Chương 2: Dấu Vết

“A tỷ.”

Yên Vũ đang cúi đọc tập hồ sơ đã mở suốt đêm, nghe tiếng gọi trong trẻo ngoài hành lang mới ngẩng lên. Cửa thư phòng vừa bật mở, Chu Tịnh Dao đã ôm hộp gỗ chạy vào; hơi nóng còn len qua kẽ nắp, mang theo mùi bánh mới hấp lẫn trong hơi sương sớm.

Nắng ngoài cửa sổ vừa chiếu tới mặt án, nơi chén nước đã lạnh ngắt từ lâu. Bên cạnh là ngọn đèn dầu đã lụi bấc tự bao giờ, chỉ còn quầng muội đen đọng lại trên đĩa sứ. Tịnh Dao tiến đến trước mặt nàng, thở hổn hển:

“Bánh còn nóng này!”

Yên Vũ nhìn muội muội mình. Chóp mũi Tịnh Dao lúc này đã ửng đỏ vì sương mai, mái tóc hơi rối và chiếc lá khô vẫn mắc trên tà áo màu hạnh nhạt.

“Muội chạy tới à?”

“Không.” Tịnh Dao chớp mắt. “Muội đi nhanh mà.”

Yên Vũ im lặng một thoáng, câu trả lời vừa lạ lùng vừa khó hiểu đúng kiểu Tịnh Dao khiến nàng hơi buồn cười. Tịnh Dao mở nắp hộp gỗ, bẻ một góc bánh còn nghi ngút khói đưa sát tận tay tỷ tỷ:

"Đây! Tỷ ăn đi."

"Ta ăn rồi."

Tịnh Dao không thèm đáp lời, quay phắt đầu sang góc phòng gọi giật ngược:

"A Lâm!"

Thiệu Lâm đứng bên khay trà ở góc tối, đang tráng lại chiếc bình gốm cũ. Nghe gọi, anh chẳng cần ngẩng đầu, cứ điềm nhiên đáp:

“Ăn nửa bát.”

“Nửa bát mà cũng tính là ăn à?” Tịnh Dao chống nạnh, quay lại nhìn thẳng vào tỷ tỷ mà càu nhàu. “Tỷ xem, ngay cả người nói dối giúp tỷ cũng không biết nói dối kìa.”

Thiệu Lâm mang bình trà mới pha tới rót cho mình một chén. Anh thong thả nhấp một ngụm rồi mới ôn tồn sửa lời:

“Ta là đại phu, không phải người nói dối.”

Yên Vũ nhìn hai người, một đứng một ngồi phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn. Biết có nói thêm cũng chẳng được, nàng nhận miếng bánh từ tay muội muội rồi cắn một miếng. Tịnh Dao chống cằm lên mặt bàn, trong tay vẫn cầm chiếc bánh còn nóng, đôi mắt cứ bám theo Yên Vũ. Đến khi thấy tỷ tỷ ăn hết miếng bánh thì nàng mới thở phào một hơi như vừa hoàn thành nhiệm vụ gì quan trọng.

“Đó, ngon mà, đúng không?”

Bấy giờ Tịnh Dao mới nhớ tới phần mình, cắn một miếng rồi bắt đầu kể đủ chuyện trong cung. Hôm qua Ngự Hoa Viên mở yến, một vị tiểu thư uống say nhận nhầm nội thị thành người nhà, làm cả hành lang náo loạn. Sáng nay lại có cung nữ để sổng con vẹt, chim đậu trên cành mắng người, đám tiểu thái giám đuổi theo cả nửa buổi vẫn không bắt được. Tịnh Dao kể tới đâu tự cười tới đó, có đoạn cười nhiều quá phải đặt cả bánh xuống bàn mới nói tiếp nổi.

Tịnh Dao kể rất nhiều, Yên Vũ đáp rất ít, nhưng câu chuyện chẳng lần nào bị đứt quãng. Thi thoảng, nàng chỉ đặt một chén trà nóng sang trước mặt muội muội. Tịnh Dao cầm lên uống một ngụm rồi kể tiếp, giọng nói ríu rít như tiếng chim non. Thiệu Lâm đứng ở khoảng giữa hai người, thỉnh thoảng chen vào một hai câu ngắn, nhịp nhàng dọn dẹp mặt bàn.

