Chương 2: Tiếng Gõ Dưới Lò

# Tiếng Gõ Dưới Lò

Cánh cửa sắt của khu lò nung bật tung ngay trước mặt Lục Trầm.

Một luồng khí nóng quất ra, mang theo mùi đất ẩm, tro nguội và thứ tanh khẳm của máu bị nướng cháy. Hắn cúi người tránh thanh xà gỗ rơi xuống, lăn qua nền gạch nứt. Sau lưng, mái hiên rung lên từng chập. Bụi vữa rào rào đổ xuống cổ áo.

"Lục Nghiên!"

Tiếng gọi bị nuốt mất trong tiếng gỗ gãy.

Lục Trầm chống tay đứng dậy. Lòng bàn tay rách toạc lại rỉ máu, đau buốt đến tê dại. Hắn không để ý. Ánh lửa trong các lò nung đã tắt gần hết, chỉ còn những đốm đỏ nằm sâu dưới lớp than đen. Giữa gian lò, một vết nứt chạy ngoằn ngoèo qua nền gạch, mở ra thành cái miệng tối om.

Từ dưới đó vọng lên tiếng đất đá lăn lạo xạo.

Rồi một tiếng gõ.

Cốc.

Lục Trầm quỳ xuống, áp tai vào nền gạch lạnh. Tiếng gõ không đến từ bên trái, nơi đường hầm vận than đã sập, mà từ bên phải, dưới dãy lò số bảy. Mỗi lần nền đất rung, tro trên mặt gạch lại trượt về cùng một hướng.

Hắn rút thanh sắt ngắn giắt sau thắt lưng, nạy nắp máng tro. Bên dưới là một khe hẹp, đủ cho cánh tay luồn qua. Gió nóng phả lên từ khe ấy, mang theo tiếng thở đứt quãng.

"Lục Nghiên!"

"...Anh?"

Giọng nàng khàn đặc, rất gần.

Lục Trầm tỳ vai vào thành lò, dùng thanh sắt bẩy từng viên gạch. Một viên bật ra, rơi xuống khe sâu, rất lâu sau mới nghe tiếng chạm đất. Đường hầm dưới lò đã rỗng một đoạn.

"Đừng cử động. Nền dưới đó đang treo." Hắn kéo khăn vải che mũi, nhìn quanh. "Em còn bị kẹt ở đâu?"

"Chân trái vướng vào xích sắt. Phía trước có hai người... họ không thở nữa."

Lục Trầm khựng lại. Hắn nghe tiếng nước nhỏ tí tách, rồi tiếng kim loại va vào đá. Lục Nghiên còn tỉnh, nghĩa là khe hầm chưa sập hết. Nhưng mỗi nhịp gõ dưới lòng đất đều làm xà chống rung lên.

Một gã dân phu từ cửa chạy vào, mặt mũi phủ đầy bụi.

"Kẻ Nhặt Xác, lui ra! Lò số bảy sắp nuốt cả nền rồi!"

"Đem dây thừng đến. Loại chịu lực."

"Đốc công bảo tất cả rời khỏi đây!"

"Ta bảo ngươi đem dây."

Gã dân phu nhìn vết nứt đang bò tới mũi giày Lục Trầm, nuốt khan rồi quay đầu chạy. Ngoài sân, tiếng người la hét chen với tiếng mõ báo động. Hơi nóng từ các lò cũ tụ lại dưới mái thấp, khiến mỗi lần hít vào cổ họng đều rát như nuốt cát.

Lục Trầm tháo dây buộc xác bên hông, nối thêm một đoạn dây da từ giá treo dụng cụ. Không đủ dài. Hắn kéo tấm ván chắn cửa lò, bẻ lấy thanh giằng bằng gỗ, buộc dây quanh thân rồi thả xuống khe.

"Lục Nghiên, nghe kỹ. Ta thả dây xuống bên phải em. Đừng kéo mạnh. Nếu nghe đất nứt, buông tay ngay."

"Anh vẫn nói nhiều như lúc dạy em nhóm bếp."

Giọng nàng yếu nhưng còn đủ sức châm chọc. Lục Trầm siết nút dây.

"Còn nói được thì tốt. Nắm lấy đi."

Sợi dây tuột xuống khe. Hắn nghe tiếng móng tay cào lên đá, rồi một tiếng hít gấp.

"Được rồi."

"Buộc quanh eo."

"Không buộc được. Xích mắc dưới chân."

Lục Trầm nhìn vết nứt. Nếu kéo nàng lên, phần xích sẽ giữ chân lại. Nếu xuống cắt xích, hắn phải chui vào đoạn hầm đang chịu lực, chỉ cần một thanh chống gãy, cả dãy lò sẽ sập.

Một tiếng gõ nữa vang lên.

Lần này, mảnh kim loại trong lớp áo trong nóng lên.

