Chương 113: Sát Lệnh

Mũi đục vừa nạy được một miếng đá thì mắc vào thứ gì mềm. Người đàn ông rút nó ra, thấy một sợi rễ trắng quấn quanh phần thép, đầu rễ còn chảy nhựa. Hắn dùng móng tay gạt xuống, chùi lên ống quần rồi tiếp tục đục. Trong hốc chỉ đủ chỗ cho một người quỳ; đồng bọn phía sau kéo từng túi đất đá ra ngoài, đổ xuống khe đã phủ cành khô.

Họ đào từ đêm trước ở chỗ này, chỗ xa cửa chính và không có người trông giữ, nơi này chỉ có cây và đá, đi vòng sâu thêm một đoạn hẳn sẽ gặp đường ngầm.

Hắn nhích đầu gối lên, đưa mũi đục vào vết nứt. Một sợi rễ khác thò ra đúng chỗ vừa cắt. Lần này nó lùi vào trước khi bị chạm tới.

“Đưa dao đây.”

Phía sau không đáp. Hắn ngoái lại, bị ánh sáng ngoài miệng hốc chiếu thẳng vào mắt; người kéo đất đang nằm sấp, hai tay bị giữ sau lưng. Một đôi giày lạ hiện ra trong tầm mắt của người đang đào.

“Bò ra.”

Hắn nhận ra giọng vị trưởng lão Văn Lang từng từ chối mình ở cửa. Trong hốc chỉ đủ chỗ quỳ, muốn xoay người cũng khó, hắn đành bỏ mũi đục rồi lùi ra ngoài.

“Chúng tôi tìm khoáng thôi. Chỗ này có ai cấm đâu, cũng chưa bước qua cửa của học viện…”

Trưởng lão nhặt tờ bản vẽ dưới túi nước. Trên đó, đường bút đỏ chạy từ vị trí họ đang đào tới đường ngầm Vọng Ảnh Hẻm; bên cạnh còn ghi một dấu hỏi về độ sâu. Ông đưa nó tới trước mặt hắn.

“Khoáng của ngươi ở đây?”

Người đàn ông vừa mở miệng thì cổ tay đã bị nắm lấy. Hắn dồn ấn lực chống lại, nhưng trưởng lão vẫn bẻ xuống, tiếng xương gãy bật ra giữa lời thanh minh. Cẳng tay gập ở chỗ vốn không có khớp, đầu xương trắng đâm thủng da; hắn khuỵu xuống, ôm cánh tay mà gào đến lạc giọng.

“Đem hắn đi. Đồ đạc để lại.”

Hai tên đồng bọn được thả, vội cởi áo buộc vết thương rồi dìu người xuống núi. Một tên còn quay lại nhìn mũi đục trên đất, nhưng không dám xin. Chúng đã vay ấn thạch để mượn thứ ấy.

Hilda xuống tới nơi khi cả ba vừa đi khuất. Nàng cúi nhặt đoạn rễ trước cửa hốc, bóp đầu bị cắt rồi nhìn vào đường đào.

“Phía trước toàn đá đặc. Đào thêm mấy ngày cũng chưa chắc tới được đâu.”

“Cho người lấp lại. Cháu tiếp tục dò bên khe phía đông.”

Trưởng lão mang đạo cụ trở về, còn Hilda gọi hai hộ vệ tới giúp thu dọn. Một nhánh đằng xanh xám đã luồn ra khỏi bụi, những tua mảnh bò theo vệt máu xuống dốc. Nàng giữ ngọn lại, vỗ lên thân nó.

“Người ta đi rồi. Làm việc của ngươi đi.”

Nhánh đằng cuộn quanh cổ tay nàng, mãi mới chịu rời ra.

