Chương 117: Một Bậc Cao Hơn

Aldrec nghĩ tới Mira trước tiên.

Sáng nay con bé còn đứng ngoài cổng xem thú kéo xe, lè lưỡi đáp lời ông như thể chẳng có gì đáng lo. Nó đã quen dần với biến đổi trên người, thỉnh thoảng còn đem ra đùa, nhưng Aldrec chưa bao giờ vì thế mà yên tâm. Những điều cả nhà biết về tình trạng ấy vẫn quá ít. Nếu còn xảy ra thay đổi khác, ông không muốn lại phải chạy đi tìm người sau khi chuyện đã tới.

Văn Lang có thể chưa biết cách giải quyết, nhưng ít nhất ở đó có người để hỏi. Trong một học viện tụ hội đủ loại ấn sư và truyền thừa, Mira cũng không phải đứa trẻ khác thường duy nhất. Con bé cần học cách sống cùng cơ thể mình, hiểu được điều gì có lợi, điều gì có thể làm nó bị thương. Gia tộc che chở được nàng, song không thể dạy những thứ chính mình còn chưa hiểu.

Lior cũng nên đi. Con gái lớn đã đủ sức dẫn người ra ngoài, càng như vậy càng không nên chỉ học những gì người nhà từng học. Còn Toren, sau khi hồi phục, ông muốn giữ con bên cạnh để tập quản việc gia tộc. Tuổi nó không còn nhỏ, những việc phải gánh cũng khác hai em; nếu sau này có nhu cầu tới Văn Lang, họ vẫn còn thời gian cân nhắc.

Mười suất không cần dùng hết trong một năm.

Aldrec liếc Thạch Khôi bên cạnh. Hai, ba suất có thể dành cho nhà Thạch, còn lại giữ cho những người thích hợp. Ông chưa cần quyết định hết ngay tại đây. Chính điều ấy khiến lời đề nghị của Tạ Hoài Sơn đáng giá: những đứa trẻ còn chưa bộc lộ thiên hướng cũng có thể được hưởng cơ hội này khi tới lúc.

Hai viên thượng phẩm vẫn khiến ông tiếc. Nhà Khol có nhiều sơ phẩm và trung phẩm, nhưng muốn đổi lấy thứ Cassian vừa đưa ra phải tìm được người chịu bán. Tuy vậy, khó mua vẫn còn đường tìm mua; một lời cam kết nhận người của Văn Lang, lại không hạn thời gian, đâu phải cứ mang ấn thạch tới là có.

Ông nhớ những hơi thở ngắn ngủi trong vùng sáng vàng. Kết cấu ấn lực vốn quen thuộc bị kéo đổi, vừa giữ được chỗ này thì chỗ khác đã bắt đầu dịch chuyển. Nếu hôm ấy không có viện trưởng Trần ở ngoài chỉ dẫn và bảo hộ, ông sẽ rút lui từ sớm, hoặc cố giữ tới mức tự làm hỏng ấn của mình.

Chỉ một lần ấy đã giúp ông nhìn thấy điều mà nhiều năm tự luyện chưa chạm tới.

Aldrec thu tay khỏi tờ ghi giá của Ronan, nhìn lên ghế chủ vị.

“Nhà Khol nhận lời đề nghị của Văn Lang.”

Tạ Hoài Sơn gật đầu.

“Ta sẽ ghi rõ điều kiện vừa nói. Phần xác nhận của học viện sẽ gửi tới gia tộc.”

Aldrec cảm ơn rồi quay sang Cassian.

“Lời đề nghị của trưởng sứ rất hậu. Chỉ là trong nhà còn nhiều đứa trẻ, ta muốn lo cho chúng trước.”

“Ta hiểu.” Cassian nhìn viên đá thêm một lần. “Nếu sau này Khol còn muốn đổi thượng phẩm, sứ quán vẫn có thể bàn.”

“Nhất định sẽ tới thỉnh giáo.”