“…Con vẹt ấy cứ kêu ‘Hoàng thượng vạn tuế’ làm cho…”

Tịnh Dao nhìn qua góc án thư rồi bỏ dở câu chuyện. Ngừng một chút, nàng vội chớp mắt, ngước lên phía màn trúc rồi hỏi sang chuyện khác với tông giọng như vừa chợt nhớ ra:

“À… đúng rồi. Hoa tuyết mai ngoài viện nở rồi đó. Lát nữa tỷ đi xem nhé?”

Yên Vũ khép hồ sơ, đặt chiếc chặn giấy bằng đá lên trên, thu gọn lại phần án trước mặt:

“Được.”

Đáp xong, nàng lấy khăn tay phủi lớp bột bánh còn dính ở khóe môi muội muội mình, tiện sửa chiếc trâm cài hơi lệch vì gió sớm. Từng việc nhỏ nối nhau thuần thục như đã quen tay từ mười mấy năm trước. Tịnh Dao cứ ngồi yên để tỷ tỷ sửa sang, chớp mắt nhìn nàng.

Ngoài thềm đá, những chiếc khánh ngọc bên hông người mới tới chạm nhau lách cách. Qua khe cửa, nội thị tổng quản cất lời:

“Bệ hạ triệu kiến Chu Huyền Vương tại ngự thư phòng.”

Trong phòng bỗng lặng đi. Tịnh Dao đứng phắt dậy, bước được hai bước về phía cửa hiên lại dừng, ngoảnh vào dặn tỷ tỷ:

“Tỷ ăn hết bánh đó, đừng lén bỏ.”

Thiệu Lâm đứng bên cạnh, thần sắc bình tĩnh, nhạt giọng đáp:

"Ta sẽ trông chừng."

"Vậy muội yên tâm rồi."

Tịnh Dao cười cong cả mắt, xoay người chạy ra hiên. Tà áo lụa hạnh nhạt thoắt cái đã khuất sau rặng trúc, vẫn cái dáng vội vàng, tươi tắn khi vừa tới ban nãy.

Yên Vũ theo nội thị vào cung, còn Thiệu Lâm mang theo phần ghi chép ở cửa lao để tới chợ ngầm hỏi tiếp chuyện người nô lệ của nhà họ Tống.

–

Qua cửa ngự thư phòng, vị trà nóng cùng tiếng cười trong phủ Chu Huyền đã ở lại phía sau. Nơi này yên ắng, ánh nắng buổi sớm len qua ô cửa sổ chạm trổ hoa văn hoàng gia, trải những vệt dài trên nền gạch trắng xanh.

Chu Dực ngồi sau ngự án bằng gỗ sưa đỏ, trước mặt còn chồng tấu chương chưa phê hết. Yên Vũ bước tới, dừng trước án rồi khom mình hành lễ:

“Phụ hoàng.”

“Đứng lên đi.”

Nàng đứng dậy với hai tay buông trước người, vẫn giữ một khoảng cách theo đúng lễ quân thần. Chu Dực lật thêm tờ tấu chương, tiếng giấy sột soạt rất khẽ vang lên giữa căn phòng rộng. Đọc hết hàng chữ trước mặt ông mới hỏi:

“Vụ án mười bảy người mất tích ở ngoại ô đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Nhi thần vẫn đang rà soát, tạm thời chưa có manh mối.”

Chu Dực đặt tờ tấu xuống. Yên Vũ đứng dưới bậc ngự án, triều phục xanh xám phẳng phiu, đai ngọc ngay ngắn; riêng cổ áo hơi xô lệch, để lộ một nếp gấp nhỏ sát bên cổ, hẳn là lúc tới đây có phần vội vàng. Nàng vẫn đứng yên, mắt hướng xuống nền gạch.

