Chương 112: Thêm Một Đòn

Aren tới sân khi mọi người đã có mặt đầy đủ. Cậu còn cầm nửa chiếc bánh bao, cây đao gỗ kẹp dưới nách cứ trượt xuống mỗi lần cánh tay vung theo bước chạy. Qua bậc cửa, cậu phải dừng lại giữ nó, nuốt vội miếng bánh rồi mới chào Ondric.

“Em xin lỗi. Tập ở chỗ anh Phó Dịch xong thì đã quá giờ ăn…”

“Ta đã dặn giờ rồi mà,” Lior nói.

“Mải tập quá.” Cậu gãi đầu, thấy nàng nhìn xuống cái bánh thì vội đưa tay ra sau lưng.

Ondric bảo cứ ăn hết rồi vào học. Aren đặt đao bên cột, vừa lấy được chén nước thì Mira đã chìa tay bẻ mất một miếng vỏ bánh.

“Giúp ngươi ăn nhanh hơn.”

May nàng để nguyên phần nhân. Cậu ăn nốt rồi tới ngồi cạnh Anya dưới mái che, hai chân còn mỏi nhừ sau buổi sáng. Thấy Ondric cũng ngồi xuống, Aren thầm mừng vì ít nhất mình chưa phải đứng lên ngay.

Lior kể ngắn việc cả nhóm đã làm quen và thử sức. Ondric hỏi thêm về chân Dren, dặn anh hôm nay cứ ngồi nghe, phần vận động chờ lành hẳn rồi tăng dần. Ông cũng xem cây đao gỗ Aren mang tới, biết cậu mới bắt đầu tập với Phó Dịch thì trả lại, bảo để cạnh ghế.

“Vậy trước hết nói chuyện của cả đội. Thêm Anya vào, các em định đánh thế nào?”

Mira đáp trước:

“Anya bắn, em với anh Dren đánh gần. Hor Trạch che cho bọn em, còn Aren báo lúc đối thủ sắp ra tay.”

“Vẫn giống trước đây, chỉ thêm người bắn?”

“Có người đánh từ xa thì dễ hơn chứ ạ?”

“Đúng, nhưng khi đối thủ đánh trả, ai sẽ đứng ra đỡ?”

Mira đưa mắt sang Dren. Anh đặt tay lên cây gậy ngang đùi, nghĩ một lúc rồi nói mình có thể cản giúp, nhưng không giữ được cả phía trước như Vael.

Nghe tên người bạn, Aren nhớ chỗ đứng sau chiếc khiên. Trước kia, mỗi khi cả đội bị dồn lại, cậu đều tìm tới đó; nhiều lần còn chưa kịp tránh, Vael đã đưa khiên lên rồi. Anya đang ngồi bên cạnh ôm cung, cũng chờ câu trả lời của Ondric.

“Gậy của Dren có thể chặn đòn và giữ đối thủ ở xa, nhưng không nên bắt em ấy làm hết việc của Vael. Anya vào đội, các em mạnh hơn ở khả năng tấn công, còn sức chống đỡ đã yếu đi. Nếu vẫn đứng lại đổi đòn như trước, sớm muộn cũng có người bị thương.”

“Vậy phải hạ đối thủ trước khi họ đánh lại?” Anya hỏi.

“Nếu làm được thì tốt. Nhưng nếu chưa hạ được, các em cần rời ra trước khi họ kịp giữ chân mình. Đánh nhanh rồi rút, tìm cơ hội khác để đánh tiếp. Đừng kéo dài một cuộc giằng co vì lúc đó sẽ không chắc điều gì sẽ xảy ra.”

Mira chống khuỷu tay lên đầu gối, hỏi nếu thấy đối thủ sắp ngã thì có được đánh thêm không. Ondric cười, bảo nàng nhớ câu hỏi ấy, lát nữa sẽ quay lại.

Ondric lấy mấy miếng gỗ trên bàn, chia thành hai nhóm, mỗi nhóm năm miếng. Ông dùng than đánh dấu để phân biệt, rồi đặt miếng có hình cây cung ở cuối đội mình, bên cạnh là miếng của Aren. Ba miếng còn lại được xếp phía trước, cách nhau một khoảng vừa phải.