Mấy ngày qua, Thính Địa Đằng đã lan khắp những sườn đất gần cửa di tích. Thân lớn nằm dưới lớp lá mục, còn hàng nghìn tua rễ len vào khe nứt, chỗ nào có khoảng rỗng thì chia thêm nhánh để dò. Hilda lần theo những nơi nó báo, tìm được mấy hang thú bỏ hoang và một hốc nước xói sâu đến mức phải buộc dây mới xuống nổi. Đường phụ vẫn chưa thấy, quần áo nàng thì đã rách hai chỗ.

Đám cây quanh đó còn thảm hơn. Bụi gai dưới chân Hilda héo quá nửa, một cây non bị thân đằng quấn siết, lá rũ xuống dù đất vẫn ẩm. Nàng gỡ dây khỏi thân cây, ép nó chui vào khe đá.

“Nuôi ngươi có thiếu bữa nào đâu mà gặp gì cũng chiếm?”

Ngọn đằng nằm ngoan trong tay nàng, nhưng một tua khác đã lén bò sang phía gốc cây khác. Hilda gõ lên thân nó, tua ấy mới rụt về.

Đến trưa, Ty Vệ giữ được một kẻ trà trộn vào đoàn chuyển dầu đèn. Giấy nhận hàng của hắn là thật, song người phụ trách kho nhận ra hắn không phải người vẫn tới lấy hàng. Đến lúc hỏi chủ hàng tên gì, hắn mới tìm cách chạy; dưới đáy thùng, hộ vệ lôi ra dây móc cùng một túi dụng cụ bọc vải.

Vụ ấy còn chưa giải quyết xong thì Thính Địa Đằng báo có nhánh bị cắt ở sườn đông. Hilda dẫn người lên, gặp hai kẻ đang đổ thuốc xuống những khe có rễ. Cỏ quanh đó quăn lại, bốc mùi hắc, trong khi phần thân đằng còn nguyên đã chui sâu xuống đất. Hai kẻ phá rễ bỏ dây leo núi để chạy, cuối cùng bị đội tuần chặn ngay dưới dốc.

Lần thứ ba phải rời chỗ khảo sát, trưởng lão Văn Lang để nguyên trang ghi chép đang dở. Ông nhìn những đoạn đằng cháy sém Hilda mang về, rồi hỏi số người mới được điều tới đã đủ chưa.

“Đã lên tới cửa,” một hộ vệ đáp. “Đại chấp sự đang chia người nhận việc.”

“Ta ra gặp ông ấy.”

Darius Venn nghe xong báo cáo, cho gọi đội trưởng Ty Vệ. Từ lúc nhận bàn giao, họ mới đủ người giữ cửa và những nơi quan trọng bên trong, bởi vậy vùng giao chiến dưới lưng chừng vẫn để người ngoài tới xem. Giờ người tới ngày càng đông, kẻ khảo sát tượng đá, kẻ lén đo đường, còn có người bắt đầu phá cả sườn núi để tìm lối vào.

“Đưa hết người ngoài xuống,” Darius nói. “Những toán vừa tới giữ các đường lên. Người dưới vùng sáng, hai mặt bia và đầu mê cung giữ nguyên vị trí.”

Trưởng lão bảo mang ván cùng sơn tới. Người phụ việc hỏi cần viết thế nào, ông đọc từng chữ cho chép, rồi đóng dấu Văn Lang bên cạnh dấu Hội đồng Phủ.

Hilda đang rửa nhựa cây trên tay cũng ngẩng lên.

“Cắm ở tất cả đường lên núi,” ông dặn. “Cho họ đọc rõ trước khi trời tối.”

—

Tới cuối chiều, người vẽ tượng Tỏa Linh Hầu phải cuộn giấy ra về. Có kẻ tiếc mấy nét chưa xong, xin ở lại thêm một lát, nhưng Ty Vệ đã bắt đầu thu dọn lối đi. Dưới chân núi, hàng người lần lượt ra khỏi ranh vừa được đánh dấu, gặp tấm biển mới dựng ngay đầu dốc:

VƯỢT RANH PHONG CẤM, GIẾT.

