Chương 5: Đường Hầm Cũ

# Đường Hầm Cũ

“Lục Nghiên.”

Tiếng gọi còn mắc giữa hai bức tường sập thì Mục Cửu đã giật mạnh vai Lục Trầm.

“Đi!”

Lục Trầm vẫn nhìn bóng người bên kia màn đen. Khuôn mặt chìm trong bóng tối kia chưa hề nhúc nhích, nhưng bàn tay trắng bệch đã nâng lên, từng ngón co lại như đang đếm. Sau lưng nó, bóng cổng lay động. Một luồng hơi lạnh luồn qua khe tường, mang theo mùi đất ướt và mùi vải mục — thứ mùi hắn từng ngửi thấy trong những căn lều bị bỏ lại sau trận dịch năm xưa.

Lục Nghiên siết cổ tay hắn.

“Đừng nghe.”

“Ta không nghe.”

“Ngươi đang nhìn nó.”

Mục Cửu chửi khẽ, kéo cả hai lùi khỏi trạm pháo. “Nhìn thêm thì nó biết đường theo. Chạy!”

Một tiếng gõ vang lên từ bên kia cổng.

Cộc. Cộc. Cộc.

Ba tiếng nhanh.

Lục Nghiên quay phắt đầu. “Không phải nhịp cổng.”

“Vậy là gì?” Lục Trầm hỏi.

Nàng chưa kịp đáp. Đoạn tường phía trên trạm pháo rung bần bật, gạch đá rơi lộp bộp xuống nền. Mục Cửu đạp bung nắp hố bảo trì cạnh chân tường, lộ ra một miệng cống hẹp chỉ vừa đủ cho một người cúi lưng chui xuống.

“Đường này dẫn về đâu?” Lục Nghiên hỏi.

“Xuống dưới.”

“Câu ấy chẳng giúp được gì.”

“Vậy thì xem như ta đang an ủi ngươi.”

Mục Cửu đẩy nàng xuống trước. Lục Trầm theo sau, còn ông là người cuối cùng kéo nắp sắt lại. Ngay khi bóng tối khép xuống, phía trên vang lên tiếng chân hỗn loạn. Có người quát gọi tên hắn, giọng khàn đặc của Từ Khoát:

“Lục Trầm! Mục Cửu! Bỏ vũ khí, ra khỏi đó!”

Mục Cửu áp tai vào nắp hố. “Hắn tới nhanh thật.”

“Ông để lộ dấu?”

“Ta để lại ba đường.”

“Ba đường?”

“Cho hắn chọn. Người cẩn thận sẽ mất thời gian.”

Nước lạnh ngập đến mắt cá chân. Nó chảy xiết dưới lớp bùn nhão, luồn qua khe giày rách của Lục Nghiên. Nàng nghiến răng, dựa tay vào vách đi tiếp. Mùi sắt gỉ, nấm mốc và tro hắc ám quện lại, khiến cổ họng khô rát.

Lục Trầm tháo chiếc khăn quấn tay, buộc tạm quanh vai trái. Máu từ lòng bàn tay vẫn rỉ qua kẽ ngón. Mỗi bước đi kéo theo vết cào trên lưng, nóng bỏng như có móc sắt cào từ bên trong.

Mục Cửu giơ chiếc chốt đồng lên. Mặt chốt còn dính máu khô và bùn đen, nhưng đầu nhọn vẫn hắt ra ánh sáng vàng đục.

“Đường cống cổ có ba nhánh,” ông nói. “Một nhánh dẫn về giếng khu lò. Một nhánh ra ngoài tường. Nhánh cuối…”

“Bị cổng nuốt,” Lục Nghiên nói.

Mục Cửu liếc nàng. “Nghe thấy?”

“Nghe thấy nó rỗng.”

“Rỗng thế nào?”

Nàng khựng lại. Nước trườn qua mắt cá, róc rách dưới chân. “Không có nước. Không có chuột. Không có tiếng đá chạm nhau.”

Lục Trầm đưa đèn dầu về phía trước. Ánh lửa xanh lét chỉ soi được một đoạn tường phủ rêu. Ở bên trái, ba vạch mực đen kéo dài trên nền đá, mỗi vạch bị một vòng tròn cắt ngang. Ở bên phải, dấu tay người bám thành hàng, ngón tay kéo thành những vệt dài.

Mục Cửu quỳ xuống, dùng móng tay cạo lớp bùn dưới chân tường. Một miếng đồng mỏng bật ra, trên đó khắc hình những đường cong chồng lên nhau.

Lục Trầm lấy mảnh di vật trong áo ra.

Hoa văn xám bạc trên mảnh kim loại lập tức nóng lên. Những đường cong trên miếng đồng nối tiếp nhau thành một hình móc khuyết, giống phần biểu tượng đã hiện dưới dòng chữ về đoàn người thứ mười bảy.

“Đường nào?” Lục Nghiên hỏi.

Lục Trầm nhìn ba nhánh tối om trước mặt. “Nhánh có dấu vòng tròn.”

“Vì sao?”

