Chương 4: Đêm Không Có Sao

# Đêm Không Có Sao

Khi Lục Trầm nhìn thấy ánh sáng bò dưới chân tường nam, toàn bộ khu lò nung chìm vào bóng tối.

Những ngọn đèn dầu treo dọc hành lang tắt phụt cùng lúc. Tiếng bánh xe nước trong lòng thành khựng lại, kéo theo tiếng rên ken két của guồng gỗ. Bên kia bức tường, tù và phong cổng hụ lên ba hồi ngắn rồi nghẹn ngang. Ngay sau đó, tiếng người ùa ra từ khu nhà dân phu.

“Nước! Giếng không ra nước rồi!”

“Lùi lại! Đừng chen—”

Một tiếng va đập nặng nề vang lên. Tiếng trẻ con khóc ré, tiếng chum đất vỡ, tiếng chân trần chạy loạn trên nền đá. Mùi tro hắc ám tràn theo gió, khét như tóc cháy, len vào cổ họng khiến Lục Trầm ho sặc.

Hắn kéo khăn che mặt lên, tay còn lại nắm chặt mảnh di vật. Kim loại xám bạc trong lòng bàn tay lạnh ngắt. Dưới lớp da, đường sáng từ hố thiên thạch đã chạy đến thành, giờ đang đập theo nhịp chậm nặng nề.

Cốc.

Cốc.

“Cổng mở rồi.” Lục Nghiên nói.

Nàng ngồi xổm bên chân tường, bàn tay chống xuống đất. Cổ chân bị móng vuốt xé rách đã sưng tím, nhưng nàng vẫn ngẩng đầu lắng nghe. Mái tóc dính bụi tro, gương mặt trắng bệch trong đêm không còn ánh sao.

Mục Cửu vác hộp trận cụ vỡ trên vai, kéo hai người tránh khỏi đường sáng đang nứt rộng.

“Đừng đứng trên mạch sáng. Nó hút nhiệt.”

“Trong thành có bao nhiêu giếng?” Lục Trầm hỏi.

“Ba. Khu lò dùng một, doanh trại dùng một, còn lại là giếng chung.” Mục Cửu nhìn về phía những mái nhà tối đen. “Nếu cổng cắt cả ba, người trong thành sẽ giết nhau trước khi sinh vật bên kia bước qua.”

Lục Nghiên quay mặt về phía khu lò nung. Nàng khẽ nghiêng đầu, môi mấp máy đếm nhịp.

“Ba nhanh… hai chậm. Sau đó có một nhịp hụt.”

“Nhịp hụt là gì?”

“Lúc nó kéo nước.”

Lục Trầm nhìn nàng. “Nàng nghe thấy nước bị kéo?”

“Ta nghe thấy cả đáy giếng đang rung.” Nàng bấu tay vào ống tay áo hắn. “Nếu cứ đứng đây, khu lò sẽ khô trước canh ba.”

Một bóng người cầm đèn lồng chạy qua đầu dốc. Ánh sáng vàng nhòe trên mặt nạ đồng của đám lính phong cổng. Bọn chúng đang đẩy những thùng nước từ kho quân nhu về phía trạm pháo, không hề chia cho khu nhà dân.

“Đội phong cổng.” Mục Cửu hạ giọng. “Từ Khoát cũng ở đó.”

Lục Trầm không đáp. Hắn đã nhìn thấy Từ Khoát đứng trên bậc đá trước giếng chung. Đốc công cầm một thanh đoản côn, bên cạnh là sáu lính mặc giáp da. Sau lưng bọn họ, hai chum nước bị niêm phù nằm trên xe kéo. Dân phu vây kín bốn phía, tay cầm gáo, bát, thậm chí cả mảnh chum vỡ.

“Giếng đã bị phong tỏa!” Từ Khoát quát. “Nước này đưa đến trạm pháo trước. Ai tự tiện lấy một giọt, chém một tay!”

