Chương 29: Trọc Lãng Ám Phiên Lô Ngạn Vụ, Xuân Phong Khinh Tán Ngự Viên Yên.

CHƯƠNG 29:

Dòng nước đục ngầu phù sa cuộn xiết về hạ lưu. Những mảng bọt bèo lẫn củi mục từ thượng nguồn lững lờ trôi xuống, cọ dọc mạn thuyền gỗ lạo xạo từng chặp. Sương đêm ép sát mặt sông, phủ lên khoảng nước một màu xám tro. Ven bãi lau sậy, mấy tiếng quác… quác… của đàn vạc ăn đêm vút lên rồi tắt hẳn.
Chiếc thuyền tào bằng gỗ lim chở ngàn thạch quân lương rẽ sóng tiến đi, từng dải nước đục cuộn tròn theo sau lái.
Một con cá chép bùn lớn phá mặt nước, đuôi quất ngang mạn gỗ nhớp ướt. Thân cá lật nghiêng giữa không trung rồi rơi tõm trở lại dòng nước xiết. Những vòng sóng loang nhanh, tan ra dưới mũi thuyền.
Trên sàn thuyền, hơn chục gã phu thuyền khoác áo tơi co cụm bên miệng khoang hàng mở hé, ép lưng vào những bao tải túc mạch, tránh từng luồng gió lạnh lùa dọc mặt sông.
Qua khỏi trạm tuần, năm gã lính Tống khoác bì giáp mỏng mới từ hầm hàng chui lên đứng co vai giữa sàn. Hai bàn tay ghì chặt cán trường thương, đầu ngón tay tím tái dưới màn sương lạnh. Sổ trạm ghi đủ mười quân hộ tống, quanh cột buồm lại chỉ có năm bóng người rụt cổ trong lớp áo giáp. Mặt ván phía trước trống trải, chỉ còn tiếng nước vỗ mạn thuyền và từng đợt gió sông luồn qua dây buồm.
Tiếng ếch nhái râm ran ven rặng lau bỗng im bặt.
Từ góc khuất bên mạn phải, một chiếc thuyền lá không đèn lặng lẽ ép sát theo mạn thuyền tào. Dưới mặt sông, tiếng ván thuyền va lộc cộc theo nhịp sóng, tiếng báng đao chạm vào mạn gỗ lạch cạch. Sợi chão bện dây đay sũng nước quăng lên căng thẳng, bốn bóng người men theo sợi chão trèo thẳng lên sàn thuyền. Bàn chân vừa vượt khỏi lan can, cả bốn đã đáp phịch xuống mặt ván ướt. Lớp bì giáp lính Tống trên người rách bươm, bùn phèn khô cứng thành từng mảng, mái tóc bết dính. Mỗi nhịp thở phả ra mùi bùn chua lẫn mùi máu cũ.
Đám phu thuyền giật mình ngẩng đầu. Ánh mắt vừa chạm vào bốn gương mặt lấm bùn, cổ đã rụt xuống. Cả bọn lùi sâu vào giữa những chồng bao tải túc mạch, tay sào buông khỏi mép nước, mái chèo dừng lại. Trục bánh lái mất lực đẩy, khối thuyền tào khẽ nghiêng theo dòng nước xiết, chậm chạp trôi ngang giữa lòng Hoàng Hà.
Năm tên lính trạm nhấc trường thương, mũi thương dừng giữa khoảng không. Ánh mắt tên đứng đầu quét qua bốn bóng người trên mặt sàn, rồi hạ xuống màn nước đen nơi chiếc thuyền lá đang chờ sẵn. Đuôi cán thương nện cạch xuống mặt ván. Hắn nghiêng đầu sang một bên, tránh ánh mắt đối diện. Bốn tên còn lại chậm rãi hạ mũi thương, lùi nửa bước.
