Chương 3: Mười Vạn

Qua khe rèm vừa vén ở phòng bao số năm, cả sàn đấu giá bên dưới đều nằm trong tầm mắt. Ngọn đèn lồng treo cao rọi xuống bệ đá thấp giữa sảnh một quầng sáng vàng đục.

Tiếng chuông đồng ngân dài chát chúa. Người chủ trì áo gấm bước tới bên chiếc bàn gỗ đen bóng, gõ nhẹ chiếc búa xuống mặt bàn. Gã chưa vội gọi món hàng ra nhanh thêm lần nữa mà chỉ thong thả sửa lại ống tay áo rộng, nhìn qua những dãy bàn nồng hơi rượu rồi mỉm cười:

“Chư vị! Đã đến lượt cuối cùng của đêm nay rồi. Ta nghĩ… chuyến này của các vị tuyệt đối sẽ không uổng công!”

Sau hành lang, cánh cửa sắt hoen gỉ rít lên rồi bật mở. Hai gã hộ vệ áo đen bước dạt sang hai bên; tiếng xích nặng nề kéo lê trên nền gạch khiến đám đông cùng nhao về phía khoảng tối sau lưng họ.

Lối ấy vẫn chẳng có ai bước ra. Tiếng xích kẽo kẹt lại vọng từ một phía khác.

Gã thương nhân ngồi sát rìa đài bỗng sững người, chén đất nung đang đưa lên môi cũng dừng giữa chừng. Gã trân trân nhìn bệ đá giữa sảnh, khiến những người bên cạnh cũng quay đầu theo. Mọi ánh mắt lập tức giật ngược trở lại.

Trên bệ đá thấp, một bóng người đã ngồi sẵn ở đó từ trước cả khi tiếng chuông lúc nãy vang lên. Nhưng vì sự hiện diện của hắn quá tĩnh, nên tất cả những kẻ đang bận rộn nhìn quanh đều tự động bỏ qua sự tồn tại của hắn. Người ngồi đó hơi nghiêng mình, mái tóc đen nhánh buông dài che khuất một bên gương mặt.

Tiếng người trong chợ ngầm đột ngột lắng xuống. Một nàng ca kỹ đang chết trân tại chỗ, tay còn giữ nghiêng chén mà quên uống, để rượu tràn qua miệng chén nhỏ từng giọt tách tách xuống mặt bàn. Trong khoảng yên lặng ấy, cả tiếng bấc đèn dầu nổ lép bép trên cao cũng nghe rõ mồn một.

Gã thiếu gia ở gần đó gác chân lên bàn định huýt sáo, nhưng hơi thở bỗng nghẹn lại giữa cuống họng. Cách đó vài bước, một lão già đang cầm bút lông tính sổ bỗng dừng ngón tay, vết mực trên ngòi bút tích tụ thành một giọt đen ngỏm, rơi xuống trang giấy tuyên, làm nhòe đi con số lão vừa nhẩm tính. Có kẻ đã hé miệng định buông lời tục tĩu, nhưng nửa chữ cũng không thốt nổi, vô thức hạ giọng thở hắt ra.

Một lão thương nhân râu tóc hoa râm lẩm bẩm:

"Nhìn còn chưa bằng tuổi con trai ta..."

Nói vậy mà lão vẫn không rời mắt. Đèn dầu chao nghiêng khiến vệt sáng lướt qua sống mũi thanh mảnh của người trên bệ; lão nhìn thêm một thoáng rồi chậm rãi hạ gậy, ngồi sụp vào bóng tối giữa dãy ghế mà chẳng nói thêm gì nữa.

Gương mặt ấy sạch đến mức chẳng ai tìm thấy nổi một dấu vết của năm tháng. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ tồn tại được một nhịp thở.

Ánh đèn vàng đục rơi trên người hắn dường như chẳng hắt ngược trở lại mà cứ chìm xuống, tan ra như rơi vào một mặt hồ rất sâu. Hắn hơi cúi đầu, tóc rũ qua vai, khuất một phần góc hàm thanh mảnh; tư thế ấy tựa như đã được giữ từ lâu. Đôi mắt hắn vẫn mở, bình thản trước hàng trăm ánh nhìn, chưa chớp lấy một lần.

