Chương 114: Qua Đợt Này

Khu phía nam Lensa cách khá xa Ty Phủ cùng những con phố lớn ở trung tâm. Qua giờ ăn trưa, đường đã vắng bớt, người bán hàng kê ghế dưới mái hiên chờ khách. Một tửu lâu hai tầng nằm giữa hiệu vải và cửa hàng đồ gỗ, trước cửa treo tấm biển đã phai màu; từ bên ngoài vẫn nghe tiếng bát đũa cùng tiếng chủ quán gọi người mang thêm rượu.

Phòng riêng cuối hành lang tầng trên đã có khách. Khi gọi món, họ dặn người phục vụ mang đủ thức ăn rồi đừng lên làm phiền, cần gì sẽ gọi. Cánh cửa khép lại từ đó, bên trong chỉ còn hai người đàn ông ngồi đối diện qua chiếc bàn nhỏ.

Cả hai đều mang kim diện. Mặt nạ che từ trán xuống quá sống mũi, ôm hai gò má nhưng để hở miệng và cằm. Người ngồi bên cửa sổ gắp một miếng thịt, nhai xong mới hỏi:

“Nghe chuyện số bốn với số năm chưa?”

Đó là Kim Diện số bảy. Hắn ngồi khá thoải mái, một chân duỗi dưới bàn, phần mặt nạ bắt nắng qua khe rèm. Số chín ở phía đối diện vừa rót trà, nghe hỏi liền đặt ấm xuống.

“Chuyện con hồ ly?”

“Ừ. Hồ ly mắt bạc hệ Nhịp, vừa mọc chiếc đuôi thứ sáu. Hai người cùng đi, lại mang cả Trấn Hư Không mà vẫn để nó chạy mất.”

Số bảy dùng đầu ngón tay gõ lên mép đĩa, giọng có phần khoái trá.

“Thứ ấy đâu phải muốn tìm là gặp. Lần này tóm được thì công lao đủ lớn, tiếc rằng…”

“Nó đã lên cấp sáu.”

“Vừa đột phá thôi. Với lại có Trấn Hư Không trong tay.”

Số chín ngẩng lên.

“Ngươi nghĩ mình mạnh hơn số bốn?”

Ngón tay trên mép đĩa ngừng gõ. Số bảy kéo chân về, ngồi thẳng lại một chút rồi nhìn ra khe rèm. Ngoài phố, một người bán hàng đang đẩy xe tránh cỗ xe ngựa đi qua, tiếng bánh xe nghiến trên đá nghe rõ tới tầng trên.

“Ta đang nói việc để mất con thú.”

“Nếu không lấy Trấn Hư Không ra dọa lui nó, có khi hai người ấy cũng chẳng về được. Ngươi muốn thử thì cứ đi tìm.”

Số bảy thôi nhìn ra ngoài.

“Ta còn việc của ta.”

“Vậy nói việc ấy đi.”

Số bảy kéo đĩa thịt về phía mình, bật cười khi nghĩ tới câu trả lời vừa nghe.

“Ngươi vẫn bênh họ.”

“Ta biết họ làm được gì.”

“Biết, ta cũng biết. Ảnh vực ở đâu gây chuyện thì họ tới đó, dọn xong lại đi. Gặp được một con ấn thú quý hiếm như thế, cuối cùng cũng chỉ giữ được mạng trở về.”

“Họ giữ cho ảnh vực không tiếp tục gây họa. Việc ấy vẫn phải có người làm.”

Số bảy rót rượu vào chén, vừa nói vừa đẩy bình sang phía đối diện.

“Làm thì cứ làm. Đừng quay về rồi bắt người khác cũng phải theo cách của họ. Mỗi lần có thứ đáng lấy, họ lại hỏi sẽ chết bao nhiêu người, có gây thêm chuyện không. Chờ hỏi xong thì thứ ấy đã nằm trong tay người khác.”

“Bởi vậy hôm nay ta ngồi đây với ngươi.”

Số bảy đưa chén lên uống. Phía đối diện, số chín vẫn dùng trà, để nguyên bình rượu giữa bàn.

“Vụ này ngươi đã nói với ai?”

“Chưa nói với bên họ.”

“Tốt. Ta không muốn tới lúc đã chuẩn bị xong, lại có kỳ đà cản mũi.”

“Muốn họ không can thiệp thì đừng gây ra chuyện khiến cả Lâu phải đứng ra thu dọn.”

Số bảy cười khẩy, song không tranh tiếp. Hắn kéo đĩa thịt sang bên, chừa khoảng trống giữa bàn rồi hỏi:

“Vậy bao giờ làm?”

“Sau đợt họp này. Trước đó, giữ người của ngươi yên.”

“Lại đợi?”

“Hai ngày nữa hội nghị mới mở. Người của Văn Lang, Hội đồng Phủ, các gia chủ đều đang ở đây. Ngươi cứ thử động thủ?”

“...”

Số bảy đặt cả hai khuỷu tay lên bàn, nói vặn lại:

“Lúc người cấp năm ấy đi vắng, ngươi bảo chưa được. Giờ hắn đã về rồi, lại thêm cả đám này, ngươi vẫn bảo chưa được. Ta đã bảo người nằm im theo lời ngươi. Ít nhất cũng nên cho ta biết đã bỏ lỡ cái gì.”