Từ góc tối phía đuôi thuyền, viên quản sự bò ra. Gã kéo vạt tay áo che khuất tấm lệnh bài đeo bên hông. Lưng gập sát, gã cạy nắp hầm hàng, rút dao găm rạch một góc bao tải. Lúa mạch ào ra sàn gỗ. Gã xúc đầy một đấu, hai tay nâng lên, dướn về phía trước:
- Chư vị quân gia… sương hàn nước độc. Trong khoang toàn túc mạch ủ mốc, chẳng bõ dính răng. Xin hớt vài đấu đắp đổi qua cơn đói, coi như chút lộ phí đi đường. Cúi xin chư vị giơ cao đánh khẽ, để thuyền tào còn đường về báo với nha môn.
Tên đầu mục cười khùng khục, hơi thở trắng đục theo kẽ răng phả ra giữa màn sương. Hắn nhấc mũi giày cỏ rách, đá hất chiếc đấu gỗ. Đấu lúa lật úp, hạt túc mạch văng tung tóe khắp mặt ván ướt. Lưỡi đao sứt mẻ gác ngang bả vai viên quản sự, mép thép gỉ ép lớp áo bông lún xuống:
- Vài đấu lúa mốc của chó săn nha môn đủ độ mạng qua cái rét Hà Đông sao? Cất đi… Khóa cứng bánh lái! Ép sát bờ! Thuyền tào này từ khắc này đổi chủ!
Hai đầu gối viên quản sự khuỵu hẳn, thân người đổ sụp, hai cánh tay run rẩy ôm kín đỉnh đầu.
Năm tên lính trạm đồng loạt xoay người, mũi trường thương hướng ra màn sương ngoài mạn thuyền. Hai gã phu thuyền bước đến cọc neo bên mạn phải, một gã ghì chặt thân cọc, gã còn lại thò tay rút chốt hãm. Trục bánh lái bị ép cứng lại. Khối thuyền tào khựng lại giữa dòng nước, dạt sát vào dải bùn ven bờ, thân thuyền chỉ còn khẽ dập dềnh trên sóng.
Trong khoang đuôi, ngọn đèn dầu treo trên vách gỗ chao nghiêng theo từng nhịp sóng. Tần Tố Tâm siết chặt vạt áo bố. Tần Viễn đặt bàn tay lên trục bánh lái gỗ lim, ánh mắt dừng trên bóng lưng Chiết Khả Cửu. Lâm Kiến Sơn vẫn nhắm mắt, hơi thở đều đặn, dải áo thiên thanh trải phẳng trên đầu gối.
Tiếng xích neo tuôn lạch cạch qua trục gỗ truyền dọc mặt sàn, vọng vào khoang. Hàng lông mi Lâm Kiến Sơn khẽ động.
Chiết Khả Cửu duỗi thẳng vai, bàn tay gạt chốt mở cánh cửa gỗ bách rồi bước khỏi khoang. Đế giày cỏ lướt trên mặt ván ướt, băng qua mặt thuyền trống trải không một tiếng động.
Tên đầu mục đứng tựa lan can, khuôn mặt sạm đen vì gió sông và sương lạnh vừa ngoảnh xuống mạn thuyền, miệng hé mở chuẩn bị gọi đám người dưới nước.
Ánh thép đen quét ngang. Lưỡi đao cắt qua yết hầu làm thân hình tên đầu mục cứng lại. Chiết Khả Cửu xoay hông nửa vòng, mũi giày thúc mạnh vào mạn sườn. Thi thể lật nghiêng qua lan can, rơi thẳng xuống dòng Hoàng Hà.
Ba gã tàn binh còn lại giật bắn người, binh khí trong tay rơi loảng xoảng dưới chân. Cả ba đồng loạt vượt qua lan can, lao xuống màn nước đen đặc. Dưới mạn phải, tiếng đao bổ xuống chặt đứt phựt sợi chão. Chiếc thuyền lá tách khỏi mạn thuyền tào, mấy mái chèo cắm mạnh xuống nước. Thân thuyền lùi nhanh vào màn sương.
Chiết Khả Cửu bước tới cọc neo, gót giày nện mạnh xuống cần hãm. Chốt sắt sập xuống ngoạm chặt mắt xích, tiếng xích tuôn lập tức dứt bặt.
