Chương 5: Một Khoản Học Phí

Sáng sớm hôm sau, khi sương trên mái ngói Lâm phủ vừa tan, Lâm Uyên đã tới phòng thu chi lĩnh khoản bạc phụ thân dặn quản sự chuẩn bị từ chiều qua, rồi một mình rời phủ đi về phía phố đông thành Vĩnh An.

Đường phố buổi sớm đã có người qua lại, nhưng không khí trước các cửa hiệu lương thực và tiệm thuốc trầm lắng hơn thường ngày. Trước một hiệu gạo lớn đầu ngõ chỉ thấy tấm bảng gỗ ghi giá vừa được viết lại bằng nét mực mới và mấy người phụ nữ xách rổ đứng nhìn hồi lâu, tính toán từng đồng tiền đồng rồi chỉ đong nửa số gạo định mua.

Cách đó vài căn, mùi thảo dược khô từ một tiệm thuốc tỏa ra ngoài hiên, song hỏa kế đứng sau quầy cũng đang lắc đầu báo mấy vị thuốc trị thương thông thường đều đã lên giá.

Lâm Uyên bước chậm qua dãy phố được lót bằng đá xanh, ánh mắt dừng lại trên những chiếc xe bò chở hàng thưa thớt đang lăn bánh từ phía cổng thành vào. Chuyện hai thương đội phía đông của Lâm gia đứt liên lạc từ tám ngày trước, hắn đã nghe người phụ trách báo lại trong thư phòng chiều qua.

Lúc ấy mọi việc còn nằm trong những lời báo cáo ngắn gọn, nhưng khi tận mắt thấy bảng giá gạo và thuốc đổi khác chỉ sau một đêm, hắn mới cảm nhận rõ sức nặng của những chuyến xe chưa về.

Hắn thu tầm mắt khỏi con đường dẫn ra cổng đông rồi rẽ vào một con ngõ rộng có treo tấm biển gỗ sẫm màu của võ quán Trịnh Gia.

Đây là một trong những nơi tiên sinh dạy võ của Lâm gia đã nhắc tới hôm qua. Ở thành Vĩnh An, các gia tộc có truyền thừa sâu như Lâm gia hiếm khi dạy võ cho người ngoài, nhưng những võ quán mở cửa thu đồ đệ trên phố lại sống bằng tiền học phí và việc nhận người đi hộ tống cho các thương nhân.

Bước qua ngưỡng cửa gỗ cao ngang cổ chân, tràn vào tai hắn là tiếng hô ngắn và đục của đám võ sinh đang luyện tập vọng ra từ khoảng sân đất nện bên trong. Hơn chục người trạc mười lăm, mười sáu tuổi đang đứng tấn thành hai hàng, mồ hôi thấm ướt lưng áo vải thô.

Một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, vai rộng, cổ tay quấn băng vải dày đang đứng trên thềm đá quan sát. Thấy có người lạ bước vào, hắn ta liền quay sang nhìn. Nhận ra y phục trên người Lâm Uyên cùng dáng bước chân vững chãi không tiếng động, người nọ khẽ nhíu mày rồi bước xuống thềm.

- Vị công tử này tới tìm người hay có việc gì?

Lâm Uyên dừng lại cách ba bước, chắp tay hành lễ đúng mực:

- Ta là Lâm Uyên của Lâm gia ở phường nam. Hôm nay tới đây, một là muốn đóng học phí xin học bài quyền nhập môn của quý quán, hai là muốn hỏi thăm chút tin tức về đường đi phía đông.

Vị quán chủ nhìn hắn từ đầu đến chân một lượt. Chuyện thiếu gia Lâm gia vừa bước vào Tiên Thiên ở tuổi mười tám vốn đã truyền qua mấy nhà quen trong thành từ hôm kiểm trắc linh căn trước phủ thành. Hắn ta trầm ngâm một nhịp, không tỏ vẻ xu nịnh mà chỉ tay về phía bàn trà dưới hiên:

- Ra là Lâm thiếu gia. Mời ngồi bên này.

Hai người ngồi xuống chiếc bàn gỗ thấp bên hành lang. Lâm Uyên lấy từ trong túi áo ra một thỏi bạc vụn đã cân sẵn, đặt ngay ngắn lên mặt bàn.

- Tiên sinh trong nhà từng nói võ học mỗi nơi có một cách phát lực riêng. Ta chỉ xin học mười hai thức cơ bản cùng cách chuyển trọng tâm của bài nhập môn, học phí xin trả đủ theo lệ của võ quán, không dám đòi hỏi phần hơn.