Số chín nhìn hắn qua hai khe mắt trên mặt nạ.

“Người ấy đi vắng, chỗ bên cạnh mục tiêu không vì thế mà trống. Hết người này lại có người khác. Mấy lần có thể tiếp cận, ta đều không có đủ thời gian làm xong phần việc của mình.”

“Có người thì xử lý cả người đó.”

“Trong số ấy có kẻ đủ sức giữ chân ngươi. Còn những người yếu hơn cũng chỉ cần làm chậm một lúc, người khác sẽ tới.”

“Ngươi chưa thử.”

“Ta sẽ không thử khi khả năng thất bại quá lớn.”

Số bảy ngả người ra ghế. Hắn đã nghe những lời trì hoãn nhiều lần, nhưng lần này số chín chịu nói rõ hơn. Giết được người rồi rút vốn không phải chuyện quá khó đối với hắn; phiền phức nằm ở phần việc phải hoàn thành trong lúc mọi người còn chưa kịp kéo tới.

“Ta có thể mở đường cho ngươi,” hắn nói. “Nhưng ngươi cần bao lâu?”

“Chưa xác định được.”

“Thế mà ngươi muốn ta chuẩn bị?”

“Ta muốn ngươi chuẩn bị đủ để khi có cơ hội, chúng ta không phải quay về tìm thêm người. Còn thời điểm, để ta chọn.”

Số bảy lắc đầu.

“Người ra tay là người của ta. Chọn sai lúc, họ chết trước, rồi mới tới lượt ngươi nói tính nhầm.”

“Cho nên bây giờ cứ nằm im đã.”

Ngoài hành lang có tiếng bước chân đi qua, dừng ở phòng bên cạnh. Người phục vụ hỏi khách có cần thêm nước nóng không, nhận lời đáp rồi lại xuống dưới. Số bảy chờ tiếng chân xa dần, đưa ngón tay gạt một mẩu xương nhỏ trên bàn vào đĩa.

“Liệu đợi nữa thì còn cơ hội không?”

“Vẫn còn, ta kiên nhẫn hơn ngươi nhiều.”

“Còn thứ ấy?”

Số bảy hạ giọng, nói tiếp:

“Đừng tới khi người khác lấy mất rồi mới bảo chúng ta hết cơ hội. Ta đã ở cấp năm đủ lâu.”

Số chín không ngắt lời. Người đối diện cúi gần hơn, phần vàng trên mặt nạ rời khỏi vệt nắng.

“Có thứ ấy, ta có thể bước vào Vực Ấn sớm hơn bao nhiêu năm. Ngươi cũng biết nó đáng giá thế nào.”

“Ta biết. Nếu không, ta đã chẳng mất công tới mức này.”

“Vậy thì ngươi phải hiểu vì sao ta sốt ruột.”

“Hiểu không có nghĩa là để ngươi làm hỏng việc.”

Số bảy chống tay lên thành ghế, định đáp nhưng lại thôi. Hắn nghiêng đầu nhìn chiếc mặt nạ số chín, giọng bớt gay gắt hơn trước.

“Lên được cấp sáu thì cũng cùng cảnh giới với thủ lĩnh rồi.”

“Đợi lên được hãy nói câu ấy.”

“Ngươi chưa từng nghĩ tới?”

“Ta đang nghĩ làm sao lấy được thứ chúng ta cần.”

Số bảy cười, lần này không có ý chế giễu. Hắn uống nốt rượu trong chén rồi đặt xuống cạnh đĩa thịt.

“Được. Chờ hết cuộc họp. Nhưng ta không muốn đợi xong lại nghe ngươi nói phải chờ thêm.”

“Cuộc họp kết thúc chưa chắc mọi người đã rời thành ngay. Chờ người tản đi, ta sẽ báo.”

“Ngươi nói rõ thế từ đầu có phải hơn không?”

“Ta vừa nói rõ rồi.”

Số bảy thở ra qua mũi, sau đó hỏi về kế hoạch ám sát. Số chín xác nhận vẫn tiếp tục, những phần đã chuẩn bị chưa cần hủy bỏ. Việc thay đổi lúc này là thời điểm hành động; người theo dõi vẫn phải làm việc, nhưng không được vì muốn có thêm tin mà đến quá gần.

“Ta sẽ bảo chúng chỉ quan sát,” số bảy nói. “Có cơ hội thuận lợi cũng bỏ qua?”

“Báo lại trước.”

“Cơ hội đâu có đứng yên chờ tin đi tin về.”

“Vậy bỏ qua. Ta không giao cho chúng quyền tự quyết định.”

Số bảy gật đầu, rồi hỏi nếu bị phát hiện thì xử lý thế nào. Số chín bảo rút người, đổi cách tiếp cận.

“Người của ngươi có biết quá nhiều không?”

“Đủ để nhận đúng người. Không biết chúng ta muốn lấy gì.”

“Giữ nguyên như vậy.”

