Chương 2: Dấu Chân Trong Đêm

Sáng hôm sau, mưa đã tạnh.
Những giọt nước còn đọng trên mái tranh chậm rãi rơi xuống hiên nhà. Bầu trời phủ một màu xám nhạt, khiến thôn Bích Thủy trông như vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài.
Tề Vô Trần thức dậy từ rất sớm.
Cậu ngồi bên bếp lửa, giúp mẫu thân nhóm than. Tề thị vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Đêm qua, tiếng động ngoài sân đã khiến cả hai mẹ con không thể ngủ yên.
“Vô Trần.”
“Vâng, mẫu thân?”
“Hôm nay con đừng đi xa.”
Tề Vô Trần ngẩng đầu.
“Vì những người tối qua sao?”
Bàn tay đang thêm củi của Tề thị khựng lại.
“Con nhìn thấy họ?”
“Chỉ thấy bóng người. Họ đứng bên ngoài nhà mình.”
Tề thị cúi đầu, tiếp tục nhóm lửa.
“Có lẽ là người đi đường. Gần đây mưa lớn, có người đi ngang qua cũng không có gì lạ.”
“Mẹ biết họ là ai.”
Câu nói của cậu khiến căn bếp rơi vào im lặng.
Tề thị nhìn con trai. Trong đôi mắt bà thoáng hiện sự lo lắng, nhưng rất nhanh đã bị che giấu.
“Vô Trần, có những chuyện không biết sẽ tốt hơn.”
“Nhưng nếu họ muốn làm hại người trong thôn thì sao?”
“Con mới mười ba tuổi. Con có thể làm được gì?”
Tề Vô Trần không trả lời.
Tề thị nhìn thấy vẻ không cam lòng trên khuôn mặt gầy gò của con trai, nhẹ giọng nói:
“Con chỉ cần nhớ một điều. Đừng tự đưa mình vào nguy hiểm.”
Bà múc cháo ra bát, đẩy về phía cậu.
“Ăn đi.”
Tề Vô Trần cúi đầu, nhưng trong lòng vẫn không thể yên.
Cậu nhớ rất rõ những gì mình đã nghe tối qua.
Phong ấn.
Huyết khí.
Xử lý.
Những từ ngữ ấy không thuộc về cuộc sống bình thường của thôn Bích Thủy.
Sau bữa sáng, Tề Vô Trần mang theo giỏ tre ra phía sau nhà.
Cậu nói với mẫu thân rằng mình đi nhặt củi, nhưng thực ra lại đến nơi đã nhìn thấy bóng người đêm qua.
Mặt đất vẫn còn ẩm ướt. Dấu chân bị nước mưa làm nhòe, song vài vết in sâu vẫn còn hiện rõ bên hàng rào.
Một dấu chân hướng từ ngoài thôn vào.
Một dấu khác dẫn về phía rừng.
Tề Vô Trần ngồi xuống, dùng cành cây gạt lớp lá mục bên cạnh.
Một mảnh vải đen mắc trên cành gai.
Mảnh vải chỉ lớn bằng hai ngón tay, mép bị xé rách. Trên đó có một đường chỉ đỏ sẫm, tạo thành hình thù kỳ lạ.
Cậu dùng cành cây gắp nó lên.
Ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên phía sau.
“Ngươi đang làm gì vậy?”
Tề Vô Trần giật mình quay lại.
Lý bá đứng cách đó không xa, tay chống gậy, sắc mặt lập tức thay đổi khi nhìn thấy mảnh vải.
“Đưa ta xem.”
Tề Vô Trần đưa giỏ ra.
Lý bá không chạm vào nó. Ông chỉ cúi xuống nhìn, rồi dùng đầu gậy đẩy mảnh vải trở lại.
“Đem đốt đi.”
“Lý bá biết thứ này là gì sao?”
“Không phải thứ ngươi nên giữ.”
“Những người tối qua là ai?”
Lý bá im lặng.
Tề Vô Trần tiến lên một bước.
“Con nghe họ nhắc đến thứ gì đó nằm dưới lòng đất. Họ còn nói nếu người trong thôn cản trở thì sẽ xử lý.”
Bàn tay Lý bá siết chặt đầu gậy.
“Ngươi nghe được bao nhiêu?”
“Đủ để biết họ không đến đây vì đi ngang qua.”
Lý bá nhìn về phía khu rừng phía bắc.