Ông nhìn con gái hồi lâu, chần chừ rồi mới nhấc tay khỏi cuộn tấu chương. Cử chỉ ấy dường như là một phản xạ đã quen từ nhiều năm trước, nhưng cánh tay vừa đưa lên một đoạn lại ngừng giữa khoảng không. Khoảng cách từ sau án thư đến chỗ nàng đứng không xa, nhưng cũng không còn gần như ngày trước nữa.

Chu Dực thu tay lại cầm lấy cuộn chỉ dụ bên cạnh. Khi cất lời, giọng ông vẫn bình ổn như thường lệ:

“Sắp xếp việc trong phủ.” Ông đặt cuộn gấm ra mép án.

“Mười ngày nữa khởi hành tới Thanh Sa, Thiệu Lâm sẽ đi cùng con.”

Ngừng một chút, ông mới nói tiếp:

“Vụ án đó… trẫm sẽ cho người khác tiếp nhận.”

Yên Vũ còn nhìn cuộn gấm vàng rất lâu, chưa bước lên nhận. Chỉ dụ đã đặt ngay trước mặt mà nàng vẫn đứng đó; dường như giữa hai cha con vẫn còn một lời chưa nói hết. Chu Dực ngồi sau ngự án, cuốn tấu chương mở trước mặt cũng chẳng được lật thêm trang nào.

Tiếng gió ngoài hành lang dần nghe rõ trong điện. Đến lúc ấy, Yên Vũ mới tiến lên, hai tay nâng lấy cuộn chỉ dụ.

“Nhi thần tuân chỉ.”

Nàng lui ba bước theo lễ rồi mới xoay người rời ngự thư phòng. Cánh cửa gỗ khép nhẹ sau lưng.

–

Thiệu Lâm ghé quầy dược liệu ở đầu dãy phố của chợ ngầm để hỏi chỗ tìm quản sự. Người chủ hiệu đã quen với những lần anh tới mua dược liệu nên vừa thấy khách quý đã gọi lấy ghế; nghe nhắc đến người nô lệ của Tống gia, ông ta lại hỏi có phải anh định mua.

“Ta cần gặp hắn trước đã.” Thiệu Lâm lắc đầu.

“Vậy đại nhân tới sớm một ngày rồi… Tối mai mới mở phiên đấu giá, người này bán qua đây mấy lượt mà lần nào cũng có đông khách đợi sẵn để mua lắm.”

Ông ta chỉ tay đến gian phòng cuối sảnh, tiện nhắc rằng quản sự nhận bán lần này cũng chính là người đã từng bán hắn trước kia. Thiệu Lâm gật đầu cảm tạ rồi đi tiếp, chưa qua hết dãy hàng đã nhận được truyền âm của Yên Vũ. Anh tránh sang lối vắng, dẫn một chút linh lực vào những đường linh văn vừa hiện trong lòng bàn tay, tiếng nàng dần dần nghe rõ hơn:

“A Lâm, ngươi đã tới chợ chưa?”

“Ta đang định gặp quản sự. Người ra khỏi thư phòng của bệ hạ rồi sao?”

“Ừm. Mười ngày nữa lên đường, phụ hoàng đã ban chỉ dụ.”

Khoảng cách từ cung tới đây chưa xa, giữ cuộc truyền âm cũng chẳng tốn bao nhiêu sức. Thiệu Lâm nghe nàng nói xong chuyện khởi hành thì đợi xem có dặn gì thêm; quả nhiên, nàng lại nhắc tới vụ án:

“Phụ hoàng sẽ cho người khác tiếp nhận. Ta phải thu xếp hồ sơ để bàn giao.”

“Vậy còn người ở nhà Thanh Hà?”

“Ngươi cứ xem những giấy tờ cũ trước. Việc dùng lệnh bài gọi hắn về phủ lấy lời khai thì tạm gác lại. Chỉ dụ đã ban ra, chúng ta không tiện dùng danh nghĩa Vương phủ để giữ người theo cách chính thống nữa.”

“Ta sẽ hỏi cả những người từng biết hắn. Nếu bên chợ ngầm đồng ý giao dịch riêng, người có muốn thu xếp mua không?”

“Ngươi hỏi giá trước đi, về rồi bàn tiếp.”