Gã chủ trì áo gấm gượng tỉnh lại đầu tiên. Gã nuốt khan một ngụm nước bọt, giơ cao chiếc búa gỗ:

"Giá khởi điểm: Năm trăm linh thạch!"

Xung quanh đột ngột im ắng, chẳng ai đáp ngay sau lời đó. Gió lùa qua khe cửa sắt nghe rõ giữa sảnh; gã nhìn xuống đám khách, bàn tay cầm búa bất giác siết chặt thêm. Mãi từ dãy ghế khuất phía sau mới có một giọng nặng nề cất lên:

“Nó… thật à?”

Gã im một thoáng rồi hạ giọng:

“Thật.”

“.....”

Bỗng nhiên, có tiếng người hô giá lớn:

“Năm trăm.”

“Sáu trăm.”

“Tám trăm!”

Những tấm bảng gỗ liên tiếp đưa lên giữa đám đông. Khách thế gia chen sát mép lan can, tiếng trả giá đuổi nhau, câu sau lấn mất câu trước. Người muốn mang hắn về phủ để khoe như một món bảo vật hiếm có; kẻ chỉ tính đến số lời có thể thu sau vài năm. Lại có người chẳng buồn nhìn mặt hắn, suốt buổi chỉ chăm chú vào tập hồ sơ cũ đặt bên bệ đá. Bức chân dung ở trang đầu đã vẽ từ nhiều năm trước, vậy mà so với người đang ngồi kia, gần như chẳng tìm được một điểm khác biệt nào. Ngay cả những dòng ghi chép phía sau cũng chỉ lặp đi lặp lại cùng một kết luận qua từng đời chủ: ngoại hình giữ nguyên, không ghi nhận dấu hiệu già đi.

“Một ngàn!”

“Một ngàn hai!”

“Hai ngàn!”

Người chủ trì cất cao giọng:

“Hai ngàn linh thạch lần thứ nhất!”

Giữa lúc tiếng người còn dồn dập, một gã hộ vệ bước lên bệ nắm xích giật mạnh. Kim loại cào trên đá rít lên, kéo thiếu niên trên bệ xoay về dãy ghế phía Tây. Hắn thuận theo sức kéo mà xoay; sợi xích vừa chùng, người cũng dừng lại ngay lập tức, chẳng xê dịch thêm chút nào. Hắn không hề tự điều chỉnh lại tư thế hay đưa tay giữ thăng bằng, cũng không gồng mình chống cự mà chỉ ngồi yên với dáng lưng vẫn thẳng tắp; sự im lặng của hắn như biến toàn bộ những thứ điên loạn xung quanh thành một trò hề sai lệch.

Sau khe hở rèm lụa phòng số ba ở tầng hai, Yên Vũ lặng lẽ quan sát. Được một lúc, nàng mới để ý rằng ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi vết nứt trên viên gạch ngay trước mũi giày. Rồi một điều khác cũng dần rõ ra: từ đầu đến giờ, chưa có động tác nào do chính hắn bắt đầu.

“Hai ngàn linh thạch lần thứ…”

Lời xướng giá bị cắt ngang. Chiếc búa vừa giơ lên đã dừng giữa không trung, khi từ sau rèm một phòng bao tầng ba, giọng già nua, khàn đặc dội xuống:

“Năm ngàn.”

Cả sảnh lặng đi. Những ánh mắt đang dồn vào thiếu niên trên bệ đồng loạt ngước lên tầng trên.

Năm ngàn linh thạch đủ mua đứt cả một dãy phố giữa hoàng thành. Song lần này, đám khách còn để tâm hơn đến nơi vừa phát ra lời ấy. Tiếng thì thầm cũng nhỏ dần, chỉ còn gió luồn qua khe cửa sắt nghe hun hút.

Người chủ trì ngẩn ra một thoáng. Nụ cười quen thuộc trên mặt gã đã mất; gã vội xoay hẳn về phía rèm đen, dáng đứng trở nên nghiêm cẩn, giọng xướng giá cũng cao hơn bình thường:

“Năm ngàn linh thạch từ phòng bao số năm!”

