Chương 28: Mộ Vũ Thâm Sơn Mê Cựu Kính, Hàn Giang Cô Trạo Nghịch Trường Lưu.

CHƯƠNG 28:

Mưa phùn giăng kín sườn Đông Tần Lĩnh. Sương muối hòa cùng hơi nước, bám thành từng mảng xám đục trên những vách đá vôi dựng đứng. Bùn đất sét đỏ nhão ra dưới mưa, len qua các khe nứt của mặt đường lát đá thanh, quấn đặc quanh vành bánh xe bọc da thô.
Phía trước đoàn xe, Chiết Khả Cửu ghìm chặt dây cương con ngựa lông sáp. Bàn tay quấn đai vải siết chặt sợi dây thừng bện nối với ba con lừa thồ khi móng sắt liên tiếp trượt trên lớp bùn phủ kín sàn đạo. Cánh tay giật mạnh làm sợi thừng căng bật. Ba con lừa đồng loạt chồm lên, móng sắt cắm xuống nền đường lầy nhão, bùn đất bắn tung hai bên.
Dương Lão ngồi trên càng xe trong chiếc áo da ngấm nước mưa. Từng dòng nước men theo những nếp nhăn hằn sâu nơi trán nhỏ xuống vạt áo. Lão nhấc cánh tay, mũi roi da quất xuống khoảng không. Bánh xe bên trái sụt kịch xuống một hố bùn, thân xe nghiêng sang một bên rồi dừng hẳn.
Tần Viễn lao tới mép bánh xe, hai chân lún ngập quá mắt cá bùn. Hắn giật nút buộc gùi sắt, rút búa rèn cán ngắn cùng bình sừng trâu, dùng đầu búa cạo mạnh dọc theo vành bánh xe. Những mảng đất sét đỏ bám đặc lần lượt bong ra, rơi xuống vũng nước dưới chân. Nắp sừng trâu bật mở, ngón tay trỏ móc một vốc mỡ đặc đã chưng cất kỹ miết thẳng vào vòng đệm gỗ nơi trục xe vừa xê dịch, đôi mắt thiếu niên vẫn dừng trên rãnh mài mòn của phôi thép. Mưa phùn tiếp tục rơi lên mái xe, lên vành bánh và lên bàn tay còn dính đầy mỡ cùng bùn đỏ.
Từ trên càng xe, Dương Lão thu roi da về bên hông, đôi mắt đã ngả đục lướt qua cánh tay gầy của Tần Viễn. Những thớ cơ khẽ nổi lên theo từng nhịp siết cán búa dưới lớp áo vải thô. Lão dịch nửa thân người, giơ tay chỉ về một dải đất vàng phía trước khẽ hất cằm. Chiết Khả Cửu kéo dây cương, đầu ngựa ngoặt sang. Trục xe nghiến lên một tiếng két rồi lạch cạch nhấc khỏi hố bùn, vành gỗ bách lăn chậm qua dải sỏi vụn trên mặt đường lầy, phát ra những tiếng cọt kẹt giữa màn mưa bụi.
Bên trong thùng xe bọc da thô, hơi nước quẩn kín khoảng không chật hẹp, mùi gỗ bách ngấm mưa hòa cùng mùi mỡ trâu từ khe sàn bốc lên quyện với hương ngải cứu khô còn vương trên những hòm thuốc sắt. Cỗ xe lắc mạnh qua từng ổ đá ngầm, vách thùng liên tiếp xóc nảy, tà áo thiên thanh khẽ lay.
Phía đối diện, Tần Tố Tâm ép lưng vào vách gỗ bách. Bánh xe sụp xuống một rãnh đá, cả thùng xe bật mạnh, hai cánh tay nàng ôm ghì gùi thuốc, những đầu ngón tay bấu chặt mép gỗ, khớp ngón trắng bệch dưới làn da. Tiếng kim loại va nhau vừa dấy lên đã bị giữ kín giữa lòng bàn tay, chỉ có một hơi thở khẽ thoát khỏi môi. Ánh mắt nàng lướt qua vạt áo phía đối diện: Lâm Kiến Sơn vẫn ngồi đó, mái tóc trắng buông hờ hai vai.