“Vô Trần, có những chuyện một khi biết đến thì không thể giả vờ như chưa từng biết.”
“Vậy chúng ta phải làm gì?”
“Tránh xa.”
“Nếu họ làm hại người khác thì sao?”
Lý bá nhìn cậu thật lâu.
“Trước hết, ngươi phải biết mình có đủ sức gánh lấy hậu quả khi bước tới hay không.”
Tề Vô Trần nắm chặt bàn tay.
Lý bá lấy một túi vải nhỏ trong áo, ném cho cậu.
“Đem mảnh vải đốt đi. Và nhớ kỹ, đêm nay nếu nghe thấy tiếng gọi từ dưới đất…”
Ông dừng lại.
“Đừng trả lời.”
Nói xong, Lý bá quay người rời đi.
Tề Vô Trần đứng nhìn bóng lưng ông, trong lòng xuất hiện một cảm giác bất an chưa từng có.
Đến giữa trưa, tiếng chuông ở đầu thôn đột ngột vang lên.
Người dân lần lượt chạy ra đường.
“Có người mất tích!”
Tề Vô Trần chen qua đám đông, nhìn thấy Trương bá đang đứng trước cửa nhà. Khuôn mặt ông trắng bệch, đôi mắt đỏ hoe.
Cháu trai tám tuổi của ông, Trương Tiểu Sơn, đã biến mất từ sáng.
Mọi người chia nhau đi tìm khắp bờ sông, ruộng lúa và những con đường dẫn lên núi. Nhưng đến tận trưa, vẫn không có tin tức gì.
“Có khi thằng bé rơi xuống sông rồi…”
Một người nói nhỏ.
“Đừng nói gở!”
“Vậy nó đi đâu được? Tối qua mưa lớn, trong rừng lại chẳng an toàn.”
Tề Vô Trần nhìn về phía khu rừng phía bắc.
Một người đàn ông trung niên lập tức quát lên:
“Không ai được đến đó!”
Mọi người quay lại nhìn ông ta.
Người đàn ông dường như nhận ra mình đã phản ứng quá mạnh, vội hạ giọng:
“Ý ta là… rừng phía bắc nhiều vực sâu, trẻ con không nên đến.”
Tề Vô Trần nhìn vẻ sợ hãi trong mắt ông ta.
Cậu chợt hiểu rằng không chỉ Lý bá biết chuyện.
Có lẽ còn nhiều người khác cũng đã nhìn thấy những điều bất thường, chỉ là không ai dám nói ra.
Cậu bước đến bên Trương bá.
“Trương bá, hôm qua con nhìn thấy dấu chân phía sau nhà. Có thể Tiểu Sơn đã đi về phía rừng.”
Trương bá ngẩng đầu, nắm lấy tay cậu.
“Cháu có nhìn thấy nó không?”
Tề Vô Trần lắc đầu.
“Không ạ.”
Hy vọng trong mắt ông già vụt tắt.
Từ phía sau, người đàn ông trung niên bước đến nắm lấy vai Tề Vô Trần.
“Đừng nói những chuyện vô căn cứ. Về nhà đi!”
“Nhưng nếu Tiểu Sơn”
“Không có nhưng gì cả!”
Bàn tay ông ta siết mạnh, ánh mắt lộ rõ sự hoảng loạn.
Tề Vô Trần không nói tiếp.
Cậu nhìn người đàn ông ấy, rồi nhìn về phía khu rừng.
Có điều gì đó đang bị che giấu.
Và sự im lặng của mọi người có lẽ còn đáng sợ hơn những bóng người xuất hiện trong đêm.
Chiều xuống, Tề Vô Trần trở về nhà.
Tề thị đang ngồi dưới mái hiên vá áo. Vừa nhìn thấy cậu, bà lập tức hỏi:
“Có tìm thấy Tiểu Sơn không?”
“Chưa.”
Bà cúi đầu, tiếp tục khâu.
Một lúc sau, Tề Vô Trần mới nói:
“Mẫu thân, Lý bá bảo nếu đêm nay nghe tiếng gọi từ dưới đất thì không được trả lời.”
Mũi kim trong tay Tề thị đâm vào ngón tay.
Một giọt máu rơi xuống vạt áo.
“Lý bá nói vậy?”
“Vâng.”
“Con còn nghe gì nữa?”
“Không.”
Tề thị đặt chiếc áo xuống, nhìn con trai.
“Vô Trần, từ hôm nay không được rời khỏi nhà khi trời tối.”
