Chương 1: Tro Rơi Trên Tường

# Tro Rơi Trên Tường

Lưỡi móc sắt mắc vào xương quai xanh của người chết. Lục Trầm nghiêng vai, dồn sức kéo. Thi thể trượt khỏi vũng bùn đen, lưng cào qua đá vụn phát ra tiếng sột soạt khô khốc. Từ dưới lớp da tím tái, tro hắc ám rỉ ra thành những hạt nhỏ, rơi lộp bộp lên mặt đất còn âm ấm.

"Đừng để tro dính vào miệng!" gã dân phu phía sau quát lên.

Lục Trầm không đáp. Hắn kéo khăn vải lên che mũi, dùng mũi giày gạt nắm tro đang bám trên cổ tay. Da nơi đó lập tức ran rát, từng mạch máu nổi lên như sợi chỉ đỏ. Hắn rút con dao cùn bên hông, cạo phần vải đã nhiễm tro rồi quẳng xuống hố thiêu.

Trên tường thành Hắc Sa, tiếng mõ vang ba hồi.

Đội phong cổng sắp xuống tay.

Trước hồi mõ thứ tư, toàn bộ xác chết ngoài bãi phải được gom vào khu đốt. Kẻ nào còn ở lại sẽ bị khóa ngoài tường, dù là dân phu hay con cháu nhà quyền quý. Luật này được khắc trên cổng Bắc từ mười năm trước, sau lần một cơn mưa tro biến cả đội vận lương thành những thân cây biết đi.

Lục Trầm liếc qua bãi xác. Còn mười bảy cỗ.

"Năm người một dây, đừng tách đội!" hắn nói. "Xác nào có tro đen thì buộc chân trước."

"Buộc chân làm gì? Chúng đã chết rồi." Một gã trẻ tuổi cười khan.

Lục Trầm nhìn hắn. "Ngươi muốn tự kéo từng cỗ à?"

Gã kia ngậm miệng, quay đi tìm dây gai.

Bãi xác nằm dưới chân tường thành, trải dài đến vùng đất khô nứt phía tây. Những thi thể này được nhặt từ đường quan đạo, từ khe cạn và cả trong những căn nhà bị bỏ hoang. Có người chết vì đói, có người ngã xuống sau khi hít phải linh khí pha tro. Cũng có kẻ chỉ còn nửa thân, phần còn lại bị thứ gì đó kéo vào bóng tối.

Lục Trầm không hỏi họ từng là ai. Hắn chỉ nhìn móng tay, vết bùn trên gót chân và hướng rách của quần áo để đoán họ đã chết ở đâu. Người nhặt xác mà nhớ quá nhiều khuôn mặt sẽ ngủ không yên.

Một cơn gió quét qua đồng hoang.

Mùi tro khét và mùi thịt thối cuộn vào nhau, len qua lớp vải ướt. Đám cỏ gai nghiêng rạp về phía đông. Những dải cờ cảnh giới trên tường cũng phấp phới cùng hướng.

Thế nhưng cỗ thi thể dưới tay Lục Trầm lại quay mặt về phía tây.

Hắn khựng lại.

Cỗ xác vốn nằm nghiêng, đầu hướng nam. Khi dây kéo căng, cổ nó trượt trên bùn, chậm rãi xoay về phía vùng đất lún bên kia bãi. Hai hốc mắt đục ngầu nhìn thẳng vào màn tro đang phủ sát mặt đất.

"Kéo tiếp đi!" gã dân phu trẻ giục. "Chẳng lẽ còn phải hỏi người chết muốn nằm đâu?"

Lục Trầm không nghe. Hắn ngồi xổm, đặt hai ngón tay xuống bùn.

Mặt đất bên dưới lạnh ngắt.

Một nhịp rung rất nhẹ truyền lên đầu ngón tay, cách đều, chậm và sâu. Không giống tiếng vó ngựa. Không giống địa long chuyển mình. Nó giống tiếng ai đó gõ vào một vách đá dày, từ phía bên kia.

Cốc.

Lục Trầm rút tay về.

"Có gì vậy?" một dân phu hỏi.

