Chương 7: Không Cam Lòng

Đêm ở kinh thành kéo dài và tĩnh lặng hơn bất kỳ nơi nào khác. Gió thu lùa qua mái ngói lưu ly, mang theo hơi lạnh mỏng như dao cắt. Trường Ninh cung vẫn sáng đèn, nhưng ánh sáng ấy không còn cảm giác an ổn như ban ngày, mà giống một lớp màn che mỏng đang phủ lên những điều không ai nói rõ. An Dĩnh Hy ngồi trong nội điện, trước mặt là chén trà đã nguội.

Nàng không uống, ánh mắt nàng rơi lên cuốn mật thư vừa được đưa vào từ ám vệ. Giấy mỏng, chữ gọn, không dư một nét, chỉ có ba dòng: An gia bị dò xét lại hồ sơ cũ, Ngự Sử đài có người xin mở lại vụ án cũ, người đề xuất không rõ.

An Dĩnh Hy đặt tờ giấy xuống, đầu ngón tay chạm nhẹ mép bàn gỗ sơn đen. Không phải tin xấu đầu tiên nàng nhận trong mấy ngày gần đây, nhưng là tin khiến mọi thứ bắt đầu có hình.

Nàng không vội phản ứng, chỉ nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tử đằng ngoài hiên đã gần tàn, những nhánh hoa tím thưa thớt treo lơ lửng trong gió, như chỉ cần thêm một đêm nữa là sẽ rụng sạch. Mặt hồ phía xa phản chiếu ánh đèn cung, mặt nước phẳng nhưng không yên. Có thứ gì đó đang bị kéo lại từ quá khứ, và lần này không phải nàng chủ động kéo.

“Điều tra Lục gia.” Giọng nàng rất khẽ.

Ám vệ trong bóng tối lập tức đáp, không hỏi thêm một câu rồi biến mất. Căn phòng trở lại yên lặng. An Dĩnh Hy khẽ nhắm mắt một nhịp.

Lục Thanh Nghi.

Một quân cờ bị đẩy tới trước mặt nàng, nhưng không đơn giản như những quân cờ khác. Người kia có cảm xúc quá rõ, chấp niệm quá sâu, và quan trọng hơn, không phải tự mình bước vào ngay từ đầu. Nếu vậy, người đẩy nàng tới là ai?

Câu hỏi khiến ánh mắt An Dĩnh Hy lạnh đi vài phần.

Cùng lúc đó, trong phủ Sở Vương, đèn thư phòng vẫn sáng. Tiêu Lăng đứng bên án thư, tay cầm một phong thư vừa được trình lên, không mở ngay mà chỉ nhìn. Ngoài cửa, gió đập nhẹ vào song gỗ. Một lúc lâu sau hắn mới mở phong thư. Bên trong chỉ có một tin: Lục Thanh Nghi đã đến Trường Ninh cung.

Ngón tay hắn dừng lại rất lâu. Không ai thấy biểu cảm của hắn lúc đó, chỉ có ánh nến lay nhẹ kéo bóng hắn dài trên nền gạch mỏng manh và lạnh lẽo.

“An Dĩnh Hy…” Hắn đọc tên nàng rất thấp, gần như không thành tiếng, rồi khóe môi khẽ cong lên, không rõ là thú vị hay xác nhận một điều gì đó.

. . .

Sáng hôm sau, Trường Ninh cung đón một vị khách không báo trước. Không có danh thiếp chính thức, chỉ một chiếc xe ngựa dừng ngoài cửa cung, người xuống xe là thái giám trong cung Hoàng đế, mang theo khẩu dụ: Bệ hạ muốn gặp An cô nương.

Không khí trong Trường Ninh cung lập tức chùng xuống. An Dĩnh Hy không đổi sắc mặt, chỉ gật đầu rồi lên xe.

Ngự Thư phòng vẫn là mùi long diên quen thuộc, ánh sáng cuối giờ Thân xuyên qua cửa sổ chạm xuống nền đá xanh. Tiêu Thần ngồi sau án thư, đối diện là An Dĩnh Hy đứng cách không xa, lễ nghi đầy đủ nhưng không có nửa phần mềm yếu. Hắn nhìn nàng rất lâu rồi mới mở lời, giọng bình thản:

“Trường Ninh cung gần đây có khách không nên đến sao?”

An Dĩnh Hy không tránh ánh mắt hắn. “Bệ hạ đang nói Lục gia?”