Tần Tố Tâm thu tầm mắt, hạ hàng mi tựa đầu vào vách gỗ. Ngoài thùng xe, mưa phùn vẫn đều đều gõ lên lớp da bọc và mái gỗ bách.
---
Đêm ngày mười chín tháng Ba.
Xoạch. Bộ đá va vào nhau bắn tia lửa xuống nắm bùi nhùi trộn từ rễ cây khô và lưu huỳnh, làn khói cay xè cuộn lên xô màn sương đêm lùi khỏi cửa hốc đá. Dưới vách đá vôi khuất gió, Chiết Khả Cửu ghé vai kéo căng tấm bạt da ngựa ngang miệng hốc, rút dao găm bên hông nện từng chiếc đinh sắt xuống các khe nứt. Gió bấc bị chặn đứng bên ngoài, chỉ còn những tiếng rít luồn qua đỉnh lều.
Dương Lão xòe hai tay đầy vết nẻ hơ trên bếp than, ánh lửa hắt lên những nếp nhăn hằn sâu nơi mu bàn tay và khóe mắt.
Bên cạnh, Tần Tố Tâm đặt mấy miếng bánh gạo nếp rang lên phiến đá nung, mỡ lợn rịn ra xèo một tiếng chảy dọc theo mặt đá nóng. Nàng dùng que tre gạt phần cháy sém, xếp từng miếng lên một mảnh lá sạch, nhẹ tay đẩy sang trước mặt Lâm Kiến Sơn. Hắn mở mắt, đón lấy bầu nước gỗ từ Dương Lão, yết hầu khẽ động rồi hạ bầu nước xuống cạnh chân, phần bánh vẫn nằm nguyên trên mảnh lá. Ánh mắt hắn dừng nơi những hòn than đá đang đỏ rực giữa bếp lửa. Thi thoảng một mẩu than nổ lép bép, bắn lên vài đốm tàn đỏ rồi nhanh chóng tắt lịm.
Tần Tố Tâm lùi về góc khuất gió, kéo gấu áo bố thô còn bám đất sét đỏ. Nàng lấy một mảnh bồ kết thấm nước mưa chà dọc theo vạt vải. Hai ngón tay cái miết mạnh vắt khô, vuốt phẳng từng nếp gấp quanh đầu gối.
Bên mép bạt, Tần Viễn nhấc chân trước của một con lừa thồ đặt lên tảng đá, một tay giữ chắc cổ chân con vật, tay kia cầm chiếc giũa sắt miết sàn sạt trên lớp móng đã mòn sau nhiều ngày bám đường đá. Mạt sắt lẫn vụn móng rơi lả tả xuống nền đất khô. Tiếng búa ngắn đóng khít đai sắt giữ móng khớp gỗ lừa thồ cắt qua khoảng lặng dưới tấm bạt da ngựa.
Hắn buông chân con vật, quay lại ngồi bên đống lửa, đưa tay kéo chiếc gùi sắt dựng cạnh vách đá vôi lại gần.
Dương Lão bước đến bên Tần Viễn, vỗ vỗ lên khung gùi sắt:
- Nhóc, đi đứng thế này thì cái gùi này sẽ làm con còng lưng trước khi tới đất Liêu đấy. Để ta dạy con cách thắt nút dây.
Tần Viễn ngẩng đầu nhìn ông lão, hai tay tháo nút dây cũ, lặng lẽ làm lại theo từng động tác Dương Lão chỉ dẫn. Tần Tố Tâm ngước nhìn hai bàn tay em trai vừa siết lại nút dây, ánh mắt hai chị em chạm nhau trong khoảnh khắc, rồi cùng dời ánh nhìn về phía bóng người tóc trắng đang ngồi tựa vách đá.
Ngoài lều, gió tuyết Tần Lĩnh quất từng đợt lên lớp da ngựa căng ngang cửa hốc, đống than đỏ lặng lẽ cháy giữa vòng người chìm vào tĩnh lặng.