“Con nít trong lò sắp chết khát rồi!” Một người đàn bà gào lên.

“Trạm pháo mà mất, cả khu này chết.”

“Các người giữ nước cho lính, còn chúng ta uống tro à?”

Một viên đá bay lên bậc thềm. Từ Khoát nghiêng đầu tránh, đoản côn quét xuống. Người ném đá ngã lăn, cổ tay lập tức rũ xuống. Đám đông lùi lại, tiếng chửi rủa chìm dưới tiếng khóc.

Lục Trầm siết mảnh di vật đến rách da.

Mục Cửu ghé sát tai hắn: “Muốn cướp nước thì chọn lúc họ nhìn sang chỗ khác.”

“Không cướp.”

“Vậy ngươi định xin?”

Lục Trầm nhìn tường thành tối om. Trên đỉnh tường, những cột pháo linh đã mất lửa. Chỉ có một trụ đá ở góc nam còn phát ánh đỏ yếu ớt, nối với đường sáng dưới đất bằng những sợi hoa văn chằng chịt.

“Ta muốn biết vì sao nước bị cắt.”

Mục Cửu cười khan. “Biết rồi nước tự chảy à?”

“Biết chỗ nào đang giữ nó, mới phá được.”

Ba người men theo vách lò, tiến đến giếng chung. Lục Nghiên đi khập khiễng nhưng không để Lục Trầm đỡ. Nàng chỉ ra hiệu khi tiếng giáp sắt đến gần. Đến lúc cách đám đông chưa đầy mười bước, Từ Khoát đã quay lại.

Ánh mắt gã dừng trên mảnh di vật trong tay Lục Trầm, rồi chuyển sang Lục Nghiên.

“Các ngươi còn sống.”

“Ông thất vọng à?” Lục Trầm hỏi.

“Ta chỉ tiếc đã không trói chân con bé trước khi cho các ngươi vào cống.” Từ Khoát nhìn cổ chân Lục Nghiên. “Đưa nàng đây. Trạm Huyền Môn Đài cần người nghe cổng. Nếu nàng đứng trong trận tâm, ta có thể giữ nhịp mở dưới ba mươi lần thở.”

“Giữ cho ai?”

“Cho những người đang đứng sau lưng ngươi.”

Từ Khoát hất cằm về phía khu dân cư. Một bức tường lửa đen vừa nhô lên bên ngoài rìa thành, cao ngang mái nhà, chặn toàn bộ đường dẫn nước phía nam. Mặt tường không phẳng; bên trong nó, những bóng dài trườn qua trườn lại như cá mắc trong băng.

“Cổng đã ăn vào mạch nước.” Gã nói. “Ta giữ trạm pháo thì còn ép được nó lệch sang phía hoang địa. Rời vị trí, áp lực sẽ dội vào khu lò. Ngươi muốn cứu con bé, cứ kéo nó chạy. Nhưng trước khi trời sáng, ba nghìn người sẽ không còn nước.”

Lục Nghiên nhìn Từ Khoát. “Ông định dùng ta làm neo?”

“Dùng khả năng của ngươi. Neo là trận cụ.”

“Sau đó?”

“Sau đó, Huyền Môn Đài sẽ đưa ngươi đến nơi an toàn.”

Nàng bật cười, tiếng cười khô khốc. “Người an toàn không bị xích.”

Từ Khoát không nổi giận. Gã chỉ đưa mắt sang Lục Trầm.

“Ngươi từng phá lò bằng van xả và đường ống. Hẳn hiểu một chỗ bị ép quá lâu sẽ vỡ ở đâu. Trạm pháo đang giữ toàn bộ áp lực phía nam. Nếu ngươi phá nó, tường nam sẽ hở.”

“Còn nếu không phá?”

“Khu lò chết khát.”

Câu trả lời rơi xuống giữa tiếng người tranh giành những giọt nước cuối cùng. Từ Khoát không nói thêm. Gã sai lính đẩy xe nước đi về phía cầu thang tường thành.

