Chương 1: Đường Xa Vất Vả

Mưa rơi suốt ba ngày.

Thiên Vẫn Sơn Nguyên chìm trong màn nước trắng xoá, mù mịt không thấy đâu là chân trời. Tiếng nước đổ xuống từ những vách đá dựng đứng vang lên rền rĩ khiến lòng người như bị một tảng đá nặng đè nén.

“Cố lên, vượt qua ngọn núi này là đến tam gia phường thị rồi. Mọi người chú ý hàng hoá, đừng để bị rơi.”

Một đoàn thương buôn men theo sườn núi mà đi, dẫn đầu là một tráng hán đầu đội nón trúc, thân mặc áo tơi, đang không ngừng thúc giục đám người phía sau.

“Trương ca, đã đi suốt nửa ngày trời rồi. Cái thời tiết đáng chết này khiến cho đường núi càng thêm khó đi, đến được phường thị sợ rằng cũng chết mệt. Hay là trước mắt chúng ta tìm một hang đá nghỉ chân rồi tính tiếp, phường thị cũng có chạy mất đâu mà sợ.”

Một thanh niên đi phía sau, hai tay ôm chặt cái túi da được phủ dầu chống nước, vừa nói vừa run rẩy vì lạnh.

Y phục trên người hắn đã ướt đẫm, bùn đất bắn lên tận đầu gối, từng bước đi đều mang theo tiếng "bì bõm" nặng nề của đôi giày da ngấm nước.

Nghe hắn than vãn như vậy, người đàn ông được gọi là Trương ca dừng bước. Nhìn từng bóng người đang liêu xiêu trong mưa, lòng ông ta càng thêm nặng nề.

Đoàn buôn của họ chỉ là những phàm nhân thấp cổ bé họng, mạo hiểm lăn lộn nơi sơn nguyên mới kiếm được ít linh dược cùng da thú, dự định đem tới phường thị để đổi lấy vài khối nguyên thạch.

Thời tiết thế này quả thực dễ khiến con người ta kiệt sức.

Họ Trương ngẩng đầu nhìn bầu trời mù mịt, thở dài một tiếng rồi chỉ tay về phía vách đá cách đó không xa:

“Được rồi, bây giờ cũng không còn sớm, phía trước hình như có một hang động, chúng ta vào đó tránh mưa qua đêm. Tranh thủ nghỉ ngơi hong khô quần áo rồi sáng sớm mai lên đường.”

Nghe vậy, đám người như trút được gánh nặng, vội vã dìu nhau tiến về phía trước.

Hang động nằm cách mặt đất vài thước lại thêm nằm ở chỗ khuất gió nên tương đối khô ráo. Không gian bên trong tuy không lớn, nhưng cũng đủ để đoàn buôn ngồi co ro với nhau.

Một đống lửa nhỏ nhanh chóng được bọn họ nhóm lên từ vài thanh củi khô mang theo. Ánh lửa đỏ bập bùng soi rạng năm gương mặt tái nhợt, phần nào xua đi cái lạnh buốt đang ngấm sâu vào da thịt.

Gã thanh niên lúc nãy vắt khô chiếc áo tơi, hơ hai bàn tay run rẩy trên lửa, ánh mắt không giấu nổi vẻ háo hức:

“Trương ca, chuyến này chúng ta lấy được không ít linh thảo và da thú. Nếu bán được giá, tính ra mỗi người cũng được gần vài chục khối nguyên thạch đấy nhỉ?”

Trương ca vừa cẩn thận kiểm tra xem hàng hoá có bị dính nước hay không vừa mỉm cười xua tay.

“Tiểu Lục, ngươi nghĩ lạc quan quá rồi, nộp phí vào phường thị hết một nguyên thạch, trừ thêm chi phí ăn uống dọc đường, mỗi người được mười khối là cùng.”

“Ít như vậy ư?” Thanh niên hụt hẫng rõ rệt, mặt mày phút chốc trở nên ủ rũ.

“Thế là nhiều lắm rồi đấy.” Một gã trung niên ngồi bên cạnh hắn tặc lưỡi, ánh mắt như muốn nhìn xuyên qua hốc đá ẩm ướt để bay thẳng tới chốn tửu lâu náo nhiệt.

