hội Thợ săn trả lời về việc Korven ra tay với đoàn người nhà Khol.”