Lục Trầm cắn răng. Hắn tháo áo khoác quấn quanh cánh tay, luồn người qua khe hở vừa mở. Vai trái cọ vào gạch sắc, máu thấm qua vải. Bên dưới tối đến mức bàn tay cũng mất dạng. Hắn lần theo dây, bò qua lớp tro ướt và đất vụn. Mùi sắt tanh dâng lên tận óc.

"Anh xuống rồi?" Lục Nghiên hỏi.

"Ừ. Đừng quay đầu."

"Em có quay được đâu."

Hắn chạm phải chân nàng. Xích sắt quấn quanh cổ chân, đầu xích ghim vào một thanh neo dưới nền. Lục Trầm rút dao cùn, nạy mắt khóa. Mỗi lần hắn cạy, đá vụn lại lộp bộp rơi xuống lưng.

Phía trên, ai đó hét:

"Mái lò sắp đổ! Ra ngay!"

"Còn hai người bên dưới!"

"Bỏ họ đi!"

Lục Trầm không ngẩng đầu. Hắn đặt mũi dao vào khe khóa, lấy khuỷu tay đè xuống. Kim loại cong đi nhưng chưa đứt.

"Lục Trầm." Lục Nghiên đột nhiên gọi tên hắn, giọng thấp hẳn. "Tiếng gõ đổi nhịp rồi."

"Bao nhiêu?"

"Ba tiếng nhanh. Nghỉ. Hai tiếng chậm. Nghỉ... Không, chờ đã. Nó đang nghe lại."

"Cổng nào?"

"Em không biết. Nó ở dưới chúng ta, nhưng cũng ở ngoài kia." Nàng nuốt một hơi khó nhọc. "Anh đừng kéo dây. Khi nó gõ lần nữa, đất sẽ rút xuống."

Lục Trầm ngừng tay.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ vang lên.

Cốc, cốc, cốc.

Một khoảng lặng ngắn.

Cốc... cốc...

Nền hầm sụt xuống. Lục Nghiên trượt khỏi tay hắn, cả người rơi về phía khe tối. Lục Trầm chộp lấy cổ tay nàng. Sức kéo giật ngược khiến vai hắn đau nhói, vết thương nơi lòng bàn tay bật máu.

"Nắm lấy ta!"

"Em đang nắm!"

Hắn quấn cánh tay quanh thanh chống, chân đạp vào vách. Dưới chân Lục Nghiên, đất đá cuồn cuộn trôi xuống, kéo theo hai thi thể mắc trong lớp bùn. Một bàn tay xám ngoét vươn lên, chụp hụt gấu áo nàng rồi biến mất.

Lục Trầm dùng dao chém vào mắt khóa lần cuối.

Keng!

Xích bật ra. Hắn kéo Lục Nghiên lên, hai người va mạnh vào nhau. Nàng nhẹ hơn hắn nhớ, cả thân người lạnh ngắt dù hơi nóng bủa quanh. Lục Trầm đẩy nàng lên trước, dùng lưng chắn những mảng đất đang đổ.

"Bò đi!"

"Chân em—"

"Còn dùng được thì bò!"

Nàng nghiến răng, bám dây leo lên. Lục Trầm theo sát phía sau. Đường hầm rung bần bật. Một thanh xà gãy rơi xuống, đập vào lưng hắn. Hắn cắn chặt răng, không để tiếng kêu thoát ra. Lục Nghiên nghe thấy, bàn tay đang bám dây khựng lại.

"Anh bị thương?"

"Lên tiếp."

"Anh—"

"Lục Nghiên!"

Nàng im bặt, tiếp tục bò.

Khi tay nàng chạm được mép khe, gã dân phu lúc trước và hai người khác kéo nàng lên. Lục Trầm đẩy thanh gỗ cuối cùng sang bên, chui ra ngay trước lúc nền lò sụp xuống. Cả dãy lò số bảy lún thêm nửa thước. Tro đen phụt lên, phủ kín tóc và mặt bọn họ.

Lục Nghiên nằm nghiêng trên nền, ho đến co người. Lục Trầm quỳ bên cạnh, kéo khăn che mặt nàng xuống rồi đặt hai ngón tay lên cổ. Mạch vẫn còn.

Nàng mở mắt, nhìn vết máu trên tay hắn.

"Anh lại tự làm mình bị thương."

"Em còn đủ sức cằn nhằn, vậy chưa chết được."

Lục Nghiên muốn cười nhưng chỉ ho khan. Nàng nắm lấy tay áo hắn, móng tay bám chặt vào lớp vải bụi bẩn.

"Tiếng đó chưa dừng."

Ở quanh họ, đám dân phu đồng loạt quay đầu.

Đốc công Từ Khoát từ ngoài sân bước vào. Gã mặc áo da dày, trên tay cầm lệnh bài bằng đồng của thành vệ. Sau lưng gã là sáu người mang mặt nạ lọc tro và móc sắt phong lò.

"Ai cho các ngươi mở nền lò?" Từ Khoát quát. "Lò số bảy bị sập, kho than phía đông đang mất nhiệt. Nếu cả dãy tắt, thành Hắc Sa lấy gì luyện linh cốc cho quân thủ?"