“Lần này về, ta nhất định phải đánh chén một bữa no nê, lại gọi thêm hai nàng mỹ nữ rót rượu... Chậc chậc, nghĩ đến cảnh đó thì mấy tháng gặm lương khô khổ cực này cũng đáng.”

Thanh niên tên Tiểu Lục bĩu môi, không chút khách khí đáp:

“Điền thúc, thúc lúc nào cũng chỉ biết rượu với gái, thật là vô vị.”

Một lão hán ngồi gần đống lửa nghe vậy cũng cười khà khà lên tiếng:

“Hắn nói đúng đấy Tiểu Lục. Phàm nhân chúng ta lăn lộn đi buôn, nay sống mai chết là chuyện thường tình. Phường thị sắp tới náo nhiệt nhiều trò vui lắm, ngươi cũng nên nếm trải qua một lần, kẻo sau này lại hối tiếc.”

Lão hán vừa dứt lời, mấy người xung quanh cũng đồng loạt bật cười rôm rả.

Tiểu Lục gãi đầu, không biết nên phản bác thế nào, đành cúi xuống nghịch thanh củi đang cháy.

Họ Trương thấy vậy, cũng chỉ biết lắc đầu cười khổ, nhẹ giọng dặn dò:

“Tiểu Lục, chuyến này bán được hàng, phần của ngươi cứ giữ lại cho mẹ chữa bệnh. Đừng có học theo mấy người bọn họ, vừa cầm được nguyên thạch đã ném hết vào tửu lâu.”

Tiểu Lục gật đầu, nở nụ cười hiền lành, nhưng trong lòng lại nhói lên khi nhớ về mẫu thân đang nằm bệnh ở nhà. Hắn cắn răng chịu khổ đi buôn, cũng chỉ mong tích góp đủ nguyên thạch để mời một vị dược sư đàng hoàng về chữa bệnh cho bà.

Đêm dần về khuya, cơn mưa ngoài hốc đá không những không tạnh mà càng lúc càng nặng hạt. Tiếng gió hú qua khe núi vang lên như tiếng gào thán của dã thú.

Đống lửa nhỏ sớm đã lụi tàn, chỉ còn lại những mảnh than hồng đỏ quạch. Mấy người Điền thúc và lão hán sau một ngày vất vả đã tựa lưng vào vách đá ngáy khò khò.

Chỉ có Tiểu Lục là vẫn trằn trọc không sao ngủ được, ánh mắt hắn vô thức hướng về bầu trời tối đen bên ngoài.

Bùn đất bên ngoài ngấm nước mưa thỉnh thoảng lại sạt lở từng mảng nhỏ, rơi xuống vang lên những tiếng "sàn sạt" khe khẽ. Tiểu Lục trở mình lần thứ mấy không nhớ rõ, hai chân tê dại vì ngồi co quắp quá lâu. Hắn cẩn thận chống tay định nhổm người đứng dậy cho giãn gân cốt, không ngờ bàn tay lại vô tình ấn phải một thanh củi khô nằm khuất trong bóng tối.

"Rắc!" Âm thanh đột ngột vang lên giữa không gian im lặng, xé tan tiếng ngáy đều đều của mấy người xung quanh.

"Ai?!"

Họ Trương gần như phản ứng theo bản năng của một kẻ lăn lộn nhiều năm nơi hoang dã. Hắn lập tức mở bừng mắt, bàn tay nhanh như chớp siết chặt lấy chuôi đoản đao gỉ sét giắt ngang hông, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng ra phía cửa động.

“Trương ca… Là đệ.” Tiểu Lục giật thót tim, vội vã xua tay thì thầm, mặt cắt không còn giọt máu vì sợ làm ảnh hưởng đến mọi người.

Họ Trương nheo mắt nhìn kỹ, nhận ra bóng dáng quen thuộc của Tiểu Lục đang nép sát bên đống than hồng, sự căng thẳng trên gương mặt mới chầm chậm giãn ra. Hắn thở ra một hơi, buông chuôi đao ra rồi nhẹ nhàng nhích lại gần đống lửa, móc trong ngực áo ra một thanh củi khô còn tương đối tốt ném vào.

Ngọn lửa nhỏ bùng cháy trở lại, soi sáng gương mặt hai người.

"Nửa đêm nửa hôm không ngủ, ngươi tính làm cái trò gì đây?" Họ Trương nhỏ giọng cằn nhằn, nhưng trong lời nói không hề có ý trách phạt.