“Anya và Aren ở sau. Còn Mira, Dren với Hor Trạch sẽ thay đổi vị trí tùy lúc, miễn vẫn giúp được nhau.”

Ông đặt thêm mấy viên sỏi vào giữa hai nhóm, coi như những thân cây.

“Trước hết là trong rừng. Hai bên ngang cấp, nhưng đối thủ chưa phát hiện các em. Có thời gian chuẩn bị thì các em muốn đánh thế nào?”

Anya nhìn khoảng trống giữa hai viên sỏi.

“Em muốn bắn trước.”

“Bắn ai?”

“Người đứng ngoài cùng, nếu không bị cây che.”

Ondric chưa đáp mà đẩy miếng gỗ ấy lại gần những miếng khác.

“Người này có khiên. Còn người phía sau hắn cầm cung.”

Cô bé nhìn lại, lần này ngẫm lâu hơn.

“Vậy em chọn cung thủ. Nhưng phải chờ hắn bước ra chỗ nhìn thấy được.”

“Vì sao lại đổi?”

“Người có khiên khó bắn trúng hơn. Với lại nếu cung thủ còn ở đó, lúc Mira và anh Dren lao vào, hắn có thể bắn họ.”

“Đúng. Đừng chỉ chọn người gần nhất. Người nào các em có thể đánh mất sức chiến đấu, và khi người ấy ngã xuống thì cả đội được lợi gì, đều phải tính.”

Ông đẩy miếng gỗ của Anya ra xa hơn một chút, vẫn để nó ở cuối đội.

“Em sẽ tìm một chỗ có vật che, nhìn được mục tiêu mà không phải đứng sát sau lưng Mira. Khoảng cách phải đủ để em ngắm, chuẩn bị Tích Xả rồi mới giương cung. Đợi người ta xông tới trước mặt mới làm những việc ấy thì đã muộn.”

“Xa quá cũng khó bắn,” Anya nói.

“Vậy chọn trong tầm em bắn chắc. Tầm xa nhất em từng bắn tới chưa chắc đã là tầm em nên dùng trong trận.”

Anya gật đầu. Bia ở sân tập không biết tránh, còn người đang đi giữa những thân cây thì chẳng đứng yên chờ nàng.

Ondric hỏi nếu đã chọn được chỗ và mục tiêu thì có thể bắn ngay chưa. Cô bé vừa định đáp lại nhìn sang hai anh em ngồi đối diện.

“Phải đợi mọi người sẵn sàng.”

“Ừ. Một mũi tên bất ngờ có thể mở đầu cả cuộc đột kích, nhưng chỉ khi những người còn lại biết mình phải làm gì sau đó.”

Dren cúi xuống, đưa miếng gỗ của mình tới gần một viên sỏi.

“Em với Mira chờ ở gần hơn. Anya bắn xong thì bọn em đánh vào người đã chọn, trước khi họ kịp tụ lại.”

Hor Trạch nói mình có thể dùng Che Phủ giúp hai người tiếp cận. Ondric đồng ý, song nhắc hắn tận dụng cả cây cối; không cần tốn sức che một quãng đường dài nếu có thể đi vòng phía sau một bụi rậm.

“Còn em?” Ông hỏi Aren.

“Em ở cùng Anya, theo dõi những người bên kia.”

“Và nếu em không nghe ra?”

“Vẫn phải nhìn. Em không biết hết được.”

“Vậy mới đúng. Mọi người có thể dùng tin em báo, nhưng đừng giao hết mắt tai của mình cho em ấy.”

Aren thở nhẹ ra. Cậu sợ nhất những lúc người khác chờ mình nói mà bản thân vẫn chưa hiểu điều vừa nghe thấy có nghĩa gì.

Ondric dùng ngón tay gõ vào miếng gỗ có hình cung của đối phương.

“Giả sử Anya đã ngắm được hắn. Em có thời gian chuẩn bị, vậy sẽ bắn thế nào?”

“Em dùng Tích Xả.”

“Được. Bắn vào chỗ em có thể bắn trúng. Nếu làm hắn mất khả năng dùng cung ngay từ đầu, Mira và Dren sẽ dễ đánh hơn nhiều.”