Sơn đỏ ở nét cuối còn chưa khô. Viên đội trưởng đọc lệnh thêm một lượt cho những người không biết chữ, nói rõ các lối khác cũng nằm trong vùng cấm. Người bán nước kéo vội xe xuống phía dưới, còn đám tán tu tụ lại bàn tán; chuyện cánh tay gãy buổi sáng đã truyền khắp chân núi.

Một người đàn ông tóc hoa râm vẫn ngồi bên gốc cây, ánh mắt nhìn chăm chú lên ngọn núi. Bạn đi cùng đặt hành lý xuống cạnh hắn, bảo sáng mai nên về.

“Ngươi cứ về trước.”

“Không thấy họ viết gì à?”

“Thấy rồi.”

“Thấy thì còn đợi cái gì?”

Hắn cắn răng, khuôn mặt đanh lại và nói vẻ quyết tâm.

“Ta mắc ở cấp này mười bảy năm rồi.”

Người bạn ngồi xuống bên cạnh.

“Trên đó là cấp năm đấy. Ngươi còn chưa tới cửa đã chết.”

“Ta có định đánh với ông ta đâu.”

Hắn đã hỏi gần hết những người từ trên núi xuống. Kẻ bảo di tích có thứ đổi được thân thể, kẻ khẳng định bên trong có cơ duyên phá cảnh. Chẳng ai tận mắt thấy, nhưng học viện đã cử Chuyển Ấn tới, Hội đồng Phủ cũng điều người phong núi. Hắn sống bằng những chuyến săn, dành dụm mấy năm chưa mua nổi thứ giúp mình bước tiếp; còn ở đây, thứ ấy có thể chỉ cách hắn một quãng đường.

Bạn hắn vẫn cố khuyên. Hắn nghe, đôi lúc còn gật đầu, nhưng tâm ý thì không đổi.

Đợi trời tối hẳn, hắn để bọc quần áo dưới gốc cây, chỉ mang đao và túi nhỏ. Người bạn tưởng hắn đi tiểu, tới khi thấy hắn rẽ khỏi đường mới gọi với theo. Hắn xua tay, tiếp tục lách vào đám cây.

Lối mòn đã có người giữ nên hắn men theo khe cạn, tìm chỗ leo lên từ phía đá trần. Trước khi tới, hắn đã nhìn kỹ đường núi từ bên dưới: chỉ cần vượt qua quãng trống gần cửa rồi lọt vào đường ngầm, những ngã rẽ bên trong sẽ giúp hắn cắt đuôi. Người ta nói có những đoàn đi mãi không tìm ra lối; hắn định cứ trốn trong ấy, đợi đợt phong cấm qua đi.

Hai ánh đèn tuần vừa khuất, hắn chống tay lên mép đá để trèo tiếp. Một sợi rễ dưới lòng bàn tay bỗng co lại, lẩn vào khe đấ.

Hắn rút tay, chửi thề rồi lao lên. Đã tới gần thế này, quay xuống cũng có thể bị bắt; phía trước còn một đoạn dốc nữa là tới đường dẫn vào cửa.

Trưởng lão Văn Lang bước ra chặn ngay đầu đường.

Hắn ngoặt sang bên, rút đao che trước người, cố lách qua khoảng trống giữa ông với vách núi. Ngón tay trưởng lão vạch một đường trong không trung, đao gẫy, nửa trên cơ thể hắn bị chém ngọt lịm từ cổ chếch xuống eo, cơ thể bật ngửa ra sau. Lưng va mạnh vào đá, hắn há miệng nhưng máu đã trào lên trước tiếng kêu; bàn tay vẫn nắm phần cán cụt, cào một vệt xuống vách khi đầu gối bắt đầu khuỵu.

Trưởng lão lạnh lụng nhìn thi thể. Hộ vệ chạy tới thì hắn đã nằm im - không thể chết thêm nữa, máu chảy vào khe đất.