Anh nhận lời, đợi linh văn tan hết rồi đi về phía người chủ hiệu dược liệu vừa chỉ. Qua dãy hàng còn chưa mở hết, sảnh đấu giá đã hiện ra, rèm trên các phòng bao đều vén lên, những chỗ ngồi phía dưới đều chưa có khách nào đến.

Quản sự nghe người hầu báo tên anh thì ra tận cửa đón. Lúc mời vào, gã vẫn hỏi có phải anh cần tìm vị thuốc nào khó kiếm. Thiệu Lâm đợi người mang trà lui ra thì đưa tờ giấy ghi chép ở cửa lao cho gã xem:

“Người nô lệ của Tống Thanh Hà là do ngươi lĩnh về?”

“Vâng, chính tiểu nhân. Đại nhân muốn hỏi chuyện nhà họ Tống sao?”

“Ta muốn xem những linh khế cũ giao theo hắn, cũng muốn hỏi xem các ngươi có chịu bán riêng không?”

“Bẩm, đại nhân có ý mua thì mời ghé đến vào phiên tối mai… Giấy tờ tiểu nhân vẫn giữ đủ ở đây, xin mang ra để đại nhân xem trước.”

Gã gọi người đem giấy tờ tới rồi mời anh dùng trà. Thiệu Lâm thắc mắc rằng có thể cho gặp người trước hay không thì gã đã chắp tay phân trần:

“Xin đại nhân lượng thứ… Những người đã xếp vào phiên đều phải đợi đến giờ mở mới đưa ra cho khách xem. Khách quen cũng vậy, tiểu nhân chẳng dám thuận bên này rồi lại khước từ bên khác...”

Thiệu Lâm nhận chén trà. Lệnh bài Vương phủ vẫn nằm trong ngực áo, anh giữ ở đó không lấy ra nữa mà chỉ muốn xác nhận cho chắc chắn xem người đã được xếp vào phiên tối mai có đúng là người quan phủ giao tới hay không. Quản sự gật đầu mấy cái, vừa lúc tập linh khế được mang ra, gã tự tay tìm tờ giao nhận đặt trên cùng cho anh đối chiếu:

“Chính là người này, bẩm đại nhân. Những hồ sơ cũ bên dưới cũng nhận cùng trong hôm giao nhận ấy.”

Tờ linh khế bán cho Tống Thanh Hà trùng ngày với bản anh đã xem ở phường Tây. Phần giấy cũ bên dưới có cả những tờ kê khai sản nghiệp xếp lại theo thứ tự ngày tháng, anh đọc từ lần tài sản của một người chủ bị tịch thu. Người kế tiếp nhận cả sản nghiệp, người nô lệ cũng theo đó sang tay; về sau lại có giấy thanh lý của một thương hội phá sản. Trong các danh mục ấy, hắn chỉ được ghi ở cuối, còn tên người đứng ra lĩnh bán đều đầy đủ, vẫn có thể tra theo đó để hỏi.

“Những lần mua bán này đều qua tay ngươi?”

“À… Không phải tất cả đâu ạ” Gã xua tay, “Có vài lần từ nơi khác chuyển đến, tiểu nhân chỉ giữ giấy tờ để khách sau muốn biết gốc gác nô lệ thì còn có cái mà xem.”

“Lần đầu ngươi nhận hắn là khi nào?”

Gã tìm trong tập giấy một tờ đã ngả vàng rồi chỉ vào phần ký nhận của mình vào ba năm trước. Sau lần ấy còn mấy lượt bán riêng, số tiền mỗi lượt đều cao hơn trước.

“Lần bán cho Tống Thanh Hà đã lên tới năm trăm linh thạch rồi đấy, nô lệ thông thường giá không quá năm mươi linh thạch đâu ạ.” Quản sự cao hứng kể.

“Đổi chủ nhiều như vậy mà vẫn được giá thế sao?”

Quản sự nghe anh hỏi vậy thì cười:

“Đại nhân chưa thấy người nên mới hỏi vậy. Dung mạo hắn từ ba năm trước đến giờ vẫn thế. Bán đi rồi nhận về suốt mà tiểu nhân chưa thấy khác đi chút nào.”

