Chương 3: Mảnh Thiên Thạch

# Mảnh Thiên Thạch

Tiếng cốc thứ hai vừa tắt, bên ngoài cống đã vang lên tiếng kim loại quệt vào gạch.

Lục Trầm lập tức úp bàn tay lên mảnh kim loại. Ánh sáng xám bạc xuyên qua kẽ ngón, nhợt nhạt như mắt cá chết dưới đáy nước. Lục Nghiên quay đầu nhìn về phía nắp cống. Cổ chân bị xích cứa vẫn quấn vải, nhưng nàng đã chống được người đứng lên.

"Bọn họ tìm tới rồi?"

"Chưa chắc." Lục Trầm rút dao cùn, khom lưng áp tai xuống nền cống. "Nhưng không phải chuột."

Một tiếng gõ vọng từ sâu hơn dưới lòng đất. Cốc. Sau đó là hai tiếng liên tiếp, cách nhau rất ngắn.

Lục Nghiên nhắm mắt. Môi nàng mím lại, đầu ngón tay bấu vào vách ẩm.

"Không phải phía sau nắp," nàng nói. "Dưới chân chúng ta. Nhịp ba nhanh, hai chậm. Nó đang dồn về phía đông."

Tiếng kim loại ngoài kia lại vang lên. Lần này kèm theo giọng Từ Khoát, khàn đặc vì khói lò.

"Lục Trầm! Ta biết các ngươi chui xuống cống. Đưa con bé ra, ta còn có thể nói giúp trước trạm Huyền Môn Đài."

Lục Nghiên mở mắt, nhìn hắn.

"Ông ta nói thật không?"

"Từ Khoát chỉ nói điều có lợi cho lò của ông ta."

Lục Trầm sờ dọc vách cống. Gạch cũ đã ngấm nước, từng mảng vữa bong ra dưới móng tay. Từ phía trước có luồng gió lạnh thổi tới, mang theo mùi sắt cháy và tro ẩm. Hắn cắm dao vào một khe hẹp bên hông đường cống, nạy mạnh. Một viên gạch bật ra, kéo theo cả mảng vữa.

Phía sau là một ống bảo trì thấp đến mức chỉ có thể bò bằng khuỷu tay.

"Đi."

"Anh đi trước."

"Ta đi trước. Nếu có bẫy, ta dẫm phải trước."

Nàng nhìn vai trái đang rỉ máu của hắn, không tranh luận nữa. Lục Trầm bò vào ống. Mảnh kim loại được nhét sát ngực, hơi nóng thấm qua lớp áo rách. Phía sau, Lục Nghiên kéo nốt viên gạch che lại. Tiếng đập nắp cống bị đất và nước nuốt dần, chỉ còn nghe lục cục ở rất xa.

Ống bảo trì dốc xuống. Nước lạnh ngập đến cổ tay, mang theo vụn than và những sợi rễ trắng ngoằn ngoèo. Lục Trầm bò qua ba khúc ngoặt, dừng lại trước một song sắt gỉ. Trên mặt song sắt có vết khắc hình vòng tròn bị cắt đôi. Hắn chưa từng thấy dấu này trong kho lò, nhưng Mục Cửu từng dùng nó để đánh dấu những đường ống không được đụng vào.

Lục Trầm tháo chiếc đinh sắt bên hông, luồn vào ổ khóa. Hai lần xoay, khóa bật ra.

Bên kia là một căn buồng thấp chất đầy bánh răng, ống đồng và những mảnh trận bàn đã cháy xém. Một ngọn đèn dầu đặt trên thùng gỗ, lửa xanh run rẩy. Mục Cửu ngồi bên cạnh, tay trái giữ một chiếc kìm, tay phải đang quấn dây đồng quanh lõi đá đen.

Ông ngẩng lên, chửi thề ngay khi thấy hai người.

"Ta bảo đám phu lò đừng sờ vào đường bảo trì. Các ngươi mù cả rồi à?"