Lục Trầm đứng dậy, chắn trước Lục Nghiên.

"Dưới đó còn người."

"Người chết rồi thì tính vào số xác. Kẻ sống phải ra ngoài." Từ Khoát nhìn sang Lục Nghiên. Ánh mắt gã dừng ở đôi môi trắng bệch của nàng. "Nàng nghe được tiếng gì?"

Lục Nghiên không trả lời.

Từ Khoát tiến thêm một bước. "Ta hỏi ngươi."

"Tiếng gõ." Nàng nói. "Ba nhanh, hai chậm. Sau đó nền đất rút xuống."

Một người phía sau Từ Khoát lùi nửa bước. Gã làm rơi chiếc móc sắt, tiếng kim loại chạm nền vang lên lanh canh.

Từ Khoát siết lệnh bài.

"Phong kín lò số bảy. Đưa nàng đến trạm Huyền Môn Đài."

Lục Trầm quay đầu nhìn em gái. Nàng lập tức hiểu. Hai người đã sống ở khu lò nung quá lâu để không biết những trạm phong cổng dùng người nghe nhịp làm gì. Người bị đưa đi hiếm khi được trả về.

"Ta không đi." Lục Nghiên chống tay ngồi dậy.

"Đây không phải chuyện ngươi chọn." Từ Khoát giơ lệnh bài. "Cả thành đang ở dưới luật phong cổng."

Lục Trầm cúi xuống nhặt thanh sắt rơi cạnh chân. Thanh sắt nặng, đầu đã cong, chẳng đủ đấu với sáu người mang móc. Hắn nhìn vết nứt dưới nền, nhìn những bao than chất sát tường phía tây, rồi nhìn đường ống dẫn nhiệt chạy ngang mái lò.

"Từ đốc công." Hắn nói, giọng khàn đi. "Ngài muốn giữ lò hoạt động, hay muốn bắt một người đang nghe được thứ nằm dưới nó?"

"Ngươi đang mặc cả với ta?"

"Không. Ta chỉ nhắc ngài rằng nếu phong kín lúc này, khí nóng sẽ dồn vào đường ống. Lò số sáu và số tám sẽ nổ trước khi đội phong cổng tới."

Từ Khoát quay phắt sang nhìn dãy ống. Gã không biết Lục Trầm nói đúng đến đâu, nhưng tiếng đất rung dưới chân đã làm bụi rơi khỏi các mối nối.

Lục Trầm chờ khoảnh khắc ấy. Hắn đá tung bao than gần nhất. Than đen tràn ra, lăn vào rãnh dẫn tro. Gã dân phu bên cạnh hiểu ý, lập tức kéo van xả. Hơi nóng phụt ngang sân, ép đám người mang móc phải lùi lại.

"Đi!" Lục Trầm kéo Lục Nghiên về phía cửa phụ.

Hai người chạy qua hành lang chứa khuôn gạch. Phía sau, Từ Khoát gào lệnh. Móc sắt bay tới, cắm phập vào cánh cửa gỗ ngay cạnh đầu Lục Trầm. Hắn không quay lại. Lục Nghiên tập tễnh bám vai hắn, mỗi bước đều kéo theo tiếng xích sắt còn vướng nơi cổ chân.

Cửa phụ bị chặn bằng ba thanh gỗ. Lục Trầm dùng vai húc bung một thanh, rồi thanh thứ hai. Ngoài kia là con hẻm dẫn về khu nhà dân, nhưng lối ra đã có hai lính thành vệ đứng canh.

Lục Nghiên bỗng kéo tay áo hắn.

"Đừng đi thẳng. Bên trái có tiếng nước."

"Ống thoát tro?"

"Không. Nước chảy ngược. Có khoảng rỗng dưới nền."

Lục Trầm nhìn bức tường đất bên trái. Hắn đập thanh sắt vào mảng gạch thấp nhất. Ba nhát đầu chỉ làm bụi rơi. Nhát thứ tư, bức tường lõm xuống, để lộ một cửa cống cũ bị phủ vữa.

Hắn kéo nắp lên. Mùi bùn lạnh tràn ra.

"Chui vào."

Lục Nghiên nhìn lỗ cống tối đen, rồi nhìn đám lính đang quay đầu về phía họ.

"Anh đi trước."

"Ta theo sau."

Nàng không tranh nữa, chống tay bò xuống. Lục Trầm vừa đặt chân vào cống, tiếng gõ dưới khu lò lại vọng đến.

Lần này, không có đất đá rung lên.

Mảnh kim loại trong lớp áo hắn phát sáng xuyên qua vải.

Một vệt sáng xám bạc chạy dọc lòng bàn tay bị thương, soi rõ những đường hoa văn chưa từng hiện ra trước đó. Từ sâu dưới lòng thành, có thứ gì đó gõ một nhịp duy nhất.

Cốc.

Mảnh kim loại trong tay Lục Trầm khẽ đáp lại.

Cốc.