“Ngươi còn nhớ rõ thế à?”

“Tiểu nhân đã nhận bán hắn mấy lượt rồi. Đại nhân cứ hỏi những người buôn lâu năm ở đây, họ đều từng nhìn thấy.”

Nói tới đó, gã nhìn qua những giấy tờ còn mở trước mặt Thiệu Lâm, bèn thêm một câu nhỏ giọng:

“Nhận bán hộ thì còn được, chứ bỏ tiền mua về làm chủ hắn… tiểu nhân không dám.”

Thiệu Lâm xem hết tập hồ sơ kia mà vẫn không tìm thấy tên người nô lệ. Quản sự lại nhắc chuyện dành chỗ cho phiên tối mai, anh nhân đó hỏi lại điều gã chưa trả lời ban nãy:

“Nếu mua hôm nay thì giá thế nào?”

“Chuyện ấy… thật khó cho tiểu nhân quá. Người đã xếp vào phiên, lời mời cũng gửi đi cả rồi… Có mấy vị khách đã cho người tới hỏi từ lúc hắn còn ở quan phủ, tiểu nhân đều hẹn tới tối mai, giờ lại bảo đã bán mất thì biết ăn nói thế nào?...”

“Hỏi trước cả ngày ngươi lĩnh người về?”

“Vâng. Tiểu nhân còn chưa đi nhận mà họ đã dặn giữ chỗ ở phiên này rồi.”

“Họ hỏi đúng người nô lệ này sao?”

“Đúng người nhà họ Tống này, thưa đại nhân.”

“Những vị khách nào?”

“Xin đại nhân miễn cho tiểu nhân chuyện tiết lộ tên tuổi. Khách đã dặn giữ kín, tiểu nhân còn phải giữ lời.”

Nghe ngữ điệu đó, Thiệu Lâm biết mình khó thương lượng thêm nên đành nhận lời trở lại vào phiên mai, chỉ nhờ quản sự giữ đủ những khế cũ để còn đối chiếu.

–

Thiệu Lâm về tới phủ thì thấy viên quan được cử đến tiếp nhận hồ sơ vụ án vẫn còn ở thư phòng. Yên Vũ đã bàn giao xong những thủ tục cần thiết, nhưng khi thấy người ấy sửa soạn cáo từ, nàng lại nhắc đến đứa trẻ ngoài thôn:

“Ta đã nhờ hàng xóm trông nom nó. Nếu có tin gì mới, báo lại cho ta.”

“Hạ quan xin ghi nhớ.”

Viên quan cúi đầu ôm hồ sơ lui ra. Qua cửa, ông dừng lại chào Thiệu Lâm; anh đáp lễ, đợi người đi khỏi mới vào. Cuộn chỉ dụ ban sáng vẫn còn nằm trên mặt bàn.

“Không gặp được sao?” Yên Vũ ngước nhìn anh.

“Họ chỉ cho xem giấy tờ, không chịu giao dịch riêng.” Thiệu Lâm đưa nàng bản ghi chép, đặc biệt nhấn mạnh việc từ lúc người nô lệ đó còn ở quan phủ thì đã có người tới hỏi mua, dặn dò giữ chỗ ở phiên tối mai.

“Ngươi tra được là ai đã hỏi không?”

“Quản sự nhất định không chịu nói.”

Anh kể nốt cuộc gặp, kể cả câu quản sự buột miệng khi nhìn những tờ kê khai sản nghiệp. Nghe hết đầu đuôi, Yên Vũ cân nhắc một lúc rồi giữ lại cả bản ghi chép anh mang về:

“Ta muốn biết những vị khách ấy là ai. Ngày mai chúng ta cùng đến phiên đấu giá.”

—

Tối hôm sau, xe ngựa dừng trong con ngõ hẹp phía sau dãy phố nhỏ phường Tây ở Nam thành. Mưa vẫn rả rích trên mái nhà; vừa qua cánh cửa sắt hoen gỉ dẫn xuống mật đạo, Yên Vũ đã thấy hơi nóng từ dưới phả lên, xua bớt cái lạnh còn bám trên vạt áo.