“Dấu trên miếng đồng trùng với mảnh di vật.”

“Cổng cũng phản ứng với mảnh đó.”

“Ta biết.”

“Vậy ngươi vẫn chọn?”

Hắn gấp mảnh kim loại lại, nhét vào ngực áo. “Nếu chọn nhánh không có dấu, chúng ta chỉ đang đoán bằng bóng tối.”

Lục Nghiên nhìn hắn hồi lâu rồi quay sang Mục Cửu. “Nếu sai?”

“Thì chết dưới đất. Từ Khoát sẽ phải đào lên, đỡ tốn công tìm.”

Ông bước vào nhánh giữa.

Đường hầm hẹp dần. Trần đá thấp đến mức Lục Trầm phải cúi gập người. Nước rút xuống thành một vệt đen, để lộ vô số vết chân cũ trên lớp bùn. Có dấu chân người lớn, dấu chân trẻ con, cả những vệt kéo dài của vật nặng.

Một tiếng khóc vang lên phía trước.

Lục Nghiên dừng lại.

“Có người.”

Lục Trầm nắm lấy khuỷu tay nàng. “Không chắc.”

Tiếng khóc lại vang lên, lần này rõ hơn. Một đứa trẻ nức nở gọi mẹ. Sau đó là tiếng kim loại va vào đá, tiếng người lớn thở dốc, rồi giọng ai đó gào lên:

“Đừng đóng cửa! Còn người ở ngoài!”

Lục Nghiên giật tay khỏi hắn, quay về phía âm thanh.

“Có người mắc kẹt.”

“Là tiếng cũ.”

“Ngươi nghe thấy bằng cách nào?”

“Bằng tai.”

“Cũng có thể là cổng lấy giọng người.”

Nàng cắn môi, sắc mặt trắng bệch dưới ánh đèn xanh. “Nếu là người thật thì sao?”

Lục Trầm nhìn những vết chân trên bùn. Chúng không hề bị nước xóa. Vết nhỏ nhất dừng ở một phiến đá, mũi chân quay về phía bức tường kín. Không có dấu đi tiếp.

“Tiếng đang lặp lại,” hắn nói. “Cứ mỗi lần vang lên, tiếng gõ sau đó đều chậm hơn một nhịp.”

Mục Cửu đặt bàn tay lên vách. “Đừng tranh cãi ở đây. Thứ dưới đất nghe được các ngươi.”

“Ông biết từ trước?” Lục Nghiên quay sang.

“Biết đường cống này từng dùng để đưa người ra ngoài. Không biết nó còn nhớ tiếng của họ.”

“Vậy càng phải quay lại.”

“Quay lại để cứu giọng nói?”

“Cứu người.”

Mục Cửu bật cười khô khốc. “Ngươi còn chưa phân biệt được hai thứ ấy.”

Lục Nghiên bước lên, cổ chân sưng tím khuỵu xuống. Lục Trầm đỡ lấy nàng trước khi đầu gối chạm bùn.

“Buông ta ra.”

“Đứng vững rồi nói.”

“Ngươi luôn làm thế.” Nàng chống tay lên ngực hắn, hơi thở gấp gáp. “Tự quyết định, tự kéo ta đi, rồi bảo rằng ta chưa đủ sức biết chuyện.”

Lục Trầm không đáp ngay. Từ phía sau, tiếng Từ Khoát vọng qua đường hầm. Lần này đã gần hơn, lẫn trong tiếng giáp sắt va nhau.

“Lục Trầm! Ngươi muốn để cả khu lò chết khát sao? Đường nước vừa chảy lại. Nếu ngươi tiếp tục phá trận, nó sẽ sập!”

Mục Cửu nhìn về sau. “Hắn đang nói thật một nửa.”

“Còn nửa kia?”

“Hắn muốn bắt Lục Nghiên trước khi cổng nghe đủ nhịp.”

Tiếng khóc phía trước chợt đổi giọng. Đứa trẻ gọi đúng tên Lục Nghiên.

“Lục Nghiên… tỷ tỷ…”

Nàng cứng người.

Lục Trầm kéo nàng đi. “Đó không phải giọng người.”

“Ngươi biết chắc?”

“Không. Nhưng ta biết ngươi không thể cứu tất cả tiếng vọng dưới đất.”

Nàng nhìn hắn, mắt đỏ lên vì khói đèn. Sau vài nhịp thở, nàng tự chống vào vách, bước tiếp. Lần này nàng không để hắn kéo.

Cuối nhánh giữa là một khoang tròn thấp, nền lát đá xanh đã nứt. Trên vòm có những rãnh nhỏ chạy về bốn hướng, giống mạch máu khô. Mục Cửu tháo dây da buộc quanh hộp trận cụ, lấy ra ba mảnh đồng cong và phần đế đã gãy.

“Đây là chỗ đặt vật neo.”

Lục Trầm nhìn quanh. “Không thấy cổng.”

“Cổng không cần đứng trước mặt mới đẩy được áp lực xuống đây.”