Quán chủ nhìn thỏi bạc trên bàn, lại nhìn vẻ mặt điềm tĩnh của người đối diện, sắc mặt cũng giãn ra đôi chút. hắn ta đặt bàn tay thô ráp lên mặt bàn, nói thẳng:

- Lâm thiếu gia đã nói rõ như vậy, ta cũng không vòng vo. Võ quán của ta mở cửa dạy người, bài nhập môn có giá của bài nhập môn. Đóng khoản tiền này, ta sẽ tự tay chỉ cho ngươi cách đứng trụ, chuyển hông và thu thế của mười hai thức đầu trong ba buổi. Nhưng tâm pháp dưỡng khí cùng sáu thức sát chiêu chân truyền phía sau là cơm áo của võ quán, chỉ truyền cho đệ tử ký khế ước theo học lâu năm, người ngoài dù trả gấp mười lần số bạc cũng không dạy.

- Quy củ giữ nghề của tiền bối, ta hiểu. Chỉ cần phần nhập môn là đủ.

Lâm Uyên gật đầu đáp lời, không hề có chút phật ý. Hắn tới đây vốn không phải để tìm một bộ công pháp cao thâm hơn võ học Lâm gia, càng không nghĩ chỉ bỏ ra vài lạng bạc là có thể mua đứt bí truyền của người khác. Thứ hắn cần lúc này là tận mắt thấy và tự thân thử một lối vận lực khác biệt để đối chiếu với những gì mình đã học suốt mười tám năm qua.

Thấy hắn sòng phẳng, quán chủ cất thỏi bạc vào ngăn kéo, đứng dậy dẫn hắn sang khoảng sân trống phía tây, nơi có dựng mấy cọc gỗ bọc rơm tách biệt với đám đệ tử mới nhập môn.

- Quyền pháp Lâm gia các ngươi chú trọng gốc rễ vững chắc, lực từ gót chân đạp đất rồi dồn qua sống lưng như nước đẩy thuyền, đánh ra một đòn là đi hết một đòn.

Quán chủ vừa nói vừa đứng vào thế chuẩn bị, hai chân mở hẹp hơn thế tấn của Lâm gia chừng nửa bàn chân.

- Còn bài Thiết Tuyến nhập môn của võ quán ta vốn dùng cho người đi đường dài, thường xuyên phải giao thủ ở chỗ hẹp bên cạnh xe hàng. Nếu lúc nào cũng cắm chặt hai gót xuống đất, khi cần đổi hướng gấp sẽ chậm nửa nhịp.

Hắn ta hơi trùng gối, gót chân sau hơi nhấc nhẹ khỏi mặt đất một sợi tóc, toàn bộ sức nặng dồn vào nửa trước bàn chân. Ngay khoảnh khắc xuất quyền, thay vì đẩy thẳng vai tới trước, phần hông bên phải của hắn ta lại hơi gập ngược về sau nửa tấc như cánh cung giữ dây, khiến nắm đấm vừa chạm tới cọc gỗ đã lập tức bật ngược trở về bên sườn.

Tiếng va chạm phát ra rất ngắn, lớp rơm bện trên cọc gỗ chỉ lún xuống một vệt nông, nhưng ngay khi nắm đấm thu về, cả người quán chủ đã xoay trọn sang hướng khác mà hai vai không hề rung động.

- Ngươi thử thế đứng và nhịp chuyển hông này xem. Nhớ kỹ, hông thu trước khi tay rút, đừng dùng vai kéo cánh tay về.

Lâm Uyên bước lên trước cọc gỗ, thu liễm hơi thở rồi đặt chân theo đúng vị trí quán chủ vừa chỉ.

Ở lượt thử đầu tiên, khi nắm đấm vừa tống ra, theo thói quen mười tám năm rèn luyện ở Lâm gia, luồng nội lực Tiên Thiên trong đan điền tự khắc dồn mạnh lên sống lưng để đẩy cánh tay đi tới tận cùng. Thế nhưng đúng lúc lực đang vươn ra, hắn lại bắt chước quán chủ gập hông sang ngang để thu thế sớm.

Hai luồng lực một tiến một rút va vào nhau ngay chỗ thắt lưng. Nắm đấm tuy thu về nhanh hơn thường ngày, nhưng khớp hông bên phải hơi khựng lại, hơi thở trong ngực cũng bị lệch đi nửa nhịp.

- Sai rồi.

Quán chủ đứng bên cạnh lên tiếng ngay.

- Chân và hông của ngươi đang làm theo thế rút của ta, nhưng lực từ lưng đẩy lên vẫn là kiểu đánh bồi của Lâm gia. Làm vậy chẳng những không nhanh hơn mà đánh lâu còn tự làm trật gân thắt lưng.

Lâm Uyên dừng tay, đứng yên tại chỗ để cảm nhận lại dư chấn vừa rồi nơi thắt lưng và bả vai.

