Chương 7: Qua Hồ Không Qua Cầu

“Đừng chạm.”

Dao Quang giữ tay Vô Song trước khi hắn đưa que gỗ xuống gần chân đài.

Hắn ngẩng lên.

“Đệ chỉ chỗ này.”

“Chỉ cũng đứng xa một chút.”

Nàng đặt đèn vào hốc đá dành cho người sử dụng, áp thẻ đội lên đài. Một hình đồ nhỏ hiện ra trên mặt đá, có ba vòng sáng nối nhau bằng những đường mảnh.

Vòng thứ nhất và thứ hai đã lên màu xanh.

Vòng cuối còn tối.

Dao Quang nhìn theo hướng đường chìm dưới nước, ánh mắt dần thay đổi.

Đó không phải đường hồi lưu về bến xuất phát.

Nó nối sang đài thứ ba.

Nàng đã quen coi những đường dưới cầu là phần việc của người dựng khảo nghiệm. Lúc nhận đèn, điều nàng nghĩ tới là mở đường, đến nơi, thắp đài. Đồ hình cầm tay cũng chỉ vẽ những nhánh cầu có thể đi.

Nhưng trước khi bắt đầu, trưởng lão đã nói một câu khác.

Hỏa chủng có thể chia qua đài dẫn.

Nàng cúi xuống đọc những ký hiệu quanh hốc đèn. Có ký hiệu đặt, ký hiệu thu, một ký hiệu chia lực và một vòng nhỏ để giới hạn hướng truyền.

Tất cả đều thuộc phần nàng từng học.

Chỉ là chúng xuất hiện cùng nhau trên một thứ nàng chưa từng tự điều khiển.

Vô Song đứng cạnh, nhìn đài bên kia vẫn chưa sáng.

“Đưa lửa qua được không?”

“Có thể thử.”

“Vậy không phải đi vòng?”

“Thắp xong vẫn phải mang đèn tới bến đích. Nhưng chúng ta có thể quay về ngã rẽ trước, đi cầu ngoài. Đoạn ấy ngắn hơn nhiều.”

Dao Quang mở đồ hình, chỉ đường để đệ đệ cùng nhìn.

Vô Song nhận ra nút dây mình đã buộc. Từ đó thật sự có một nhánh dẫn đến bến, chỉ vì không đi qua đài thứ ba nên lúc đầu họ bỏ qua.

Hắn gật đầu.

Dao Quang không vội dẫn lực. Nàng kiểm tra phù cứu hộ ở bên hông hai người, nhìn khoảng đứng quanh đài rồi mới đặt ngón tay vào vòng điều khiển.

“Đệ đứng sau vạch này. Nếu đèn chớp đỏ thì nói ngay.”

“Được.”

Ngọn lửa xanh rời khỏi đèn một sợi.

Nó chảy xuống chân đài, hướng về phía mặt nước.

Trên một đài cao cạnh hồ, Cơ Tĩnh Xuyên đang nhìn xuống.

Bên cạnh ông có một trưởng bối giữ trận, trước mặt là hình ảnh của các đội. Một đứa trẻ đang loay hoay đọc đồ hình ngược. Một đội khác đã biết nhờ nhau giữ đèn, luân phiên nghỉ tay. Bắc Thần vừa đặt chân quá sát rìa cầu, bị người bạn túm về.

Tất cả đều nằm trong phạm vi bảo hộ.

Người giữ trận nhìn hình ảnh của Dao Quang, nói:

“Hai đứa tìm ra đường dẫn lửa rồi.”

Tĩnh Xuyên gật đầu.

“Dao Quang đủ sức thử tuyến ấy. Vấn đề là giữ nhịp.”

“Công tử nhỏ nhìn thấy đầu tiên.”

“Thấy đường chưa phải đi được.”

Lão nhân chuyển một góc hình ảnh, để rõ bàn tay Dao Quang.

Ông chưa từng yêu cầu đám trẻ phải chọn đường nhanh nhất. Tuyến vòng xa vẫn đủ thời gian nếu phối hợp tốt. Những đội tìm ra cách khác có thể dùng, nhưng phải tự chịu phần khó tương ứng trong giới hạn an toàn.

Vô Song không biết trên cao có người đang quan sát mình.

Hắn đang đếm những vòng sáng chạy qua chân đài.

