Chương 118: Đường Đao Quay Lại

Aren đang vét nốt phần cháo dưới đáy bát thì nghe hai người giữ chuồng nói chuyện các đoàn khách rời thành. Người đi từ hôm qua, người sáng nay mới trả phòng thuê để về; cả sân sau Ty Phủ vừa vắng được một chút, phu xe đã bắt đầu chở hòm dụng cụ lên núi.

“Mọi người lại tất bật làm gì nữa, lại đi đâu ạ?” cậu hỏi.

“Có chứ. Chở gỗ, chở vải, còn chở cả người biết dựng nhà. Cậu ăn xong thì đưa bát đây, lát nữa chỗ này phải dọn để nhận đồ.”

Aren uống nốt ngụm nước rồi đứng dậy. Mấy hôm nay đi đâu cậu cũng gặp người ôm giấy tờ, những cuộc nói chuyện thường bắt đầu bằng tên một gia tộc và kết thúc bằng chuyện trên núi.

Ngoài hiên, một chiếc xe nhỏ chở cây thuốc vừa dừng lại. Lá được bọc bằng vải ẩm, những rễ dài thò qua khe sọt vẫn còn bám đất. Người đánh xe phải ngăn một gia nhân tưới thêm nước, bảo loại này ướt quá sẽ hỏng. Aren né chiếc sọt đang được khiêng xuống, vừa vòng qua cột hiên thì gặp Lior.

Nàng cầm một tờ giấy đã gấp làm tư, thấy đao gỗ dưới nách cậu liền hỏi:

“Đến chỗ Phó Dịch?”

“Vâng. Chiều nay vẫn tập ở sân cũ chứ?”

“Chiều nghỉ tập chung. Trưa nay gia chủ Diệp gia tới, ta với Mira muốn hỏi thêm chuyện ở Dao Hà. Mọi người cứ tự luyện phần của mình, ngày mai tập lại.”

Aren nhớ ra vị Y Ấn Sư cấp năm đang chữa cho hai người bị thương. Cậu định hỏi có tin gì mới không, nhưng Lior đã nói tiếp rằng thư gần nhất vẫn báo anh Toren hồi phục đúng dự tính, còn tình trạng của anh Vandar cần chờ người hiểu rõ giải thích thêm.

“Hỏi được rồi ta sẽ nói với mọi người.”

Nàng cất tờ giấy vào tay áo, quay lại gọi em gái đang ở phía sau. Mira đi ra với mái tóc được chải ngay ngắn hơn thường ngày; được vài bước, nàng lại đưa tay kéo cổ áo.

“Chỉ ăn một bữa thôi mà sao phải mặc đẹp thế này.”

“Đó là quy củ khi khách tới.” Lior gạt tay em khỏi chiếc khuy vừa cài. “Cho ra dáng một tí nào.”

Mira nhìn cây đao gỗ của Aren bằng vẻ tiếc rẻ. Nàng đã từng đợi cậu tập xong để thử vài lượt, lần nào cũng bảo sẽ nhường, nhưng sau đó Aren vẫn là người ngồi phủi bụi trên quần.

“Chiều ngươi làm gì?”

“Chắc ta hỏi Phó Dịch xem có tập thêm được không.”

“Ta hâm mộ ngươi quá, cứ nghĩ phải ngồi một chỗ đóng vai tiểu thư là thấy mệt.”

Nàng vừa nói vừa định vỗ vào cánh tay cậu, song Lior đã kéo em đi. Aren nhìn hai chị em khuất sau cửa trong rồi mới rẽ sang nhà thân vệ. Tiếng Mira hỏi có được ngồi cạnh gia chủ Diệp gia không còn vọng ra một đoạn; lần này nàng hỏi rất nghiêm túc.

—

Phó Dịch đang ngồi rảnh dưới mái hiên. Cây đao dài nằm ngang trên đầu gối, cạnh lưỡi vừa được chùi qua bắt một vệt nắng mỏng. Anh nghe Aren kể chuyện nghỉ buổi chiều rồi bảo có thể tập thêm, anh đồng ý vì cuối giờ chiều anh mới phải nhận phiên trực.

“Nhưng thêm giờ không có nghĩa cứ cầm đao chém tới lúc không nhấc nổi tay. Hôm trước cậu đã thử rồi đấy.”

