Chương 119: Một Bước Kịp Lúc

Bàn tay còn trống của Phó Dịch chặn ngay cổ tay Aren.

Cậu đã bước được vào gần, nhưng đao gỗ vẫn chưa đưa tới nơi muốn đánh. Phó Dịch đẩy tay cậu lệch sang bên, đồng thời xoay người để tránh cả thân hình đang lao tới; Aren phải vội đặt chân chống xuống, suýt nữa quỳ một gối giữa sân.

Cây đao vừa rời tay anh rơi bịch xuống đất sau lưng hai người.

“Em tưởng anh sẽ kéo nó về.”

“Cậu đâm ta thì ta phải lo cậu trước chứ.”

Phó Dịch buông cổ tay, đợi cậu đứng vững rồi mới nhặt đao. Aren xoa chỗ vừa bị giữ. Cậu đã nhìn đúng lúc vũ khí rời tay, đã bước tới sớm hơn lần trước, vậy mà vẫn chưa chạm được vào người đối diện.

“Lúc bước vào, em chỉ nhìn tay dùng ấn lực của anh.”

“Bởi thế ta mới chặn được dễ như vậy. Cậu cứ nghĩ người ta cũng phải làm tiếp đúng việc cậu đang đợi à.”

Anh đưa đao lên cho cậu thử lại, lần này bỏ hẳn động tác quăng đao. Aren lo giữ khoảng cách với bàn tay còn lại nên tiến chậm, vừa vào được nửa bước đã phải lùi vì đầu đao đối diện chĩa thẳng tới ngực.

Lượt thứ ba, cậu lại vội.

Phó Dịch gạt đao gỗ sang bên rồi lấy đệm da vỗ vào bụng cậu, tiếng bộp nghe rõ tới mức người đi ngang cửa cũng ngoái đầu. Aren cúi xuống nhìn vạt áo vừa bị đánh, trong đầu thoáng hiện ra vẻ mặt của Mira nếu nàng có mặt ở đây.

May mà hôm nay nàng phải tiếp khách.

“Thế có phải em nghĩ sai rồi không?” cậu hỏi.

“Chưa. Ta đã phải bỏ đường đao quay lại để đỡ cậu. Nhưng cậu vào gần rồi lại chẳng biết làm gì tiếp.”

Phó Dịch đặt đệm xuống, dùng đầu đao chỉ quãng đất giữa hai người.

“Đoạn này tập trước đã. Đứng ngoài thì còn tránh được đao dài, vào tới đây phải biết tay mình định đánh chỗ nào, chân còn rút về được không. Cậu không thể lao hết người vào rồi mới nghĩ.”

“Tập võ là phải tập nhiều cho hình thành thói quen.” Anh nhắc thêm.

Hai người quay lại tập một bước tiến, một đường đâm ngắn và cách thu tay khi bị chặn; những lượt lặp được làm chậm, tới lúc cánh tay Aren bắt đầu mỏi thì dừng.

Cuối buổi, Phó Dịch còn việc phải đi. Cậu ngồi dưới hiên nhìn mồ hôi thấm thành vệt trên cán đao, muốn hỏi ngày mai có được thử tiếp không nhưng lại thôi. Chỗ cổ tay vừa bị nắm vẫn hơi đỏ; trước mắt, cậu còn phải học cách giữ nó khỏi rơi vào tay người khác.

—

Đoàn Diệp gia rời nhà Khol vào ngày hôm sau. Lior đến sân tập muộn hơn một chút, mang theo tin anh Toren đã bắt đầu tự vận hành ấn lực trở lại, song thời gian dưỡng thương vẫn phải tính bằng tháng. Chuyện của anh Vandar khó hơn; vị Y Ấn Sư đang theo dõi, hiện chưa thể nói ngày nào hồi phục.

Mira đứng bên cạnh nghe lại, tay cuộn dải vải quấn cổ tay. Dren hỏi có gửi được đồ lên Dao Hà không, Lior bảo người nhà vẫn thường xuyên đi lại, ai muốn gửi thư thì đưa nàng trước hôm xe khởi hành.

“Viết nhiều cũng được à?” Mira hỏi.

“Em định viết bao nhiêu?”

“Chưa biết. Có mấy chuyện muốn kể.”

“Vậy viết đi. Anh ấy đang phải nằm một chỗ, có thư để đọc càng tốt.”

Buổi tập bắt đầu sau đó. Ondric không tới mỗi ngày; những phần cần luyện đã được ông trao đổi với Lior, còn nàng là người đứng ngoài xem cả nhóm làm sai ở đâu. Mấy miếng gỗ dùng hôm trước vẫn được cất trong chiếc túi nhỏ, thỉnh thoảng gặp chuyện khó hình dung, nàng mới đem chúng ra xếp lại.