---
Sáng ngày hai mươi tháng Ba, sương muối từ vực sâu dâng lên bám kín sườn Đông Tần Lĩnh, mặt sàn đạo lát đá vôi phủ một lớp nước mỏng trơn nhẫy dưới đế giày cỏ. Cỗ xe một càng chậm chạp nhích lên sườn dốc, tiếng trục gỗ rít nặng qua từng vòng quay khi bùn sét đỏ phía sau dần lùi lại, nhường chỗ cho con đường men theo đạo khẩu ngoặt về lộ Hà Đông.
Chiết Khả Cửu đứng bên mép vực, kéo chặt lớp đai quấn cổ tay, ghì bước trên mặt đá. Một tay hắn giữ dây cương con ngựa kéo, tay còn lại kéo xâu dây lừa thồ, từng bước chân lùi chậm, mũi giày cỏ bấm sâu vào các khe nứt để ghìm sức nặng đang dồn về phía sau khi ba hòm sắt trong thùng xe ép căng dây da. Con ngựa lông sáp rạp thấp lưng, bắp đùi gồng cứng, hơi thở xộc qua mép hàm thiếc thành từng luồng trắng đục.
Tần Viễn đi sát bên bánh xe, chiếc gùi sắt sau lưng va nhịp theo bước chân. Ánh mắt hắn quét qua những thanh dầm đỡ sàn đạo đã bạc màu, rêu xanh phủ kín các đầu mộng. Mỗi khi bánh xe nghiến lên một khúc dầm nứt, hắn lập tức ép vai vào thành xe, cánh tay gồng lên bả vai đẩy mạnh nhấc góc trục vừa đủ lướt qua khoảng võng.
Bên trong thùng xe, hơi nước đọng đặc giữa bốn vách gỗ bách. Tần Tố Tâm thu vai tựa sát thành xe, hơi sương lạnh luồn vào cổ họng làm đôi môi dần mất sắc. Hai tay nàng bấu chặt túi bồ kết trước bụng, hàm răng cắn lên môi dưới. Thùng xe bất ngờ xóc mạnh, nàng với tay giữ gùi thuốc, đầu ngón tay ghì chặt mép hòm, khẽ đưa mắt nhìn sang góc đối diện.
Lâm Kiến Sơn vẫn khép mắt, đầu ngón trỏ đặt trên thân tiêu trúc bọc vải bố khẽ dịch. Hắn không mở mắt, chỉ xoay nhẹ cổ tay.Đầu tiêu hất mép bạt da ngựa mở ra một khe hở hẹp. Gió bấc lập tức lùa vào thùng xe cuốn mùi ngải cứu đang quẩn trong khoảng không bay ra ngoài. Tần Tố Tâm nhẹ hít một hơi, lồng ngực chậm rãi hạ xuống, nàng cụp rèm mi tựa đầu trở lại vách gỗ, hai bàn tay vẫn đặt trên nắp gùi.
Lâm Kiến Sơn mở mắt, nhìn qua mép bạt da ngựa, dừng nơi những vạt sương muối đang lững lờ trôi dọc đỉnh núi.
- Nghỉ một khắc.
Hắn chống tay lên thành xe, bước xuống sườn dốc rồi đi về phía mỏm đá nhô ra bên vực. Hai tay chắp sau lưng, vạt áo thiên thanh khẽ bay.
Dương Lão ghìm dây cương. Con ngựa lông sáp khịt mạnh, hơi thở trắng xóa tan vào màn sương. Chiết Khả Cửu nới lỏng đai ức, bàn tay vỗ lên cổ con vật. Nhịp thở nó chậm dần.
---
Đám người đi ngang một đoàn xe quân nhu nằm nối hàng dưới màn mưa bên vệ đường. Binh lính ngồi co ro quanh những bếp đất thấp, hơi nước mỏng tan dần trong gió lạnh.