Anya ngồi thẳng lên. Từ lúc ông nhắc đến người có khiên, nàng còn lo mũi tên của mình không giúp được bao nhiêu.

“Nhưng em chưa chắc hạ được hắn chỉ bằng một mũi.”

“Cho nên cả đội phải tính cả lúc em bắn không trúng.”

Ông đặt miếng gỗ cung thủ sau một viên sỏi.

“Hắn kịp tránh vào sau cây. Mira có cần lao qua cả nhóm để đuổi theo hắn không?”

“Không ạ,” Mira đáp. “Em đánh người ở gần mình trước.”

“Và phải xem những người bên cạnh hắn. Nếu tất cả đã tập trung lại, chặn được đường tiến thì em còn lao không?”

Nàng lắc đầu. Ondric đưa miếng gỗ của nàng trở lại chỗ nấp, để cả nhóm nhìn rõ khoảng đất trống mà nàng sẽ phải vượt qua.

“Đánh lén không có nghĩa cứ bắn một mũi rồi nhất định phải xông lên. Mất cơ hội thì rời đi, đừng cố biến một lần đột kích hỏng thành một trận đánh ngang sức.”

Dren chỉ vào người đứng phía ngoài của đội đối phương.

“Nếu cung thủ họ buộc phải nấp, còn người này chưa kịp tụ tập thành đội hình chiến đấu thì sao?”

“Đó là lúc hai em có thể đánh. Một người ra đòn, người kia ngăn đồng bọn hắn tới giúp; Anya ở sau tiếp tục giữ đường bắn. Cung thủ bên kia muốn thò ra cũng phải dè chừng nàng.”

“Em không nhất thiết phải bắn ngay?” Anya hỏi.

“Nếu em đã ngắm được chỗ hắn sẽ xuất hiện thì cứ chờ. Nhưng đừng vì chăm chăm nhìn hắn mà bỏ mặc Mira với Dren. Em phải biết mình đang giữ ai, còn đồng đội đang đánh ai.”

Ondric để nàng tự dịch miếng gỗ của mình. Anya chọn chỗ phía sau hai viên sỏi, hơi lệch khỏi đường Mira định tiến vào. Dren nhìn một lúc rồi chỉ sang phía bên kia, nơi ít cây chắn hơn. Hai người trao đổi vài câu, cuối cùng Anya chọn giữ chỗ cũ vì ở đó có đường rút kín hơn.

Ông không bắt nàng đổi lại.

“Chỗ nào cũng có cái lợi, cái bất tiện. Chọn rồi thì nói cho mọi người biết để họ không tự chắn mất đường bắn của em.”

Mira chống cằm nhìn những miếng gỗ.

“Vậy nếu Anya làm cung thủ bị thương, bọn em đánh ngã thêm một người nữa thì sao?”

“Các em đã làm được điều mình tới đây để làm. Rút.”

“Nhưng bên kia chỉ còn ba người đánh được.”

“Ba người ấy còn nguyên sức, còn các em đã dùng bao nhiêu? Anya vừa bắn mấy mũi Tích Xả, Hor Trạch đã che được bao lâu? Nếu ở lại, em có chắc hạ họ trước khi một người trong đội mình bị thương không?”

Mira quay sang Anya. Buổi sáng, chỉ một mũi tên có ấn lực đã khiến cô bé phải nghỉ lấy hơi; còn lúc đánh nhau, nàng không thể xin người ta chờ mình hồi sức.

“Đánh phế một, hai người rồi rút vẫn là thắng,” Ondric nói tiếp. “Người bị thương cần người dìu, cần chữa trị. Đội bên kia có muốn đuổi cũng khó đuổi như trước. Các em giữ được sức thì còn nhiều cơ hội cho lần đánh sau.”

Aren nhìn hai miếng gỗ ông vừa đặt nằm xuống. Cậu đã quen nghĩ phải đánh tới khi người cuối cùng ngã mới coi là xong. Hóa ra có những trận nên kết thúc sớm hơn, vào lúc bên mình còn đủ sức rời đi.

“Nếu họ giả vờ bị thương để dụ bọn em tới?” cậu hỏi.