Một.

Hai.

Ba.

Sợi lửa chỉ đi được một đoạn dưới nước rồi dừng, rung nhẹ như sợi chỉ bị gió kéo.

Dao Quang cau mày.

Không phải linh lực nàng đưa vào quá ít. Khi tăng lên, ngọn lửa sáng hơn, nhưng phần đi trước vẫn không tiến thêm.

Nàng lập tức hạ xuống, không cố ép.

“Có gì giữ ở giữa.”

Vô Song nhìn mặt hồ. Dưới đó không có vật cản nhìn thấy được, chỉ có một vệt tối nằm ngang đường sáng, lúc đậm lúc nhạt.

Hắn vòng sang phía bên kia đài, vẫn đứng trong vạch Dao Quang chỉ.

Vệt tối đổi vị trí.

Đó là bóng cành liễu.

Hắn nhìn thêm lần nữa rồi lắc đầu với nàng.

“Cái đen không phải.”

Dao Quang không ngẩng lên. Nàng đang kiểm tra hình đồ trên mặt đá, ngón tay lần theo những chấm nhỏ dọc đường nối đài thứ hai với thứ ba.

Một chấm đang tắt.

Chờ vài nhịp, chấm ấy sáng trở lại, chấm kế tiếp mới tắt.

Nàng hiểu ra.

“Cầu đóng, nhưng đường dẫn lực vẫn đổi theo trận dưới hồ. Phải đợi cửa chuyển qua.”

Vô Song không biết cửa ấy ở đâu. Hắn chỉ nhìn sợi lửa đang rung.

Khi một chấm sáng lên, phần đầu sợi lửa quả nhiên tiến thêm.

Rồi dừng.

Dao Quang thở chậm, giữ lực ổn định. Đó là việc nàng làm được trong lớp, nhưng tại đây gió lạnh thổi ngang mặt, tiếng bước chân của những đội khác vọng lại, thời gian cũng không đứng yên chờ nàng.

Một giọt mồ hôi xuất hiện ở thái dương.

Vô Song định đưa khăn, nhớ tay nàng không rảnh, bèn đứng yên.

Hắn bắt đầu báo khi chấm phía trước sáng.

“Được rồi.”

“Lại dừng.”

“Cái tiếp theo.”

Dao Quang nghe, dần không phải chia mắt nhìn cả hình đồ lẫn ngọn đèn. Sợi lửa nhờ đó đi đều hơn.

Nhưng đến gần đảo, nó bỗng tách làm hai.

Một nhánh tiếp tục về đài thứ ba.

Nhánh kia rẽ sang một đài đá thấp bị lau che gần bờ.

Hình đồ trên mặt đá không ghi dấu của đội ở đó.

Ngọn đèn trong hốc yếu hẳn xuống.

Dao Quang lập tức ngừng đẩy, giữ sợi lửa ở nguyên chỗ.

“Không đúng.”

Từ sau bụi lau có một cái đầu nhô lên.

Đó là một cậu bé mặc áo xám nhạt, tay cầm đồ hình. Cậu nhìn ngọn lửa vừa xuất hiện trên đài trước mặt mình, lại nhìn qua mặt nước, rất nhanh đã thấy Dao Quang.

“Lửa của hai người à?”

Dao Quang nhận ra cậu.

“Cơ Hành Chu? Huynh đang dùng đường này?”

“Vừa mở. Đèn của bọn ta chưa châm vào.”

Một cô bé đứng bên cạnh Hành Chu nâng đèn lên cho họ thấy. Ngọn lửa còn nguyên, màu xanh phớt trắng. Trước mặt hai người là một đài dẫn mang dấu ba chiếc lá.

Họ đang mở tuyến từ đó đi đến đài riêng, vô tình nối đường của mình với phần Dao Quang vừa dùng.

Dao Quang nhìn lại vòng giới hạn hướng trên mặt đá.

Nàng chọn đúng điểm đến, nhưng một nút dùng chung ở giữa đang nhận hai lệnh. Lửa đi qua trước khi nút kịp khép hướng còn lại, vì thế bị chia.

Nàng lập tức thu phần lực đang cấp thêm. Sợi lửa dưới hồ yếu dần, nhưng chưa tắt vì vẫn còn nối với hỏa chủng của đài thứ hai.