Tần Viễn bước chậm lại cạnh một cỗ xe quân nhu gãy trục. Trong vũng nước dưới bánh xe nằm một chiếc chốt gỗ đã gãy đôi. Hắn cúi xuống nhặt lên, đầu ngón tay miết dọc theo thớ gỗ mục, lật qua lật lại vài lần.
Dương Lão đi ngang phía sau, cán roi da gõ lên đầu vai thiếu niên:
- Đừng nhìn cái sai của họ để cười, hãy nhìn để biết lần tới khi trục xe mình gãy, con không được dùng loại gỗ đó.
Tần Viễn gật đầu, buông tay để chiếc chốt gỗ rơi trở lại lớp bùn lầy, tiếp tục bước đi.
---
Quá giờ Ngọ, cỗ xe chậm dần rồi dừng trước một ngã ba. Giữa màn sương mỏng, dịch trạm hiện ra sau bức tường đất đã lở từng mảng, mái tranh ngả màu xám dưới mưa phùn.
Khoảng sân lầy lội lác đác hơn hai mươi phu trạm mặc áo bố vá chằng vá đụp, cuốc gỉ nằm rải rác dưới chân, từng hốc mắt hõm sâu lặng lẽ dõi theo cỗ xe đang tiến đến. Giữa sân, một nồi cháo cám đặt trên bếp đất. Viên đầu mục khoác bộ giáp sắt đã bong gần hết lớp sơn bước ra khỏi chòi gác, mũi giáo gỗ kéo lê dưới bùn để lại một vệt dài. Ánh mắt lão lướt qua ba con lừa thồ và những hòm sắt buộc trên lưng, rồi dừng lại nơi Dương Lão đang ngồi trên càng xe:
- Giấy đi đường đâu? Chở cái gì?
Dương Lão không đáp, bàn tay chai sần đưa ra một tấm mộc bài đã sờn góc, giữa các kẽ ngón tay kẹp sẵn ba đồng tiền mẻ cạnh.
Viên đầu mục chộp lấy, ngón cái miết qua mặt đồng đã ngả màu rỉ xanh rồi khịt mũi, hất tay gạt thanh chắn tre sang một bên và nghiêng đầu nhổ xuống bãi bùn trước mặt:
- Phường buôn dầu à? Cút lẹ đi. Quá ngọ xe lương Tây Quân đổ dốc, nó cán nát thây đừng kêu xúi quẩy.
Dương Lão khẽ động cổ tay, mũi roi da lướt qua khoảng không giục con ngựa lông sáp kéo càng xe tiến lên, bánh xe nghiền qua đám cỏ mục và sỏi vụn trước sân trạm.
Chiết Khả Cửu dắt ngựa đi ngang nồi cháo cám. Ánh mắt hắn lướt qua mấy tên dịch lại đang cúi đầu gieo thẻ tre dưới mái hiên, dừng ở dải sơn đạo phủ kín rêu xanh phía trước. Hắn siết lại lớp đai quấn cổ tay:
- Tây Quân Bắc phạt… Đường không vết xe, trạm không phu gánh. Rác rưởi.
Tần Viễn vẫn cúi đầu bước, ánh mắt dừng trên vệt mỡ trâu đang chầm chậm rịn khỏi vòng đệm bánh xe khi gót giày dẫm qua lớp sỏi ướt, tiếp tục men theo càng xe. Năm người, một cỗ xe cũ cùng ba con lừa thồ lặng lẽ rời khỏi dịch trạm. Màn sương xám dần khép lại sau lưng, nuốt trọn dấu bánh xe trên con đường dẫn về phương Bắc.
---
Đoàn người tới bến đò Hà Tân khi bóng tối đã phủ kín những rặng lau sậy ven sông Hoàng Hà.
Điểm tiếp ứng của Mặc Gia, phường buôn gỗ nằm sát bến nước, chỉ còn lại một khoảng sân đầy cỏ dại.
Cửa tiệm khép hờ, Dương Lão bước lên thềm gỗ, đẩy cánh cửa đã mục. Gian phòng bên trong trống trơn, trên mặt bàn gỗ bách phủ một lớp bụi mỏng. Giữa bàn vẫn còn một bát trà lạnh, bên cạnh là chiếc đũa gãy làm đôi, men sứ nơi miệng bát rạn thành những đường nhỏ ngả vàng.