“Đưa xuống.”

Người bạn nhận ra hắn ngay khi đội trực khiêng xuống. Ông ta đứng trước tấm biển một lúc, sau đó mới tìm cách làm sao để mang đồng bọn trở về.

Ông ta tìm hai cây đòn làm cáng một người để kéo đi rồi quấn người bạn mình vòng quanh. Vài tán tu đứng gần bước tới giúp, nhưng chẳng ai còn bàn chuyện thử đường nào khác.

Sáng hôm sau, người đến chân núi dừng lại trước tấm biển để hỏi đường. Có người mang theo danh thiếp của gia tộc, có người đeo dấu hiệp hội; tất cả đều chờ hộ vệ nhận giấy rồi mới tiến lên.

—

Hilda tìm ra chỗ khác thường khi kiểm tra lại nhánh đằng từng bị đổ thuốc ở phía đông. Nó đã rẽ xuống sâu hơn để tránh thuốc, từ đó luồn vào một khoảng rỗng thông lên sườn núi. Nhưng nàng đi theo hướng nó báo tới lần thứ ba vẫn quay lại bên cùng một tảng đá.

Hộ vệ đi cùng cũng nhận ra chỗ ấy. Hắn chỉ vết giày mình để lại trên lớp đất ướt, hỏi có phải Thính Địa Đằng dẫn nhầm không.

Hilda ngồi xuống, đặt tay lên một nhánh lớn. Phía dưới có rất nhiều tua đang lần theo những khe khác nhau, vài nhánh đã gặp nhau trong cùng một khoảng rỗng. Nó tìm đường bằng cách ấy, chẳng cần nhìn xem trước mặt là đá hay cây như nàng.

“Thử đi sát theo nó xem.”

Nàng buộc dây vải vào cổ tay rồi quấn đầu còn lại quanh ngọn đằng, để nó kéo mình tới. Lần này, Hilda cố nhìn xuống sợi dây, nhưng đi được một đoạn vẫn phải dừng vì trước mặt là vách đá.

Ngọn đằng đã khuất một nửa vào trong.

Hilda nhặt cành khô, đưa vào đúng chỗ sợi dây biến mất. Cành cây lọt qua khoảng mà nàng vừa tưởng là bóng rêu. Nàng giữ nguyên tay, bảo hộ vệ mang đèn tới, cả hai lần theo cành cây mới nhận ra một khe hẹp đủ cho người nghiêng vai đi qua.

“Đừng vào vội. Mời trưởng lão tới đây.”

Hộ vệ đi rồi, Hilda thử lùi ra nhìn lại. Khe đá vẫn ở đó, song cứ rời mắt là nàng lại muốn chọn lối vòng bên trái, như thể đường ấy mới dẫn tới nơi cần tìm. Nàng đành giữ chặt sợi dây, ngồi chờ ngay ngoài cửa.

Trưởng lão tới, kiểm tra mép đá cùng phần vách xung quanh rồi bảo người lấy sơn đánh dấu ở tảng đá đối diện.

“Còn dư ảnh Che Phủ. Đừng động vào vách.”

Hilda cúi nhìn những tua rễ dưới chân. Nếu chỉ có người đi dò, có lẽ họ còn phải vòng qua đây nhiều lần nữa. Thính Địa Đằng thì đã chui vào từ những khe nhỏ dưới đất, rồi mới lần ra tận cửa; rễ của nó phủ khắp sườn này, một nhánh đi chệch vẫn còn những nhánh khác tiếp tục tìm.

Qua cửa hẹp, đường bên trong rộng hơn, đủ cho người mang đồ đi lại. Những bậc đá lõm xuống ở giữa, trên vách còn hốc đặt đèn và dấu đục sửa ở chỗ thấp. Một phần trần đã sập, buộc cả đoàn phải cúi người đi qua, nhưng phía sau vẫn thông.