“Thì càng không nên đuổi. Mình đã định đánh rồi rút, thấy người ta ngã cũng không cần tới tận nơi kiểm tra.”

Mira lấy chân kéo miếng gỗ của mình về phía đồng đội.

“Em nhớ rồi.”

“Nhớ cả đường lui nữa,” Hor Trạch nói. “Ngươi chạy sang hướng khác thì ta che chỗ nào?”

“Ta còn chưa chạy mà.”

Dren cúi xuống nhặt miếng gỗ nàng vừa đá lệch, đặt lại cạnh những miếng còn lại. Ondric đợi họ thôi cười mới dọn những viên sỏi sang bên.

“Bây giờ là đất phẳng. Hai bên đã trông thấy nhau, Mira và Dren đang đánh gần, cung thủ đối phương vẫn còn nguyên. Các em muốn rút thì khó ở đâu?”

“Quay lưng lại sẽ bị bắn,” Anya đáp ngay.

“Còn người trước mặt cứ bám lấy,” Dren nói. “Nếu em đi thì Mira khó thoát, mà em ở lại cùng cũng không được lâu.”

Ondric đặt hai miếng gỗ đánh gần của đối phương sát họ, còn cung thủ ở xa phía sau. Chỉ nhìn như vậy, Aren đã hiểu tại sao có những lúc biết phải chạy mà vẫn không chạy được.

“Vậy trước khi lao vào, các em phải biết sẽ rút về đâu. Đất phẳng không có nghĩa chỉ còn cách chạy thẳng một mạch. Bờ dốc, tường đá hay một chỗ khuất ở gần đó đều đáng để nhớ. Nếu quanh mình không có gì che mà cung thủ bên kia bắn xa hơn Anya, các em không nên chủ động đánh ở chỗ ấy.”

“Nhưng nếu đã đánh rồi?” Mira hỏi.

“Thì phải tạo cơ hội để thoát ra, thay vì chờ đối thủ cho đi.”

Ông quay sang Anya.

“Em vẫn ở cuối đội, giữ khoảng cách để tiếp tục dùng cung. Sử dụng cung làm cách tiếp ứng. Khi mọi người cần rút, em phải còn một mũi tên sẵn sàng và biết người nào của đối phương cần bị bắn chặn.”

“Cung thủ bên kia?”

“Nếu hắn đang được tự do ngắm vào đồng đội em thì phải chú ý hắn trước. Một mũi tên buộc hắn tránh hoặc đổi chỗ cũng có ích. Nhưng nếu người đuổi Mira đã tới sát nàng, em lại phải cân nhắc người ấy. Bởi vậy cả đội phải cùng nhìn tình hình, không thể trông chờ riêng em giải quyết hết.”

Hor Trạch đưa tay tới miếng gỗ của mình.

“Em che lúc hai người tách ra, làm bên kia khó ngắm hơn. Anya giữ cung thủ, anh Dren với Mira giúp nhau thoát khỏi người đang đánh gần.”

“Có thể làm như vậy. Nhưng Che Phủ chỉ khiến đối phương khó nhìn rõ, các em vẫn phải tránh đường tên. Đừng vừa được che đã tưởng mình an toàn.”

Dren nói anh có thể dùng tầm với của gậy chặn người đang bám Mira, còn nàng giúp anh khi đối thủ cố áp sát. Anya ở sau bắn yểm trợ, Hor Trạch chọn lúc che; khi đã có khoảng cách, hai người mới cùng rời ra.

Ondric bảo anh thử xếp lại. Lần này những miếng gỗ không còn dồn thành một đám: Aren và Anya vẫn ở cuối, ba người kia nối được với nhau, còn cung thủ bên đối phương bị đặt trong đường bắn của Anya.

“Như thế này dễ hiểu hơn chưa?”

Aren gật đầu. Cậu không cần nhớ ai phải bước chân nào trước; chỉ cần nhìn những miếng gỗ cũng biết người nào đang giữ chân người nào, và vì sao Anya không thể bỏ cung chạy trước khi hai người đánh gần thoát ra.