Tiểu Lục gãi đầu cười trừ:

"Chân đệ tê quá, lại thêm cái lạnh ngấm vào xương nên cứ trằn trọc mãi. Với lại... Đệ đang nghĩ về mẫu thân ở nhà, không sao chợp mắt nổi."

Họ Trương nhìn gương mặt còn non nớt của hắn, khẽ thở dài rồi lấy ra một bình rượu bằng hồ lô, hơ nhẹ trên ngọn lửa cho ấm rồi đưa sang:

"Uống một ngụm cho ấm người đi. Tuy chỉ là rượu đục nhưng cũng giúp phần nào xua đi cái lạnh.”

Tiểu Lục đưa hai tay đón lấy, cẩn thận hớp lấy một ngụm nhỏ. Dòng rượu ấm trôi xuống cổ họng, nhanh chóng tạo thành một cỗ nhiệt hoả trong bụng, dâng lên cảm giác ấm nóng lạ thường. Hắn nhìn Trương ca, ánh mắt tò mò đột nhiên lóe lên:

"Trương ca... Huynh dặn đệ giữ nguyên thạch chữa bệnh cho mẹ, còn mấy người Điền thúc thì muốn đi tửu lâu, gọi mỹ nữ. Thế còn huynh thì sao? Sau này nếu gom đủ nguyên thạch, không cần mạo hiểm vượt núi băng rừng nữa, huynh muốn làm gì?"

Họ Trương ngẩn người ra một lúc, ánh mắt vô thức nhìn vào những tia lửa nhỏ đang nhảy múa trên thanh củi cháy dở, gương mặt phong trần thường ngày vốn nghiêm nghị bỗng trở nên dịu dàng đến lạ.

"Ta ấy à?" Hắn khẽ mỉm cười, giọng trầm xuống, mang theo sự hoài niệm khó tả.

"Ta không có chí lớn như người ta, cũng chẳng ham mê chốn phường thị xa hoa. Sau này tích góp đủ một khoản, ta sẽ trở về cái thôn nhỏ ven núi ngày trước."

Nói đến đây, ánh mắt của hắn đong đầy sự bình yên.

"Ta sẽ dùng số nguyên thạch kiếm được để dựng một ngôi nhà gỗ nho nhỏ rồi nhờ bà mối trong làng dạm hỏi một cô nương hiền lành làm vợ. Hai vợ chồng ngày ngày trồng rau, nuôi gà, sau đó sinh lấy hai ba đứa nhỏ…”

Họ Trương dừng lại một chút, như thể trước mắt thật sự đang hiện ra cảnh tượng ngôi nhà tranh tỏa khói chiều, có tiếng trẻ con nô đùa ngoài sân.

"Cuộc đời ta dầm mưa dãi tuyết, sẵn sàng chôn thây nơi hoang dã cũng chỉ mong đổi lấy một cái kết như thế thôi. Không biết ngươi thế nào, nhưng với ta chỉ cần đủ ăn đủ mặc, gia đình êm ấm, thế là trọn vẹn một đời."

Tiểu Lục ngơ ngác nghe Trương ca trải lòng, hồi lâu sau mới thì thầm hỏi nhỏ:

"Đơn giản thế thôi sao Trương ca?"

Họ Trương vỗ mạnh vào vai hắn, nụ cười dần nở trên môi nhưng mang theo vài phần cay đắng:

"Mơ ước của phàm nhân, càng đơn giản thì lại càng khó đạt được. Thôi, ngủ đi, cứ suy nghĩ nhiều rồi lại đổ bệnh ra thì khốn.”

"Vâng, Trương ca nghỉ sớm."

Sáng sớm hôm sau, cơn mưa quái ác cuối cùng đã dừng lại.

Đoàn người Tiểu Lục hăng hái lên đường từ sớm, tinh thần ai nấy đều phấn chấn vì chiều nay là có thể đến được địa phương tam gia phường thị kia.

Đi được một đoạn, phía trước đột nhiên xuất hiện bóng người.

Đó là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, dáng người gầy guộc, mặc một bộ y phục có phần sờn rách nhưng khá sạch sẽ. Kẻ này đang chống một chiếc gậy gỗ, bước đi khập khễnh trông vô cùng khó khăn, phía sau lưng hắn có đeo một túi vải nhỏ, lấp ló thấy được vài cây thảo dược bình thường.