Đối với Mira, khó nhất vẫn là biết dừng ở đâu, thói quen đuổi theo đấm địch thủ không thể bỏ một sớm một chiều. Nàng biết mình cần rút, nhưng tay thường nhanh hơn quyết định ấy. Có lần vừa nghe hiệu lệnh, nàng đã lùi được rồi, thấy đệm da của người đối luyện hạ xuống lại đưa thêm một quyền, khiến Dren phải ở lại chắn giúp.

Lior cho dừng ngay tại đó.

“Nếu Anya đang đợi hai người tránh đường thì mũi tên tiếp theo bắn vào đâu?”

Mira quay về phía sau. Anya đang giữ cung tập, đứng đúng chỗ có thể ngắm qua khoảng giữa hai người; nếu Mira tiếp tục tiến thì sẽ che chắn đường cung của mình.

“Em đánh thêm có một cái.” Mira phụng phịu.

“Ừ. Nhưng còn bốn đồng đội nữa đó.”

Cả nhóm tập lại mất khá lâu mới làm được một lượt liền mạch. Khi Lior cho nghỉ, Aren nhận ra mình còn mệt vì cố theo dõi mọi người hơn là vì những bước chạy ngắn.

Anya ngồi xuống cạnh cậu, đặt cung ngang đùi rồi xoa các đầu ngón tay. Trên ngón có chỗ da mới dày lên hơn những phần còn lại; nàng cầm chiếc bánh được chia, cắn một miếng nhỏ trước khi hỏi:

“Lúc ta kéo cung, ngươi có biết khi nào ta bắn không?”

“Có lúc. Nếu ngươi dùng ấn lực thì dễ hơn.”

“Thế lần sau nhắc ta sớm một chút. Ta cứ đợi Mira tránh sang bên, tới lúc có chỗ để bắn lại không giữ tích xả được nữa.”

Aren đồng ý, nhưng buổi tập tiếp theo cậu nhắc quá sớm, khiến Anya buông tên khi Mira còn chưa kịp áp sát mục tiêu. Mũi tên tập cắm xuống phần đất trống, cả hai cùng nhìn nó, rồi Anya quay sang cậu.

“Ngươi bảo được rồi mà.”

“Ta thấy ngươi đã tích đủ.”

“Nhưng người ta chưa tới.”

Aren đành nhận lỗi. Nghe được một việc không giúp cậu biết hết những việc còn lại; Lior bắt cả nhóm nói rõ mình đang chờ điều gì, sau đó mới cho làm tiếp. Mũi tên ấy được Anya tự đi nhặt về.

Những ngày kế tiếp dần có giờ giấc. Buổi nào Phó Dịch trực sáng, Aren chuyển sang tập riêng vào cuối chiều; còn khi anh rảnh sớm, cậu tới sân sau nhà thân vệ trước cả giờ nhóm tập trung. Hai giờ mỗi ngày được chia giữa tập chân, dùng đao và nghỉ để sửa những chỗ chưa hiểu. Có hôm phần đối luyện chỉ kéo dài một lúc vì tay cậu đã mỏi, phần còn lại là đứng nhìn anh hướng dẫn các chiêu đao.

Ấn lực cũng được dùng từng lúc. Aren phải tập vài lượt bằng mắt trước, sau đó mới thử nghe ở những chỗ thật sự khó theo kịp. Việc ngừng chú ý không dễ, nhất là khi Phó Dịch bắt đầu đổi cách đánh; cậu vẫn có lúc tự nghe từ đầu tới cuối rồi ngồi thở dốc, bụng réo lên trước giờ ăn.

Một buổi trưa, Dren đẩy thêm đĩa thịt sang cho cậu và bảo:

“Hôm nay lại nghe từ sân mình sang tận sân bên à?”

“Không xa thế.”

“Vậy đừng nhìn nồi bên kia nữa. Người ta chưa nấu xong đâu.”

Aren quay lại thì bắt gặp Mira đang cố nhịn cười. Cậu kéo bát mình gần hơn, tiếp tục ăn; hôm ấy quả thật cậu nghe quá nhiều, nhưng không phải vì nồi thịt. Phó Dịch đã đổi sang một kiểu chém khác, đến khi dừng, cậu vẫn còn thử tìm lại cảm giác lúc đường liên kết căng lên.

Mira đặt trước mặt cậu một chiếc bánh gói lá.

“Ta lấy dư. Để chiều ăn, đừng ăn luôn bây giờ.”