“Còn khi em cũng phải rời chỗ thì sao?” Anya hỏi. “Em không thể vừa chạy vừa ngắm cho chuẩn.”

“Cho nên đừng đứng đợi tới lúc họ đuổi sát mới đi. Em bắn để đồng đội có cơ hội thoát; họ thoát được rồi thì phải giữ khoảng cách giúp em chuyển chỗ. Aren đi cùng em, Hor Trạch cũng phải để ý phía sau. Không ai được ham đánh rồi bắt cung thủ đứng lại cứu mãi.”

Ondric đưa miếng gỗ của Mira trở lại sát một đối thủ.

“Giờ quay về câu hỏi lúc nãy. Đã có hiệu lệnh rút, Anya vừa ép cung thủ bên kia phải tránh, nhưng Mira thấy người trước mặt loạng choạng nên muốn đánh thêm một quyền.”

“Sao vẫn là em?”

“Vì em hỏi trước.”

Dren bật cười. Mira đành nhìn xuống miếng gỗ của mình, chờ xem lần này nó gây ra chuyện gì.

“Anya tạo được khoảng trống cho em rời đi, nhưng em dùng nó để đánh tiếp. Dren phải ở lại giúp, Hor Trạch phải kéo dài Che Phủ. Đến lúc em chịu rút, cung thủ kia đã giương cung trở lại.”

Ondric đẩy miếng gỗ có hình cung ra khỏi chỗ nấp.

“Lúc ấy, mũi tên tiếp theo có thể tìm đến bất kỳ ai trong đội.”

Mira thôi cười.

“Vậy có đánh trúng thêm cũng chưa chắc đáng.”

“Ừ. Em nhìn thấy một người sắp ngã, còn cả đội đang mất cơ hội rời đi. Muốn đánh tiếp thì phải có lý do đủ để mọi người cùng ở lại, chứ không chỉ vì em thấy tiếc.”

Anya cúi nhìn cây cung trong lòng. Nàng hỏi nếu đã chuẩn bị Tích Xả nhưng thấy cần bắn ngay thì có nên chờ thêm không.

“Chuyện đó phải luyện để em biết mình cần bao lâu. Có thời gian thì dùng một mũi đủ mạnh; cần chặn ngay mà tên thường làm được thì dùng tên thường. Các em có lợi thế vì biết trước mình định rút, nên phải chuẩn bị từ trước. Đừng đợi Mira kêu cứu rồi mới bắt đầu lấy tên.”

Hor Trạch hỏi lúc ấy mình nên đứng gần hai người phía trước hay lùi về cùng Anya. Ondric bảo hắn chọn chỗ có thể giúp cả hai phía, nhưng không cố giữ mọi người trong phạm vi của mình bằng mọi giá. Nếu đối thủ vòng qua đánh cung thủ, hắn phải kịp quay lại; còn Mira với Dren cũng phải biết tự rời ra, thay vì coi Che Phủ là thứ sẽ luôn ở bên cạnh.

Aren hỏi nếu mình nhận thấy có người vòng tới phía sau thì nên gọi ai trước.

“Báo thẳng việc ấy để cả đội biết. Người đang giúp Mira có thể chưa rảnh, nhưng người khác còn xoay xở được. Em đứng sau để nhìn rộng hơn, đừng chỉ theo một đối thủ tới mức bỏ sót những người còn lại.”

Cậu gật đầu, trong đầu đã hình dung được việc mình cần làm. Chỉ có điều nghe rõ một thay đổi và kịp nói cho người khác vẫn là hai việc khác nhau. Nhiều lần cậu còn đang cân nhắc thì người ta đã đánh xong rồi.

“Vậy em phải nghe suốt trận ạ?”

“Em giữ được bao lâu?”

Aren không trả lời ngay. Cậu từng nghe tới lúc đói lả, nhưng chưa bao giờ thật sự tính xem mình đã dùng bao nhiêu sức vào những thứ chẳng cần chú ý. Ngay khi ngồi đây, cậu vẫn thỉnh thoảng lần theo tiếng chân ngoài hành lang dù chúng không liên quan tới buổi học.

“Chắc em phải luyện tập thêm.”