Tần Viễn cúi xuống, nhìn vệt tay quệt ngang còn hằn mờ trên mặt gỗ phủ bụi. Hắn ngẩng đầu nhìn Dương Lão:
- Không có dấu hiệu lục soát. Họ đi vội, hoặc bị ép buộc.
Chiết Khả Cửu vòng ra phía sau bãi gỗ kiểm tra rồi quay lại. Bãi đất trống trải, cỏ dại lay động theo gió sông, những cọc gỗ dùng để buộc bè vẫn cắm nguyên dưới bùn, không một bóng người, không một dấu chân.
Lâm Kiến Sơn đứng ngoài sân.
Phía trước hắn, nước Hoàng Hà cuộn chảy giữa màn đêm đang xuống, những vòng nước đục liên tiếp va vào bãi đá ven bờ tan thành bọt trắng. Gió từ thượng nguồn thổi dọc bến đò, cuốn những bụi lau nghiêng rạp về một phía.
---
Sương muối từ mặt Hoàng Hà lặng lẽ dâng lên, bám thành một lớp ẩm lạnh trên những vách đá vôi ven bờ. Rêu xanh phủ kín mặt đá, trơn nhẫy dưới màn sương.
Trong hốc đá khuất gió, năm bóng người lặng lẽ ngồi im.
Tần Viễn quỳ một gối trên nền sỏi, hơi thở theo màn đêm hóa thành từng dải khói trắng. Bàn tay còn dính mỡ trâu siết chặt vòng dây da buộc quanh ba chiếc hòm sắt vừa tháo khỏi thùng xe, đầu ngón tay miết qua chốt khóa rồi ghìm chặt mối dây.
Phía trong cùng, Tần Tố Tâm thu người sát vách đá. Đôi môi mím chặt. Gùi thuốc bị ép nghẹn trước ngực, khẽ phập phồng sau từng nhịp thở ngắn.
Dương Lão nấp sau một bụi lác khô. Đôi mắt già dõi theo những đốm lửa đuốc chập chờn ngoài bến.
Bên cạnh, Chiết Khả Cửu chậm rãi rời bước. Bên dưới hàng lông mày phủ đầy sương trắng, ánh mắt hắn vượt qua mặt nước, dừng lại ở chiếc tải lương thuyền lớn nhất đang neo sát bến.
Hắn đi thẳng về phía bến, gạt thanh chắn tre bước lên sàn thuyền. Tấm ván gỗ lim khẽ rung.
Tấm rèm bạt được vén lên. Giữa khoang thuyền, bếp than đỏ lửa. Viên quản sự ngồi co người bên chiếc bàn gỗ, hai tay ôm trản rượu còn bốc hơi.
Cạch. Một khối đồng đen đặt xuống mặt gỗ. Chữ "Chiết" khắc chìm trên mặt lệnh bài hắt ánh đỏ của bếp than. Chiếc trản nảy nhẹ, nước rượu nóng tràn khỏi miệng chén thấm lên mu tay viên quản sự. Gã cúi mắt nhìn khối đồng đen, hơi thở nghẹn lại.
Chiết Khả Cửu đứng trước án, tay đặt lên chuôi đao quấn vải đen bên hông:
- Chiết gia quân mượn đường. Một khắc. Rời bến.
Viên quản sự đưa tay áo quệt ngang vầng trán đã lấm tấm hơi nước, rồi chống bàn đứng dậy, vội vàng lách người ra khỏi khoang hô hoán phu thuyền nhổ neo.
Bốn bóng người nối nhau lướt qua ván cầu, men theo mạn thuyền rồi khuất vào khoang đuôi.
Chiết Khả Cửu tựa lưng vào cánh cửa khoang. Hai tay khoanh trước ngực. Đầu ngón trỏ khẽ gõ lên chuôi chủy thủ giắt bên hông.