Lục Nghiên kéo tay áo Lục Trầm.

“Ông ta nói thật.”

“Ta biết.”

“Nhưng ông ta cũng đang giấu thứ gì đó.”

“Ta biết.”

Nàng ngước nhìn hắn. “Huynh định làm gì?”

Lục Trầm nhìn sang Mục Cửu.

Lão thợ rèn đã mở hộp trận cụ vỡ. Một chân hộp gãy lìa, các lá đồng bên trong méo mó, nhưng giữa đống linh kiện vẫn còn một chốt đồng dài bằng ngón tay, mặt chốt khắc những vạch nhỏ.

“Trạm pháo nằm trên mạch sáng.” Mục Cửu nói. “Muốn làm lệch cổng, phải đảo chốt đồng ở trận tâm. Trận cụ của ta không đủ sức giữ, chỉ đủ dẫn phản chấn sang vật khác.”

“Vật khác là gì?”

“Đá tường, giếng nước, người sống. Chọn đi.”

Lục Trầm nhìn về phía hai chum nước trên xe. Những người trong khu lò đang quỳ quanh giếng khô, dùng tay vét bùn ướt dưới đáy. Một đứa trẻ đưa lưỡi liếm lớp tro đen trên ngón tay mẹ nó.

Hắn quay đi trước khi thấy thêm.

“Đột nhập trạm pháo.”

Mục Cửu nhét chốt đồng vào tay hắn. “Đường ống nhiệt cũ phía dưới kho than. Cửa vào bị hàn, nhưng mối hàn ấy chỉ giữ được người không biết chỗ gõ.”

Lục Nghiên khẽ nói: “Ta đi cùng.”

“Không.”

“Ta nghe nhịp.”

“Ta sẽ tìm cách khác.”

“Huynh không nghe được.”

Nàng không lớn tiếng. Chính giọng bình thản ấy khiến Lục Trầm không thể cắt lời. Lục Nghiên kéo cao ống quần, để lộ cổ chân sưng tím.

“Ta đi được. Nếu huynh bỏ ta lại, Từ Khoát sẽ bắt ta trước khi huynh tới cửa ống.”

Mục Cửu nhìn hai người, rồi đóng nắp hộp trận cụ.

“Cãi sau. Nước không chờ các ngươi hòa thuận.”

Bọn họ lách qua đám dân phu khi Từ Khoát dẫn lính rời giếng. Mục Cửu ném một nắm bụi sắt vào ngọn đèn gần đó. Lửa xanh bùng lên, đám người đồng loạt lùi lại. Trong khoảnh khắc hỗn loạn, Lục Trầm kéo Lục Nghiên qua hàng bao than, chui vào khe hẹp dưới nền kho.

Đường ống nhiệt cũ nóng hầm hập. Mùi kim loại cháy trộn với mùi nước tù. Lục Trầm bò trước, vai trái liên tục va vào vách. Mỗi lần hắn chống tay, vết rách trong lòng bàn tay lại rỉ máu. Lục Nghiên theo sau, cố nén tiếng thở gấp. Mục Cửu đi cuối, dùng thanh sắt nạy những mảng gạch bị lún.

Qua ba khúc ngoặt, bọn họ nghe thấy tiếng bánh răng quay trên đầu.

“Trạm pháo.” Mục Cửu nói. “Đừng chạm vào ống sáng.”

Lục Trầm ngẩng lên. Một khe nứt trên trần để lộ những sợi linh quang đỏ chạy trong đá, chằng chịt như gân máu. Mỗi lần tiếng gõ dưới lòng đất vang lên, linh quang lại co giật.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Nhịp hụt.

Lục Nghiên bỗng bịt tai. Nàng khuỵu xuống, móng tay cào vào nền đất.

“Không phải ba nhanh, hai chậm nữa.”

“Nghe thấy gì?”