“Vậy tập cả việc dừng. Lúc nghỉ thì nghỉ, khi có điều cần theo dõi mới tập trung vào nó. Không ai trong đội có thể dùng ấn lực mãi mà không mệt.”

Lior rót thêm nước cho Ondric, rồi gọi Mira ra sân. Nàng cầm một cây gậy tập, bảo em gái thử áp sát đánh mình, không dùng ấn lực. Dren vẫn ngồi cùng cả nhóm, chân chưa phải chịu thêm sức chỉ để minh họa lời vừa nghe.

Mira vào khá nhanh. Nàng gạt đầu gậy, đánh tới khi Lior lùi một bước, sau đó đổi tay định nối thêm quyền nữa. Lior nghiêng người để lộ một khoảng trước sườn, đồng thời bảo em gái lui lại; Mira đã bắt đầu thu chân nhưng thấy chỗ hở ấy lại đưa tay tới theo phản xạ.

Đầu gậy chạm vào vai Mira trước khi nắm đấm tới đích.

Mira dừng lại, nhìn chỗ mình vừa định đánh. Lior hạ gậy, hỏi nếu có Dren đứng cạnh thì lúc ấy anh phải làm gì.

“Đỡ giúp em,” nàng đáp, rồi quay về phía ghế. “Em biết rồi, anh không cần nói nữa.”

Dren còn chưa mở miệng, nghe thế chỉ cười. Ondric bảo phản ứng vừa rồi là thứ nàng cần sửa qua luyện tập; nghe hiểu hôm nay chưa có nghĩa ngày mai gặp cơ hội sẽ chịu bỏ qua. Mira xin thử lại, nhưng lần này nàng đợi Lior chuẩn bị xong rồi mới tiến tới.

Những lượt sau, Ondric cho Anya chọn một chỗ ở phía sau để quan sát, không lắp tên vào cung. Có lần nàng vừa nói đã có đường bắn thì Mira lại ham đuổi, tự chắn mất người mà nàng định nhắm tới. Dren ngồi ngoài nhắc Mira, còn Hor Trạch hỏi nếu lúc ấy mình che thì Anya có còn nhìn rõ không. Cả nhóm phải dừng lại bàn thêm; những miếng gỗ dễ xếp hơn người thật nhiều.

Khi Lior cho dừng, Mira vừa uống nước vừa hỏi có phải từ giờ mỗi lần thấy sơ hở đều phải nghĩ đủ chuyện như thế không.

“Ban đầu phải nghĩ,” Ondric đáp. “Tập cùng nhau nhiều thì em sẽ biết ai còn giúp được, ai đang cần mình. Nhưng chuyện ham đánh thì vẫn phải tự giữ.”

“Cái đó chắc lâu hơn,” Dren nói.

Mira đưa chén nước rỗng cho anh, bảo nếu chân đã đỡ thì rót giúp mình một chén nữa. Aren cúi xuống lấy cây đao gỗ để khỏi bật cười, vừa ngẩng lên đã thấy Lior gọi mình.

“Từ mai mỗi ngày tập riêng với Phó Dịch khoảng hai giờ. Ta sẽ thu xếp với anh ấy để tránh phiên trực, còn giờ học của đội vẫn giữ.”

“Ngày nào cũng cả hai ạ?”

“Ừ. Em biết mình thiếu gì rồi mà.”

Cậu nhìn cán đao đã sẫm đi vì mồ hôi tay, nhận lời. Học nghe nhịp giúp cậu biết đối thủ sắp làm gì, nhưng nếu người ta tới tận trước mặt thì cậu vẫn phải tự chống đỡ được một lúc. Anya còn cần bắn, Hor Trạch còn phải hỗ trợ những người phía trước; chẳng ai có thể dành cả trận chỉ để trông chừng cậu.

Ondric ghi lại những phần cần luyện riêng rồi đưa Lior xem. Nàng sẽ hướng dẫn cả nhóm thực hành trong những ngày tới, trước hết tập những tình huống đơn giản, chờ Dren hồi phục mới tăng cường độ. Nghe vậy, Aren bớt lo cho đôi chân đã mỏi từ sáng, nhưng Mira thì ngó khoảng sân trống với vẻ vẫn còn tiếc.