Ronan bọc viên tử ấn thạch lại, mang cả hòm tới chỗ Tạ Hoài Sơn. Trưởng lão kiểm tra rồi giao cho người đi cùng giữ. Đại diện Chú Thạch Sư nhìn theo, sau đó xin phép liên hệ Văn Lang về việc nghiên cứu; Tạ nhận lời để ông gửi đề nghị, còn việc tổ chức thế nào sẽ bàn với học viện.

Darius đợi việc bàn giao xong mới mở phần hồ sơ còn lại. Lúc người phục vụ tới thay nước, một phụ nữ trung niên ngồi phía đối diện hỏi nhỏ Aldrec về tin từ Dao Hà.

Đó là Diệp Thanh Dung, gia chủ Diệp gia. Cha bà chính là vị Y Ấn Sư cấp năm đang chữa cho Toren và Vandar.

“Nhà ta vừa nhận được thư,” Aldrec đáp. “Toren đã đỡ hơn. Còn Vandar vẫn phải chờ thêm. Cám ơn rất nhiều.”

“Gia phụ đã nhận chữa thì sẽ theo tới cùng. Những thứ cần bổ sung, ông sẽ báo cho người nhà ngài.”

Aldrec cảm ơn. Diệp Thanh Dung nhận lời rồi trở lại với tập giấy trước mặt; Darius đã mời Tạ Hoài Sơn trình bày phần khảo sát của Văn Lang.

—

Trưởng lão Tạ trải sơ đồ Vọng Ảnh Hẻm, đặt một đầu ngón tay vào dấu nằm bên ngách hẹp.

“Chỗ này là vùng sáng được nhắc trong báo cáo. Phạm vi hiện tại cố định, chưa thấy dấu hiệu lan ra những đường bên cạnh. Học viện tạm gọi nó là Chuyển Trường.”

Ông ngẩng lên nhìn những người quanh bàn.

“Với người ở Kết Ấn cấp bốn, nơi này có thể giúp tìm đường bước sang Chuyển Ấn.”

Một gia chủ đang lật hồ sơ dừng tay ngay giữa trang. Ở bàn bên cạnh, đại diện Hội Thợ săn kéo ghế sát hơn, muốn nhìn rõ dấu trên sơ đồ.

“Giúp tu luyện nhanh hơn, hay giúp đột phá?” vị gia chủ hỏi.

“Nó tác động thẳng vào kết cấu ấn, buộc người bên trong thích ứng với sự thay đổi. Với những người đã giữ Kết Ấn đủ vững nhưng chưa tìm được cách chuyển, trải nghiệm ấy có thể rất hữu ích.”

“Đã có người thử?”

“Ta và gia chủ Khol,” Thạch Khôi đáp.

Người hỏi quay sang ông, rồi nhìn Aldrec.

“Hai vị đều đã vào?”

“Cùng một lần. Chừng sáu, bảy nhịp thở.”

“Ai đứng ngoài bảo hộ?”

“Gia phụ ở đó trông chừng.”

Tạ Hoài Sơn liếc Thạch Khôi. Ông đang giữ đầu ngón tay trên sơ đồ, tới lúc ấy mới rút về; lời giải thích về người bảo hộ được bỏ qua, ông hỏi tiếp về trạng thái ấn lực sau khi ra ngoài. Thạch Khôi trả lời ngay, giọng vẫn bình thường như trước.

“Phải vận hành lại mới ổn định được. Nhưng những đoạn từng bị kéo đổi, về sau ta vẫn nhớ cách chúng chuyển đi.”

Aldrec nói rõ hơn:

“Trước kia gặp chỗ không ổn, ta thường giữ nó trở lại kết cấu cũ. Trong ấy, làm như vậy chỉ có thể chống đỡ một lúc. Muốn chịu tiếp phải tìm cách để nó thay đổi mà ấn vẫn vận hành được.”

“Vậy hai vị đã có thể đột phá?”