Tần Viễn đẩy mấy hòm sắt sát vào vách gỗ. Hắn thu gối ngồi xuống, ánh mắt lần theo rãnh bánh tời, men dọc sợi cáp gân trâu lên tận đỉnh cột buồm. Bàn tay úp lên mặt ván. Nhịp rung từ trục bánh lái truyền qua thân thuyền đều đều dội vào lòng bàn tay.
Mạn thuyền khẽ nghiêng, lách qua bãi cọc ngầm. Sóng nước liên tiếp vỗ vào mạn gỗ.
Vút. Một mũi tên tẩm dầu rái cắm phập lên cột buồm, tàn lửa đỏ rơi lả tả xuống sàn thuyền còn đọng sương. Từ mạn trái, một chiếc tuần thuyền rẽ sóng áp sát, móc sắt văng qua khoảng nước ghim vào lan can. Hai mạn thuyền va mạnh vào nhau, nước sông bắn tung thành từng mảng trắng.
Ba tên lính trạm thủy vượt qua lan can, trường đao đã rời vỏ. Viên đô đầu bước lên sàn, đế giày nện xuống mặt ván, sống đao gõ liên tiếp lên tấm khiên mây:
- Thủy tuần Hà Tân! Kẻ nào tự ý nhổ neo giờ Hợi? Hạ buồm! Xuất trình quá sở!
Viên quản sự giật lùi hai bước, hai đầu gối khẽ khuỵu xuống, ánh mắt liên tiếp đảo về phía khoang đuôi. Trong khoang, Lâm Kiến Sơn vẫn ngồi xếp bằng giữa mặt ván gỗ, hai mắt khép kín, cây tiêu trúc bọc vải bố đặt ngang trên đầu gối.
Cánh rèm vải thô bị gạt sang một bên. Chiết Khả Cửu bước ra khỏi khoang, hất cổ tay.
Khối đồng đen xoáy ngang khoảng không, đập thẳng vào ngực giáp da của viên đô đầu tuần sông.
Gã lùi nửa bước, đỡ lấy tấm phù trước ngực. Ngón tay thô miết qua mặt đồng lạnh ngắt khắc chìm chữ "Chiết". Cúi đầu nhìn tấm lệnh bài, gã chậm rãi ngẩng lên. Ánh đuốc lướt qua phù hiệu sói xám thêu trên cổ giáp lót nơi vạt áo của Chiết Khả Cửu. Tiếng sống đao gõ lên khiên mây dừng bặt.
Khớp gối viên đô đầu chùng xuống, yết hầu trượt lên, hai tay nâng khối đồng quá trán:
- Chiết… Chiết tướng quân. Mạt tướng đui mù.
Y lùi lại, cánh tay lập tức vung về phía sau:
- Rút móc! Nhường luồng!
Mấy chiếc móc sắt lần lượt rời khỏi lan can, dây chão căng lên rồi thu ngược về chiến thuyền. Mái chèo đồng loạt quạt nước.Con thuyền tuần lùi khỏi mạn tải lương, dần chìm vào màn sương phủ kín mặt Hoàng Hà.
Tiếng sóng tiếp tục vỗ dọc mạn gỗ.
Lâm Kiến Sơn chậm rãi mở mắt. Trên trần khoang ghép kín những thanh gỗ mun, một vệt sáng nhạt đang lay động theo nhịp sóng.
Phía đối diện, Tần Viễn thu chân về sát người, nhìn qua ô cửa sổ hẹp nơi dòng Hoàng Hà cuộn bọt trắng trôi dọc mạn thuyền. Đầu ngón cái miết dọc sống chiếc giũa sắt, ánh mắt hắn lần theo sợi cáp gân trâu đang căng dọc cột buồm, hạ xuống trục gỗ của bộ ròng rọc đang chậm rãi xoay vòng, dừng lại nơi khối đồng đen giắt gọn trong đai áo Chiết Khả Cửu.
Thân thuyền trôi nghiêng theo dòng nước. Ngoài ô cửa hẹp, hai bờ sông lặng lẽ lùi dần sau màn sương. Con thuyền rẽ sóng, ngược về phương Bắc.