Trưởng lão cho hộ vệ trở về báo người trong di tích, còn Hilda dẫn Thính Địa Đằng lần tiếp. Đến lúc họ gặp toán từ nhánh phải đi ra, hai bên chỉ cách nhau một đoạn đá vụn sau cụm nhà cũ.

Lối phụ được nối lên sơ đồ. Những cư dân từng sống ở đây quả thật có đường khác để ra ngoài, dù phát hiện ấy vẫn chưa trả lời được họ đã đưa trẻ nhỏ đi đâu. Trưởng lão cho người giữ cả hai đầu lối mới, dặn Hilda tiếp tục dò những chỗ còn trống.

Nàng ngồi xuống cạnh cửa, vuốt ngọn đằng vừa trườn tới. Nó cuốn lấy ngón tay nàng, dụi đầu lá vào lòng bàn tay rồi kéo về phía bụi cây bên cạnh. Hilda nhìn đám rễ của nó đang chực luồn sang đó, thở dài.

“Cho ngươi chỗ ấy thôi. Đừng lan thêm.”

Thân đằng lập tức tuột khỏi tay nàng. Chẳng mấy chốc, bụi cây đã rung lên vì những dây xanh xám chen vào giữa; Hilda kéo bản đồ tránh xa chúng, ghi nốt vị trí cửa phụ vào sổ.

—

Người đưa tin từ di tích phải xuống ngựa trước cổng Lensa. Đội gác đang nhường lối cho một cỗ xe do đôi sói ấn thú kéo vào, phía sau có mấy hộ vệ cưỡi ngựa đi cùng. Con ngựa của anh ta giật dây cương khi một con sói ngoái đầu, khiến anh phải dắt nó tránh sang bên chờ đoàn xe qua hết.

Nắng chiều chiếu lên những miếng đồng gắn trên bộ đai kéo. Đôi sói được chải lông sạch sẽ, bước đều dưới sự điều khiển của người đánh xe; khi dừng để trình giấy, chúng cũng chỉ đứng phì hơi, chẳng để ý tới đám trẻ đang nhón chân nhìn bên quầy bán quả. Một hộ vệ nhà Lensa đã chờ sẵn dưới cổng, nhận ra gia huy trên thân xe liền tiến tới đón.

Mấy ngày nay, các đoàn khách từ hai thành còn lại lần lượt tới. Sáu gia tộc ngoài Lensa đều có gia chủ đích thân dự họp, bởi vậy bốn nhà trong thành đã thu xếp người tiếp đón từ trước. Những xe hàng vẫn đi theo đường thường lệ, còn khách được dẫn về nơi nghỉ, thỉnh thoảng mới có một đoàn đi qua khiến người trên phố dừng việc ngó theo.

Thạch Mẫn gặp người đưa tin ở đầu đường. Bà vừa đón một đoàn khách, đang trở lại chỗ Darius Venn thì thấy ống thư mang dấu Văn Lang bên hông anh ta.

“Báo cáo trên núi?”

“Vâng. Đã tìm được lối phụ.”

“Đi cùng ta.”

Hai người rẽ qua con phố có hàng cây chạy dọc bên tường. Bóng lá phủ xuống mặt đường, gió đưa mùi bánh nướng từ một cửa tiệm gần đó tới; người đưa tin nới cổ áo, đi chậm lại cho con ngựa vừa chạy đường xa kịp thở. Tới ngã rẽ, Thạch Mẫn ra hiệu chờ một cỗ xe đang đi ngang.

Con hổ kéo xe bước qua dưới nắng, bộ lông vàng sẫm nổi rõ những vằn đen. Đai da ôm quanh ngực, các khoen đồng chạm nhau mỗi lần nó nhấc vai kéo càng xe. Người bán hàng gần đó kéo sọt thịt sát vào trong, nhưng con thú chỉ ngoảnh đầu ngửi rồi tiếp tục đi theo tiếng gọi của người cầm cương.