Thấy đoàn người Tiểu Lục đi tới, thiếu niên dừng lại, gương mặt lộ rõ vẻ vui mừng xen lẫn rụt rè:

“Các… Các vị đại ca. Không biết mọi người có phải đang đi đến tam gia phường thị hay không?”

Họ Trương bước lên phía trước, ánh mắt cẩn thận dò xét người này một lượt, không vội trả lời mà cảnh giác hỏi đối phương một câu:

“Ngươi là ai? Tại sao lại đi một mình ở nơi này?”

Thiếu niên nhìn xuống một bên cổ chân sưng tím, cười khổ đáp:

“Tiểu nhân tên Hạo Quân, nghe nói ở phường thị đang có người thu mua mầm linh thảo với giá cao nên mới mạo hiểm vào rừng tìm kiếm. Nào ngờ trời mưa liên miên, đường núi trơn trượt nên đã bị ngã trật mắt cá chân.”

“Cũng may gặp được mọi người… Không biết có thể cho tiểu nhân đi nhờ một đoạn được không? Tiểu nhân có thu được không ít mầm linh thảo ở đây, xin gửi tặng các vị một phần thay lời cảm tạ.”

Vừa nói, thiếu niên tên Hạo Quân vừa run rẩy lấy túi vải sau lưng ra, đưa cho đám người Tiểu Lục với vẻ mặt khẩn khoản.

Tiểu Lục thấy hắn có vẻ đáng thương như vậy, liền quay ra nói với họ Trương:

“Trương ca, mầm linh thảo này tươi lắm, đem bán chắc cũng đổi được không ít nguyên thạch. Dù sao chúng ta cũng tiện đường, cho hắn đi theo một đoạn cũng không mất gì.”

Nhìn đôi mắt có phần sợ hãi cùng bàn chân sưng tím của Hạo Quân, sự cảnh giác trong lòng Trương ca giảm đi đôi chút. Một thiếu niên thương tật thế này thì làm nên trò trống gì?

Sau một hồi suy tính, cuối cùng thì Trương ca cũng gật đầu đồng ý.

“Được rồi, vậy ngươi tiến vào giữa đoàn đi, đừng để tụt lại phía sau.”

“Đa tạ các vị.” Hạo Quân rối rít cúi đầu cảm ơn, gương mặt hân hoan vội vã chống gậy bước vào giữa đoàn người.

Tuy mưa đã tạnh, nhưng đường núi vẫn còn rất lầy lội, bùn đất nhão nhoét bám chặt lấy đế giày khiến mỗi bước đi đều phải dùng thêm vài phần khí lực.

Thiếu niên Hạo Quân được xếp đi giữa đoàn, nhưng vì chân còn đau nên thường xuyên bị tụt lại phía sau.

Tiểu Lục thấy hắn như vậy, nhiều lần chủ động chạy lại, thậm chí còn ôn hoà hỏi:

“Tiểu huynh đệ, nếu chân ngươi đau đến vậy, chi bằng để ta cõng ngươi một đoạn, đến lúc đỡ đau rồi đi tiếp cũng được.”

Hạo Quân hơi ngẩn ra, sau đó cười nhạt:

“Đa tạ ý tốt của đại huynh, nhưng ta nghĩ mình vẫn có thể đi được, không đến mức phải làm phiền đến mọi người.”

Tiểu Lục nghe vậy cũng không gượng ép, chỉ mỉm cười động viên hắn vài câu rồi tiếp tục bước đi.

Thiếu niên Hạo Quân nhìn theo bóng lưng của đối phương, ánh mắt thoáng dao động vài tia tâm tình, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường.

Đi được hai canh giờ, họ Trương đột ngột giơ tay ra hiệu cho cả đoàn dừng bước.

"Xảy ra chuyện gì vậy Trương ca?" Tiểu Lục không khỏi tò mò tiến lên hỏi.

Trước mặt bọn họ, đoạn đường mòn duy nhất dẫn qua sườn núi đã hoàn toàn biến mất. Mưa dầm ba ngày qua đã khiến đất đá sạt lở tạo thành một bức tường chắn ngang lối đi.