Nàng cùng Thiệu Lâm đều mặc áo vải thô tối màu, bên hông không đeo lệnh bài; thanh trường kiếm của nàng cũng được bọc kín bằng dải vải xám cũ. Hai người lặng lẽ qua cửa mà không mang hộ vệ theo cùng. Gã giữ lối mang vết sẹo dài trên má chỉ liếc qua phục trang của khách rồi cúi đầu nép sang bên.

Hết cầu thang đá là một sảnh chợ rộng, người chen kín giữa các dãy hàng. Tiếng rao cùng tiếng trả giá át cả tiếng bước chân; phía quầy rượu, mấy công tử áo gấm đang cười ngả nghiêng giữa đám ca kỹ, để mặc đám thủ hạ đứng chờ bên ngoài. Hơi rượu quyện với phấn son, qua thêm mấy hàng lại lẫn vào mùi nhang dược liệu cay nồng. Một người ôm túi linh thạch lách qua trước mặt Yên Vũ, vừa đi khỏi đã có mấy tán tu vác đao chen tới. Nàng kéo thấp mũ áo, theo lối giữa các sạp hàng mà đi thẳng, bên tai vẫn nghe tiếng pháp khí bằng đồng chạm nhau leng keng. Trong góc xa, lũ linh thú bị nhốt đang gầm gừ, cào móng sột soạt vào song sắt.

Tới cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai, dòng người mới thưa bớt. Trên này thoáng đãng hơn, từ hành lang có thể nhìn trọn đài đấu giá hình tròn sáng rực bên dưới. Tiểu nhị khom mình dẫn hai người tới chỗ ngồi khuất ở một góc, rót đầy hai chén trà đại mạch rồi lui ra.

Tiếng chuông đồng vừa dứt, một đan phương cổ đã được mang lên đài. Linh quang còn lấp lánh trên đó, dưới sảnh đã có người hô giá; chưa kịp nghe hết con số, một tấm bảng khác lại giơ lên. Sau đan phương là trận bàn thu nhỏ, rồi mấy món pháp khí khắc linh văn tinh xảo. Búa gỗ gõ xuống chốt mỗi món hàng, tiếng bàn tán chưa yên thì cuộc trả giá mới đã tiếp nối.

Yên Vũ ít để mắt tới những thứ được bày trên đài. Từ chỗ ngồi, nàng lần lượt nhìn qua các dãy ghế, có gương mặt chỉ thoáng hiện dưới ánh đèn khi nghiêng ra trả giá, có người suốt buổi vẫn ngồi khuất phía sau. Bên cạnh, Thiệu Lâm thong thả uống trà, mắt vẫn nhìn về những chỗ ấy.

“A Lâm.”

“Ừ?”

“Ngươi đếm thử, từ lúc vào tới giờ có bao nhiêu người chưa từng giơ bảng?”

Anh đưa mắt nhìn quanh thêm một lượt. Dưới đài, tiếng búa gõ hai lần, một món hàng nữa đã có chủ, những người ngồi trong góc vẫn chẳng đổi chỗ.

“Mười lăm.”

“Phiên cuối tháng”, Yên Vũ chạm vào chén trà, nước bên trong đã nguội, “Vẫn còn nhiều người chưa mua gì như vậy?”

Phía trên họ, cả dãy phòng bao tầng ba đều buông rèm lụa đen. Tiếng hô từ dưới sảnh vọng lên đã dịu bớt, còn sau những lớp rèm dày, khách trong phòng chẳng góp lấy một lời, cũng chưa thấy ai đưa bảng ra. Thỉnh thoảng có gió lùa dọc hành lang, đưa xuống chút hương đàn nhạt, khác hẳn hơi rượu cùng phấn son dưới sảnh chợ.

Một tiểu nhị dẫn khách đi ngang chỗ hai người ngồi, tới đầu cầu thang thì khom mình nhường bước. Người ấy vén vạt áo bào thêu chỉ bạc, để lộ miếng ngọc bài bên đai; dưới ánh đèn đầu thang, ba chữ Quốc Sư Viện hiện lấp ló trên mặt ngọc.

