Chương 27: Sơn Lộ Cốc Thanh Xuyên Vũ Khứ, Tuyết Nhai Tuyền Hưởng Nhập Khê Lưu.

CHƯƠNG 27:

Giờ Mão, ngày mười lăm tháng Ba, năm Tuyên Hòa thứ tư.
Dưới đáy hố sụt Thiên Khanh, sương mù dồn thành từng dải trắng quấn quanh những vách đá vôi xám sẫm. Hơi nước đọng giọt men theo từng kẽ nứt phủ rêu rồi nhỏ lách tách xuống nền đá. Từ khu đại xưởng phía xa, mùi than đá cháy âm ỉ quyện cùng mùi mỡ trâu nấu lọc và hương ngải cứu khô từ Tế Dân Các, theo luồng khí ẩm quẩn sát mặt đất. Nước ngầm từ lòng khe sâu dồn qua máng dẫn, nện liên tiếp vào hệ guồng gỗ đa cấp khiến bệ tời đá khẽ rung lên từng nhịp, tiếng bánh răng gỗ nghiến vào nhau trầm đục vọng giữa màn sương.
Bên mép lồng tời bọc sắt đen, Dương Lão hạ thấp trọng tâm, luồn hai cánh tay qua vòng thừng gai kéo mấy bao tải lương khô ép sát vào nhau. Lão ngả người về sau, đầu nút thắt căng lên dưới ngón cái chai sần, lớp áo da bò khô cọ qua mép ván phát ra tiếng sột soạt.
Từ hốc đá tối phía sau, Dạ Chính bước ra. Bàn tay hắn đẩy nhẹ hông sọt mây, dìm bọc vải dầu chứa Lộ dẫn cùng xấp tín phiếu Giao tử lún sâu thêm vào góc trong. Thanh âm đều đều hòa lẫn vào tiếng nước đổ:
- Chặng này đi vạn dặm, lão huynh vất vả. Ta không dặn gì nhiều, ngươi có thể nằm lại dọc đường, nhưng Thiếu chủ phải trở về.
Mép dây thừng khựng lại dưới ngón tay cái, Dương Lão vẫn cúi gập lưng:
- Tự ta biết phân lượng. Nhưng võ công vị Thiếu chủ này... sâu cạn thế nào? Dọc đường có biến, ta còn biết bề cản hậu.
Dạ Chính nghiêng đầu nhìn về khoảng tối bên hông bệ tời:
- Trên cả ta và ngươi. Cứ làm đúng phần việc của mình.
Đầu dây gai trong tay Dương Lão chùng xuống một đoạn.
Từ xưởng Cơ Quan, tiếng búa nện lên sắt nguội dội qua mặt đá ẩm.
Tần Viễn chống một gối trên nền sỏi ướt, chiếc búa thép cán ngắn trong tay hạ xuống nhịp cuối cùng cho ngàm khóa khép chặt. Hắn vỗ tay lên hòm công cụ đeo chéo bên hông, móc đầu đinh kẹp rồi kéo mạnh sợi cáp bện gân trâu. Sợi cáp căng thẳng, từng thớ gân xoắn sít vào nhau rít lên một tiếng khẽ. Mỡ trâu trộn mạt sắt đen bám thành từng vệt dọc theo cánh tay và bả vai thiếu niên, mùi dầu lọc cặn cùng mùi sắt nguội theo hơi thở tản ra trong màn sương ẩm.
Nhìn ngàm khóa thêm một lần, Tần Viễn buông tay:
- Trục vững, không kẹt.
Đồng Thiết Phách từ phía hỏa lò bước tới, ngón tay cụt quệt qua mép hòm sắt để lại một vệt đen mờ:
- Viễn, ra ngoài kia đường núi bùn nhão, nhớ tra lại trục bánh xe sau mỗi chặng. Cáp bện gân trâu cứ dùng thoải mái, đừng tiếc.