Đám lính trạm cùng viên quản sự lúc này mới chậm chạp quay người. Ánh mắt quét qua đống bao tải xộc xệch và hạt túc mạch vương vãi khắp sàn. Môi viên quản sự trắng bệch, hai ống tay áo vẫn run nhè nhẹ.
Chiết Khả Cửu tra đao vào vỏ, lẫy thép khép kín. Hắn lướt mắt qua viên quản sự:
- Đi tiếp.
Viên quản sự chống hai tay xuống mặt ván, đứng dậy:
- Mở bánh lái. Đẩy sào ra giữa dòng!
Đám lính trạm lập tức vác sào dài, dồn sức đẩy mạnh vào vách bùn. Thuyền tào rời bờ, rẽ dòng nước xiết, ngược lên thượng lưu.
Chiết Khả Cửu xoay người, bước dọc theo lối hẹp giữa những chồng bao tải túc mạch, trở lại khoang đuôi. Cánh cửa gỗ bách khép lại.
---
Từ trên cao nhìn xuống, Tân Diên Phúc Cung trải rộng ở phía bắc hoàng thành. Mái điện, lầu các, đình tạ đan xen giữa cây cối và sông hồ nhân tạo. Mặt nước phủ một tầng sương mỏng, len quanh chân những khối giả sơn. Khói trầm từ các điện vũ theo gió nhạt bay ra, hòa lẫn vào màn sương lững lờ trên mặt hồ.
Tiết mộ xuân, hơi nước đọng nặng trong không khí. Dọc những lối đá xanh mài nhẵn, cánh mẫu đơn Diêu Hoàng và Ngụy Tử rơi thưa trên mặt đường. Ven hồ, rặng liễu rủ buông những dải lá xanh sẫm chạm xuống thảm cỏ. Gió xuân lướt qua, cuốn từng cụm tơ liễu trắng mịn lơ lửng giữa khoảng không. Trên những khối đá Thái Hồ lỗ chỗ vì nước bào mòn, mấy con hạc trắng cúi đầu rỉa lông, khẽ đập cánh rồi đáp sang mỏm đá bên cạnh.
Chính điện dựng theo quy chế cung thất. Mái lớn vươn cao, lợp ngói lưu ly màu xanh biếc. Ánh nắng phủ lên lớp men, phản quang xuống mặt hồ thành những mảng sáng rung nhẹ theo sóng nước. Bên dưới, từng tầng đấu củng gỗ đan cài chằng chịt ôm lấy sức nặng của mái. Hàng cột gỗ sơn son đỏ thẫm dựng trên chân tảng đá xanh. Đầu đao cong vút khỏi mái hiên. Dưới bóng hiên, từng đôi chim yến cắp bùn sên qua lại. Ở các góc mái, phong linh đồng khẽ va vào nhau, tiếng lanh lảnh theo gió rơi dọc hành lang. Những vệt nắng xuyên qua tầng đấu củng, in thành từng mảng sáng tối ngay ngắn trên bậc đá trắng.
Bên trong chính điện hướng ra hồ nước, cánh cửa song gỗ dán giấy lụa hé mở. Ánh nắng xuyên qua lớp giấy mỏng, tản thành quầng sáng nhạt. Hạt bụi nhỏ lơ lửng trong luồng sáng, chầm chậm trôi theo làn gió.
Ở góc điện, trên chiếc án gỗ nạm xà cừ, một cung nữ mặc bối tử xẻ tà cầm thanh tiển tre đánh lớp bọt trà trong chiếc hắc trản gốm Kiến Diêu có vằn lông thỏ. Đầu thanh tiển xoay đều, lớp bọt trắng dày dần phủ kín mặt trà.
Cách đó vài bước, một cung nữ khác dùng kẹp đồng gắp viên trầm hương đặt vào lư gốm Nhữ men xanh. Viên trầm chạm đáy lư, làn khói mảnh từ từ dâng lên. Trong gian điện kín gió, sợi khói giữ thẳng một lúc rồi mới tản dần dưới những vì kèo gỗ phía trên.
Mặt nước ngoài hiên lăn tăn theo gió cuối xuân. Trong gian điện, chỉ còn tiếng đầu bút lướt trên mặt lụa.