“Đợi một chút. Ta thu lại.”

Hành Chu nhìn đồ hình của đội mình rồi ngồi xổm xem chân đài. Cậu không giục, cũng không tranh rằng mình đã đến trước.

Vô Song nhìn hai ngọn đèn cách nhau qua mặt nước.

Ở chỗ rẽ, ánh sáng không chảy đều. Nó bị kéo sang trái rồi lại trở về, như những dòng nước trong chiếc khay cũ khi hai cửa cùng mở.

Hắn nhớ lần ấy Dao Quang đã đặt thêm một vách đất.

Nhưng dưới hồ không thể đắp vách.

“Tỷ tỷ, đóng cái bên trái được không?”

Dao Quang thử xoay vòng điều khiển về vị trí khóa hướng. Một nét sáng trên mặt đá đổi màu, nhưng phần nút dùng chung vẫn chớp.

“Bên kia còn đang mở.”

Hành Chu nghe được, giơ tay chỉ đài của mình.

“Ta có thể đóng. Nhưng sau đó phải mở lại để đi qua, sẽ chạm đường của hai người lần nữa.”

“Vậy đợi bọn ta thắp xong.”

“Được. Bao lâu?”

Dao Quang nhìn khoảng còn lại. Nếu chỉ có đường của mình, nàng đủ sức đưa lửa đến nơi trước tiếng chuông thứ hai. Nhưng rút lửa về, đóng các hướng rồi mở lại từng nút sẽ mất thêm thời gian.

Nàng nói một con số vừa phải, không cố giảm để khiến đội kia đồng ý.

Hành Chu quay sang bàn với người đi cùng.

Vô Song vẫn nhìn đường dưới nước.

Nếu đóng tất cả, họ phải chờ các cửa chạy thêm một vòng. Nếu không đóng, lửa sẽ tiếp tục đi sang đài khác.

Hắn không biết cách đổi lệnh của trận. Trong mắt hắn chỉ có những chấm sáng lần lượt bật rồi tắt và một ngọn lửa đang bị kéo sai hướng.

“Huynh cũng đưa lửa qua chỗ ấy?” Hắn hỏi.

Hành Chu ngẩng lên.

“Đúng. Đích của ta ở phía sau hai người.”

“Vậy một người đi, một người đợi.”

“Bọn ta đang đợi đây.”

“Không phải đợi cả đường.”

Vô Song đặt đồ hình xuống, lấy hai miếng gỗ nhỏ trong túi, xếp trên nền cầu. Hắn dùng ngón tay đẩy một miếng qua điểm giao rồi giữ lại, đẩy miếng kia theo hướng ngang.

“Đợi chỗ này thôi.”

Dao Quang nhìn động tác ấy, lập tức quay lại hình đồ.

Các nút không mở cùng lúc.

Nàng vốn đang chờ từng nút ở phía trước sáng lên rồi mới đưa lửa tới. Nếu biết giữ lửa trong khoang chờ của đài, có thể để đội kia sử dụng điểm giao ở nhịp còn lại.

Những ký hiệu giữ và chia đặt cạnh nhau trên mặt đá chính là dành cho việc này.

Nhưng điều khiển hai đội như thế cần khớp nhịp. Một người chậm, lực của cả hai có thể dồn vào lối không đúng.

Dao Quang nhìn phù cứu hộ, rồi ngẩng lên đài cao gần nhất. Người giữ trận đứng đó vẫn quan sát, không ngăn họ tiếp tục.

Nàng biết cơ cấu sẽ tự cắt nếu quá tải. Tuy vậy, cắt rồi thì phải bắt đầu lại, ngọn đèn cũng không có sức mãi mãi.

“Làm được.” Nàng nói với Hành Chu. “Nhưng phải nghe hiệu của ta.”

Cậu bé áo xám không trả lời ngay, cúi xem những ký hiệu trên đài mình.

Một lát sau, cậu gật đầu.

“Mỗi lần đổi đường, ta đóng trước. Muội chờ thấy đèn bên ta tối một vạch mới mở. Xong thì đổi lại.”

Dao Quang đồng ý.

Đó là cách chậm hơn việc hét một tiếng rồi cùng làm, nhưng có dấu xác nhận rõ ràng.