Aren đặt đao gỗ xuống, kín đáo xoay cổ tay. Cậu từng tưởng chỉ cần cố làm nhiều hơn sẽ học nhanh hơn, thành ra đến bữa tối có hôm cầm đũa cũng thấy ngón tay run. Phó Dịch phát hiện ngay sáng hôm sau, cho cậu tập chân suốt cả buổi, còn cây tập với đao thì chưa vội.

Hôm nay cổ tay đã đỡ. Những bước tiến lùi cũng bớt lúng túng, ít nhất khi bị gọi dừng, cậu không còn lần nào cũng phải bước thêm để giữ người khỏi chúi. Phó Dịch cho cậu ôn lại một lượt rồi mới đưa miếng đệm da lên. Aren cầm lại thanh đao gỗ.

Aren bước tới, đâm vào giữa đệm và thu đao về trước bụng. Miếng đệm dịch sang bên khiến lượt tiếp theo trượt hẳn, nhưng cậu đã kịp giữ chân lại, không chúi theo như mấy hôm trước.

“Thế được rồi. Đánh hụt vẫn còn đứng được thì mới sửa tiếp.”

Phó Dịch đổi tay cầm đệm, tiếp tục cho cậu tập tới khi mồ hôi bắt đầu nhỏ xuống cằm. Bên sân lớn, một tiếng nổ bụp khiến mấy con chim đang rỉa hạt dưới gốc cây bay lên; người phụ trách bãi tập quát ai đó đừng đứng quá gần bia, rồi tiếng cung bật lại vang lên đều đều.

Aren theo thói quen đưa sự chú ý sang đó. Cậu nhận ra nhịp tích lực trước một lần bắn, tiếp đến là dao động ngắn khi mũi tên rời dây, nhưng chưa kịp nghe thêm thì đệm da đã chạm vào trán.

“Tập trung.”

“Em biết.”

“Biết mà còn quay đi?”

Cậu cười ngượng, tập trung trở lại. Phó Dịch chỉ cho nghỉ khi thấy tay cầm đao bắt đầu run rẩy. Anh đem miếng đệm treo lên móc, còn Aren ngồi ở bậc thềm, uống nước và nhìn cây đao thật đang đặt trên bàn.

Một lúc sau, cậu hỏi điều đã nghĩ từ mấy hôm trước:

“Anh dùng Liên Kết với đao như thế nào?”

Phó Dịch đang buộc lại vạt áo, nghe vậy thì hỏi cậu đã thấy người hệ ấy đánh nhau chưa. Aren kể về người phụ nữ ở tiêu cục Doran. Bà chỉ đưa tay, ngón tay co lại mà người đối diện đã bị kéo lệch; khi ấy cậu còn chưa hiểu thứ gì vừa giữ lấy đối phương.

“Em cứ nghĩ muốn dùng thì phải để tay trống.”

“Có lúc cần. Nhưng ta đang cầm đao, chẳng lẽ gặp chuyện lại cất đi trước?”

Phó Dịch lấy một cây đao gỗ dài trên giá rồi gọi Aren đứng dậy. Anh chém chậm để cậu kịp đưa đao lên đỡ; hai vũ khí vừa chạm nhau, bàn tay trái đang để thấp bên hông anh liền kéo sang bên.

Aren thấy cán đao trong tay mình bị giật lệch. Cậu vội ghì lại thì đầu đao của Phó Dịch đã vượt qua chỗ trống, chạm nhẹ vào ngực.

“Như thế này cũng dùng được rồi.”

Anh giữ nguyên tư thế cho cậu nhìn. Một sợi ấn lực mờ nối từ tay trái tới cây đao ngắn; còn tay phải vẫn nắm chắc vũ khí, chẳng khác gì những buổi tập trước.

“Em cứ lo giữ đao nên không kịp đỡ tiếp.”

“Ừ. Có khi ta chỉ cần kéo lệch một chút như vừa rồi, có khi giữ vũ khí của họ lại để đao mình tới trước. Nhưng gặp người khỏe, giằng không nổi thì phải đổi cách, cứ đứng đó kéo với nhau là ăn đòn.”

Phó Dịch thu ấn lực, cho Aren thử lại. Lần này cậu chú ý cả bàn tay trái của anh, thành ra quên mất cây đao đang ở ngay trước ngực. Đầu đao nhích tới, chạm đúng chỗ cũ khiến cậu thở dài.

“Em nhìn không xuể.”

“Bởi vậy mới phải tập. Cậu còn muốn xem chiêu hay hơn không?”

Aren lập tức gật đầu. Phó Dịch cười, ngoắc cậu theo mình tới chỗ người rơm. Anh lấy một đoạn gậy buộc chéo phía trước nó, thử độ chắc rồi bảo cậu lùi sang bên.