Trên ngự tháp, vị hoàng đế bốn mươi tuổi ngồi ngay ngắn, mặt hướng về khoảng hồ phủ đầy ánh sáng.
Vóc người ông không cao lớn, gương mặt thư thái dưới ánh nắng tản qua cửa giấy. Ba chòm râu được cắt tỉa đều đặn ôm lấy cằm và mép. Mái tóc búi cao, cố định bằng chiếc trâm ngọc dương chi chạm hình hoa mai. Đạo bào tơ Thục Quyên màu trắng ngà phủ nhẹ trên thân người, những cụm vân mây dệt chìm chỉ hiện lên khi tà áo khẽ lay theo làn gió lọt qua cửa điện. Hai bàn tay thon dài đặt trên án thư gỗ tử đàn, những ngón tay sạch sẽ, khớp xương nổi rất nhạt dưới lớp da trắng.
Đầu bút lông thỏ chạm xuống tấm lụa họa viện đã được hồ phẳng. Mũi bút đi chậm, từng nét mảnh nối tiếp nhau hiện thành cành hoa và dáng chim. Thỉnh thoảng cổ tay hơi xoay, đầu ngòi đổi hướng, mực đậm nhạt theo lực cổ tay mà loang thành từng lớp.
Bên mép án, một thái giám trẻ quỳ một gối. Chiếc chày đá nhỏ xoay đều trong lòng nghiên. Bột thanh, bột thạch lục hòa cùng keo da trâu, dần thành lớp màu đặc sánh. Mùi khoáng thạch nhè nhẹ quyện với hương trầm trong điện.
Phía đối diện, nữ quan nâng hai thanh trấn chỉ bằng ngọc, đặt ngay ngắn lên mép tấm lụa. Đầu ngón tay khẽ miết dọc mặt ngọc, chờ lớp lụa phẳng hẳn rồi mới thu tay áo về.
Sau án thư vài trượng, Đại Nội thị mặc viên lĩnh sam màu tía đứng khép hai tay trong ống tay áo. Ánh mắt không rời khay bút, nghiên mực và những đĩa màu xếp thành hàng trên mặt án.
Ngoài hành lang, hàng thị vệ ngự tiền mặc giáp vẩy cá đứng quay lưng về phía chính điện. Chuôi đao, giáp sắt và đế giày đều bất động. Chỉ có gió xuân lướt qua tà áo choàng phía sau lưng, nơi khoảng hành lang đang chìm trong tĩnh lặng.
Tiếng đế giày vải dừng ngoài bậu cửa. Đại thái giám Lương Sư Thành khom người bước vào chính điện, vạt áo tím sẫm lướt qua nền gạch. Lão dừng bên mép án thư, hai tay nâng một tấm thẻ ngà quá đầu:
- Khởi bẩm Đạo quân, Lại bộ Thị lang đã tạ thế từ hôm mười sáu. Chính sự Lại bộ không thể bỏ trống, chư công nơi Chính sự đường đã định sẵn danh sách điền khuyết, xin ngự lãm.
Đầu bút lông thỏ vẫn lướt trên mặt lụa. Một nét mảnh kéo dài thành cành mai. Mũi bút khựng lại trong chớp mắt rồi chấm xuống, để lại một đốm mực tròn nơi đầu cánh hoa.
Tống Huy Tông không ngẩng đầu, tay trái chỉ khẽ phất khỏi mép án:
- Cứ chiếu theo ý các khanh mà làm.
Lương Sư Thành cúi đầu:
- Thần tuân chỉ.
Lão thu tấm thẻ ngà vào tay áo, lùi ba bước rồi mới xoay người rời khỏi chính điện.
Ngòi lông thỏ lại tiếp tục dịch chuyển trên mặt lụa. Trong khoảnh khắc ấy, chức vị đứng đầu Lại bộ đã đổi sang chủ mới.
Bên ngoài chính điện, Đổng Du - Huy Đồ Các Đãi Chế - dừng bước dưới bậc đá trắng, hơi cúi mình dưới mái hiên, hai tay nâng một trục giấy cuộn kín bằng dải lụa trắng.