“Bốn… một… bốn. Nó đổi nhịp.” Nàng ngẩng lên, mồ hôi lạnh rịn trên trán. “Có thứ gì đó đang gõ từ bên kia. Cổng đang đáp lại.”

Mục Cửu giơ tay ngăn Lục Trầm hỏi tiếp.

“Chúng ta đã bị phát hiện.”

Trên đầu, tiếng chân dồn dập chạy qua. Có người quát: “Tìm dưới kho! Chúng chưa ra khỏi khu lò!”

Lục Trầm nhìn cánh cửa sắt cuối đường ống. Hắn đặt chốt đồng vào khe khóa, xoay nửa vòng. Một tiếng rắc khô vang lên. Cửa bật mở, luồng khí lạnh lập tức tạt xuống.

Trạm pháo nằm trong một khoang đá nhô ra ngoài tường thành. Bảy nòng pháo linh xếp thành hình nan quạt, đầu nòng hướng về màn đen ngoài thành. Phía dưới là trận tâm hình tròn, phủ đầy nước đen. Những sợi sáng từ lòng đất tụ vào chính giữa, rồi bị một cột đá dựng đứng bẻ ngoặt về phía vùng hoang địa.

Lục Trầm vừa bước ra, một mũi tên nỏ đã cắm phập vào vách bên tai.

“Bỏ vũ khí!” Từ Khoát đứng trên bệ cao, sáu lính phong cổng tản ra chặn lối. “Ta đã cho ngươi cơ hội.”

Mục Cửu giơ hộp trận cụ lên. “Cơ hội của ngươi là giữ ba nghìn người khát nước bằng hai chum à?”

“Ít nhất hai chum còn đến được nơi cần đến.”

Từ Khoát chỉ tay về trận tâm. “Chỉ cần thiếu một người giữ nhịp, cột áp lực sẽ gãy. Lục Nghiên, bước vào giữa trận.”

Lục Nghiên không nhúc nhích. Nàng nhìn mặt nước đen trong trận tâm, rồi nhìn những vạch khắc quanh chân cột đá.

“Chốt thứ ba bị lệch.”

Mục Cửu nheo mắt. “Ngươi chắc chứ?”

“Không. Nhưng nó đang phát ra tiếng rỗng.”

Lục Trầm nghe tiếng lính phía sau đường ống đã tới gần. Từ Khoát bước xuống một bậc.

“Đừng phá trận.”

“Ông nói như thể nó còn nguyên.”

“Phá chốt thứ ba, tường nam sập một đoạn.”

“Giữ nó, khu lò chết.”

“Ta có thể đưa nước vào khu lò sau khi cổng ổn định.”

Lục Nghiên quay sang hắn. “Huynh tin ông ta không?”

Lục Trầm nhìn Từ Khoát. Gã đốc công giữ đoản côn rất thấp, trọng tâm dồn về chân phải. Không phải tư thế của người muốn đánh. Đó là tư thế của kẻ chuẩn bị chắn trước một cỗ máy sắp nổ.

“Ta tin ông ta biết trạm này sẽ vỡ.”

“Vậy vẫn phá?”

“Ừ.”

Lục Trầm cắm mảnh di vật vào khe giữa hai phiến đá. Kim loại lập tức nóng lên. Dòng chữ cổ trên mặt nó nhấp nháy, mất vài nét rồi hiện lại thành một đường cong không trọn vẹn.

Mục Cửu quát: “Lục Trầm! Chốt thứ ba, theo nhịp bốn-một-bốn. Đợi nhịp hụt!”

Lục Nghiên nhắm mắt.

Bốn tiếng gõ dồn xuống lòng đất.

Một tiếng vang mỏng, cao, xuyên qua xương sọ.

Bốn tiếng tiếp theo làm nước đen trong trận tâm dựng đứng.

“Bây giờ!”