“Chưa,” ông đáp. “Nhưng ta biết mình cần luyện điều gì tiếp theo. Và quan trọng hơn là chúng ta vẫn có thể quay lại lần nữa, thậm chí lần tiếp theo…”

Mọi người trong phòng im lặng, họ hiểu vế sau của gia chủ Khol nói có nghĩa là gì, lần hai rồi lần ba khi con đường ấn lực quen thuộc và hình thành, họ sẽ chính thức thành chuyển ấn sư cấp năm.

Thạch Khôi cũng xác nhận mình chưa bước qua cấp năm. Hai người không hứa thay cho người khác, song những điều họ vừa kể đều là kinh nghiệm trực tiếp của hai Kết Ấn đã tu luyện nhiều năm. Mấy gia chủ ngồi gần bắt đầu hỏi về thời gian chịu tác động, nơi đứng trong vùng sáng và cảm giác sau khi trở ra.

Darius phải nhắc từng người nói một. Tạ Hoài Sơn để hai gia chủ trả lời phần mình đã trải qua, còn những câu hỏi về điều kiện sử dụng thì nhận về phía học viện.

Cassian không chờ tới khi lượt trao đổi ấy kết thúc.

“Hiện tại ai quyết định việc đưa người vào?”

“Văn Lang xác định điều kiện khai thác,” Tạ đáp. “Lensa phụ trách vận hành tại chỗ, Hội đồng Phủ phối hợp người và nguồn lực.”

“Đã có danh sách chưa?”

“Chưa mở cho người ngoài vào thử.”

Cassian đặt bản báo cáo vừa cầm lên trở lại bàn. Viên tử ấn thạch đã thuộc về Văn Lang; bỏ lỡ món ấy khiến hắn tiếc, nhưng Chuyển Trường là chuyện khác hẳn. Một nơi có thể giúp Kết Ấn tìm đường tiến cấp sẽ ảnh hưởng tới số Chuyển Ấn của cả phủ, mà nơi ấy lại nằm trong tay thế lực vốn chỉ đứng sau hoàng triều.

“Hoàng triều có thể cử người cùng khảo sát,” hắn nói. “Nhân lực, vật liệu, nếu có phần cần bổ sung thì ta sẽ chuyển lời ngay.”

Tạ Hoài Sơn đáp rằng học viện đang tổng hợp những gì còn thiếu. Một gia chủ từ ngoài Lensa hỏi tiếp:

“Chúng ta có thể lên xem trước không? Ta muốn biết người nhà mình có phù hợp hay không.”

“Xem ở ngoài ranh giới thì được, theo người dẫn đường. Còn vào trong phải chờ điều kiện bảo hộ.”

“Cần người cấp năm?”

“Tốt nhất có Vực Ấn cấp sáu ở ngoài. Nếu không, ít nhất cũng phải là cấp năm, đã hiểu tác động của vùng ấy và biết lúc nào cần đưa người ra.”

Người vừa hỏi tựa lại vào ghế. Cấp năm đã khó điều động, cấp sáu càng không phải nói mời là mời được. Những gia chủ khác cũng thôi hỏi ngay về số người có thể đưa lên; chỉ riêng người bảo hộ đã đủ khiến mọi tính toán phải làm lại.

“Có thể dùng đạo cụ phụ trợ chứ?” đại diện Chú Thạch Sư hỏi.

“Có thể nghiên cứu,” Tạ Hoài Sơn nói. “Nhưng phải thử ở đó.”

“Báo hiệu khi ấn lực biến động tới một mức nhất định, hoặc giúp giữ ổn định để người dùng có thời gian rút ra. Chúng tôi có thể làm theo hai hướng ấy.”

Tạ Hoài Sơn lấy từ hộp dụng cụ ra một mảnh kim loại có những đường khắc chạy quanh mép. Một đoạn gần giữa đã cong lệch, màu đá khảm trong đó cũng không còn đều.