Tần Viễn kéo lại quai gùi sắt trên vai cho miếng đệm da bò ép sát vào xương quai xanh:
- Vâng, con mang đủ hai bình mỡ trâu lọc cặn rồi, sẽ không để kẹt trục.
Cách đó vài bước, Mộc Tâm nâng một bọc ngải cứu khô lớn ép sát vào sườn gùi mây của Tần Tố Tâm, khẽ vuốt lại gấu áo phẳng phiu của cô gái. Bộ áo vải màu tro đã bạc sợi phủ lên thân hình mảnh mai, dây đeo gùi kéo căng qua bờ vai thanh tú. Mái tóc đen được vấn gọn phía sau bằng cây trâm gỗ đơn sơ, hai bàn tay giữ quai gùi hiện rõ những vệt chai mỏng nơi gốc ngón. Hàng mi hơi rủ xuống, sống mũi thanh nhỏ. Giữa mùi than đá và dược liệu khô quẩn quanh bệ tời, nơi cổ áo nàng vẫn thoảng một làn hương sen rất nhạt.
- Ba hòm thuốc này con giữ cho khéo, có cả thuốc trị ngã nước và sương độc cao nguyên Sơn Tây. Đừng cậy mạnh, dọc đường nhớ ăn uống đầy đủ cơm nóng lửa ấm, sương muối trên đó dữ lắm.
Tần Tố Tâm khẽ gật đầu, khóe môi thoáng nét cười nhạt:
- Con biết rồi, cô yên tâm. Con mang theo cả bồ kết để giặt giũ rồi, không để bản thân nhếch nhác đâu.
Nhịp bước chân lạo xạo trên mặt đá ướt cắt ngang tiếng nước ngầm dưới bệ tời. Lớp sương mù trước mặt khẽ động rồi tách ra, Đại Cự Tử chống gậy trúc bước tới, đầu gậy gõ xuống nền đá từng tiếng cộc cộc.
Phía sau là Thiếu chủ, mái đầu bạc trắng buông dài xuống hai vai. Ánh lửa từ hỏa lò hắt nghiêng qua màn sương, phản lên những sợi tóc một tầng sáng nhạt. Vạt áo xanh bay nhẹ theo mỗi bước chân, tiêu trúc bọc trong lớp vải bố nằm hờ hững bên tay. Tiếng guồng gỗ và tiếng búa từ xưởng Cơ Quan vẫn vọng tới từng hồi.
Sau lưng hắn, Chiết Khả Cửu vác một cuộn bạt da ngựa lớn trên vai, dây da đen buộc chéo gần che kín nửa thân trên. Thân hình cao lớn lầm lũi đi giữa màn sương, bóng người kéo dài trên mặt đá ẩm rồi hòa vào khoảng tối phía sau.
Lâm Kiến Sơn bước ngang qua Tần Tố Tâm. Bàn tay đang giữ quai gùi mây của nàng khựng lại giữa chừng, quai tre ép nghiêng trên đầu vai khi nàng cúi thấp đầu theo lễ môn sinh Dân Tông, ánh mắt hơi dừng nơi đường chỉ may chạy dọc gấu áo vừa lướt qua trước mặt. Bên cạnh, Tần Viễn đứng bất động, đôi mắt bám theo từng nhịp gót giày vải, bắp chân căng lên dưới lớp vải thô và đường gân nơi mu bàn tay cầm dây buộc hành lý nổi nhạt.
Lâm Kiến Sơn không ngoảnh lại. Ánh mắt hắn vượt qua hai chị em, lướt qua chiếc sọt gỗ bách trên lưng Dương Lão rồi dừng nơi vách đá vôi xám trắng cạnh lồng tời.
Đứng bên mép bệ đá, hắn ngẩng đầu nhìn khoảng trời chỉ còn bằng miệng giếng giữa tầng sương dày:
- Ta sẽ về sớm.
Đầu trượng gỗ nện xuống nền đá một tiếng đanh gọn, Thẩm Hoài Nhân chống trượng đứng thẳng:
- Giờ lành đến rồi, lồng tời nước đã nạp đầy. Đi thôi.