Tiêu Thần khẽ cười, không phủ nhận. Không khí trong điện lập tức trầm xuống. Một lúc sau hắn đặt bút xuống, đầu bút chạm nghiên mực khẽ vang một tiếng.

“Đừng để Sở Vương quá thuận lợi.”

Chỉ một câu, nhưng ý đã rõ. An Dĩnh Hy nhìn hắn thêm một nhịp rồi khẽ đáp: “Vậy ra là vậy.”

Tiêu Thần không giải thích thêm, chỉ nói như nhắc nhở:

“Trong kinh thành, không có ai bước vào Trường Ninh cung mà hoàn toàn vô tội.”

Khi nàng rời khỏi Ngự Thư phòng, trời đã đổi sắc. Mây kéo thấp, gió nặng hơn. Nàng bước qua hành lang dài không quay đầu lại, nhưng trong đầu từng mảnh ghép bắt đầu nối lại. Lục Thanh Nghi không phải biến số đầu tiên. Tiêu Thần cũng không phải người đứng ngoài. Và Tiêu Lăng, có lẽ cũng chưa từng đứng ngoài bàn cờ này.

Trên đường trở về, một ám vệ xuất hiện đưa nàng một mảnh giấy. Nội dung chỉ có một dòng: đêm mai, Sở Vương sẽ vào cung.

An Dĩnh Hy dừng lại rất lâu, rồi khẽ gấp giấy lại. Ánh mắt nàng tối đi một tầng.

“Cuối cùng cũng bắt đầu rồi.”

Trong Trường Ninh cung, từ lâu đã có một hệ người không xuất hiện trước ánh sáng - Ám Các An gia.

Không phải ám vệ của hoàng cung, cũng không thuộc bất kỳ cơ cấu chính thức nào trong triều đình. Họ là hậu nhân của quân đội mật của An gia, tồn tại như một cái bóng bị che giấu dưới lớp lụa mỏng của Trường Ninh cung, lặng lẽ thu thập tin tức từ khắp kinh thành rồi biến mất trước khi ai kịp lần ra dấu vết.

Người trong cung chỉ biết gọi họ là “người của Trường Ninh cung”, nhưng những kẻ từng chạm tới ranh giới thật sự của hệ thống ấy đều hiểu, đó không đơn thuần là người được sai khiến. Mà là một mạng lưới được tổ chức từ lâu, vận hành không cần mệnh lệnh lặp lại, cũng không cần nghi vấn.

Không ai biết nó bắt đầu từ khi nào. Chỉ biết rằng từ sau khi An Dĩnh Hy bước vào Trường Ninh cung, những tin tức vốn bị che giấu trong bóng tối bắt đầu có đường để chảy ngược về phía nàng.

Có người nói trong cung của An cô nương tồn tại một đội người chuyên làm việc trong bóng tối, không thuộc Nội Vụ phủ, cũng không ghi danh trong danh sách thị vệ. Có kẻ lại nói đó là người do An gia để lại, trước khi bị liên lụy đã kịp rút về một phần lực lượng.

Nhưng lời đồn vẫn chỉ là lời đồn.

Bởi không ai từng thực sự nhìn thấy họ xuất hiện đồng loạt, cũng không ai có thể chỉ ra một bằng chứng rõ ràng. Thứ duy nhất chắc chắn là, mỗi khi Trường Ninh cung cần biết điều gì, tin tức luôn đến nhanh hơn người khác một bước.

Trong cung, người ta dần hiểu một điều ngầm: Trường Ninh cung không phải nơi chỉ có một vị cô nương đang ở, mà là một nơi… có thứ đang quan sát cả kinh thành từ trong bóng tối.

. . .

Sáng hôm sau, tin tức về lễ thành hôn của Sở Vương chính thức lan ra kinh thành.

Chỉ trong một ngày, cả triều đình đã thay đổi nhịp thở.

Quan viên trong triều bắt đầu tặng lễ, thế gia bắt đầu chuẩn bị danh mục hạ lễ, các phủ đệ lớn nhỏ đều ngầm hiểu đây không chỉ là một hôn sự, mà là một lần thay đổi vị trí trong bàn cờ hoàng thất.

Trên đường phố, dân chúng bàn tán không ngớt. Sở Vương Tiêu Lăng vốn đã là người được chú ý trong kinh thành, nay lại thêm chính phi là nữ nhi còn sót lại của An gia, thế lực càng không thể xem thường.

Nhưng trong Trường Ninh cung, không khí lại yên tĩnh đến lạ lùng.