Mục Cửu lắp chốt đồng vào khe giữa nền đá. Vừa chạm vào, cả khoang rung lên. Nước trong đường cống dâng đến bắp chân. Những tiếng gõ dội từ bốn vách, mỗi hướng một nhịp khác nhau.

Lục Nghiên ôm đầu. “Ba nhanh, hai chậm… không, bốn… nhịp sau lệch mất rồi.”

“Giữ chốt!” Mục Cửu quát.

Lục Trầm chụp lấy thân chốt. Phản chấn xuyên từ lòng bàn tay lên cánh tay, làm vai hắn tê dại. Máu thấm qua lớp vải, nhỏ xuống khe đá. Mảnh di vật trong ngực nóng rẫy.

“Máu người sống,” Mục Cửu nói. “Nó cần vật dẫn có ký ức đang chuyển động.”

“Máu của ông thì sao?”

“Ta mất linh căn rồi. Máu ta chỉ làm bẩn nền.”

“Lục Nghiên?”

“Cổ chân nàng đang bị cổng nghe. Đưa máu vào chỉ khiến nó bám sâu hơn.”

Lục Nghiên ngẩng phắt lên. “Đừng lấy máu của hắn.”

“Không lấy thì chốt bật.”

“Có cách khác không?”

Mục Cửu nhìn những mảnh đồng rung bần bật. “Có. Tìm một người sống khác, bảo hắn tự nguyện đứng vào đây.”

Tiếng giáp sắt va vào đá vọng từ nhánh sau. Từ Khoát đã vào cống.

Lục Trầm nghiến răng, ấn bàn tay bị thương xuống khe đá. Máu chảy thành dòng nhỏ, len vào những đường rãnh khô. Cơn đau lập tức giật ngược lên tận vai. Một thứ lạnh buốt chui vào ký ức hắn: căn lều cũ, bát nước đục, bàn tay người thân tuột khỏi tay hắn giữa màn tro.

Hắn suýt buông chốt.

Lục Nghiên nắm lấy cổ tay hắn. “Nhìn ta.”

Hắn nhìn nàng.

“Ta đang ở đây,” nàng nói. “Không phải người trong ký ức kia.”

Lục Trầm thở dốc, bàn tay vẫn ghì trên đá. “Nếu ta buông, ngươi sẽ bị kéo vào.”

“Vậy đừng buông.”

“Ngươi ra lệnh cho ta?”

“Lần này thì phải.”

Nhịp rung dưới nền chậm lại. Những tiếng gõ bốn phía bị ép thành một đường duy nhất, chạy xuyên qua vòm đá rồi trượt về phía xa. Mục Cửu xoay phần đế gãy, dùng đầu chốt cố định mảnh đồng cuối cùng.

“Được rồi. Đi!”

Một tiếng nổ trầm vang dưới lòng đất. Nước bùn phun lên, dập tắt đèn dầu. Trong bóng tối, tiếng khóc phía sau bỗng im bặt.

Bọn họ lần theo luồng gió lạnh đi tiếp. Đường hầm mở rộng thành một gian đá cao hơn người. Ở cuối gian, một tấm bia đen dựng nghiêng trên nền đất, mặt bia phủ đầy bụi trắng.

Mảnh di vật trong ngực Lục Trầm rung lên.

Hắn tiến đến, dùng tay áo lau lớp bụi. Trên bia hiện ra một biểu tượng hình móc khuyết, bên trong có ba đường cong giao nhau — chính là hình đã khắc trên mảnh đồng và mảnh di vật.

Lục Nghiên chạm tay lên mặt bia. “Nó từng bị mở.”

“Bia đá cũng có thể bị mở?” Mục Cửu hỏi.

“Không. Ý ta là… có người đã đứng ở đây rất lâu. Tiếng của họ còn dính trên đá.”

Lục Trầm nhìn những vệt đen dưới chân bia. “Có chữ không?”

“Bị mài hết rồi.”

Hắn rút mảnh di vật ra. Ánh bạc bò qua biểu tượng trên bia, từng nét sáng dần như than hồng dưới tro. Máu trên tay Lục Trầm nhỏ xuống mặt đá.

Tấm bia rung lên.

Từ phía sau nó vang ra một tiếng gõ.

Cộc. Cộc. Cộc.

Lục Nghiên nín thở.

Tiếng thứ tư vang lên, chậm và nặng.

Cộc.

Mục Cửu lùi nửa bước. “Không phải nhịp cổng.”

Lục Trầm nhìn mảnh di vật đang sáng trong tay. Trên mặt bia, một hàng chữ chìm hiện ra rồi tắt mất trước khi hắn đọc hết. Chỉ còn ba nét cuối cùng in bằng ánh đỏ:

**Lục…**

Tiếng gõ lại vang lên.

Lần này, nó gọi một cái tên khác.

Một cái tên không có mặt trong đường hầm.

Lục Nghiên quay sang Lục Trầm, môi trắng bệch.

“Huynh nghe thấy không?”

Từ sau tấm bia, giọng nói khàn đục chậm rãi cất lên:

“Vãn Tinh.”