Cô bé đi cùng Hành Chu đặt đèn vào hốc, bàn tay chạm lên vòng dẫn lực.

Vô Song thu hai miếng gỗ, đứng vào chỗ có thể nhìn rõ cả hai đài.

Tiếng chuông thứ hai vang lên khi sợi lửa đầu tiên vượt qua điểm giao.

Mặt nước chấn động những gợn bạc. Một màn sương mới chạy từ giữa hồ tới, khiến hình bóng Hành Chu phía bên kia mờ đi.

Dao Quang lập tức giữ lực, không mở nhịp tiếp.

“Không thấy dấu.”

“Bên ta cũng vậy.” Tiếng Hành Chu vọng qua. “Chờ sương.”

Vô Song nhìn đài đá.

Một đường sáng khắc sát chân vẫn phản chiếu trên mặt nước. Khi đài bên kia giảm lực, vệt phản chiếu ấy cũng ngắn đi một đoạn.

Hắn cúi xuống nhìn kỹ, nhưng không báo ngay. Nhớ lần đã chọn nhầm bóng cành liễu, hắn đợi Hành Chu làm thử một lần sau lời hẹn.

Vệt sáng ngắn đi.

Đúng một nhịp sau, giọng bên kia xác nhận đã khóa.

Hắn đứng thẳng lên.

“Đệ nhìn được ở dưới.”

Dao Quang liếc theo hướng tay chỉ, nhận ra sự thay đổi của đường phản chiếu. Nàng không còn phải nhìn xuyên sương, chỉ cần theo dõi nó.

“Được. Đệ báo khi nó ngắn lại. Tỷ sẽ kiểm tra trên đài.”

Hai đội tiếp tục.

Lần thứ nhất, Dao Quang đưa lửa qua nút chung rồi giữ ở khoang chờ tiếp theo.

Lần thứ hai, cô bé bên đội Hành Chu mở tuyến của mình.

Lửa của họ đi ngang qua, chạy dưới chân cây cầu Dao Quang đang đứng. Vô Song nhìn thấy rõ màu xanh phớt trắng, rồi thấy một đài phía xa sau lưng bắt đầu có ánh sáng.

Hắn vui quá, suýt quay lại xem.

Nhưng vệt phản chiếu trước mặt vừa đổi.

“Đóng rồi.”

Dao Quang mở nhịp cuối.

Sợi lửa của đội nàng tiến lên, xuyên qua làn nước trong, vươn tới bậc đá hòn đảo bên kia. Từng vòng văn tự ở chân đài thứ ba lần lượt sáng, cuối cùng tụ vào lòng đèn.

Một ngọn lửa xanh bùng lên.

Hai vòng tròn giao nhau nổi rõ trên đồ hình trong tay Vô Song.

Đủ ba dấu.

Hắn bật cười, rồi nhớ bàn tay Dao Quang còn đang giữ lực, lập tức ngậm miệng đứng yên.

Nàng không thu đèn ngay. Nàng chờ cô bé phía bên kia hoàn thành phần còn lại rồi mới đóng tuyến của mình.

Đài thứ hai trở về nhịp sáng ổn định.

Hành Chu thở một hơi dài, giơ tay qua màn sương đang loãng dần.

“Xong rồi. Đa tạ!”

Dao Quang nhấc đèn khỏi hốc. Đầu ngón tay nàng hơi run vì giữ lực lâu, nhưng ngọn lửa vẫn đều.

Vô Song đưa chiếc khăn sạch.

Lần này nàng nhận.

“Đệ nhớ đường về chứ?”

Hắn cầm đồ hình, chạm vào nút dây.

“Chỗ này rẽ.”

“Vậy đệ đi trước. Chậm thôi.”

Hai người quay lại cây cầu cong.

Bên kia, Hành Chu gọi với sang:

“Vô Song, sau này cần tìm người giữ đồ hình, nhớ đến ta!”

Đứa trẻ quay đầu.

“Huynh có mang bánh không?”

Hành Chu khựng một chút, sau đó cười lớn.

“Lần sau có!”

Nhánh cầu ngoài hẹp hơn con đường lúc đến.

Dao Quang đi phía sau, chiếu đèn qua vai Vô Song để giữ mặt cầu trước chân hắn luôn sáng. Vô Song không chạy. Hắn đến chỗ rẽ nào cũng dừng, đối lại đồ hình rồi mới bước.