“Những người kia rốt cuộc đang tìm gì?”
“Con không cần biết.”
“Nếu họ làm hại người trong thôn thì sao?”
Tề thị im lặng rất lâu.
Sau đó, bà khẽ nói:
“Mẹ chỉ còn con.”
Câu nói ấy khiến Tề Vô Trần không thể tiếp tục hỏi.
Cậu nhớ đến phụ thân đã mất nhiều năm trước. Nhớ lời dạy còn sót lại trong ký ức, rằng con người không nên quay lưng khi người bên cạnh gặp nạn.
Nhưng lúc này, cậu cũng hiểu nỗi sợ của mẫu thân.
Bà đã mất chồng.
Không thể mất thêm con trai.
“Con biết rồi,” cậu nói.
Tề thị đưa tay vuốt tóc cậu, đôi mắt lặng lẽ đỏ lên.
Đêm xuống.
Tề thị khóa cửa sớm hơn mọi ngày, còn đặt một chiếc ghế gỗ chắn phía sau. Tề Vô Trần nằm trên giường, nhưng mãi không thể ngủ.
Ngoài thôn, tiếng chó sủa vang lên.
Một tiếng.
Rồi hai tiếng.
Sau đó, tất cả đột nhiên im bặt.
Tề Vô Trần mở mắt.
Tiếng bước chân vang lên bên ngoài.
Soạt… soạt…
Có người dừng lại trước căn nhà.
Tề thị cũng tỉnh giấc, lập tức nắm lấy cổ tay con trai.
Hai mẹ con không dám phát ra tiếng động.
Ngoài cửa, một giọng nói khàn khàn vang lên:
“Khí tức ở gần đây.”
“Có lẽ nằm dưới căn nhà.”
“Thử lại đi.”
Một vật nặng được đặt xuống mặt đất.
Ánh sáng đỏ nhạt len qua khe cửa, kéo thành những đường mỏng trên nền nhà.
Tề Vô Trần cảm thấy sau gáy nóng rát.
Cơn đau xuất hiện đột ngột, khiến cậu phải cắn chặt răng. Dưới lớp da, một đường đỏ mờ như đang chuyển động.
Ngoài sân, người kia bỗng nói:
“Có người trong nhà.”
“Phàm nhân thôi.”
“Vậy giết đi.”
Tề thị run rẩy, nhưng vẫn đứng dậy chắn trước mặt con trai.
Cánh cửa gỗ rung lên.
Một vết nứt chạy dọc thân cửa.
Ngay lúc ấy, mặt đất dưới căn nhà khẽ chấn động.
Ánh sáng đỏ bên ngoài bỗng tắt phụt.
Một âm thanh trầm thấp vang lên từ lòng đất.
Không giống tiếng người.
Cũng không giống tiếng thú.
Nó giống tiếng thì thầm vọng ra từ nơi sâu thẳm, xa xưa đến mức khiến người nghe cảm thấy sợ hãi.
Những người bên ngoài đồng loạt lùi lại.
“Phong ấn phản ứng rồi!”
“Không đúng… khí tức không nằm dưới đất!”
Một giọng nói lạnh lùng vang lên:
“Ở trên người thằng bé.”
Tề Vô Trần ngẩng đầu.
Ngoài khe cửa, bóng người đeo mặt nạ đỏ đang đứng bất động.
Ánh mắt hắn dường như xuyên qua bóng tối, nhìn thẳng vào cậu.
Sau gáy Tề Vô Trần đau nhói.
Trong khoảnh khắc, cậu nghe thấy một giọng nói mơ hồ vang lên trong đầu.
Đừng trả lời…
Cậu không biết giọng nói ấy đến từ đâu.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng rung chuyển khủng khiếp truyền lên từ lòng đất.
Căn nhà rung lắc.
Tề thị kéo cậu ngã xuống, dùng thân mình che chắn.
Bên ngoài, người đeo mặt nạ nhìn xuống mặt đất, giọng nói lần đầu tiên mang theo vẻ kinh ngạc:
“Không thể nào…”
Một đường sáng đỏ mảnh hiện lên dưới nền nhà rồi biến mất.
Trong bóng tối, Tề Vô Trần ngất đi, chỉ kịp nghe thấy tiếng thì thầm cuối cùng:
…tìm thấy rồi…
Và sâu dưới thôn Bích Thủy, thứ đã ngủ yên suốt ba nghìn năm bắt đầu thức tỉnh.