“Coi như có người đỡ đường này.”

Anh chém xuống. Đao gỗ đập vào thanh gậy, bị hất chếch ra ngoài; nếu đánh tiếp như mọi khi, anh phải thu tay rồi mới đổi được đường khác. Nhưng lần này Phó Dịch mở những ngón tay đang nắm cán, để cây đao văng khỏi bàn tay theo đà bật.

Aren vừa định kêu lên thì vai trái của anh đã xoay lại. Một đường ấn lực kéo căng giữa bàn tay trái và cán đao; Phó Dịch ghì khuỷu tay về bên sườn, kéo cây đao đang văng ra ngoặt theo một vòng ngắn. Lưỡi gỗ vòng qua đầu gậy, quất ngang vào bên cổ người rơm.

Cái đầu bật khỏi chỗ buộc, lăn xuống chân Aren. Cậu còn đang há miệng thì Phó Dịch đã kéo cán đao về gần, đưa tay phải bắt lại.

“Có thể chơi như vậy luôn ạ?”

“Đẹp chứ?” Anh cười khoái chí, dùng mũi đao chỉ bó rơm dưới đất. “Nhặt giúp ta. Đừng để nó lăn xuống rãnh.”

Aren ôm cái đầu lên, ngó qua thanh gậy vẫn còn buộc trước người rơm. Đòn đầu bị chặn ở phía trước, nhưng đòn sau lại tới từ bên cạnh. Nếu lúc đó cậu đang mừng vì đánh văng được vũ khí của đối phương thì chắc chẳng kịp làm gì nữa.

“Anh đã nối với đao từ trước rồi?”

“Lúc còn cầm trên tay. Buông ra mới tìm cách nối thì chậm mất.”

Phó Dịch chìa bàn tay trái cho cậu xem, đường ấn lực vẫn còn bám vào cán đao đang nằm trong tay phải. Anh buông các ngón tay bên phải, kéo nhẹ bên trái; cán đao dịch theo một đoạn rồi được nắm lại.

“Liên Kết vẫn là kéo thôi. Ta mượn luôn đà đao bị hất ra, đổi chỗ kéo cho nó vòng về phía người đang đỡ. Khó nhất là giữ được hướng lưỡi đao. Hồi đầu tập, có hôm đập người rơm cả buổi, toàn trúng bằng sống đao.”

“Nhưng như vậy có thể chém từ sau lưng nữa?”

“Được, nếu đủ chỗ và đưa đao qua được. Cậu tưởng đứng đâu ta cũng kéo về đúng cổ người ta à?”

Anh nhận cái đầu từ Aren, đặt lại lên thân rồi tìm đoạn dây chưa đứt để buộc. Cậu tấm tắc khen chiêu này hay lại âm hiểm, khiến Phó Dịch vừa làm vừa cười.

“Chiêu này phải có lúc mới dùng. Người ta đỡ xong thường nhìn vào tay cầm đao của mình; thấy tay trống thì muốn nhào tới ngay. Ta chờ đúng lúc ấy.”

“Vậy nếu người ta đã biết thì sao?”

“Thì khó lừa hơn. Ta vẫn phải đánh đàng hoàng, ép họ đỡ thật rồi mới tính tiếp. Đao bị ghìm chặt hoặc họ đã áp sát quá, buông ra chưa chắc kịp kéo lại đâu.”

Phó Dịch buộc lại đầu người rơm rồi trở về sân. Aren còn muốn hỏi thêm, nhưng anh đã đưa đao lên, gọi cậu đứng đối diện và thử đỡ một lượt.

Lần này vũ khí được giữ trong tay, đường đánh cũng chậm như những bài đã tập. Cậu đỡ được đòn đầu, tránh sang bên rồi định đưa đao tới bụng anh, nhưng tay trái của Phó Dịch đã giữ lấy cổ tay cậu. Chỉ một cái kéo nhẹ, Aren phải bước theo để khỏi mất thăng bằng, còn đao gỗ của anh thì đặt lên vai cậu từ lúc nào.

“Lần này anh có dùng ấn lực không?”

“Không. Cậu đưa cả tay tới, ta cứ thế nắm lấy thôi.”

Aren cúi nhìn cổ tay mình. Cậu mải chờ cây đao bay ra đến mức chẳng để ý bàn tay đang tới gần; Phó Dịch cũng không buông vũ khí thêm lần nào trong những lượt tập còn lại. Thỉnh thoảng anh dùng Liên Kết kéo lệch đường đỡ của cậu, phần lớn chỉ đổi góc đao hoặc bước sang bên là đủ.