Thời gian còn lại không nhiều.

Có lúc họ nghe tiếng chân các đội khác ở gần, nhưng sương che nên không thấy người. Có lúc một cây cầu sáng lên phía trên, bóng đèn lướt ngang đầu rồi biến mất.

Đến đoạn cuối, Vô Song bỗng dừng.

Trước mặt có hai lối.

Một lối rộng, không có dấu gì khác thường, dẫn thẳng tới chiếc chuông đang treo trên bờ.

Lối còn lại hẹp hơn, vòng sau một bụi trúc.

Dao Quang nhìn chiếc chuông.

“Bến ở kia.”

Vô Song cúi nhìn giấy, rồi nghiêng người sang trái.

Chiếc chuông cũng dịch theo.

Hắn bước trở lại, nhìn mặt nước dưới cầu. Ở đó bóng chuông nằm trong một khoảng trời sáng, còn những nhánh trúc gần bờ không có bóng tương ứng.

“Cái này giống vách núi lúc nãy.”

Dao Quang nheo mắt, đưa đèn lên một chút nhưng giữ ánh sáng trong phạm vi cầu.

Chiếc chuông trước mặt tan ra ở một góc.

Chỉ là huyễn ảnh.

Lối rộng dẫn đến một đảo nghỉ, từ đó vẫn có thể vòng về bến, nhưng xa hơn.

Nàng quay nhìn đệ đệ.

Vô Song đã giơ đồ hình lên so lại, không đợi nàng khen.

“Tới bụi trúc rồi rẽ.”

Hai người đi theo lối hẹp.

Khi bước ra khỏi bóng trúc, tiếng người trên bờ ùa tới. Vô Song trông thấy mẹ trước tiên, sau đó mới thấy Cơ Thiên Mệnh đang đứng cạnh nàng, trong tay còn cầm một cuộn sổ.

Hắn suýt chạy.

Dao Quang giữ vai.

“Còn đèn.”

Vô Song lập tức bước chậm lại, cùng nàng đi tới đài nhận ở bến đích.

Tấm thẻ đồng được đặt vào khe.

Ba dấu xanh hiện lên.

Ngọn đèn trong tay Dao Quang được nhận vào giá, sáng cao thêm một tấc. Người phụ trách gật đầu, đánh một tiếng chuông nhỏ.

Đội đầu tiên hoàn thành.

Vô Song ngẩng lên nhìn chiếc chuông lớn. Nó vẫn chưa đánh lần thứ ba.

Đến lúc ấy hắn mới thật sự thả lỏng, quay sang Dao Quang.

“Về rồi.”

Nàng cười, trán còn lấm tấm mồ hôi.

“Ừ. Về rồi.”

Hành Chu cùng đồng đội đến sau đó không lâu.

Bắc Thần về ở nhóm giữa. Vừa lên bờ, cậu đã tuyên bố lần sau nhất định không giơ đèn quá cao nữa. Người bạn đi cùng đứng bên cạnh, nét mặt cho thấy câu này đã được nghe suốt nửa đường cuối.

Có hai đội xin dừng giữa chừng.

Một đội lạc đường rồi tự quay lại bến đầu. Các trưởng bối vẫn gọi họ tới, hỏi từng người đã nhìn thấy gì, không ai bị đưa ra làm trò cười trước những đứa trẻ khác.

Khi tất cả trở về, Cơ Tĩnh Xuyên bước xuống bậc đá.

Ông không bắt đầu bằng việc công bố thứ hạng.

Ông hỏi đội của Vô Song đã làm gì ở đài thứ hai.

Dao Quang kể rõ cách đưa hỏa chủng qua tuyến dẫn, chuyện đường giao với đội Hành Chu và những lần hai bên chờ nhau đóng mở. Vô Song bổ sung chuyện nhìn vệt sáng dưới nước. Hành Chu xác nhận, nói chính đệ đệ đã gợi ý chỉ đợi ở nút giao.

Tĩnh Xuyên nghe xong, hỏi:

“Nếu bên kia không hợp tác?”

Dao Quang đáp ngay:

“Đi đường vòng.”

“Vì sao không tăng lực đẩy qua?”