"Nếu không sờ, bọn ta đã bị Từ Khoát lôi đi." Lục Trầm trèo qua song sắt, đặt Lục Nghiên xuống. "Ông chờ ở đây từ bao giờ?"

"Từ lúc nghe lò số bảy sập. Ta đoán Từ Khoát sẽ lục hết cửa cống, nên tới trước hắn." Mục Cửu liếc mảnh kim loại lộ ra dưới áo hắn. Ánh mắt ông dừng lại lâu hơn một nhịp. "Vậy là nó theo ngươi vào thật."

Lục Trầm kéo vạt áo che lại.

"Ông biết thứ này?"

"Biết nó không phải thứ nên cầm tay không." Mục Cửu ném sang hai chiếc mặt nạ lọc tro, một cuộn dây gai và hộp gỗ vuông có bốn chân đồng. "Đeo vào. Muốn sống thì đừng hỏi hết mọi chuyện trong một lần."

Lục Nghiên cầm mặt nạ, ngửi lớp vải tẩm thuốc đắng rồi cau mày.

"Đây là đâu?"

"Tuyến bảo trì cũ dẫn ra phía ngoài tường nam. Cách hố rơi chừng nửa dặm." Mục Cửu gập kìm, nhét vào thắt lưng. "Ta cần lấy một vật dưới đó. Các ngươi giúp ta đào, ta đưa các ngươi ra khỏi vòng phong cổng trước khi lính tìm được đường này."

Lục Trầm nhìn hộp gỗ bốn chân. Các chân đồng đều có rãnh nhỏ để cắm phù tuyến. Một trận cụ thô, nhưng đủ giữ đất trong hố khỏi sụt.

"Vật gì?"

Mục Cửu không trả lời ngay. Ông nhìn bàn tay bị thương của Lục Trầm, nơi ánh sáng xám bạc vẫn lách qua kẽ vải.

"Một mảnh đá rơi xuống từ trời. Nó đập vào bãi xác cổ thú ba ngày trước. Từ đó, những xác chết dưới hố bắt đầu đổi hướng đầu về cùng một phía."

Lục Trầm đặt tay lên chuôi dao.

"Ông muốn đào giữa xác?"

"Ta là thợ rèn, không phải tiểu thư Tàng Kinh Ty. Thứ tốt thường nằm ở chỗ bẩn nhất." Mục Cửu đứng dậy, lưng khẽ khựng vì vết thương cũ. "Với lại, tiếng gõ dưới lò có cùng nhịp với vật trong hố."

Lục Nghiên quay sang Lục Trầm.

"Hố rơi ở phía đông. Tiếng gõ cũng đi về phía đó."

"Ta biết."

"Anh định đi?"

"Nếu không đi, Từ Khoát sẽ đưa em tới Huyền Môn Đài."

Nàng kéo dây mặt nạ qua gáy, siết nút thật chặt.

"Vậy lần này đừng giấu em ở phía sau. Em nghe được đường nào an toàn."

Lục Trầm nhìn nàng một thoáng, rồi đưa cuộn dây gai cho nàng giữ.

"Em chỉ đường. Đừng tự ý chạm vào thứ gì trong hố."

"Anh cũng vừa nói câu đó với mảnh kim loại, rồi nó vẫn nằm trong áo anh."

Mục Cửu bật cười khô khốc.

"Con bé còn tỉnh hơn ngươi. Đi thôi."

Họ ra khỏi tuyến bảo trì qua một cửa sập nằm dưới chân tường nam. Bên ngoài thành, gió mang tro quất rát mặt. Hắc Sa chìm trong màu xám đục. Trên tường thành, những lá cờ phong cổng đứng im dù gió thổi mạnh; từng lá cờ bị đóng đinh vào cột, mép vải cháy sém ánh lên những đường phù văn đỏ.