“Ta không cần ngươi dạy cách giao việc. Ta với ngươi cùng một bọn, ngươi cứ hỏi như sợ ta bán đứng mình.”

“Ngươi biết tên ta không?”

“Số chín.”

“Ta hỏi tên thật.”

Số bảy bật cười, lấy đầu đũa chỉ người đối diện.

“Không biết. Đến lúc ngươi nuốt phần của ta, có muốn chửi tên cũng chẳng biết mà chửi.”

“Ngươi cũng chưa nói tên mình.”

“Vậy cứ giữ thế này đi.”

Hắn gắp thêm thức ăn, vẻ bực bội đã bớt. Trong Lâu, hai người vẫn gọi nhau bằng số trên kim diện; hợp tác đến mức này rồi, gặp ngoài phố chưa chắc đã nhận ra nhau. Số bảy chẳng định đổi quy tắc ấy chỉ vì một bữa rượu, nhưng cũng không muốn người đối diện coi mình như thuộc hạ.

“Phần người của ta, để ta thu xếp,” hắn nói. “Ngươi cần biết gì thì hỏi cho hết hôm nay.”

Hai người đối diện nhau một lúc. Sau đó số bảy kể những phần đã bố trí, đủ để số chín biết người thực hiện sẽ nhận tin bằng cách nào và có thể chờ trong bao lâu. Hắn không mang giấy tới, số chín cũng không ghi lại. Đến chỗ rút người, họ phải bàn lâu hơn vì một phương án cũ không còn thuận tiện khi khách từ nơi khác đang tới thành.

Số bảy đề nghị dùng thêm người nhưng số chín muốn giữ số người tham gia như hiện tại.

“Ít người quá thì việc gì cũng chậm,” số bảy nói.

“Thêm người thì ngươi phải giải thích thêm. Đợi xác nhận lại tình hình rồi tính.”

“Ngươi sợ bên số bốn biết?”

“Ta không muốn ai biết trước khi có kết quả.”

Số bảy thôi đề nghị. Hắn thu chân dưới bàn, ngồi suy tính một lát rồi chấp nhận sửa đường rút. Người theo dõi sẽ tiếp tục ở lại, người ra tay chờ tin mới; nếu tình hình thay đổi, hai bên phải báo cho nhau trước khi tự làm gì.

Đến lúc ấy, nắng đã rời khỏi mặt bàn. Bóng khung cửa kéo dài trên vách, dưới tầng có người gọi tính tiền. Số bảy gác đũa lên miệng đĩa, kéo áo ngoài vắt ở lưng ghế về.

“Có tin thì báo sớm. Đừng để người của ta chờ tới mức tưởng việc đã hủy.”

“Ta sẽ báo.”

Số bảy xỏ tay vào áo, không tiếp tục câu chuyện ấy. Hắn đặt tiền xuống cạnh bình rượu rồi đứng dậy.

“Phần còn lại ngươi ăn đi. Ta còn việc.”

Số chín quay ghế về phía cửa sổ trong lúc người kia rời đi.

Qua khe rèm, số chín trông thấy bóng lưng một trung niên nhân mặc áo nâu bước ra khỏi tửu lâu. Người ấy rẽ về phía những hàng bán vải, bước dài, vai hơi ngả theo đà đi. Một người gánh hàng chắn lối, hắn nghiêng mình tránh rồi đi tiếp, chẳng khác những vị khách vừa dùng xong bữa muộn dưới nhà.

Số chín chờ thêm một lúc mới đưa tay tháo mặt nạ. Hắn cất nó vào trong áo, kéo ghế tới gần bàn rồi tự rót một chén rượu. Thịt đã nguội nhưng vẫn vừa miệng; hắn ăn liền mấy miếng, thỉnh thoảng nhìn qua cửa sổ xuống phố.

Số bảy khó chịu vì phải đợi, song cuối cùng vẫn nhận lời. Những việc giao cho hắn thường làm được, chỉ cần đừng để hắn tự cho rằng cơ hội trước mắt tốt hơn tính toán đã bàn.

Hắn đưa chén lên, chợt nhớ câu hỏi lúc nãy của số bảy.

Ngươi chưa từng nghĩ tới?

Dĩ nhiên là có. Hắn đã nghĩ nhiều lần, còn sớm hơn lúc số bảy biết đến cơ hội này. Cấp sáu, cùng cảnh giới với thủ lĩnh; nếu bước qua được, những việc hiện giờ còn phải chờ người khác đồng ý sẽ dễ bàn hơn rất nhiều.

Chỉ là thứ ấy vẫn chưa nằm trong tay.

Dưới phố, người bán vải mở một cuộn hàng cho khách xem, màu xanh trải ra dưới nắng. Một cơn gió luồn qua khe rèm, làm phần vải ở mép cửa sổ lay động. Hắn ngồi nhìn hai người mặc cả, thong thả ăn hết miếng thịt rồi rót thêm rượu.

Người đã được giữ lại, kế hoạch cũng còn nguyên. Qua đợt này, hắn vẫn phải tìm cho được một cơ hội đủ tốt. Chờ lâu như vậy rồi, hắn không muốn đến cuối cùng thành công cốc.