"Dây bị mắc." Hắn đứng lên, giật mạnh sợi dây gai. "Đổi đường kéo."

Đám người chia nhau giữ dây. Lục Trầm lùi về phía tây, vừa đi vừa nhìn dấu trượt trên bùn. Thi thể đi ngược chiều gió, nhưng không phải tự nó chuyển động. Bùn dưới lưng nó bị kéo thành một rãnh dài, đầu rãnh thẳng về vùng đất lún. Có thứ gì đó dưới lòng đất đang hút lấy nó.

Hắn cắm một thanh sắt xuống nền đất.

Thanh sắt xuyên qua lớp bùn mềm, chạm phải vật cứng ở độ sâu chưa đầy nửa trượng. Một tiếng keng đục vang lên. Chung quanh thanh sắt, những hạt tro đen bỗng tụ lại thành vòng tròn, lay động dù gió vẫn thổi ngược hướng.

Gã dân phu trẻ lùi hai bước.

"Đó là đất chết. Bỏ xác lại đi."

"Bỏ xác thì tiền công mất." Lục Trầm kéo thanh sắt ra, quấn dây quanh cán. "Ai muốn bỏ, tự nói với quản sự."

"Ngươi điên rồi à?"

"Ta còn tỉnh hơn kẻ để tro ăn vào phổi."

Hắn trao đầu dây cho hai người khỏe nhất, rồi lấy chiếc đinh móng ngựa trong túi ném xuống cạnh hố. Chiếc đinh rơi chưa chạm đất đã dựng đứng, cắm phập vào bùn như bị bàn tay vô hình giữ lấy.

Lục Trầm nhìn về phía tường thành. Trên vọng lâu, lính canh đang kéo cờ vàng. Cờ vàng có nghĩa là còn một hồi mõ. Sau hồi đó, cửa Bắc đóng, trận phong cổng khởi động. Ánh sáng xanh nhợt từ những phù văn trên tường bắt đầu lan xuống từng phiến đá.

Không còn thời gian vòng đường.

"Kéo!" hắn quát.

Bốn người cùng giật dây. Cỗ thi thể bật khỏi rãnh bùn, kéo theo một mảng đất sụp xuống. Dưới lớp đất nâu lộ ra mặt đá xám phủ đầy vết nứt. Nó không giống nền móng tường thành. Mặt đá phẳng, rộng, trên đó còn những đường khắc đã bị mài mòn gần hết.

Một nửa vòng tròn đen hiện ra giữa bùn.

Tro hắc ám bay quanh nó, từng hạt dính lên mặt đá rồi tắt lịm. Lục Trầm cúi xuống, dùng tay áo lau một góc. Bên dưới lớp bụi là một mảnh kim loại màu xám bạc, cắm chéo trong khe đá. Mép kim loại bị nung chảy, trên thân có những đường nhỏ đan vào nhau như chữ viết nhưng không thuộc bất kỳ loại văn tự nào hắn từng thấy trên bia mộ hay thẻ bài quân lương.

Một tiếng gõ vang lên từ dưới mặt đá.

Cốc.

Lần này, tất cả đều nghe thấy.

Gã dân phu trẻ làm rơi dây. Cỗ thi thể trượt xuống hố, hai chân đập vào mặt đá. Từ trong khe nứt, một luồng khí lạnh phả lên mang theo mùi sắt gỉ và nước tù.

"Lùi lại!" Lục Trầm kéo người gần nhất ra sau.

Mặt đất dưới chân họ rung lên. Vết nứt chạy dọc vòng đá, mở rộng từng tấc. Bùn đen tràn xuống, để lộ một phiến đá hình chữ nhật nằm sâu hơn bên dưới. Trên phiến đá có hai vòng khóa bằng đồng đã xanh rỉ, nối với nhau bởi sợi xích đen.

Quan tài.

Không ai nói thành lời, nhưng tiếng thở gấp đã đủ rõ.

Đội trưởng dân phu quay đầu nhìn tường thành. Cờ vàng đã hạ xuống. Trên vọng lâu, một lính canh nâng tay chuẩn bị đánh mõ lần cuối.