Mục Cửu dẫn họ men theo rãnh thoát nước cạn. Ông không đi thẳng mà liên tục dừng lại, nhặt một viên đá ném sang hướng khác, hoặc dùng mũi giày lấp dấu chân trên lớp tro. Phía sau tường, tiếng tù và của đội tuần tra vọng tới từng hồi.

Đến khi bức tường nam khuất sau một gò đất, Lục Nghiên giơ tay.

"Dừng."

Nàng quỳ xuống, áp tai vào nền đất. Mặt nạ che gần hết khuôn mặt, chỉ còn đôi mắt lộ ra dưới vành vải.

"Có tiếng cào. Bên trái mười ba bước. Không, mười hai... nó đổi chỗ."

Mục Cửu lập tức kéo hai người né sau một khối đá đen.

Mặt đất trước gò đất khẽ phồng lên. Một bộ móng màu trắng đục chọc ra, cào qua lớp tro thành năm đường dài. Rồi nó rút xuống. Cả gò đất rung nhẹ, những chiếc xương thú nằm rải rác va vào nhau lách cách.

"Xác cổ thú đã động." Mục Cửu nói nhỏ. "Đừng để nó ngửi thấy máu."

Lục Trầm siết bàn tay. Vết thương trong lòng bàn tay đã thấm qua lớp vải, đỏ sẫm.

"Muộn rồi."

Mục Cửu ném cho hắn một nắm bột đen.

"Bôi lên. Tro than, át mùi máu được một lúc."

"Còn ông?"

"Ta già rồi, máu khô chẳng có mùi gì đáng kể."

Hố rơi nằm giữa một bãi xác kéo dài tới tận chân đồi. Xương sườn khổng lồ dựng thành từng vòm cong, da thú khô lại phủ trên đó thành những mảng màu vàng xám. Có con mọc ba chiếc sừng, có con mang cánh màng đã cháy rụi. Những sinh vật này đã chết từ rất lâu, nhưng lớp tro hắc ám khiến chúng vẫn giữ nguyên tư thế bò về phía hố sâu ở trung tâm.

Mục Cửu đặt hộp gỗ xuống bốn góc hố. Ông kéo dây gai nối các chân đồng, cắn đầu ngón tay cho máu chảy rồi quệt lên mặt hộp. Một tiếng rè rè vang lên. Những đường phù tuyến mảnh như tóc chạy trên đất, nối thành một vòng trấn áp.

"Khi ta bảo lùi, lùi ngay," ông nói. "Trận cụ này chỉ giữ được trọng lượng đất đá, không giữ được thứ đã chết mà còn muốn bò."

Lục Trầm dùng xẻng ngắn đào lớp tro đầu tiên. Tro ướt kết thành từng mảng nặng, dính vào lưỡi xẻng. Mùi kim loại tanh nồng bốc lên dưới mặt nạ. Mục Cửu phụ trách nạy những mảnh xương lớn, Lục Nghiên ngồi bên mép hố, một tay giữ dây, một tay liên tục dò nền đất.

"Sang phải hai gang tay." Nàng nói. "Có khoảng rỗng bên dưới."

Lục Trầm chuyển mũi xẻng. Chưa đầy mười nhát, lưỡi xẻng chạm vào vật cứng.

Keng.

Âm thanh ấy không giống xương hay đá. Nó trong và lạnh, làm mảnh kim loại dưới áo Lục Trầm nóng lên.

Cùng lúc, toàn bộ xác thú quanh hố đồng loạt cào đất.

Rào rạo. Rào rạo.

Lục Nghiên bật dậy.

"Nhịp đổi rồi. Hai nhanh, một dài. Hố đang mở!"

Một bộ xương thú ở sát mép hố dựng đầu lên. Hai hốc mắt đen ngòm quay về phía Lục Trầm. Da khô trên cổ nó kéo căng, phát ra tiếng răng rắc. Nó há miệng, không có lưỡi, chỉ có hàng gai nhỏ mọc ngược vào trong.

Mục Cửu giật dây đồng.