Đến khi được nghỉ, Aren đã bị chạm trúng bụng mấy lần. Cậu ngồi xuống bậc thềm, xoa chỗ đau, còn Phó Dịch treo đao gỗ lên giá rồi nhắc ăn xong hãy nghỉ một lát. Anh phải sang phòng trực trước khi quay lại, tiện tay cầm theo cây đao thật trên bàn.

Aren nhìn theo, lần này đã chú ý tới cả bàn tay để trống bên cạnh bao đao.

—

Buổi trưa, đoàn Diệp gia tới khi Aren đang ngồi ăn dưới mái che bên nhà bếp. Cậu chỉ thấy người đi trước đưa thiếp rồi Aldrec ra đón một phụ nữ trung niên. Lior và Mira đều ở đó, Mira vừa chào xong đã định hỏi nhưng bị chị đặt tay lên lưng, dẫn cùng khách vào trong trước.

Một người mang hành lý đi qua sân làm đám gia nhân dạt sang nhường đường. Chiếc hòm có những khe thoáng nhỏ, từ bên trong vọng ra tiếng lạo xạo khiến Aren đang cầm đũa cũng phải ngẩng lên. Người ấy lấy ngón tay gõ hai cái lên nắp hòm, tiếng động bên trong lập tức ngừng lại.

Cậu muốn hỏi nhưng người ta đã đi xa. Trên bàn vẫn còn nửa bát cơm, Aren cúi xuống ăn tiếp, tới khi nhận ra mình sắp vét hết cả phần thức ăn để chung mới dừng tay.

“Cứ ăn đi.” Người ngồi cạnh đẩy đĩa sang. “Buổi sáng tập nhiều à?”

“Cũng như mọi hôm.”

Nói xong, cậu lại nhớ tới lúc mình đứng nhìn Phó Dịch biểu diễn. Khi ấy không phải chạy hay chém gì, nhưng cậu đã cố nghe từng thay đổi nhỏ, thậm chí sau khi đường liên kết tan đi vẫn còn lần theo dao động quanh bàn tay anh.

Aren đặt đũa xuống thử. Tiếng người trong bếp còn nguyên, tiếng bánh xe bên ngoài cũng vậy, nhưng những tầng dao động cậu vẫn bám theo dần trở nên khó phân biệt. Cậu để chúng lẫn vào nhau, chỉ chú ý vị mặn của miếng thịt đang nhai.

Chưa được bao lâu, tiếng hòm lạo xạo lại vang lên phía hành lang. Cậu vừa nghiêng đầu, sự chú ý đã tự tìm sang đó.

Thật phiền.

Cậu cầm bát canh lên uống, cố mặc kệ cái hòm. Trước đây nghe thêm một chút chẳng khiến cậu bận tâm; bây giờ phải tập cả sáng lẫn chiều, mỗi lần mệt sớm đều bị Phó Dịch nhận ra.

Đầu giờ chiều, Phó Dịch trở lại sân, thấy Aren đã ở đó, đang chậm rãi tập đường chém xuống trước người rơm. Anh cho cậu làm thêm vài lần rồi mới lấy đao gỗ cùng tập.

Ban đầu hai người chỉ dùng những động tác thông thường. Aren đã biết giữ khoảng cách vừa phải, đánh hụt cũng bớt chúi cả người theo, nhưng hễ Phó Dịch đổi sang một chiêu mới là cậu lại luống cuống. Có lần cậu tránh được đao, còn chưa kịp mừng thì chân anh đã chặn ngay chỗ định lùi. Aren phải xoay người, suýt nữa tự vấp chân mình.

“Em có thể thử dùng ấn lực không?”

“Được. Nhưng cứ đứng cho vững đã.”

Aren điều hòa hơi thở rồi chú ý tới những dao động trên người đối diện. Khi Phó Dịch nối ấn lực vào cây đao ngắn, cậu nghe được trước lúc lực kéo truyền tới tay; nhờ vậy, cậu kịp bước theo một chút thay vì ghì cứng cổ tay như buổi sáng.

Phó Dịch bật cười khen được, rồi đầu đao dài vẫn chạm vào bắp tay Aren.

“Có tiến bộ nhưng chưa đủ.”