Lời ông ta vừa dứt, âm thanh kim loại sắc lạnh chợt vang lên gọn lỏn, phá vỡ bầu không khí nặng nề. Chiếc huy hiệu đúc bằng bạc ròng hình đầu sói khẽ chạm vào thanh lan can gỗ của phòng bao số bảy. Một giọng nói trầm thấp, mang theo âm hưởng nặng nề của vùng biên thùy đầy cát gió vang lên ngay sau đó:

“Bảy ngàn.”

“Một vạn.”

Không có một khoảng trống nào cho sự do dự. Ở cuối hành lang phía Đông, ngoài tầm sáng của ánh đèn dầu, một ống tay áo tím sẫm thong thả đưa qua mép rèm. Những ngón tay gầy kẹp tấm ngọc bài vuông vức. Giọng nói của kẻ này thanh mảnh nhưng đầy vẻ lạnh lùng, dửng dưng.

Một vạn linh thạch khiến những tiếng chen lấn bên dưới tắt hẳn. Làn khói mỏng dưới những ngọn đèn dầu gần như không còn chuyển động.

Bên cạnh Yên Vũ, Thiệu Lâm vô thức tiến lên một bước, mắt dán chặt vào bóng người đang ngồi bất động dưới quầng sáng vàng đục kia. Sắc mặt anh biến đổi liên tục từ kinh ngạc sang trầm trọng, cuối cùng chỉ thốt ra hai chữ ngắn gọn trong cổ họng:

“Điên rồi.”

Yên Vũ vẫn đứng thẳng, bàn tay nắm chặt tà áo. Nàng lần lượt nhìn về ba phía trên lầu.

Quốc Sư Viện Càn Vũ sẽ không vượt biên chỉ để mua một nô lệ đẹp. Bắc Lương cũng vậy, Tây Vực lại càng không.

Những trang hồ sơ nối nhau hiện về trong trí nàng: mười bảy vụ mất tích, người nhân chứng còn lại, dung mạo ba năm không đổi, ô tên trên các tờ khế vẫn bỏ trống. Nàng chưa biết hắn là ai, nhưng đã chắc một điều: nếu hắn rơi vào tay Quốc Sư Viện Càn Vũ, Minh Nguyệt sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội biết sự thật phía sau mười bảy vụ án kia nữa.

Lý Hạc chẳng phải kẻ vì một lúc cao hứng mà dự vào cuộc tranh mua thế này. Hắn đã muốn, ắt Quốc Sư Viện cũng muốn.

Những ngón tay Yên Vũ chậm rãi siết lại. Dẫu người trên bệ là ai, hay là thứ gì, nàng cũng không thể để hắn bước qua khỏi biên giới.

Dưới sảnh, từng tấm bảng vừa giơ cao lần lượt hạ xuống. Một thương nhân giàu có cười khan, cất bảng vào ngực áo:

“Ha… chẳng tới lượt mình rồi.”

Cách đó vài bước, lão chủ nô già cũng bắt đầu thu dọn đồ trên bàn:

“Cuộc chơi đổi người rồi…”

Cả tầng dưới lặng lẽ lùi thành khán giả. Đám đông hỗn tạp dạt sang hai bên rìa đại sảnh, nhường lại khoảng không gian trung tâm cho cuộc đấu của ba phòng bao thượng tầng. Họ đứng ngửa cổ nhìn lên tầng ba.

Trên bục gỗ, gã chủ trì lúc này trán đã toát mồ hôi hột. Bàn tay ông ta run rẩy thấy rõ khi cầm chiếc búa gỗ, giọng lạc đi, mất hẳn cái điệu bộ thong dong ban đầu:

"Một vạn linh thạch... Khách quý hành lang Đông ra giá một vạn..."

"Hai vạn."

Gã chủ trì giật nảy mình. Từ phòng bao số năm, lời hô giá vẫn phẳng lặng, dứt khoát vang lên:

“Ba vạn.”

Tiếng hít khí nổi lên từ một góc đại sảnh.Tiếng huy hiệu bạc khẽ chạm lan can, nghe cứng đến chói tai.

"Năm vạn."

Ống tay áo tím cuối hành lang khẽ phất. Người ấy nói nhẹ tênh, dường như số linh thạch vừa nhắc chẳng đáng để bận lòng.