Lời nhắc của tiên sinh trong sân tập sáng hôm qua hiện lên rõ ràng trong đầu hắn: khi cùng lúc thay đổi cả bước chân, tốc độ lẫn cách dẫn khí, người tập sẽ không thể biết yếu tố nào tạo ra sự khác biệt. Hơn nữa, tiên sinh cũng đã dặn kỹ, ở cảnh giới Tiên Thiên hiện tại, tuyệt đối không được tùy tiện lấy cách vận nội lực lạ ghép bừa vào kinh mạch của mình để tránh xung nghịch căn cơ.

Hắn không vội đánh quyền thứ hai. Mà hít vào một hơi sâu, để dòng nội lực trong cơ thể trở lại quỹ đạo tuần hoàn quen thuộc của Lâm gia. êm ả, ổn định và chỉ giữ ở mức ba phần sức, hoàn toàn không thay đổi nhịp dẫn khí.

Lần này, hắn chỉ đổi duy nhất động tác ở khớp hông và độ nghiêng của cổ chân sau.

Lâm Uyên trầm vai, đẩy nhẹ nắm đấm chạm vào lớp rơm trên cọc gỗ. Ngay khi khớp ngón tay vừa tiếp xúc với vật cản, hắn không thúc nội lực dội thêm như mọi khi, mà giữ nguyên dòng khí lưu chuyển bình ổn trong người, dùng sức cơ bắp nơi bụng dưới và cái xoay hẹp của hông phải để kéo cánh tay lùi về.

Không còn cảm giác hai luồng lực giằng xé ở thắt lưng. Nắm đấm rời khỏi cọc gỗ nhẹ và gọn hơn hẳn; vì hông đã xoay mở đường từ trước, bả vai hắn không cần phải gồng lên để hãm đà lao tới của cánh tay.

Hắn lặp lại đúng một động tác ấy thêm mười mấy lượt. Mỗi lượt, hắn đều giữ nguyên tốc độ và cách vận nội lực cũ, chỉ lắng nghe cảm giác nặng nhẹ dưới gót chân cùng độ căng của thớ cơ bên sườn khi chuyển hông. Đến lượt thứ mười lăm, hắn đã nhận ra điểm mấu chốt: cách đứng hẹp và gập hông của võ quán này làm giảm đi khoảng ba phần sức nặng của đòn đánh trực diện so với quyền pháp Lâm gia, nhưng bù lại, lúc thu quyền đổi hướng ở cự ly gần, người đánh tiết kiệm được gần một nửa sức ghìm ở vai.

Đó thuần túy là sự khác biệt về kỹ xảo đặt trọng tâm thân thể, không cần phải đổi công pháp hay mạo hiểm xáo trộn nội lực trong kinh mạch.

Quán chủ đứng nhìn hắn lặp đi lặp lại một thức đơn điệu mà không hề nóng vội chuyển sang thức thứ hai, ánh mắt thoáng vẻ ngạc nhiên. Người trẻ tuổi có tu vi Tiên Thiên trong thành vốn hiếm, kẻ đã có nội lực mạnh lại chịu đứng nửa canh giờ chỉ để sửa một nhịp gập hông cơ bản của võ quán nhỏ lại càng ít thấy. Hắn ta chỉ điểm thêm hai chỗ đặt mũi chân khi lùi bước, chờ Lâm Uyên tập hết sáu thức đầu của bài nhập môn mới gật đầu cho nghỉ.

Lâm Uyên thu thế, thở ra một hơi dài, nhận chiếc khăn vải từ tay một tiểu đệ tử đưa tới để lau mồ hôi trên trán.

Nhân lúc quán chủ đang ngồi uống nước dưới hiên và đám võ sinh ngoài sân bắt đầu giải lao, hắn bước lại gần bàn trà, mở lời về chuyện thứ hai:

- Quán chủ, hôm qua người phụ trách thương đội của gia tộc ta có báo hai chuyến xe đi tuyến đông đã tám ngày chưa gửi tin về. Ta nghe nói quý quán thường có võ sư nhận việc hộ tống hàng hóa qua lại giữa các quận, không biết mấy ngày gần đây có ai vừa từ phía đông trở về thành Vĩnh An không?

Quán chủ đặt chén trà xuống, nét mặt lập tức trở nên thận trọng hơn lúc chỉ dạy quyền cước. Hắn ta nhìn ra phía cổng ngõ, hạ giọng nói:

- Chuyện đường phía đông khó đi, mấy hôm nay các thương nhân trong thành đều đang hỏi cả. Ngoài chợ đồn có tiên nhân giao chiến làm sạt núi đứt đường, nhưng kẻ nói ở giáp ranh quận bên, người lại bảo tận ngoài ba trăm dặm, chẳng có lấy một lời chuẩn xác. Võ quán của ta quả thực có người đi theo mấy đoàn buôn hướng đó, nhưng phần lớn chỉ hộ tống tới trạm chuyển hàng giáp ranh rồi quay về.