Một tiểu nội thị bước qua ngạch cửa, quỳ một gối bên mép án:
- Khởi bẩm Đạo quân, Đổng học sĩ thỉnh kiến, mang theo bản dập tấu trình.
Mũi bút vẫn không rời mặt lụa. Tống Huy Tông khẽ gật đầu:
- Tuyên.
Tiểu nội thị cúi đầu lui ra. Đổng Du bước qua bậu cửa, đế giày hạ từng nhịp ngắn trên nền gạch, hai tay vẫn nâng trục giấy quá ngực. Đầu cúi thấp, ánh mắt dừng trước mũi giày. Đến cách án thư năm bước, lão dừng lại.
Đại Nội thị từ phía sau ngự tháp bước tới, nhận lấy trục giấy, tháo dải lụa rồi từ từ trải phẳng lên góc trống của án gỗ tử đàn. Mặt giấy dập ngả màu cũ hiện kín những hàng kim văn sâu nông khác nhau.
Đổng Du chắp tay:
- Bẩm Quan gia, thần đã giám định xong bản dập Chu Minh Văn. Cấu trúc kim văn tại đây đường nét đăng đối tăm tắp, ngữ pháp lưu giữ trọn vẹn phép tắc kinh thư, quả thực là minh chứng hiện hữu cho quy chuẩn Lễ Nhạc thời Tây Chu.
Đầu bút trên mặt lụa dừng lại. Trong chính điện chỉ còn tiếng phong linh ngoài hành lang khẽ ngân.
Chiếc bút cán ngọc rời khỏi đầu ngón tay, rơi xuống mặt án. Mực đen văng khỏi đầu bút, bắn thành từng đốm lớn nhỏ lên cành mai còn dang dở.
Tống Huy Tông nhổm người về phía trước. Hai bàn tay thon dài giữ chặt mép bản dập, đầu ngón tay miết dọc từng hàng chữ cổ. Ánh nắng từ cửa điện hắt lên đôi mắt đang mở rộng:
- Lễ Nhạc thế tục sao có thể mang những đường nét này. Khanh nhìn cho kỹ, đây chính là thần tự của Tiên giới, là trận đồ đúc Cửu Đỉnh thu nạp linh khí thiên địa.
---
Gió từ hạ lưu thổi dọc mặt sông. Sóng Hoàng Hà cuộn từng lớp phù sa vàng đục, liên tiếp vỗ vào mạn thuyền gỗ. Mặt nước trải dài đến tận cuối tầm mắt. Hai bờ sông, những bãi lau cuối xuân rạp mình theo từng cơn gió. Vài đàn chim nước sà thấp sát mặt sóng, lướt một quãng rồi khuất dần về phía hạ lưu.
Trên sàn thuyền, Chiết Khả Cửu khép năm ngón tay. Con bồ câu xám vừa đáp xuống lan can còn chưa kịp thu cánh đã nằm gọn trong lòng bàn tay hắn. Đầu ngón tay lần đến sợi dây nhỏ buộc nơi cổ chân chim, tháo xuống một ống đồng đen chỉ dài bằng ngón út.
Hắn xoay người, đưa ống đồng ra phía sau. Lâm Kiến Sơn nhận lấy, ngón cái xoay nhẹ nắp đồng. Một cuộn giấy lụa mỏng chậm rãi trượt khỏi lòng ống. Ánh mắt hắn lướt qua từng hàng chữ.
Ngoài mạn gỗ, tiếng nước vẫn đều đều vỗ nhịp. Gió sông luồn qua, khẽ lay dải áo thiên thanh cùng mái tóc bạc trắng.
Lâm Kiến Sơn cuộn mảnh giấy lụa lại, năm ngón tay từ từ khép kín. Giấy lụa tan thành những mảnh vụn nhỏ trong tay. Gió cuốn những hạt giấy trắng khỏi kẽ tay, xoáy thành một dải mỏng trên khoảng không rồi rải xuống mặt nước đục ngầu. Chớp mắt, những mảnh trắng đã tan giữa dòng Hoàng Hà đang cuộn xiết.