Thiệu Lâm ghé lại gần nàng:

“Người này...”

Yên Vũ ngước nhìn, vừa kịp trông thấy nửa mặt người ấy trước khi hắn bước lên:

“Lý Hạc.”

“Người quen à?”

“Ta từng thấy hắn theo sứ đoàn Càn Vũ vào triều. Hắn thuộc Quốc Sư Viện.”

Lên hết cầu thang, Lý Hạc rẽ về phòng bao số năm. Rèm lụa được vén đón hắn rồi lại buông xuống, che kín cả người lẫn ánh đèn bên trong.

Qua thêm mấy lượt trả giá, Thiệu Lâm khẽ nhắc nàng nhìn sang phòng bao số bảy, nơi có một tùy tùng đứng gác bên cửa, thanh đao đeo ngang hông có chuôi chạm hình đầu sói ngẩng cao giữa những đường gió xoáy.

Sói hoang mạc, huy hiệu của phủ Tướng quân Bắc Lương.

Mùi đàn hương nhàn nhạt kia lại thoảng xuống theo gió, khiến Yên Vũ nhìn về ô cửa mở ở cuối dãy, nơi làn khói mỏng đang tản qua song gỗ; bên trong, người khách tựa tay trên lan can để lộ những đường mây tím sẫm thêu dọc tay áo. Tử vân đặc trưng của người Tây Vực.

Thiệu Lâm cũng đã trông thấy. Tay anh vẫn đang đặt lên chuôi kiếm bọc vải xám để giữa hai người:

“Có chuyện.”

Anh ghé lại gần, hạ giọng:

“Những khách đã hỏi mua trước… có lẽ ở trên ấy.”

Yên Vũ nghe hết lời Thiệu Lâm mà chưa đáp. Nhiều bên đang ở đây cùng lúc thế này, liệu chỉ đơn giản là chuyện đấu giá những món hàng? Ngón tay nàng vô thức chạm vào vết nứt trên mặt bàn gỗ nhám. Ngoài phố, trong chiếc xe ngựa đang đợi, bức quốc thư Càn Vũ vẫn được bọc trong gấm. Lời phụ hoàng dặn hôm qua lại trở về, rõ từng tiếng một:

Mười ngày nữa khởi hành tới Thanh Sa.

Tràng hô giá dưới sảnh kéo nàng quay lại. Thanh trường kiếm cổ vừa có người mua, được đưa khỏi bục đá trong tiếng chuông đồng dứt khoát. Kế đó là chiếc đỉnh luyện đan cao nửa người, rồi đến gốc linh chi còn nguyên đất bám quanh rễ. Riêng gốc linh chi phải qua gần nửa khắc tranh giá mới bán được. Đến khi món hàng cuối cùng được khiêng khỏi bục đá, tiếng người trong đại sảnh cũng đã bị đẩy lên tới cực điểm.

Gã chủ trì áo gấm trở ra giữa đài, mở cuốn sổ cái bìa da đã sờn góc trên bục đá. Gã nhìn khắp các tầng lầu rồi vỗ tay gọi khách chú ý. Tiếng xì xào dần lắng xuống.

“Món hàng cuối cùng.”

Gã ngừng lại, đợi những người còn nói chuyện quay về phía đài mới cất cao giọng. Qua linh văn truyền thanh, từng tiếng được đưa rõ tới khắp các dãy ghế:

“Thẩm Uyên.”

Những tấm bảng giá vừa giơ lên nửa chừng bỗng ngừng hẳn lại. Gần đó, chén trà chạm xuống bàn gỗ đánh cạch một tiếng. Lại có âm thanh quạt giấy khép nhanh lại, rồi tiếng ghế kéo trên nền gạch cũng tắt ngấm.

Trên tầng ba, bầu không khí như bị kéo căng.

Từ phòng số năm, một bàn tay nhăn nheo vén góc rèm lụa. Trên làn da sạm màu, những vệt chu sa cũ mới loang lổ chồng lên nhau.