An Dĩnh Hy không ra ngoài. Cả buổi sáng nàng chỉ xem lại danh sách hạ lễ từ các thế gia gửi vào, ánh mắt bình thản, không lộ cảm xúc. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy đây là một vị chuẩn vương phi đang chuẩn bị cho đại hôn, nhưng không ai biết nàng đang nhìn gì sau từng dòng tên họ ấy.

Có những cái tên xuất hiện quá đúng lúc. Cũng có những cái tên vốn không nên xuất hiện.

“Lục phủ cũng gửi lễ?” Nàng hỏi.

Thị nữ cúi đầu đáp: “Vâng, là tiểu thư Lục gia tự tay chuẩn bị.”

An Dĩnh Hy không nói gì thêm. Nhưng đầu ngón tay nàng khẽ dừng lại một nhịp.

“Lục gia này rốt cuộc còn bao nhiêu tâm ý?”

. . .

Cùng thời điểm đó, Lục phủ.

Lục Thanh Nghi đứng trước gương đồng, y phục đã chỉnh tề, nhưng ánh mắt lại không rơi vào chính mình. Nàng nhìn vào khoảng trống phía sau phản chiếu. Một ngày trước nàng còn nghĩ mình chỉ là vì một người mà bước sai một bước. Nhưng bây giờ, nàng đã hiểu, không phải bước sai, mà là có người đã đặt nàng vào vị trí đó ngay từ đầu.

“Tiểu thư, xe đã chuẩn bị xong.” bên ngoài có người báo.

Lục Thanh Nghi khẽ nhắm mắt lại.

“Đi Trường Ninh cung.” Giọng nói không còn do dự như trước, mà là đã kiên quyết đưa ra quyết định.

Xe ngựa Lục phủ rời đi trong buổi sớm.

Không ai biết rằng lúc đó, trong Ngự Thư phòng, một bản tấu chương không tên cũng vừa được đặt lên án thư. Không liên quan đến hôn sự, nhưng lại liên quan đến An gia.

Tiêu Thần nhìn rất lâu, rồi khẽ đẩy sang một bên, không phê chuẩn, cũng không bác bỏ. Hắn chỉ để đó, lẫn trong chồng tấu chương khác, như thể đang chờ một thời điểm.

Kinh thành, dưới lớp bình yên giả tạo của một đại hôn sắp diễn ra, bắt đầu có những sợi dây vô hình âm thầm siết lại. Không ai đứng yên, cũng không ai thực sự vô can.

Trên đường xe ngựa Lục phủ vào cung, kinh thành vẫn đang trong nhịp sống quen thuộc. Người bán hàng rong, kẻ qua đường, tiếng vó ngựa và bánh xe hòa vào nhau thành một tầng âm thanh rất đời thường. Nhưng càng đi gần hoàng thành, không khí lại càng tách biệt, như thể từng lớp náo nhiệt bên ngoài đang bị bỏ lại phía sau.

Lục Thanh Nghi ngồi trong xe, ánh mắt không rời khỏi khung cửa nhỏ.

Nàng từng đi qua con đường này không ít lần, nhưng chưa bao giờ có cảm giác như hôm nay.

Không còn là một thiếu nữ chỉ mang theo tâm tư riêng. Mà giống như đang bước vào một nơi mà chính mình cũng không chắc sẽ đi ra bằng cách nào.

Trường Ninh cung.

Cái tên ấy hiện lên trong đầu nàng, rõ ràng hơn bất kỳ lần nào trước đó.

Không lâu sau, xe ngựa dừng lại. Tiếng lính gác cửa cung vang lên, rồi nhanh chóng lắng xuống sau khi lệnh bài được kiểm tra. Cửa cung mở ra, không có ngăn cản. Khoảnh khắc xe dừng hẳn, Lục Thanh Nghi hít nhẹ một hơi, rồi bước xuống.

Trước mặt nàng là Trường Ninh cung. Không quá phô trương, cũng không lạnh lẽo như những nơi quyền lực thuần túy trong hậu cung. Nhưng đứng trước nó càng lâu, lại càng cảm nhận rõ một loại áp lực vô hình đang bao phủ toàn bộ không gian.

Nàng từng nghĩ nơi này chỉ là chỗ ở của An Dĩnh Hy. Nhưng giờ nhìn lại, lại giống như một mắt xích nằm giữa toàn bộ kinh thành.

Thị nữ đã chờ sẵn từ bên trong.

“Lục tiểu thư, mời.”

Lục Thanh Nghi không nói gì, chỉ khẽ gật đầu rồi đi theo.