Lâm Kiến Sơn bước qua cửa lồng tời bọc sắt. Chiết Khả Cửu vác cuộn bạt da ngựa nghiêng vai lách vào theo, rồi đến Dương Lão xốc lại sọt hành lý cúi đầu bước vào trong. Tần Tố Tâm ôm chặt gùi mây trước ngực cùng Tần Viễn xách hòm gỗ bọc đai sắt nối nhau bước qua ngạch cửa.
Bánh răng đồng thau cắn khớp kêu lên keng két. Sợi cáp gân trâu căng thẳng, rít dài giữa vách đá khi lồng tời rời khỏi bệ. Khoảng cách với mặt đất chậm rãi mở rộng, màn sương từ đáy Thiên Khanh dâng lên từng tầng nuốt trọn lấy khung gỗ bọc sắt, chẳng bao lâu chỉ còn lại tiếng bánh răng và tiếng cáp trượt vọng giữa lòng hố sâu.
Gió xuân từ dãy Tần Lĩnh thổi dọc theo vách đá, mang theo hơi lạnh buốt và mùi bùn tuyết vừa rã.
Cửa lồng tời mở ra trên thềm đá ngầm của Thập Tam Thôn phủ kín rêu xanh, nơi nước từ khe núi nhỏ từng giọt loang thành những vệt ướt sẫm. Ở góc khuất sau dãy phường buôn dầu đồng, một cỗ xe một càng phủ bạt da thô đã chờ sẵn, bên cạnh là mấy con ngựa vùng biên cùng ba con lừa thồ đang cúi đầu nhai cỏ khô, mùi rơm mục hòa lẫn mùi phân gia súc lẩn trong gió lạnh.
Dương Lão bước xuống trước, nhấc sọt hành lý ném lên thùng xe rồi vịn thành gỗ chống thân người gầy gò lên băng ghế đánh xe, kéo vạt áo da phủ kín đầu gối. Từ trên chỗ ngồi cao, đôi mắt đã đục màu năm tháng khẽ quét qua hai chị em họ Tần khi chiếc gùi mây và hòm gỗ bọc sắt được đặt sát mép thùng xe, chậm và lặng lẽ.
Lâm Kiến Sơn bước qua thành xe, lách vào góc tối dưới lớp bạt da. Đầu ngón tay hắn kéo lại dải lụa buộc mái tóc bạc, khẽ miết dọc lớp vải bố quấn quanh cây tiêu trúc đặt bên chân rồi xếp bằng tựa lưng vào vách gỗ. Tần Tố Tâm khom người chuyển gùi thuốc sang một bên, thu vai ngồi sát vách đối diện. Mùi bồ kết còn vương trên gấu áo vải thô thoảng qua khoảng xe chật hẹp, dưới lớp hương ấy làn sen rất nhạt theo hơi gió lướt nhẹ rồi tan. Lâm Kiến Sơn khép mắt, chỉ còn nhịp thở đều đặn dưới lớp vải thô.
Bên ngoài, Tần Viễn buộc chặt hòm dụng cụ vào hông yên, đặt chân lên bàn đạp xoay người ngồi vững trên lưng ngựa, ánh mắt vẫn dừng nơi vết bùn nhão bám quanh móng sắt.
Chiết Khả Cửu giẫm bàn đạp, thân hình cao lớn nhấc khỏi mặt đất đáp lên lưng tuấn mã. Bàn tay quấn chặt dây cương cùng sợi thừng nối ba con lừa thồ phía sau, hắn khẽ ép cương cho đầu ngựa áp sát mạn xe. Gió núi lùa qua làm tấm bạt da trên vai khẽ phồng lên rồi hạ xuống, Khả Cửu hơi nghiêng người về phía cửa xe:
- Khai Phong. Đã xong.
Trong góc tối dưới lớp bạt da, đôi mắt Lâm Kiến Sơn vẫn khép kín.