"Kéo xác lên rồi chạy!" y hét.

Lục Trầm nhìn sợi xích. Nó không bị đất vùi lấp như phần còn lại của quan tài. Trên mắt xích có những đốm sáng mờ, chớp theo nhịp rung dưới lòng đất.

Cốc.

Cốc.

Không phải cỗ quan tài đang rung.

Thứ bên trong đang gõ.

"Cắt dây!" Lục Trầm giật con dao bên hông.

"Xác đâu?"

"Bỏ lại."

"Ngươi muốn chết à?"

"Muốn sống thì cắt!"

Hắn chém phập vào dây gai. Sợi dây đứt, cỗ thi thể lăn ngược xuống hố. Tro đen bám trên thân xác đồng loạt dựng lên, kéo dài về phía quan tài như những sợi tóc bị nước cuốn. Một mảng da trên mặt người chết rách toạc. Từ cổ họng khô quắt bật ra tiếng khò khè, dù lồng ngực đã xẹp lép.

Đám dân phu bỏ chạy.

Lục Trầm cũng muốn chạy. Hắn đã sống đủ lâu để biết lòng can đảm không chặn được tro độc, càng không chống nổi thứ gõ cửa từ dưới mộ. Nhưng chân hắn vừa nhấc lên, một thanh âm mỏng và sắc bỗng xuyên qua lớp đất.

"Lục Trầm..."

Hắn đứng sững.

Âm thanh ấy không phát ra từ quan tài. Nó vọng lên từ lòng đất, lan qua xương chân, chui thẳng vào tai hắn. Giọng nói khàn đặc, từng chữ bị kéo dài bởi khoảng không sâu hun hút.

"Lục Nghiên đang ở đâu?"

Hắn quay phắt về phía thành Hắc Sa.

Qua bãi xác và màn tro, khu lò nung chỉ còn là một vệt sáng đỏ lờ mờ dưới chân tường phía nam. Lục Nghiên đang ở đó. Hôm nay nàng nhận ca thay một lão phu bị ho, đến giờ vẫn chưa trở về.

Tiếng mõ cuối cùng vang lên.

Trên tường thành, phù văn phong cổng đồng loạt sáng. Cửa Bắc bắt đầu khép, từng phiến đá nghiến vào nhau rền rĩ. Nếu Lục Trầm chạy thẳng về, hắn còn kịp chui qua khe cửa. Nếu ở lại, hắn sẽ bị nhốt ngoài cùng đám xác và chiếc quan tài đang gõ nhịp dưới chân.

Hắn nhìn mảnh kim loại màu xám bạc trong khe đá. Không hiểu vì sao, bàn tay đã tự thò xuống. Mép kim loại cứa rách lòng bàn tay, máu nhỏ lên hoa văn cổ. Một vệt sáng lạnh lướt qua da rồi tắt ngay, để lại cảm giác tê buốt đến tận khuỷu tay.

Lục Trầm bẻ mạnh.

Mảnh kim loại bật khỏi khe đá.

Phía dưới quan tài, tiếng gõ lập tức dừng lại.

Sự im lặng ấy còn đáng sợ hơn âm thanh trước đó.

Hắn nhét mảnh kim loại vào lớp áo trong, nhặt thanh sắt rồi quay người chạy về phía cửa thành. Sau lưng, mặt đất bắt đầu phồng lên từng mảng. Sợi xích đồng va vào nắp quan tài, leng keng giữa bãi tro.

Cửa Bắc chỉ còn một khe hẹp.

Lục Trầm lao tới, trượt qua dưới phiến đá đang hạ xuống. Gót giày bị nghiền mất một mảnh, bụi đá quất rách má. Hắn lăn vào trong thành, chống tay đứng dậy, không kịp thở đã nhìn về phía khu lò nung.

Ở đó, ánh lửa đỏ vụt tắt.

Rồi từ dưới lòng thành, một tiếng gõ khác vọng lên.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Lục Trầm siết bàn tay đang rỉ máu quanh mảnh kim loại.

Lần này, tiếng gõ phát ra đúng hướng Lục Nghiên đang ở.