“Cám ơn.”

Cậu buộc lại, bỏ vào túi đựng đao tập. Đến chiều, chiếc bánh bị cây đao đè dẹt một góc, nhưng ăn vẫn ngon.

—

Ngày thứ năm kể từ buổi tiếp khách Diệp gia, Aren khiến Phó Dịch phải lùi một bước.

Hôm ấy anh chỉ dùng ấn lực vừa đủ để luyện với cậu. Sau mấy lượt đánh hụt, Aren có vẻ quen với cách đánh của Phó Dịch; cậu giữ sự chú ý ở vai và bàn tay còn lại của Phó Dịch, chờ lúc động tác của Phó Dịch biến đổi, cậu bước tới và xen vào giữa.

Đầu đao gỗ của cậu hướng vào sườn.

Phó Dịch thu tay để gạt, chân lùi theo, cây đao đâm nhưng cậu tránh được. Còn đao của Aren thì bị tay anh gạt đi. Hòa.

Cậu ngẩng lên nhìn Phó Dịch.

“Lần này được chưa?”

“Được chỗ bước vào. Cổ tay vẫn còn để người ta giữ.”

Anh buông tay, rồi hai người tập tiếp. Lượt kế tiếp, cậu chờ lâu hơn và bỏ lỡ cơ hội. Cứ thế, có lúc tới sớm, có lúc muộn, còn khi bắt đúng khoảng thì chân tay lại làm hỏng. Phó Dịch vẫn thắng dễ dàng, song anh đã bắt đầu phải nhìn kỹ cậu hơn ở chỗ chuyển từ một đòn sang đòn khác.

Tới cuối buổi, anh tự cầm đao làm lại một đường quay về, giữa chừng đổi cách đặt chân.

“Sao anh sửa?” Aren hỏi.

“Lúc nãy cậu cứ nhắm vào sườn bên này, ta kéo đao mà đứng như cũ thì khó tránh. Đổi một chút xem sao.”

Aren nhìn anh tập thêm một lần. Trước đó cậu vẫn nghĩ người dạy đã biết hết bài của mình; bây giờ Phó Dịch cũng phải thử, có lần đao quay về không thuận, anh lại làm lại từ đầu.

Cậu cầm miếng đệm lên, hỏi có cần mình đứng giữ giúp không. Phó Dịch chỉ vị trí cần đặt, hai người tập thêm vài lượt rồi mới nghỉ. Khi đi ăn, Aren có thêm một vệt bầm nhỏ trên cẳng tay.

Sang ngày thứ bảy, Aren đã bớt bị đánh vào bụng. Cậu vẫn thua, nhưng những lỗi bị Phó Dịch nhắc từ buổi đầu không còn xuất hiện trong mọi lượt: chân giữ được khoảng cách, đao thu về gọn hơn, tay còn lại cũng không buông thõng bên người. Gặp một đòn quá nhanh, cậu vẫn có thể biết mà tránh không kịp; lúc ấy miếng đệm da sẽ giúp cậu nhớ rõ giới hạn của mình.

Có lần Aren đang lùi thì nghe được đường đánh tiếp theo, vội ghìm chân để đổi hướng. Người dừng lại không đúng cách khiến đầu gối cậu khuỵu xuống, cả thân hình nghiêng đi rồi ngồi phịch trên đất. Phó Dịch đã thu đao trước khi nó chạm tới, cúi xuống hỏi có đau ở đâu không.

“Chỉ ê mông.”

Aren chống tay đứng dậy, vừa phủi quần vừa ngẫm lại. Trong khoảnh khắc ấy cậu đã tránh được đường đao, nhưng nếu đang đánh thật, đối phương chỉ cần bước tới là cậu chẳng còn làm gì nổi.

Phó Dịch cho cậu nghỉ phần đối luyện hôm đó. Hai người đem đao thật của Aren ra kiểm tra, anh chỉ cách rút ra rút vào và xem miệng bao da có mắc cạnh lưỡi không. Cây đao đã nằm ở ở đây từ buổi đầu, đến giờ cậu mới được mang theo trở lại.

“Đi đâu thì đeo cho gọn. Cần rút cũng đừng giật mạnh tới mức kéo cả bao lên.”

Aren thử vài lần dưới mắt anh. Cạnh đao sáng, dài hơn con dao cũ nhiều, nhưng bàn tay cậu đã quen với độ dài ấy nhờ cây đao gỗ. Khi tra lại vào vỏ, cậu vẫn phải cúi nhìn, làm chậm.