Ngoài thềm đá, bánh xe gỗ nghiến qua lớp rêu ướt khi đoàn người chậm rãi rời khỏi Thập Tam Thôn, men theo con đường núi dẫn xuống chân dãy Tần Lĩnh.
Dương Lão vung cánh tay, ngọn roi da quất chát một tiếng vào không khí. Con ngựa già chồm lên làm sợi đai da căng bật, ba con lừa thồ lầm lũi bám sát phía sau. Bánh xe gỗ nghiến qua lớp sỏi nứt, bùn nhão bắn dọc hai vệt bánh, cả đoàn xe chìm dần vào màn sương mù đặc quánh.
Bên trong thùng xe bọc da thô, ánh sáng lọt qua khe ghép giữa những tấm ván chỉ còn lại vài vệt mờ nhạt. Lâm Kiến Sơn ngồi xếp bằng, hai tay ôm hờ cây tiêu trúc bọc vải bố ngang đầu gối, mái tóc bạc rủ xuống hai vai. Thùng xe chòng chành theo từng ổ đá, giữa tiếng bánh xe nghiến sỏi, tiếng móng sắt dẫm bùn và tiếng dây cương va vào càng gỗ, thân hình ấy như đang bất động.
---
Mưa phùn giăng kín những lớp ngói lưu ly của hoàng thành Biện Kinh. Nước men theo máng xối đồng nhỏ từng giọt xuống nền gạch xanh ngoài hành lang Lại bộ, phủ lên mặt gạch một lớp nước trơn nhớp dưới ánh trời xám đục.
Trước ngạch cửa, một viên tiểu lại đứng lặng, hai tay ôm ghì chồng hồ sơ còn sực mùi giấy bản mới. Bên trong gian phòng, tiếng đế giày của đám ngỗ tác dồn dập qua lại hòa cùng tiếng chân án gỗ bị kéo lê rin rít trên nền gạch, khi một chiếc cáng tre phủ vải trắng chầm chậm được khiêng ngang qua cửa. Viên tiểu lại mím chặt môi, đầu ngón tay siết mạnh vò nhăn một góc công văn phong quan tiến chức. Mặt giấy vẫn bỏ trống, chu ấn của Thị lang Đặng Tuân Vũ còn chưa kịp hạ xuống.
Các khớp ngón tay đã trắng bệch khẽ run lên.
---
Mưa rơi lộp bộp nện lên mái rơm xơ xác của một trạm dịch ven lộ Hà Bắc.
Một vị quan huyện quỳ sụp giữa vũng nước đục, áo bào phủ đầy bùn đất, hai bàn tay trầy xước vội vàng gom nhặt từng tập hồ sơ điều động phu dịch bị ném tung tóe trên mặt đường lầy:
- Giấy khuyết áp tự của Thị lang, không xuất bài mộc. Mang về.
Viên thư lại ngồi trên ngạch cửa cằm hếch lên, ngón tay út thò vào cạo lớp cáu ghét dưới móng.
Vị quan huyện ngước nhìn con đường lầy lội ngoài trạm dịch, nước mưa theo vành mũ quan chảy ròng ròng xuống cằm:
- Ba vạn phu đinh đã gom đủ, lỡ kỳ sương muối mà đám phu đào dịch thì tính sao?
Viên thư lại không buồn đáp. Hắn hất vạt áo, kéo mép chăn chiên trùm kín đầu rồi xoay lưng tựa vào vách đất lạnh.
---
Gió lạnh thốc ngang bến đò Hà Tân giữa lúc nước sông Hoàng Hà dâng cao cuồn cuộn. Dòng nước đục ngầu phù sa đập liên tiếp vào những hàng cọc gỗ đóng sát bến, nơi hàng chục chiếc thuyền đáy phẳng nối đuôi nhau neo kín mặt nước. Dưới những tấm bạt da ngựa đã lốm đốm mốc trắng, hơn ngàn thạch gạo nếp rang cùng thịt sấy quân dụng chất thành từng đống lớn phơi mình dưới hơi ẩm cuối xuân, mùi lương thực ẩm mốc quyện với mùi gỗ ướt và bùn sông đặc quánh trong không khí.