“Sẽ làm sai hướng của cả hai. Trận bảo hộ cắt thì chẳng đội nào có lợi.”

Lão nhân gật đầu, quay sang Vô Song.

“Con có biết tự điều khiển đài không?”

Hắn lắc đầu.

“Vậy hôm nay ai đưa lửa qua hồ?”

“Tỷ tỷ.”

“Còn con?”

“Đệ xem đường.”

Tĩnh Xuyên nhìn hai đứa, ánh mắt dịu lại.

“Nhớ đúng phần việc của nhau.”

Ông trao cho mỗi người một tấm thẻ nhỏ ghi kết quả. Phần thưởng của đội hoàn thành đầu tiên là quyền chọn một bộ trận cụ học tập và cùng người giữ trận xem lại toàn bộ đường đi.

Dao Quang chọn bộ điều khiển phân lưu.

Vô Song chỉ vào chiếc đèn họ vừa dùng.

“Con lấy cái này được không?”

“Đó là trận cụ của hồ. Phải trả lại.”

Hắn hơi tiếc, nhưng vẫn đặt tay xuống.

Tĩnh Xuyên lấy một chiếc đèn nhỏ hơn từ hộp, bên trong chưa có lõi.

“Cái này để học lắp. Muốn sáng thì tự làm dần.”

Vô Song nhận ngay.

Thiên Mệnh bước tới, nhìn phần thưởng của em rồi nhìn cuộn sổ trong tay mình.

“Huynh vừa nộp xong việc, chạy tới đã thấy đệ lên bờ.”

“Huynh không thấy ở dưới hồ à?”

“Không.”

Vô Song suy nghĩ, đưa chiếc đèn mới cho ca ca cầm.

“Vậy về đệ kể.”

Dao Quang đứng bên cạnh bổ sung:

“Phải kể đúng. Đừng để huynh ấy tưởng đệ tự thắp được cả hồ.”

“Đệ có nói thế đâu.”

“Người ngoài sẽ nói.”

Vô Song nhìn chiếc đèn chưa có lõi, lại nhìn về những cây cầu đang thu dần ánh sáng sau tiếng chuông thứ ba.

Hắn đã thấy ba ngọn đèn của đội mình được thắp lên. Đã thấy một đường không đi được bằng chân vẫn có thể đưa lửa qua. Cũng đã đứng chờ người khác hoàn thành phần việc, dù bến đích ở rất gần.

Nhưng dưới mặt hồ còn nhiều đường sáng hơn hắn tưởng.

Chúng tiếp tục vận hành khi đám trẻ đã rời đi, nối những đài không có trên đồ hình, chạy tới các bến xa khuất sau núi.

Vô Song quay lại tìm Tĩnh Xuyên.

“Thầy.”

“Còn gì?”

“Lần sau con muốn xem dưới cầu.”

Lão nhân nhìn mặt hồ, rồi nhìn đứa trẻ đang ôm chiếc đèn rỗng.

“Được. Nhưng trước hết, học cho xong những gì hôm nay đã dùng.”

Vô Song gật đầu.

Trên đường trở về, Thiên Mệnh hỏi em thích nhất phần nào.

Hắn nghĩ rất lâu.

“Lúc đèn bên kia sáng.”

“Vì biết mình sắp thắng?”

Vô Song lắc đầu, đưa hai ngón tay đặt cách nhau một khoảng trên nắp hộp.

“Lúc đầu đệ đứng ở đây. Cái đèn ở kia.”

Hắn đẩy một ngón tay đi, ngón còn lại vẫn giữ nguyên.

“Sau đó bên kia sáng được.”

Thiên Mệnh nhìn cử chỉ ấy, hiểu lờ mờ điều khiến em vui nhưng chưa biết nói thế nào. Hắn bèn ngồi nghe Vô Song kể lại từ đầu, từ cây cầu chia ba nhánh đến sợi lửa tách đôi dưới nước.

Khi xe đi ngang hành lang phía tây Huyền Đình Điện, những vòng đồng trên mái khẽ ngân.

Vô Song ngẩng đầu, tìm chiếc móc trống quen thuộc.

Sợi dây vẫn còn ở đó.

Lần này, hắn không muốn tháo nó nữa.

Hắn muốn biết đầu bên kia nối đến đâu.

Hết Chương 7.