“Vật đo mang vào đã thành thế này. Các vị chế tạo thứ gì cũng phải tính việc bản thân nó chịu tác động cùng người sử dụng. Cảnh báo sai hoặc không kịp báo đều có thể khiến người bên trong hắc hóa hoặc mất mạng.”

Người Chú Thạch Sư xin xem, lật mảnh kim loại dưới ánh sáng rồi đưa cho người đi cùng.

“Cần tới nơi đo trực tiếp. Phải thử độ bền, thử xem sau mỗi lượt có còn dùng được không. Chỉ nhìn thứ này, ta chưa thể nhận làm ngay.”

“Được. Viết những thứ cần chuẩn bị gửi tới Văn Lang.”

“Hiệp hội có thể cử người, góp vật liệu và chịu việc sửa chữa. Đổi lại, chúng tôi muốn được dành một phần lượt sử dụng cho người của hội.”

Tạ Hoài Sơn bảo người phụ việc ghi lại, chưa nhận lời về số lượng. Đại diện Chú Thạch Sư cũng không ép chốt ngay; được tham gia khảo sát đã là bước đầu cần thiết. Ông giữ mảnh kim loại trên bàn, hỏi thêm có thể xem những bản đo cũ tới đâu.

Diệp Thanh Dung lên tiếng khi cuộc trao đổi dừng lại.

“Người vào phải được kiểm tra trước. Ra ngoài rồi cũng cần theo dõi thêm, không thể thấy đi đứng bình thường là cho về.”

Bà hỏi Aldrec sau lần thử có thấy đoạn ấn nào khó vận hành hơn trước không. Ông đáp có, nhưng tới lúc ổn định lại thì hết. Bà quay về phía Tạ Hoài Sơn.

“Với người khác chưa chắc hồi phục nhanh như vậy. Người cũ có thương tích, người mới cố quá sức, nhìn bên ngoài đều có thể không nhận ra. Nếu khai thác lâu dài, phải có Y Ấn Sư ở đó và chỗ cho người ra nghỉ.”

“Diệp gia có thể đảm nhiệm?” Darius hỏi.

“Có thể cử người, nhưng số lượng và khả năng chữa trị phải theo số người được vào. Gia phụ hiện còn bệnh nhân ở Dao Hà, ta không thể hứa ông sẽ thường trực trên núi.”

Đại diện Hội Y Ấn Sư đề nghị cùng chia người theo phiên. Diệp Thanh Dung đồng ý bàn việc ấy sau, rồi nói rõ nhà Diệp cũng cần được tính phần đóng góp khi phân bổ quyền sử dụng. Bà đặt vấn đề thẳng, không đem việc chữa Toren và Vandar ra nhắc lại.

Một gia chủ ngồi gần Cassian đợi họ trao đổi xong mới hỏi:

“Vậy phần của các nhà ngoài Lensa tính thế nào? Từ chỗ chúng ta tới đây mất nhiều ngày. Nếu cứ có lượt trống mới báo, người còn chưa tới thì bên này đã dùng xong.”

Darius đáp:

“Mười nhà trong phủ đều có phần, đóng góp nhiều thì lượt vào nhiều hơn. Đợt nào đưa được người nào vào sẽ theo lịch và điều kiện của người ấy. Không để nhà ở gần cứ tới trước là được dùng trước.”

“Những lượt chưa dùng được thì sao?”

“Ghi lại quyền của nhà ấy, không tự xóa. Nhưng cũng không giữ chỗ trống trên núi chỉ để chờ một người chưa đủ điều kiện.”

Người hỏi chấp nhận cách tính đó, đề nghị sau khi có lịch phải báo đủ sớm. Thạch Khôi nhắc phần người canh giữ, dẫn đường và hậu cần tại di tích hiện vẫn do bốn nhà Lensa cùng Ty Vệ đảm nhiệm; nếu mở thêm, việc ấy cũng phải tăng theo.