Phía dưới sàn, một chiếc ghế gỗ bị đụng đổ trong cơn hốt hoảng. Có người đứng không vững, đánh rơi cả bảng giá bằng gỗ xuống đất phát ra tiếng động chát chúa. Toàn bộ sảnh đường im thin thít. Không khí đặc sệt mùi hơi rượu và mùi khói đèn bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

Giữa những con số liên tục bị đẩy lên đến mức điên cuồng ấy, người thiếu niên trên bệ đá vẫn giữ nguyên tư thế lúc đầu.

Người chủ trì từ từ hạ chiếc búa gỗ trên tay xuống, ông ta nuốt một ngụm nước bọt đầy khó khăn, giọng nói run rẩy không thành tiếng:

"Năm vạn linh thạch lần thứ nhất..."

"Năm vạn linh thạch lần thứ ha..."

Từ phòng bao số ba, Yên Vũ không một chút do dự, đưa tay nhấc tấm bảng gỗ màu đen tuyền từ trên bàn lên. Nàng bước thẳng ra sát mép lan can, đưa bảng lên.

"Mười vạn."

Bốp.

Chiếc búa gỗ trên tay người chủ trì rơi thẳng xuống mặt bàn, nảy lên hai vòng rồi lăn xuống sàn nhà gỗ.

Thiệu Lâm quay phắt đầu lại nhìn nàng, gương mặt sững sờ không thốt nên lời.

Phòng bao số năm im tiếng. Đầu sói bạc nơi phòng bao số bảy chậm rãi xoay về phía phòng nàng; cuối hành lang, ống tay áo tím cũng dừng lại giữa khoảng tối.

Mười vạn linh thạch đã vượt xa giá trị của mọi kỳ trân dị bảo từng được đưa ra tại chợ ngầm này. Khi dư âm lời trả giá còn chưa dứt, sự kinh hãi ban đầu đã nhường chỗ cho một nỗi dè chừng khác.

Sau lớp rèm dày phòng số năm, có người cúi xuống thưa:

“Đại nhân, người ở phòng số ba… là Chu Huyền Vương.”

Lý Hạc nhìn thiếu niên dưới đài hồi lâu rồi buông ống tay áo rộng, trầm giọng:

“Thu bảng.”

“Đại nhân, chúng ta…”

“Nàng đã để ý. Nếu ta còn tiếp tục thì điều nàng ghi nhớ sau đêm nay sẽ không còn là Thẩm Uyên mà là Quốc Sư Viện. Hiện tại thật sự không đáng.”

Ở phòng số bảy, người hầu cận cũng hỏi nhỏ:

“Tướng quân, có trả tiếp không ạ?”

Người đàn ông nhìn Thẩm Uyên, lắc đầu:

“Không.”

“Nhưng người này…”

"Mọi thứ hiện tại vẫn chưa đủ rõ, chiến trường không đánh những trận không biết vì sao phải thắng. Nếu hắn thật sự quan trọng, chúng ta rồi sẽ gặp lại hắn sớm thôi."

Nơi cuối hành lang phía Đông, sau rèm tím lại có tiếng nói:

“Mười vạn… hừm… giá đẹp đấy.”

Gã hầu cận đứng bên cạnh ngẩn ra:

“Ý đại nhân là…”

“Đẹp để người ta tin hắn đáng giá. Còn mua về thì chẳng còn đường kiếm lời nữa. Người khác đã chịu mua bằng mọi giá, chúng ta tốt hơn hết đừng theo.”

Cả ba tấm bảng cùng hạ xuống, không còn ai trả giá thêm nữa, chuông cũng im lìm, chiếc búa vẫn nằm yên dưới sàn. Đại sảnh chỉ còn lại hơi nóng hầm hập chưa tan hết.

Bấy giờ, lần đầu tiên trong đêm, người nô lệ ngẩng đầu. Ánh mắt rời vết nứt trước giày, đi qua đại sảnh rồi dừng ở phòng số ba. Yên Vũ nhìn hắn lâu hơn bình thường, từ lúc hắn xuất hiện trên bệ kia, đây là động tác đầu tiên nàng thấy hắn tự mình làm lấy.