Lục Trầm lao tới cột đá. Một lính phong cổng chém ngang, hắn cúi người tránh lưỡi đao, vai trái bị rạch thêm một đường. Hắn không dừng lại. Chốt đồng trong tay đập vào rãnh thứ ba.

Không nhúc nhích.

Từ Khoát đã đứng ngay phía sau. Đoản côn đánh vào cổ tay hắn, lực phản chấn làm ngón tay tê dại. Mảnh di vật rơi xuống mặt trận, phát ra tiếng keng lạnh lẽo.

“Lục Trầm!” Lục Nghiên hét lên. “Đừng kéo nó ra! Đảo sang trái một phần tư!”

Hắn nghiến răng, dùng cả thân người ép chốt đồng xoay. Vết cào trên lưng bật máu. Kim loại trượt qua rãnh.

Một tiếng nứt vang lên.

Cột đá giữa trận tâm vỡ từ chân lên đỉnh. Bảy nòng pháo linh đồng loạt rú dài, phun ra những dải lửa trắng bị bẻ cong trong không trung. Bức tường nam rung chuyển. Đá vụn trút xuống, đập gãy mái kho và hất hai lính phong cổng rơi khỏi bệ.

Từ Khoát túm lấy Lục Nghiên, kéo nàng khỏi vùng nước đen. Lục Trầm chộp tay nàng, nhưng giữa hai người là một khe nứt đang mở rộng.

“Buông ta ra!” Lục Nghiên quát.

“Không.”

“Huynh kéo cả hai xuống!”

Nàng đạp vào cột đá, dùng chân bị thương bật người sang. Lục Trầm nắm được cổ tay nàng đúng lúc nền đá sụp. Mục Cửu quăng dây da, móc vào thắt lưng hắn.

Phía ngoài tường, màn đen phồng lên. Một mảng thành nam đổ ầm xuống vùng hoang địa. Nước từ đường dẫn bị ép ngược, phun qua những khe đá, mang theo bùn đen và tro nóng, chảy ào về khu lò.

Trong khoảnh khắc, tiếng dân phu reo lên vọng từ dưới chân tường. Những chum nước trống được hứng đầy. Tiếng khóc trẻ con lẫn trong tiếng nước đập vào máng đá.

Rồi màn đen mở rộng thêm một trượng.

Nó dựng đứng ngoài đoạn tường sập, phẳng lặng như mặt hồ không đáy. Không có sao phía sau. Không có ánh lửa, không có bóng núi. Chỉ có một khoảng tối dày đặc đang nhìn ngược vào thành Hắc Sa.

Từ Khoát chống đoản côn đứng dậy. Máu chảy dọc thái dương gã.

“Các ngươi vừa đổi một giếng nước lấy cả cánh cổng.”

Lục Trầm không trả lời. Hắn còn đang giữ cổ tay Lục Nghiên. Nàng thở gấp, sắc mặt trắng nhợt, nhưng những ngón tay vẫn bám chặt lấy hắn.

Trong màn đen, có thứ gì đó chuyển động.

Một người bước ra.

Bóng người đứng bên kia cổng, cách đoạn tường sập chưa đến mười bước. Áo vải cũ bết bùn, ống tay cháy xém, thân hình gầy đến mức gió có thể thổi xuyên qua. Khuôn mặt chìm trong bóng tối, chỉ có bàn tay buông thõng bên hông là trắng bệch.

Lục Trầm không nghe thấy tiếng chân.

Hắn nhận ra chiếc áo ấy trước khi nhận ra khuôn mặt.

Chiếc áo người thân của hắn đã mặc trong trận dịch linh khí năm xưa.

Bóng người từ từ ngẩng đầu.

Giọng nói vọng qua màn đen, khàn và ướt như phát ra từ đáy giếng:

“Lục Trầm.”

Bàn tay Lục Nghiên bỗng lạnh ngắt trong tay hắn.

Bóng người nghiêng mặt về phía nàng, rồi gọi thêm một tiếng:

“Lục Nghiên.”