Người đưa tin nhìn theo tới khi cỗ xe khuất sau hàng cây.

“Lần này đông khách thật.”

“Còn mấy đoàn chưa tới. Ngày kia mới họp, đường từ hai thành sang đây đâu có gần.”

Thạch Mẫn dẫn anh ta qua cổng khu nhà đã dành làm nơi hội nghị. Sân lát đá vừa được quét, dưới mái hiên có người xếp lại bàn ghế để tiếp khách. Đại diện các hiệp hội tới trước đang trao đổi với người phụ trách; một người mang dấu Hội Thợ săn nhận ra bà, bước ra hỏi tin trên núi.

“Học viện đã giết người thật sao?”

“Có người vượt ranh phong cấm trong đêm.”

Ông ta định hỏi thêm, nhưng thấy ống thư trong tay người đi cùng bà thì nhường đường. Thạch Mẫn đưa báo cáo vào cho Darius. Đại chấp sự mở ra đọc, lấy sơ đồ cũ đối chiếu rồi cho người bổ sung đường nối từ sườn đông tới cụm nhà đá. Trưởng lão vẫn ở lại trên núi, chờ thu xếp xong chốt mới mới xuống dự họp.

Thạch Mẫn vừa báo tên gia chủ mình đã đón thì một người của Vương sứ quán tới xác nhận việc tham dự của Cassian Valcrest. Darius cho ghi vào danh sách khách; ông đã nhận lời mời vị trưởng sứ từ lúc còn ở di tích.

Bà nhìn tờ danh sách trên bàn. Mười gia tộc, Hội đồng Phủ, Văn Lang cùng ba hiệp hội, lần này còn có người đại diện hoàng quyền. Thạch Mẫn hỏi lại giờ đón khách sáng ngày kia, ghi nhớ rồi trở ra. Chuyện trên núi đã vượt khỏi những gì bốn nhà Lensa có thể ngồi riêng với nhau mà quyết định.

—

Tại nhà Khol, Aldrec vẫn còn một món cần bàn riêng với Thạch Khôi.

Cái chảo được đặt giữa bàn, lớp vải từng bịt miệng đã tháo ra để bên cạnh. Ronan lau sạch phần đất bám ngoài đáy, nhưng những vết đen cũ bên trong vẫn lỳ lợm hiện hữu. Mang từ di tích về tới giờ, hắn đã thử cho vào đó đủ thứ mà chưa tìm được công dụng. Bốn nhà thống nhất đem đấu giá kín, song không thể đưa ra một cái chảo rồi bảo người mua tự về tìm hiểu.

Ondric cúi xem lòng chảo, đưa ngón tay dọc theo mép sắt.

“Các ngươi đã thử thế nào?”

“Đồ vật, ấn thạch, cả một con chuột còn sống,” Ronan đáp. “Cho vào rồi truyền ấn lực. Chẳng thấy gì thay đổi.”

“Con chuột đâu?”

“Chạy mất rồi. Lúc nhấc miếng gỗ đậy lên, nó nhảy ra.”

Thạch Khôi kéo ghế tránh xa cái chảo hơn một tí. Ondric là người hệ Che Phủ cấp bốn, lại từng làm Truyền Ấn Sư ở Văn Lang; nếu hắn cũng không nhận ra, họ mới phải tính tới chuyện mời thêm người.

Hắn đặt một viên ấn thạch vào lòng chảo rồi tự thử. Sau một lúc, Ondric lấy nó ra, lật chảo xem phía đáy. Ấn lực truyền vào được, vật này cũng có phản ứng, nhưng phần biến đổi không tác dụng lên thứ đặt bên trong.

“Có thể chúng ta đang thử sai chỗ,” hắn nói. “Người dùng phải mang nó trên mình chăng?”

“Ta cõng nó từ dưới di tích lên,” Ronan đáp. “Suốt đường chỉ thấy nặng.”

“Khi ấy có truyền ấn lực không?”