Lâm Uyên lắng nghe, tách bạch rõ những lời đồn ngoài phố với thông tin thực tế mà quán chủ nắm được:

- Ta không hỏi chuyện lời đồn. Ta chỉ muốn biết trong số những người của võ quán vừa trở về, có ai từng đi qua đoạn đường tới trạm chuyển hàng phía đông trong vòng mười ngày đổ lại hay không? Nếu có người từng tận mắt thấy tình hình trên tuyến đường ấy, Lâm gia sẵn sàng gửi riêng một khoản tiền công hỏi tin.

Quán chủ ngẫm nghĩ một lát, rồi quay đầu gọi một người đàn ông trung niên giữ sổ sách ở gian bên cạnh mang cuốn lịch ghi chép các chuyến đi ra đối chiếu.

Lật qua hai trang giấy dày ghi ngày tháng xuất hành, quán chủ dừng ngón tay ở một dòng mực đen:

- Có một nhóm bốn người của quán ta nhận hộ tống đoàn xe vải của Chu Gia, đáng lẽ về từ bốn hôm trước nhưng phải đi đường vòng mất thêm mấy ngày, mãi tới chập tối hôm qua mới lọt được vào cổng đông trước giờ đóng cửa thành.

Nghe tới cụm từ "đi đường vòng" và thời điểm vừa về tới tối qua, ánh mắt Lâm Uyên khẽ động.

- Bốn vị ấy hiện có ở trong võ quán không, thưa quán chủ?

- Đi đường vòng qua dốc đá nhiều ngày, cả người lẫn ngựa đều kiệt sức nên tối qua vừa nộp lại thẻ bài là ta cho họ về nhà nghỉ ngơi cả rồi.

Quán chủ gấp cuốn sổ lại, ngẩng lên nhìn hắn.

- Trong nhóm có Lữ Phong là người dẫn đầu, nắm rõ lộ trình và các trạm nghỉ nhất. Sáng nay cổ chân hắn còn sưng nên chưa tới, nhưng theo lệ của quán, đầu giờ Mùi chiều nay hắn phải có mặt ở đây để tính sổ công chuyến vừa rồi và bàn giao lại binh khí.

Lâm Uyên nhẩm tính thời gian trong đầu. Hiện tại mới qua giờ Tỵ, tới đầu giờ Mùi còn khoảng hai canh giờ nữa.

Theo phản xạ, hắn nhìn ra phía con đường dẫn về cổng thành phía đông. Từ đây đi thẳng ra các trạm dịch ngoài thành nơi các phu xe thường tụ tập có lẽ sẽ nghe được nhiều tiếng bàn tán hơn, nhưng lời dặn của phụ thân chiều qua vẫn còn rất rõ: tình hình bên ngoài chưa rõ ràng, hắn chỉ được phép đi lại trong thành Vĩnh An, hỏi được đầu mối phải trở về báo lại, tuyệt đối không được tự ý ra khỏi thành hay hành động một mình.

Một người vừa thực sự đi qua tuyến đường phía đông và trở về vào tối qua có giá trị hơn hẳn hàng chục lời đồn đại vô căn cứ ngoài cổng thành.

- Vậy đầu giờ Mùi chiều nay, ta xin phép quay lại quý quán một chuyến để gặp Lữ sư phụ.

Lâm Uyên lấy thêm mấy đồng bạc lẻ đặt cạnh chén trà làm tiền trà nước, chắp tay nói với quán chủ.

- Phiền quán chủ nhắn lại giúp một tiếng, chỉ cần người ấy cho biết đoạn đường nào bị chặn và những đoàn xe nào hắn từng gặp dọc đường, tiền công Lâm gia nhất định không để người của quý quán thiệt thòi.

- Được. Người một nhà trong thành cả, Lữ Phong tới ta sẽ bảo hắn đợi ngươi ở sảnh bên.

Quán chủ gật đầu nhận lời.

Lâm Uyên cảm tạ rồi cáo từ bước ra khỏi võ quán. Ánh nắng gần trưa chiếu thẳng xuống mặt đường đá xanh, hơi nóng từ hai bắp chân và thắt lưng sau buổi tập vẫn còn âm ỉ dưới lớp áo vải. Trong đầu hắn lúc này vừa lưu giữ cảm giác gập hông thu lực vừa học được, vừa tính toán những câu cần hỏi người hộ tống tên Lữ Phong vào buổi chiều. Không dừng lại thêm ở phố chợ, hắn xoay người, sải bước đi thẳng về hướng Lâm phủ để báo lại đầu mối đầu tiên cho phụ thân.