Rồi ánh mắt hai người chợt gặp nhau. Nàng không tìm thấy bất kỳ phản ứng nào trong đôi mắt ấy. Chúng lặng đến mức khiến người ta có cảm giác mình đang nhìn vào một mặt nước đã nằm yên quá lâu. Hắn chỉ nhìn một thoáng rồi từ tốn cúi đầu trở lại. Mọi thứ trở về đúng như trước khi ánh nhìn ấy xuất hiện.

Yên Vũ hạ tấm bảng xuống bàn. Khi buông bảng ra, những khớp ngón trên bàn tay nàng vẫn còn trắng bệch vì lực siết.

—

Gian mật thất bàn giao ẩm mốc và ngột ngạt. Gã quản sự khom rạp người, mồ hôi hột rịn ra trên trán làm trôi đi lớp phấn mỏng, gã tự tay dẫn Thẩm Uyên vào. Tiếng khóa đồng mở cạch một tiếng, hai vòng sắt nặng nề rơi xuống nền gạch. Thiệu Lâm nhìn theo động tác ấy. Cổ tay người thiếu niên trắng nhợt, sạch sẽ hơn cả người chưa từng đeo xiềng. Anh nhíu mày, định giữ lấy ý nghĩ vừa thoáng qua nhưng cuối cùng vẫn để nó trôi mất.

Quản sự nhúng ngọc ấn vào hộp chu sa, bàn tay vẫn run mà đóng xuống góc tấm linh khế da thuộc một tiếng gọn ghẽ.

“Tên của món hàng… trong sổ cái ghi là Thẩm Uyên. Vương gia có muốn đổi không?”

“Không cần.”

Yên Vũ kiểm tra tấm khế để xem kỹ những đường linh văn bảo mật rồi đọc từng điều khoản. Nàng cần chắc rằng khế được lập đúng phép, quyền sở hữu đã thuộc trọn về mình, để việc tra hỏi phục vụ mười bảy vụ án không còn bị người khác ngăn trở. Suốt lúc ấy, nàng chẳng nhìn sang Thẩm Uyên lần nào. Hắn đứng bên góc tường với hai tay buông thõng, im lìm như một cái bóng.

Quản sự đỡ lấy ống tay áo nàng, rụt rè thưa:

“Có cần… chuẩn bị xe cũi không, thưa Vương gia?”

Yên Vũ nhìn gã:

“Hắn biết đi.”

Gã ngẩn người, nhìn hai vòng xiềng dưới đất rồi lại nhìn Thẩm Uyên, cuối cùng chỉ cúi đầu rạp xuống. Nàng cuộn tấm linh khế, giắt vào tay áo rồi đi thẳng ra cửa.

—

Ra khỏi cửa chợ ngầm là một con ngõ chật hẹp, chen chúc người và xe đẩy. Mấy gã say rượu còn chửi bới bên chiếc xe thồ củi khô đang kẽo kẹt đi qua; gần đó, lũ trẻ đuổi nhau quanh con quay gỗ, tiếng cười lẫn trong hơi đất ẩm sau mưa.

Yên Vũ đi trước, Thiệu Lâm theo sát phía sau, còn Thẩm Uyên lặng lẽ đi cuối cùng, giữ đúng khoảng cách ba bước chân.

Một lát sau, Thiệu Lâm chợt nghe phía sau vang lên tiếng giày khẽ lướt trên mặt đất. Anh vô thức ngoái đầu.

Thẩm Uyên vừa nghiêng người sang phải đúng nửa bước, động tác tự nhiên đến mức gần như không thể gọi là né tránh. Hắn vẫn giữ nguyên tốc độ sau đó, ánh mắt cũng không hề đổi hướng.

Đúng lúc đó, đứa trẻ đánh rơi con quay cúi xuống nhặt. Một chiếc xe rượu lao nhanh từ trên dốc xuống, gặp gã say lảo đảo băng qua chỗ Thẩm Uyên vừa đứng. Gã va sầm vào phu đẩy xe, tiếng chửi lập tức bật lên giữa ngõ. Xe rượu chệch hướng, sạt qua mép áo đứa trẻ rồi đâm thẳng vào tường đá.