Con đường dẫn vào trong không dài, nhưng mỗi bước đi đều khiến sự yên tĩnh xung quanh trở nên rõ ràng hơn. Không nhiều cung nhân qua lại, nhưng tất cả đều giữ khoảng cách vừa đủ, không vượt, không thiếu, như thể mọi thứ ở đây đã được sắp đặt sẵn một trật tự riêng.

Khi đi qua giàn tử đằng, nàng mới nhìn thấy người mình muốn gặp.

An Dĩnh Hy đứng đó. Không chờ đợi, cũng không nghênh đón. Chỉ đứng rất tự nhiên dưới ánh sáng buổi sớm, như thể việc Lục Thanh Nghi xuất hiện vốn không làm thay đổi điều gì trong nhịp không gian nơi này.

Gió nhẹ lướt qua, vài cánh hoa cuối mùa rơi xuống mặt đất. Ánh mắt hai người chạm nhau. Chỉ là một sự im lặng kéo dài từ những lần gặp trước đó. Cuối cùng, Lục Thanh Nghi hơi cúi người.

“An cô nương.”

Giọng nàng đã không còn như lần đầu bước vào Trường Ninh cung.

An Dĩnh Hy nhìn nàng một nhịp, rồi khẽ gật đầu.

“Lục tiểu thư đến rồi.”

Không khí dưới giàn tử đằng vẫn yên tĩnh như cũ, nhưng sự yên tĩnh lần này đã khác trước.

Lục Thanh Nghi đứng đó một lúc, không lập tức mở lời. Ánh mắt nàng rơi trên người An Dĩnh Hy, như đang xác nhận lại một điều gì đó đã nghĩ suốt cả quãng đường tới đây. Không còn là cảm xúc mơ hồ của một thiếu nữ bị kéo vào chuyện không thuộc về mình, mà là sự tỉnh táo đã bắt đầu hình thành rõ ràng.

Cuối cùng, nàng cất tiếng: “An cô nương có biết vì sao ta lại tới đây không?”

An Dĩnh Hy không trả lời ngay. Nàng chỉ nhìn Lục Thanh Nghi, ánh mắt không thay đổi. Một lúc sau mới khẽ đáp.

“Nếu là về Sở Vương, thì ngươi đã đến nhầm chỗ rồi.”

Một câu nói nhẹ, nhưng đủ để cắt thẳng vào trọng tâm. Lục Thanh Nghi siết nhẹ đầu ngón tay:

“Không phải vì hắn.”

Nàng dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, chậm hơn vả cũng rõ ràng hơn.

“Ta tới để hỏi một chuyện khác.”

Ánh mắt nàng chậm rãi thay đổi.

“Người muốn đẩy ta đến Trường Ninh cung… là ai?”

Không khí xung quanh như khựng lại trong một nhịp rất nhỏ. Gió vẫn thổi, nhưng tiếng động dường như bị kéo xa đi. An Dĩnh Hy nhìn nàng một lúc lâu, không vội trả lời. Đầu ngón tay nàng khẽ chạm vào mép lan can đá, như đang cân nhắc mức độ mà đối phương đã nhìn thấy.

Không ngu ngốc, cũng không còn là một quân cờ chỉ biết đi theo hướng được đẩy. Một lát sau, nàng khẽ cười rất nhẹ.

“Ngươi nghĩ là có người đẩy ngươi tới đây?”

Câu hỏi ngược lại, không phủ nhận, cũng không thừa nhận. Chỉ là kéo câu chuyện sang một tầng khác.

Lục Thanh Nghi không tránh.

“Trước đây ta không nghĩ.” Nàng ngẩng mắt, “Nhưng bây giờ thì có.”

Một câu đơn giản, nhưng mang theo trọng lượng của toàn bộ những gì nàng đã nghĩ suốt một đêm. Ánh mắt An Dĩnh Hy hơi tối đi một chút, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thản.

“Vậy nếu thật sự có người như vậy, ngươi định làm gì?”

Lục Thanh Nghi im lặng. Nàng từng nghĩ mình tới đây là vì Sở Vương, nhưng lúc này, điều khiến nàng khó chịu hơn lại không phải là người nàng từng chấp niệm. Mà là cảm giác bị điều khiển mà không hề hay biết.

Một lát sau, nàng mở miệng, nàng cố ép giọng thật bình tĩnh, nhưng rõ ràng An Dĩnh Hy đã nghe ra được sự run rẩy cố kìm nén trong giọng nói của Lục Thanh Nghi.

“Ta không muốn làm quân cờ.”