"Giữ trận!"

Lục Trầm cắm xẻng xuống đất, chụp lấy hộp gỗ khi một chân đồng bật khỏi nền. Mục Cửu lao tới nện búa vào chiếc chân đang rung bần bật. Xác thú bổ nhào xuống. Lục Nghiên kéo dây gai, nhưng cổ chân bị thương khiến nàng trượt ngã sát miệng hố.

Lục Trầm thấy móng vuốt trắng đục quét qua đầu nàng.

Hắn bỏ hộp gỗ, phóng tới kéo Lục Nghiên sang bên. Móng vuốt quệt trúng lưng hắn, xé toạc áo và cào ra ba đường nóng rát. Hắn lăn qua lớp tro, tông vai vào xương sườn một con thú đã chết.

"Anh!"

"Giữ dây!"

Lục Nghiên cắn môi, hai tay quấn lấy dây gai. Nàng kéo mạnh. Vòng phù tuyến dưới đất sáng lên, giữ bộ xương lại giữa chừng. Mục Cửu trượt vào mép hố, dùng búa đánh nát chân trận cụ bị lệch.

"Lục Trầm! Lõi đá! Bỏ nó hay cứu người?"

Hộp gỗ chỉ còn hai chân sáng. Nếu Mục Cửu buông tay, cả vòng trấn áp sẽ vỡ. Bộ xương đang giãy, còn Lục Nghiên bị dây gai quấn cứng cổ tay, không thể tự lùi.

Lục Trầm nhìn chiếc hộp, rồi nhìn nàng.

Hắn đá xẻng vào khe dưới hộp, dùng toàn bộ sức nạy lên. Hộp gỗ bật khỏi đất. Ánh sáng phù tuyến tắt phụt.

Bộ xương thú đổ xuống.

Mục Cửu chém búa vào khớp cổ, kéo Lục Nghiên khỏi miệng hố. Móng vuốt sượt qua gót nàng, xé rách lớp giày. Xác thú lăn xuống hố, đè lên lớp đất vừa đào. Một tiếng nổ trầm vang lên từ dưới đáy, bùn tro bắn cao quá đầu người.

Mảnh kim loại trong áo Lục Trầm bay ra, rơi xuống giữa hố.

Nó cắm thẳng vào lớp bùn đen.

Tiếng gõ vọng lên.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Lần này, cả bãi xác im bặt. Những chiếc xương đang cào đất đồng loạt dừng lại, đầu hướng về mảnh kim loại.

Lục Nghiên thở gấp.

"Nó gọi anh."

"Ta nghe rồi."

"Không. Nó gọi bằng tên anh."

Lục Trầm nhìn xuống hố. Mảnh kim loại rung lên, quanh nó hiện ra những đường sáng mảnh. Đất dưới chân hắn tách thành một khe dài. Từ trong khe phả ra luồng khí lạnh mang theo mùi đá cũ, khô và sạch đến mức không thuộc về bãi xác này.

Mục Cửu chửi khẽ, túm vai Lục Trầm.

"Đừng nhặt bằng tay. Dùng kìm."

Lục Trầm không nghe. Hắn quỳ xuống, luồn tay vào bùn. Ngay khi ngón tay chạm vào mảnh kim loại, lòng bàn tay bị thương mở toạc. Máu nhỏ xuống bề mặt xám bạc.

Một ký ức bị kéo bật khỏi đầu hắn.

Không phải ký ức về thành Hắc Sa, cũng không phải gương mặt Lục Nghiên. Hắn thấy một đoàn người đi trong biển tro. Những chiếc xe đá nối dài, bánh xe không chạm đất. Có người đeo mặt nạ đồng, có người ôm những đứa trẻ đang ngủ. Phía trước, một cánh cổng khổng lồ khép lại từng lớp.

Một đứa bé ngã xuống.