Thiệu Lâm quay theo tiếng va đập. Chỗ gã say vừa lao qua vốn là chỗ Thẩm Uyên đi, nhưng hắn đã tránh sang bên từ trước. Anh nhìn đứa trẻ ôm con quay nọ với vẻ mặt còn thất sắc, rồi nhìn người thiếu niên vẫn chẳng đổi sắc mặt kia. Anh toan ngoái lại lần nữa để xem cho rõ thì phía trước, Yên Vũ gọi:

“A Lâm.”

Thiệu Lâm giật mình, vội bước theo. Những chi tiết bất thường vừa xảy ra còn chưa kịp chắp vá lại trong tâm trí thì đã bị tiếng gọi ấy cắt ngang.

—

Xe ngựa của Chu Huyền Vương phủ lăn bánh trên đường lớn. Trong khoang kín, ngọn đèn lồng tỏa ánh sáng mờ mờ vàng nhạt, hương trầm thoang thoảng quanh chỗ ngồi. Yên Vũ ngồi chính giữa, Thiệu Lâm đối diện, tay đặt trên thanh kiếm bọc vải xám; gần cửa xe, Thẩm Uyên dựa vào vách gỗ, hai tay chắp trên gối, nửa người khuất trong bóng tối.

Cửa khép rồi, Yên Vũ mới có dịp nhìn hắn ở gần. Từ gương mặt tới đôi tay, đến cả dáng ngồi ấy, nàng vẫn chẳng tìm được dấu tích của một người đã sống gần hai mươi năm. Chừng ấy năm, lẽ nào không để lại chút gì: vết chai do cầm kiếm, thói quen co vai phòng bị, ánh mắt biết né tránh, hay ít ra một dấu vết qua những lần đổi chủ?

Chỉ vì gương mặt này?

Nàng lập tức gạt đi ý nghĩ đó. Nếu chỉ có thế, Quốc Sư Viện đã không tới.

Thiệu Lâm nhìn chằm chằm vào tấm linh khế và sau đó là Yên Vũ. Suốt từ chợ ra xe, nàng chưa hỏi anh lấy một câu, cũng chưa hề giải thích. Mười vạn linh thạch, cứ thế định đoạt rồi làm. Điều khiến anh bất an hơn cả số tiền lại chính là chỗ ấy.

Yên Vũ thu ánh mắt khẽ gọi:

“Thẩm Uyên.”

Hắn ngước mắt nhìn nàng.

“Là tên thật của ngươi?”

Thẩm Uyên nhìn xuống sàn xe. Bánh nghiến trên đường đá, tiếng lạo xạo lọt vào giữa khoảng lặng của ba người. Thiệu Lâm vẫn đợi, mãi một lúc sau mới nghe hắn đáp:

“Là cái tên ta nhớ lâu nhất.”

Yên Vũ chợt nhớ những chỗ bỏ trắng trong lời khai về mười bảy vụ mất tích. Khi đọc, có lúc nàng đã nghĩ hắn cố ý không chịu nói; giờ lại ngờ rằng trí nhớ mới là thứ mất đi trước tiên. Nàng mở linh khế, cúi xem những dòng linh văn để ghi nhớ mà không hỏi thêm gì nữa. Thiệu Lâm bên cạnh cũng im tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn hắn; câu đáp vừa rồi dường như còn để lại nhiều khoảng trống hơn là đáp án.

Bánh xe cán qua một vết nứt lớn, khoang xe xóc nhẹ khiến rèm cửa lay động trong gió. Vệt trăng mỏng lọt qua khe, lướt qua đôi mắt Thẩm Uyên. Hắn nhìn đến khi ánh sáng rời khỏi mới khẽ nhắm mắt lại.

Xe dừng trước cổng Chu Huyền Vương phủ. Hai cánh cửa gỗ lim chầm chậm mở, ánh đuốc trong phủ trải dài trên nền đá ướt sương. Quản gia cùng bốn gia đinh cầm đuốc cúi mình nghênh đón. Thiệu Lâm xuống trước, Yên Vũ theo sau, vạt áo lướt qua mép xe. Chẳng đợi ai giục, bóng áo thô tối màu kia cũng lặng lẽ bước xuống. Mũi giày vừa chạm đất, Thẩm Uyên đã dừng lại cách nàng đúng ba bước, hai tay buông xuôi, không xê dịch thêm một tấc, im lìm như một vệt bóng bị ghim chặt trên nền gạch.