“Chi phí vận hành phải tính riêng,” Aldrec nói. “Quyền lợi của mười nhà chia đều, còn người và vật liệu dùng ở đây cần có nguồn cấp. Bốn nhà không thể vừa giữ di tích vừa tự nuôi hết những người tới sử dụng.”

Darius cho ghi vào phương án chung. Đại diện Hội Thợ săn nhận phần tuần tra, dò xét những khu vực quanh lối vào và xử lý ấn thú và ấn sư gây trở ngại, đồng thời đề nghị một phần lượt vào cho những người của hội đủ điều kiện.

“Những việc ấy cần làm lâu dài,” ông ta nói. “Chúng tôi có thể duy trì người theo phiên, không chỉ cử tới một chuyến rồi rút.”

Aldrec nghe mà không phản đối. Việc Korven đã được xử lý ở phần trước, còn lời đề nghị này có thể giúp giảm người nhà Khol phải điều lên núi. Ông chỉ hỏi hiệp hội có thể nhận khu vực nào, để việc tuần tra không chồng lên những chốt đã có.

Các lời đề nghị bắt đầu đụng vào nhau. Có nhà muốn góp thêm ấn thạch thay cho người bảo hộ, có người hỏi người dùng phải trả riêng bao nhiêu, người của hiệp hội Chú Thạch sư lại muốn biết có thể dùng công chế tạo để đổi lượt hay không. Tạ Hoài Sơn nghe tới đó thì đặt tay lên bản sơ đồ, bảo dừng việc tính số cụ thể.

“Các vị còn chưa biết một lượt dùng hao tổn bao nhiêu, đã tính tới đổi mấy lượt rồi.”

Ông chỉ tập ghi chép bên cạnh.

“Cường độ của vùng sáng có biến động. Chúng ta chưa xác định hết phần nào do người sử dụng, phần nào do bản thân ảnh vực. Không thể mặc định nó cứ giữ nguyên như hiện tại, muốn đưa bao nhiêu người vào cũng được.”

“Có thể cạn?” Cassian hỏi.

“Có thể. Cần đo đạc thêm.”

Lời ấy khiến người đang đề nghị góp ấn thạch để lấy nhiều lượt đầu ngừng lại. Nếu số lần dùng có hạn, quyền được vào sớm sẽ có giá khác hẳn một lịch luân phiên thông thường.

Tạ Hoài Sơn nhìn về phía người ghi chép.

“Ghi hết những đề nghị vừa rồi. Ai có thể cử người, làm đạo cụ gì, cần bao nhiêu vật liệu thì báo rõ. Văn Lang sẽ tổng hợp rồi quyết định phương án sử dụng. Việc này không xong trong một buổi. Chúng ta phải tính cách khai thác nhiều năm, chứ không đưa một lượt người vào rồi mới tìm cách xử lý hậu quả.”

—

Cassian đợi ông nói xong mới nhắc lại đề nghị của hoàng triều.

“Avaron có thể giúp ở phần người bảo hộ. Ta sẽ báo về để bàn khả năng điều người. Nếu thu xếp được Vực Ấn tới, việc khảo sát cũng thuận lợi hơn.”

Darius hỏi hắn muốn trao đổi bằng điều kiện nào.

“Những lượt dành cho bên ngoài Lumer, hoàng triều muốn được bàn trước.”

Tạ Hoài Sơn không trả lời ngay về phần ấy. Ông nhận tờ ghi chép vừa được đưa tới, đọc lại những mục chính rồi nói:

“Việc mở cho các phủ khác phải hỏi ý kiến viện trưởng.”

Cassian nhìn ông.

“Các phủ khác cũng được mua lượt vào?”

“Chưa quyết định.”

“Ta đang đề nghị hoàng triều cùng tham gia bảo hộ, không chỉ mua một vài lượt.”

“Ta đã nghe và sẽ ghi đúng như vậy. Nhưng ngoài Avaron còn năm phủ khác.”