An Dĩnh Hy nhìn nàng thêm một nhịp, rồi ánh mắt chậm rãi hạ xuống, như thể đã xác nhận được điều gì đó.

“Ở kinh thành này, muốn không làm quân cờ…” Nàng nói rất nhẹ, “thì hoặc là ngươi đủ mạnh.”

Nàng dừng lại một chút.

“Hoặc là ngươi biết mình đang đứng ở phía nào của bàn cờ.”

Gió thổi qua giàn tử đằng, làm vài cánh hoa rơi xuống giữa khoảng sân. Lục Thanh Nghi không đáp ngay, nhưng ánh mắt nàng đã không còn dao động như trước. Lần đầu tiên, nàng không nhìn Trường Ninh cung như một nơi để bước vào hay rời đi, mà là một nơi có thể đang che giấu toàn bộ thế cục phía sau những điều nàng chưa nhìn thấy hết.

Một lát sau nàng khẽ siết lại đầu ngón tay: “Ta muốn biết.”

Giọng không lớn nhưng rất rõ.

An Dĩnh Hy nhìn nàng, không hỏi thêm, cũng không dẫn dắt. Sự im lặng kéo dài một nhịp, đủ để người ta tự cân nhắc lại lời mình vừa nói, nhưng Lục Thanh Nghi không lùi. Nàng nói tiếp, chậm hơn nhưng dứt khoát hơn:

“Ta muốn biết người đã đẩy ta tới đây là ai.”

Ánh mắt hai người chạm nhau. Lần này không còn là dò xét đơn thuần, mà giống như một đường ranh giới vừa được đặt xuống. Một bên là người bị kéo vào bàn cờ, một bên là người đã nhìn thấy bàn cờ sớm hơn.

An Dĩnh Hy khẽ nghiêng đầu: “Biết rồi thì sao?”

Câu hỏi rất nhẹ, nhưng không khí như lập tức hạ xuống một tầng. Lục Thanh Nghi im lặng một nhịp rồi đáp: “Nếu ta đã là quân cờ, thì ít nhất ta muốn biết tay ai đang đặt nó xuống.”

Không sợ hãi, không né tránh, chỉ là sự tỉnh lại rất rõ ràng sau một lớp mơ hồ kéo dài nhiều năm.

An Dĩnh Hy nhìn nàng rất lâu. Trong ánh mắt nàng không còn đơn thuần là quan sát, mà đã thêm một tầng đánh giá sâu hơn — không phải đánh giá đúng sai, mà là có thể dùng được đến đâu.

Một lúc sau nàng thu ánh mắt lại: “Ngươi không cần biết quá sớm.”

An Dĩnh Hy không phải từ chối, mà là nàng đang chặn đường tiếp cận.

Lục Thanh Nghi khẽ siết tay áo: “Vậy ta phải làm gì?”

An Dĩnh Hy xoay người bước chậm về phía hành lang đá dưới hiên, giọng nói rơi lại phía sau, không quay đầu:

“Đợi.”

Chỉ một chữ. Nhưng không phải chờ đợi vô nghĩa, mà là bị đặt vào trạng thái quan sát.

Lục Thanh Nghi đứng yên nhìn theo bóng lưng ấy, lần đầu tiên ý thức rất rõ ràng rằng người trước mặt không chỉ là một cô nương trong hậu cung, mà là một điểm nút đang giữ thứ gì đó lớn hơn rất nhiều.

Khi rời Trường Ninh cung, trời đã ngả sang sắc tối muộn. Lục Thanh Nghi bước lên xe ngựa, không quay đầu lại. Nhưng khi rèm xe khép xuống, trong khoảng tối ngắn ngủi ấy, một ý nghĩ hiện lên rõ ràng: nếu tất cả thật sự là bàn cờ, thì Trường Ninh cung không phải nơi đứng giữa, mà là nơi bắt đầu.

(...)

Cùng thời điểm, Ngự Thư phòng.

Một bản tấu chương được đặt lên án thư, nội dung liên quan đến án cũ An gia. Tiêu Thần nhìn rất lâu, rồi khẽ đặt bút xuống, nhưng lần này không viết ngay, đầu bút dừng lại giữa không trung, như thể đang cân nhắc một hướng đi khác cho toàn bộ thế cục.

Im lặng kéo dài một nhịp. Rồi hắn khẽ cười, rất nhạt, chưa kịp hiện rõ đã vội tan.

“An gia…” Giọng hắn thấp xuống, “Các người muốn trẫm phải làm sao?”