Quản gia đón áo choàng từ tay Yên Vũ, liếc qua thiếu niên phía sau rồi cung kính hỏi:

“Vương gia, trong phủ nên thu xếp thế nào ạ?”

Thiệu Lâm bước lên ngang nàng, sửa lại nếp tay áo rồi buông tay, điềm nhiên đáp:

“Khách viện phía Đông, theo quy củ.”

Từ khi xuống xe, Yên Vũ đã mở bản chép hồ sơ Hình bộ mang theo. Qua ngạch cửa, nàng lật một trang, mắt vẫn theo những hàng mực đã khô. Gió đêm luồn dọc hành lang làm một góc giấy bật tung lên; nàng lấy tay giữ lại rồi thuận miệng nói:

“Tây viện.”

Bước chân Thiệu Lâm chậm hẳn. Anh nhìn bóng lưng nàng:

“…Tây viện?”

Phía Tây chìm dưới bóng trúc, chỉ lác đác ánh đèn hắt ra từ mái hiên. Nơi ấy vốn chẳng phải cấm địa, nhưng suốt mười năm qua, người thường lui tới dường như chỉ có Yên Vũ và anh. Nàng thức đọc hồ sơ tới sáng, anh đem thuốc sang; nàng luyện kiếm bị thương, anh cũng băng bó ngay trong dược thất ở đó. Dưới gốc bạch trà nàng tự trồng năm mười tuổi, hai người đã ngồi không biết bao lần, có khi uống hết một ấm trà rồi lại ai làm việc nấy.

Trong ký ức của Thiệu Lâm, cánh cổng ấy chưa từng mở ra để đón thêm một người lạ nào khác.

Yên Vũ vẫn đi, không ngoảnh lại, giọng chẳng khác gì lúc nãy:

“Hồ sơ ở cả Tây viện, giữ hắn ở đó tiện tra hỏi.”

Trang giấy trên tay nàng lại lật sang, sột soạt rất khẽ. Thiệu Lâm dừng tại chỗ, nhìn góc mặt bình thản dưới ánh đuốc của nàng rồi đến tập hồ sơ. Gió khuya thoang thoảng hơi lạnh. Anh hơi cau mày, cuối cùng hạ tay cầm đốc kiếm xuống.

“Được.”

Anh quay sang bảo quản gia:

“Dọn một phòng ở Tây viện.”

Quản gia nghiêng người dẫn đường, Thẩm Uyên theo sau. Suốt dọc hành lang, ông đi đâu, hắn đi đó, ông rẽ hướng nào, hắn đổi hướng theo hướng ấy, khoảng cách ở giữa cứ giữ nguyên như vậy.

Yên Vũ dừng dưới hiên tiền sảnh, lưng quay về ánh đuốc. Thiệu Lâm khoanh tay đứng trong bóng tối phía sau, nheo mắt trông theo tà áo thô khuất dần sau trúc mà chẳng nói thêm lời nào nữa.

Qua cổng vòm, quản gia dừng trước dãy phòng bên trái, quay lại nâng đèn:

“Phòng…”

Thẩm Uyên đưa mắt qua khoảng sân tối, chân vẫn bước, trực tiếp lướt qua vai vị quản gia già. Tiếng giày thô dẫm trên hành lang vang lên loạt xoạt trong đêm. Hắn đi qua gian phòng thứ nhất, gian phòng thứ hai, rồi dừng lại ngay trước cánh cửa gỗ của căn phòng cuối cùng nằm sâu nhất nơi góc Tây viện. Cửa gỗ được đẩy ra, bóng người khuất vào trong bóng tối.

Quản gia sững lại, cánh tay nâng đèn còn giữ giữa chừng, chữ “này” chưa kịp thốt đã nghẹn nơi cổ. Đó chính là căn phòng Yên Vũ định bảo ông thu xếp. Gió khuya lướt dọc hành lang vắng, làm ngọn lửa trong đèn chao đảo dữ dội.

Chưa một ai từng chỉ đường cho hắn.