Hắn ngẫm lại rồi lắc đầu.

Ondric xoay cái chảo, nhìn độ sâu của lòng sắt.

“Thử đội lên đầu xem.”

Aldrec đẩy nó về phía Thạch Khôi.

“Ngươi thử đi.”

Thạch Khôi đẩy trở lại.

“Vừa đầu ngươi hơn.”

“Ta còn phải nhìn xem có gì thay đổi.”

“Ta cũng vậy.”

Ronan đang đứng cạnh bàn chợt thấy cả hai cùng quay sang nhìn mình. Hắn nhìn Ondric, nhưng vị Truyền Ấn Sư vẫn ngồi yên.

“Lại là ta?” Ronan gãi đầu.

“Ngươi quen nó nhất,” Aldrec nói, nhấc chảo đưa cho em trai.

Ronan nhận lấy bằng hai tay. Chảo sâu, đội vào phải giữ hơi nghiêng mới khỏi che mắt, phần quai chìa ra hai bên khiến hắn quay đầu cũng phải tránh. Thạch Khôi nhìn hắn một lượt, khóe miệng đã nhếch lên nhưng còn cố giữ.

“Được rồi,” Ronan nói. “Cười thì cứ cười đi.”

“Truyền ấn lực thử xem,” Ondric nhắc.

Ronan làm theo. Cái chảo trên đầu, hai bàn tay đang giữ mép và cả thân người hắn cùng biến mất trước mắt ba người còn lại.

Thạch Khôi đứng bật dậy, đầu gối va vào cạnh bàn làm nước trà sóng ra. Aldrec đưa tay tới chỗ vai Ronan vừa đứng, chạm được người hắn nhưng thực sự là mắt không thấy.

“Ronan?”

“Gì thế?”

“Ngươi vẫn đứng yên.”

“Ta có đi đâu đâu.”

Aldrec nhìn bàn tay mình đang đặt trên một bờ vai không thấy được. Từ cổ tay ông trở ra vẫn rõ, phía dưới chỉ có nền gạch và chân ghế bên kia; ngay cả cái chảo to tướng cũng biến mất theo người đội.

Ondric bước sang bên để nhìn từ hướng khác, rồi bảo Ronan đi vài bước. Tiếng giày dịch tới gần cửa, nhưng cơ thể hắn vẫn ẩn mình và thậm chí còn không có cả bóng.

“Cả quần áo cũng không nhìn thấy,” Thạch Khôi nói.

Ronan bật cười.

“Thật à?”

“Thật. Đừng bỏ chảo ra vội,” Aldrec nói thêm. “Ngươi thấy chúng ta thế nào?”

“Vẫn quan sát như bình thường, chỉ có cái là cái chảo này trơn và cái quai hơi vướng, luôn phải có tay giữ…”

Tiếng vải sột soạt vang lên gần cửa. Ondric hỏi mức tiêu hao, Ronan đáp vẫn đang duy trì được, nhưng phải tiếp tục truyền lực vào chảo. Hắn định nói thêm thì ngừng lại, đưa tay cọ vào sườn.

“Có gì khác không?”

“Ta hơi ngứa.”

“...” Ba người còn lại im lặng với câu trả lời không liên quan gì cả.

Aldrec ngồi lại ghế của mình, nghe vậy lại hỏi:

“Ở đâu?”

“Lưng. Với bên hông… sao chân cũng ngứa thế này?”

Tiếng gãi dồn hơn. Thạch Khôi cúi nhìn khoảng trống trước mặt, thử đưa tay qua thì chạm phải cánh tay Ronan đang quờ ra sau lưng. Hắn bảo người kia dừng một chút, nhưng Ronan đã xoay đi.

“Đừng giữ tay ta.”