Cassian đặt tay lên mặt bàn, giữ giọng vừa đủ cho những người gần đó nghe rõ.

“Chuyện quan trọng thế này, nếu để các bên lần lượt tới đòi một phần thì Lumer còn chủ động được bao nhiêu?”

“Tới đòi và tới thương lượng là hai việc khác nhau,” Tạ đáp. “Họ muốn dùng thì phải có thứ để đổi. Mở hay không, mở tới đâu, vẫn do chúng ta quyết định.”

Darius tiếp lời rằng trước hết phải bảo đảm phần của Lumer và giữ được việc khai thác trong kiểm soát. Mấy gia chủ vừa lo mất lượt cũng đồng tình; chưa ai muốn bỏ quyền cho người ngoài, nhưng giữ kín một nơi có thể giúp cấp bốn tiến cấp lâu dài là chuyện không thực tế.

Cassian hiểu điều Tạ đang để ngỏ. Văn Lang không muốn dành toàn bộ phần bên ngoài cho hoàng triều, dù hắn đưa ra người bảo hộ cấp sáu làm điều kiện thương lượng. Nếu các phủ khác cũng có phần lợi ích, việc bảo vệ di tích sẽ không còn là chuyện riêng giữa Lumer và Avaron.

“Vậy khi nào có thể nhận quyết định của viện trưởng?” hắn hỏi. “Ngài ấy đang bế quan… à, đang đi vắng?”

Thạch Khôi cúi xuống xem tờ giấy trước mặt. Aldrec giữ nguyên vẻ mặt, đợi trưởng lão Tạ trả lời.

“Trong thời gian viện trưởng vắng mặt, phó viện trưởng sẽ quyết định. Theo ta, các phủ khác vẫn có cơ hội. Trưởng sứ có thể chuyển đề nghị về trước, nhưng hôm nay ta chưa hứa phần riêng cho bất kỳ ai.”

Cassian nhận lời, song không còn vẻ thong thả như lúc trả giá viên đá. Hắn xin một bản ghi những điều Văn Lang đã xác nhận về Chuyển Trường, cùng các hạng mục cần người và vật liệu. Tạ đồng ý cung cấp phần đủ để sứ quán báo cáo, còn quy trình khảo sát phải đợi hoàn chỉnh.

Darius cho nghỉ một lát trước khi tiếp tục những việc còn lại. Các gia chủ không vội rời phòng; người tìm Diệp Thanh Dung hỏi chuyện kiểm tra ấn, người tới bàn Chú Thạch Sư xem mảnh dụng cụ bị hỏng. Aldrec vừa đứng lên đã có hai vị khách muốn hẹn cùng lên núi, ông phải nói lại rằng lịch xem di tích do bên giữ cửa thu xếp.

Cassian gọi người tùy tùng vào, giao những ghi chép của mình. Người ấy hỏi có gửi cùng bản báo cáo cuối cuộc họp không.

“Gửi ngay về Avaron, dùng ấn thú chim ưng cấp ba đưa tin.” hắn nói. “Bản đầy đủ sẽ theo sau. Xin trả lời sớm về việc cử người tới Lumer.”
Người tùy tùng mới bước được hai bước thì Cassian gọi lại.

“Khoan.”

Hắn giật lấy bản ghi chép, đặt xuống bàn rồi cầm bút viết thêm:

“Khẩn tấu. Kính xin Bệ hạ cử một vị tướng quân Vực Ấn tới Lumer, chủ trì thương lượng với Văn Lang và đảm nhiệm việc bảo hộ, tranh thủ quyền sử dụng Chuyển Trường cho hoàng triều.”

Cassian dừng bút vài hơi thở, rồi viết tiếp:

“Xin tuyển khoảng mười người đã ở Kết Ấn lâu năm, còn tiềm năng tiến cấp, cùng đi trong chuyến này.”

Phía dưới, hắn ký: “Vi thần Cassian.”