Người dẫn đầu dừng lại, đặt tay lên vai nó. Sau lưng đoàn người, mặt đất đang nứt ra, ánh sáng đen tràn qua những đường nứt. Nếu dừng lâu hơn, tất cả sẽ bị nuốt. Người dẫn đầu rút tay khỏi vai đứa bé.

Đoàn xe tiếp tục đi.

Lục Trầm nghe tiếng khóc bị gió kéo tan. Hắn biết tiếng khóc ấy. Nhiều năm trước, trong trận dịch linh khí, hắn cũng từng đứng trước cánh cửa gỗ, nghe người nhà ho sặc sụa bên trong. Khi ấy hắn đã chạy đi tìm thuốc, rồi quay về quá muộn.

Ký ức kia không thuộc về mảnh di vật. Nó là của hắn.

Lục Trầm siết mảnh kim loại, để máu chảy qua những rãnh nhỏ. Cơn đau xuyên từ lòng bàn tay lên tận thức hải. Hắn không buông ra.

"Lục Trầm!" Lục Nghiên nắm lấy vai hắn. "Buông đi! Anh đang chảy máu quá nhiều!"

"Nếu buông, chúng ta sẽ không biết nó muốn gì."

"Em không cần biết bằng mạng của anh!"

Lục Trầm quay sang nàng. Ký ức về người đã chết vẫn mắc trong cổ họng, nhưng hắn chỉ nói:

"Ta từng buông một người rồi. Lần này để ta tự chọn."

Mảnh kim loại nóng rực.

Một đường chữ hiện lên, rồi thêm một đường nữa. Ký tự không giống chữ Đại Tấn. Chúng mảnh, dài, tựa những vết nứt trên băng. Mục Cửu cúi sát, sắc mặt thay đổi khi nhận ra vài nét quen thuộc.

"Đây là chữ trạm tuyến... cổ hơn cả bia phong cổng." Ông đưa tay định chạm, nhưng dừng giữa chừng. "Đọc được không?"

Lục Trầm không biết vì sao mình hiểu. Có lẽ mảnh di vật đã lấy ký ức làm chìa khóa. Có lẽ những chữ kia chỉ đang chọn cách khiến hắn tưởng mình hiểu.

Ánh sáng trên mảnh kim loại gom lại thành một hàng chữ duy nhất.

HẮC SA — TRẠM CUỐI CỦA ĐOÀN NGƯỜI THỨ MƯỜI BẢY.

Bên dưới còn một nét chữ chưa hoàn chỉnh, vừa hiện được nửa đường thì mảnh kim loại tắt sáng.

Mục Cửu nhìn hàng chữ, bàn tay cầm búa siết đến nổi gân.

"Hắc Sa là trạm cuối? Thành này đã có trước Đại Tấn?"

Lục Nghiên ngẩng đầu về phía tường thành. Qua màn tro, những lá cờ phong cổng trên tường nam đồng loạt phồng lên. Không có gió. Từ lòng đất, tiếng gõ mới vang ra, chậm rãi hơn, nặng như tiếng búa nện vào quan tài.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Lục Trầm rút mảnh di vật khỏi bùn. Máu trên tay hắn đã khô thành một lớp đen mỏng. Trong khe nứt giữa hố, một đường sáng chạy về phía thành Hắc Sa, xuyên dưới đất như mạch máu vừa thức tỉnh.

Ở xa, tù và của đội phong cổng ré lên.

Mục Cửu nhặt hộp trận cụ đã vỡ một chân, nhìn đường sáng rồi nhìn hai anh em.

"Từ giờ, chúng ta không còn chỉ bị người trong thành truy bắt nữa."

Lục Nghiên nắm lấy tay áo Lục Trầm. Nàng không kéo hắn chạy. Chỉ giữ thật chặt, như sợ tiếng gõ dưới đất sẽ gọi hắn đi mất.

Từ phía dưới hố thiên thạch, một giọng nói khàn khàn vọng lên, lần này không gọi tên hắn.

Nó gọi tên nàng.

"Lục Nghiên..."