Ngồi trên mạn thuyền, quan giám sát vận tải vung mạnh cổ tay. Sợi roi da quất vút xé không khí rồi nện chát một tiếng xuống mặt nước, bọt trắng vừa tung lên đã lập tức tan biến vào dòng phù sa cuồn cuộn. Giấy xuất kho thông quan của Ty Chuyển vận vẫn mắc lại ở khâu kiểm duyệt quan tư bên Lại bộ, để mặc hơn ngàn thạch quân lương tiếp tục nằm dưới màn mưa lạnh.
---
Mưa phùn phủ mờ những góc mái ngói lưu ly của điện Sùng Ninh, hơi nước lững lờ trôi qua các dãy hành lang gỗ.
Một viên Gián quan xách vạt áo bước khỏi mái hiên, đế giày nện lên nền đá xanh còn đọng nước, khóe mắt khẽ nheo lại. Phía cuối con đường, một viên tiểu lại Lại bộ đang vắt chân chạy thục mạng, tà áo bay sát sau lưng lao thẳng vào con ngõ hẹp dẫn sang phủ Vương Phủ. Ở đầu đường đối diện, một toán mật sứ đeo eo bài Thái Sư phủ thúc ngựa phi gấp, mồ hôi ngựa bốc hơi trắng dưới mưa, tiếng móng sắt nện dồn dập trên mặt đá xanh rồi cuốn thẳng về phía hoàng thành.
Đứng lặng dưới màn mưa phùn cho đến khi vạt áo ngấm nước dính sát vào ống chân, viên Gián quan mới xoay người bước ngược dọc hành lang đá xanh về phía học sảnh. Trong gian phòng, nghiên đá đã đặt sẵn trên án gỗ. Bàn tay khô gầy cầm thỏi mực mài từng vòng đều đặn, lớp mực đen dần loang ra. Ngòi bút lông chấm xuống nghiên rồi hạ lên mặt giấy tuyên, từng hàng chữ nối nhau hiện ra kín đặc bản sớ luận tội việc kho lương Hà Đông đình trệ. Ngoài cửa sổ mưa vẫn rơi, trong phòng chỉ có tiếng ngòi bút lướt trên mặt giấy trắng.
---
Trầm hương trong đỉnh đồng nứt khẽ lách tách, tỏa ra làn khói mỏng lan khắp thư phòng khi bóng đêm phủ kín phủ Thái Sư. Trên chiếc án bằng gỗ hoàng đàn, ngọn nến sáp ong cháy lặng, ánh lửa chập chờn theo từng luồng gió rỉ qua khe cửa.
Thái Kinh hạ mắt lướt qua mấy hàng chữ viết vội trên mảnh giấy báo tin mỏng đặt phẳng giữa bàn. Những nếp nhăn sâu trên gương mặt đầy đồi mồi vẫn bất động khi bàn tay khô gầy nhấc mép giấy gập lại làm đôi, đặt sang một bên rồi dừng ánh nhìn trên tấm địa đồ phân bổ kho lương Hà Đông trải hết trên mặt án.
Gió luồn qua khe cửa làm ngọn nến khẽ nghiêng bóng, lão đưa tay phất nhẹ. Viên tổng quản quỳ dưới nền đá lạnh lập tức dập đầu, trán chạm sát mặt sàn.
- Lương Hà Đông, còn bao nhiêu?
- Bẩm Thái sư, còn hai mươi ngàn thạch.
Thái Kinh khẽ gật đầu. Những ngón tay khô gầy kéo tờ sớ duyệt lương đến trước mặt, cổ tay xoay nhẹ làm mặt giấy bị úp ngược xuống mặt án:
- Tạm khoan.