Cậu nhìn chỗ vừa bị chạm, thử nhấc tay lên đỡ. Lẽ ra phải đưa đao về đây sớm hơn, vậy mà lúc ấy trong đầu chỉ có mối liên kết đang kéo mình đi. Phó Dịch cho cậu làm lại chậm một lần rồi tiếp tục đối luyện, thỉnh thoảng nhắc khi thấy cậu dồn quá nhiều sức vào tay.

Chẳng bao lâu, Aren đã thở gấp hơn hẳn buổi sáng. Cậu chống tay lên đầu gối, mồ hôi rơi xuống nền đất, còn Phó Dịch vẫn đứng cách đó một bước.

“Cậu đang cố nghe cả lúc ta đứng yên à?”

“Em sợ lúc anh đánh mới nghe thì không kịp.”

Aren kể chuyện mình cứ vô thức nghe cả những dao động bên ngoài sân, có khi hết buổi tập vẫn chưa thôi. Đến bữa trưa, chỉ một chiếc hòm của Diệp gia cũng kéo sự chú ý đi mất.

Phó Dịch đưa chén nước cho cậu rồi ngồi xuống cạnh bậc thềm.

“Ta không biết dạy hệ Nhịp. Chuyện ấy lúc gặp truyền ấn sư, cậu phải hỏi ông ấy. Còn ở đây, mỗi lượt tập xong cậu thử nghỉ hẳn đi, khi nào ta gọi thì mới chuẩn bị.”

Aren uống nước, cố để những dao động xung quanh lẫn vào nhau. Cậu vẫn nghe được tiếng giày người đi qua sân bên cạnh, song không cố lần theo nữa. Tới khi Phó Dịch nhấc đao gỗ lên, cậu lại bất giác chú ý, rồi mới phát hiện anh chỉ đang gạt mấy sợi rơm bám trên ống quần.

“Chưa bắt đầu đâu.”

“Em biết rồi.” Aren nói xong lại thấy ngượng. “Tay anh vừa cử động là em muốn nghe.”

“Vậy nghỉ thêm. Ta đi lấy nước, cậu cứ ngồi đấy.”

Phó Dịch để đao lại rồi bước sang vò nước dưới mái hiên. Aren tựa lưng vào cột, duỗi hai chân đang mỏi. Bên sân lớn, đám trẻ tập cung đã nghỉ; chỉ còn một người lom khom nhặt những mũi tên cắm trượt xuống đất. Không có tiếng dây cung bật liên tục, cậu cũng dễ chịu hơn một chút.

Mắt Aren dừng ở cái đầu người rơm vừa buộc lại. Cậu nhớ bàn tay trái của Phó Dịch ghì về bên sườn, kéo cây đao vòng qua chỗ bị chắn. Anh đã cho xem rất rõ, từ lúc buông vũ khí đến khi đổi thế kéo; ở giữa có một khoảng rất ngắn.

Mo Zigu từng bảo cậu nghe vào khoảng giữa. Khi ấy Aren cố tìm nó trong những dao động mà ông cho cảm nhận; bây giờ cậu muốn thử xem, nếu mình bước tới ngay lúc Phó Dịch vừa buông tay thì sẽ thế nào. Anh còn kịp kéo đao về phía cậu, hay phải tránh đường đao ngắn trước?

“Anh Phó, cho em thử lại chiêu lúc sáng được không?”

Phó Dịch đem nước về, nghe cậu nói hết mới đặt chén xuống.

“Cậu muốn chen vào lúc ta buông đao?”

“Vâng. Nếu đợi nó quay lại rồi mới tránh thì muộn quá.”

“Được thì thử. Nhưng ta còn tay trống, cậu nhớ đấy.”

Anh đứng lên, lấy đao và đợi Aren nghỉ thêm một lát mới bắt đầu. Hai người thống nhất làm chậm; Phó Dịch sẽ chém xuống để cậu đỡ, còn Aren phải tự tìm lúc bước vào. Nếu chỉ biết trước nên lao bừa, anh sẽ giữ nguyên đao trong tay.

Cậu chỉnh lại cách nắm cán, dặn mình đừng nhìn chằm chằm vào bàn tay trái. Phó Dịch đã tới gần, đao gỗ chém xuống phía vai. Aren đưa đao lên đón, cảm thấy sức nặng truyền qua cổ tay rồi trượt sang bên.

Những ngón tay phải của Phó Dịch bắt đầu mở ra.

Lần này Aren không đợi cây đao quay lại. Cậu bước tới, đưa đao theo, nhắm vào khoảng trống trước ngực anh.