Họ Trương nhíu mày, sắc mặt dần trở nên nặng nề. Đoàn buôn đã đi liên tục nhiều ngày trong mưa, sức lực sớm đã cạn kiệt, đến bây giờ lại còn gặp phải tình cảnh trớ trêu này…

Sau một hồi đắn đo, hắn cũng chỉ đành quay ra nói với đám người Tiểu Lục:

“Xem ra chúng ta phải quay lại đi đường vòng, tuy tốn thêm một ngày nhưng cũng an toàn hơn là cố tìm cách đi tiếp.”

Mấy người trong đoàn nghe vậy liền xôn xao, gương mặt ai nấy đều hiện rõ sự mệt mỏi và thất vọng. Điền thúc rũ xuống bùn đất trên ống quần, tiến lại gần Trương ca rồi hạ thấp giọng đề xuất:

"Trương ca, chi bằng thử hỏi tiểu tử Hạo Quân xem sao? Nghe giọng hắn lúc nãy thì có vẻ là người địa phương, biết đâu lại có con đường tắt nào khác vượt qua đoạn sạt lở này thì sao?"

Trương ca nghe vậy khẽ bừng tỉnh, ánh mắt chợt lóe lên một tia hy vọng. Phải rồi, Hạo Quân chỉ mới nhỏ tuổi nhưng đã dám một mình vào rừng kiếm linh thảo, chắc hẳn cũng có am hiểu địa hình xung quanh.

"Ý kiến hay đấy, để ta hỏi hắn xem."

Trương ca gật đầu, lập tức quay người hướng về phía giữa đoàn buôn, định bụng lên tiếng gọi thiếu niên chống gậy. Thế nhưng, khi ánh mắt hắn lướt qua đám người đang mệt mỏi nghỉ ngơi, chân mày liền đột ngột nhíu chặt lại.

“Người đâu?” Trương ca trầm giọng hỏi, sự cảnh giác vốn có của một kẻ lăn lộn hoang dã lập tức bùng lên.

Tiểu Lục cũng giật mình quay ngoắt lại nhìn xung quanh. Vừa rồi hắn còn đi ngay phía trước Hạo Quân, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã không thấy đâu nữa, đối phương hoàn toàn biến mất như thể bốc hơi vào không khí.

"Chân hắn sưng tím như thế, đi đứng còn khó khăn, làm sao có thể đi nhanh như vậy được?"

"Có khi nào hắn đau chân quá nên ghé vào lùm cây bên đường nghỉ ngơi không?" Điền thúc phẩy tay đoán mò.

"Không đúng!" Họ Trương siết chặt chuôi đoản đao bên hông, giọng nói trở nên lạnh lẽo.

“Con đường này một bên là vách đá, một bên là vực sâu, trước sau chỉ toàn đất lầy. Hắn có thể đi đâu được chứ, nếu có đi thì cũng nhất định sẽ để lại dấu chân.”

Mọi người cúi đầu nhìn xuống đất. Trên mặt đường bùn nhão nhoét đầy những dấu giày nặng nề của đoàn buôn, nhưng hoàn toàn không thấy vết gậy gỗ hay dấu chân khập khễnh nào kéo dài ra xung quanh.

Đúng lúc này, từ phía trên vách đá chót vót nằm ngay sát đoạn đường sạt lở, một tiếng huýt gió bất ngờ vang lên, xé tan không gian tĩnh mịch của núi rừng.

Đám người Trương ca đồng loạt ngẩng đầu lên.

Trên đỉnh vách đá trơn trượt mà người thường khó lòng trèo lên nổi, một bóng người gầy guộc đang thong thả đứng đó.

Chính là Hạo Quân – kẻ vừa lúc nãy còn đi không vững, phải chống gậy khập khiễng. Lúc này lại đang đứng thẳng người, hai tay để sau lưng, ánh mắt rủ xuống nhìn đoàn buôn bên dưới như nhìn một đám xác chết.

Dáng vẻ nhút nhát, rụt rè trên mặt hắn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng không một tia cảm xúc.

"Tiểu tử... Ngươi..." Điền thúc bàng hoàng chỉ tay lên vách đá, nhất thời không thốt nên lời.

Hạo Quân khẽ cười lạnh một tiếng, giọng hắn thong thả mà rét lạnh tận xương:

“Các vị đại ca đường xa vất vả, chắc cũng đều mệt mỏi cả rồi. Chi bằng nghỉ lại ở đây luôn đi, để ta đem số hàng hoá kia đến tam gia phường thị bán giúp, xong xuôi sẽ quay trở lại thắp cho mỗi người một nén nhang.”