—

Đến ngày thứ chín, một phần người làm trong nhà Khol được điều lên chân núi. Ronan đi qua sân với bản kê vật liệu, dừng lại hỏi người phụ trách còn dư những tấm bạt nào không. Đám trẻ vừa nghỉ tập nghe tới chuyện dựng nhà liền xúm vào hỏi.

“Làm chỗ cho người khảo sát ở,” ông đáp. “Sau này còn người tới chờ lượt, Y Ấn Sư, Chú Thạch Sư, chẳng lẽ ai cũng ngủ dưới gốc cây?”

“Nhà mình mở quán trọ à?” Mira hỏi.

“Có khách thì phải có chỗ ở. Nhà Thạch cũng đang làm, Rao với Nouri thấy vậy đã cho người chở gỗ tới rồi.”

Dren hỏi trên ấy còn cấm người lên không. Ronan bảo đường vào di tích vẫn có người giữ; muốn xem bên ngoài phải theo lối được cho phép, tới chỗ tượng Tỏa Linh Hầu cũng có người dẫn.

“Có thu tiền không ạ?”

Ronan nhìn cháu gái như thể câu hỏi ấy hơi lạ.

“Người dẫn đường cũng phải ăn chứ.”

Mira tính nhẩm xem nếu mình dẫn một chuyến thì được bao nhiêu, nhưng Ronan đã hỏi nàng có nhớ đường từ cửa chính tới nhánh phải không. Nàng bảo nhớ, ông lại hỏi khi gặp chỗ không được xuống thì có chịu đứng ngoài không. Lần này Mira chậm trả lời, Ronan gấp bản kê lại, bảo cứ tập luyện đi, đừng lo chuyện bao đồng.

Chiều ấy, cả nhóm làm được một lượt rút lui khiến Lior không phải gọi dừng giữa chừng. Mira bỏ qua được thói quen đuổi theo và rút kịp lúc, Dren dùng gậy chặn đường bám theo rồi lùi cùng nàng; ở phía sau, Anya giữ sẵn mũi tên tập, chỉ hạ cung khi hai người đã ra khỏi tầm đối luyện.

Hor Trạch thu Che Phủ, thở ra một hơi dài. Dren vỗ vai hắn rồi chống gậy đứng nghỉ. Chân anh đã chịu được nhiều hơn những ngày đầu, nhưng Lior vẫn không cho anh cố thêm chỉ vì một lượt vừa rồi làm tốt.

Aren đứng cạnh Anya, bàn tay đã rời khỏi cán đao. Cậu chỉ phải nhắc một lần khi đối thủ định vòng sang bên cung thủ; phần còn lại mọi người tự nhìn thấy và xử lý được. Đến lúc nghỉ, cậu còn đủ sức đi lấy nước, không phải ngồi xuống ngay như mấy buổi trước.

Lior nhận chén nước, bảo sáng mai cả nhóm nghỉ, buổi chiều chỉ ôn nhẹ. Phó Dịch cũng đã dặn Aren nghỉ một buổi, vì ngón tay cậu bắt đầu có chỗ rát cần để yên cho lành.

Mira lập tức tìm Anya.

“Mai ra ngoài không? Ta biết một quán thịt nướng.”

“Ta hẹn thử lại cung rồi. Dây mới thay, người đó bảo phải tới xem.”

Nàng tiếc thật, vừa nói vừa miết ngón tay trên thân cung. Mira rủ Aren thay thế, chưa đợi cậu trả lời đã liếc xuống bụng cậu.

“Ngươi đi cùng ta nhé.”

“Đi ăn?”

“Ừ, vậy ngươi có đi không?”

Aren nhìn bàn tay rát của mình, nghĩ tới buổi sáng không phải cầm đao gỗ và mùi thịt nướng ngoài phố.

“Có.”

Mira hẹn tới gọi sau bữa sáng. Lior nghe được, dặn hai người đi đường lớn, đừng tự ý chạy khỏi hộ vệ; nàng nói như nhắc một việc quen thuộc rồi quay sang sửa lại cách quấn dây cung cho Anya.

—

Sáng hôm sau, khi cửa nhà Khol mở cho hai đứa trẻ đi ra, một người đàn ông đang ăn bên quán đối diện đặt bát xuống.

Hắn nhìn qua vai Mira, thấy Aren theo sau với cây đoản đao đeo ở hông. Hai hộ vệ ra khỏi cổng ngay sau đó, một người dừng lại nói với người giữ cửa rồi mới đuổi theo đồng bạn.

Người đàn ông để tiền dưới bát, phần tiền dư chỗ thức ăn nhưng hắn không lấy lại tiền thừa. Hắn đứng lên và rời đi theo một hướng khác, trước khi Mira và Aren tới đầu phố.