Ondric hỏi cơn ngứa bắt đầu từ lúc nào. Ronan trả lời được nửa câu thì bật ra một tiếng chửi, cái chảo bỗng xuất hiện cùng toàn bộ người hắn. Hắn ném nó xuống ghế rồi luồn tay vào cổ áo gãi lấy gãi để, mặt nhăn lại vì có chỗ không với tới.

Aldrec nhấc chảo lên trước khi nó lăn xuống đất.

“Tháo ra vẫn ngứa?”

“Huynh nhìn không thấy à?”

Ronan cọ vai vào khung cửa, vừa được một chút lại phải cúi xuống gãi bắp chân. Hắn thậm chí muốn cởi quần ra để gãi, cơn ngứa lan xuống tận mông rồi, nhưng Ondric nhờ ở lại thêm để xem cảm giác ấy có tự hết không. Ronan đành ngồi xuống mép ghế, chỗ nào ngứa lại gãi chỗ ấy, chẳng còn giữ dáng vẻ lúc mới mang chảo vào.

“Đó có lẽ là cái giá của nó,” Ondric nói. “Ấn lực duy trì tác dụng, còn cảm giác ngứa xuất hiện trên người dùng. Ta cần biết dùng lâu hơn thì nó tăng tới mức nào.”

Ronan ngẩng phắt lên.

“Ta không đội nữa đâu.”

“Chưa cần thử tiếp. Cứ đợi xem bao lâu mới dịu.”

Thạch Khôi cầm chảo từ tay Aldrec, lật qua xem. Vết đen trong lòng vẫn còn đó, cái quai vẫn sứt một góc; hắn nhìn món đồ lâu hơn hẳn lúc đẩy nó sang cho Ronan.

“Cho ta thử một lần.”

Ronan lập tức ngồi thẳng lên, quên cả bàn tay đang gãi cổ.

“Vừa đầu ngươi rồi à?”

Thạch Khôi hừ một tiếng, đội chảo lên. Aldrec kéo ghế ngồi xuống chờ, còn Ondric nhắc hắn báo ngay khi bắt đầu thấy ngứa.

Lần này cả ba đều nhìn kỹ. Thạch Khôi biến mất cùng cái chảo, sau đó tiếng hắn vang lên ở đúng chỗ cũ:

“Quả thật vẫn nhìn thấy bình thường.”

Ba người còn lại nhìn khoảng không và đợi.

Một lúc sau, Thạch Khôi bắt đầu mắng mỏ. Từ chỗ hắn đứng vang lên tiếng móng tay cào qua lớp áo.

“Ngứa rồi?” Ronan hỏi.

“Chịu được.”

Ronan tự rót trà, ngồi chờ. Chưa uống được mấy ngụm, hắn đã thấy Thạch Khôi hiện trở lại, tay giữ cái chảo cách đầu một quãng. Vị gia chủ nhà Thạch đặt nó lên bàn khá cẩn thận rồi mới đưa tay gãi phía sau gáy.

Aldrec hỏi mức tiêu hao của hắn, sau đó cùng Ondric đối chiếu với lần Ronan dùng. Hai người đều kích hoạt được, nhưng cơn ngứa vẫn còn sau khi tháo xuống, chỉ giảm dần sau một lúc. Việc thử lâu hơn đành để lần khác.

“Ta sẽ báo Rao và Nouri,” Aldrec nói. “Cuộc đấu giá vẫn giữ như đã bàn. Trước đó phải thử thêm tác dụng đối với cấp mấy và tác dụng phụ có nguy hại không.”

Ondric nhận lời giúp ghi lại những gì cần kiểm tra. Ronan đứng dậy xin đi tắm, tới cửa còn quay lại nhìn anh trai.

“Huynh chưa thử.”

“Đã có hai người thử rồi.”

Thạch Khôi đang gãi cổ cũng ngẩng lên. Hắn kéo cái chảo tới trước mặt Aldrec, như ép buộc đối phương cũng phải chịu cơn ngứa.

“Ngươi vẫn nên biết cảm giác thế nào. Sau này còn nói với người mua.”